I disturbi affettivi sono un gruppo di condizioni di salute mentale che causano significative alterazioni dello stato emotivo di una persona, influenzando principalmente l’umore, i livelli di energia e il funzionamento quotidiano. I due tipi principali—depressione e disturbo bipolare—possono essere gestiti efficacemente con una combinazione di farmaci, psicoterapia e modifiche dello stile di vita.

Come funziona il trattamento dei disturbi affettivi

L’obiettivo principale nel trattamento dei disturbi affettivi è aiutare le persone a riacquisire il controllo sui propri stati emotivi e a ritornare a una migliore qualità di vita. Gli approcci terapeutici variano a seconda del tipo specifico di disturbo che una persona presenta, della gravità dei sintomi e delle caratteristiche individuali e della storia clinica. Per molte persone che convivono con disturbi affettivi, trovare la giusta combinazione di trattamenti può ridurre drasticamente i sintomi e prevenire il verificarsi di futuri episodi.^[1]

I professionisti sanitari riconoscono che i disturbi affettivi sono condizioni croniche che richiedono cure continue. Questo significa che anche quando i sintomi migliorano, il trattamento continua tipicamente per prevenire le ricadute. L’approccio al trattamento si è evoluto significativamente nel corso degli anni, passando dal semplice tentativo di ridurre i sintomi a concentrarsi su una cura completa che affronta tutti gli aspetti della vita di una persona—dalla chimica cerebrale alle routine quotidiane e alle relazioni.^[2]

I trattamenti standard approvati dalle società mediche formano la base della cura, ma i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici. Queste indagini mirano a trovare trattamenti che funzionino più velocemente, abbiano meno effetti collaterali o aiutino le persone che non hanno risposto bene alle opzioni esistenti. Comprendere sia i trattamenti consolidati che quelli emergenti aiuta i pazienti e le loro famiglie a prendere decisioni informate sulla cura.^[4]

Approcci terapeutici standard per i disturbi affettivi

La pietra angolare del trattamento dei disturbi affettivi prevede una combinazione di farmaci e psicoterapia (chiamata anche terapia della parola). Questo doppio approccio affronta sia gli aspetti biologici che psicologici di queste condizioni. Per la depressione, i medici prescrivono spesso antidepressivi, che sono farmaci progettati per correggere gli squilibri chimici nel cervello che influenzano l’umore e le emozioni.^[9]

Gli antidepressivi più comunemente prescritti appartengono a una classe chiamata inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI. Questi farmaci funzionano aumentando la quantità di serotonina—una sostanza chimica cerebrale che aiuta a regolare l’umore—disponibile negli spazi tra le cellule nervose. Gli SSRI popolari aiutano a migliorare l’umore, ridurre l’ansia e ripristinare i normali schemi di sonno e appetito. Tuttavia, i pazienti devono sapere che questi farmaci richiedono tipicamente da quattro a sei settimane per raggiungere la loro piena efficacia, quindi la pazienza durante il periodo di trattamento iniziale è importante.^[12]

Per il disturbo bipolare, il trattamento è più complesso perché deve affrontare sia gli episodi depressivi che gli stati di umore elevato chiamati mania o ipomania. I farmaci principali utilizzati sono chiamati stabilizzatori dell’umore, con il litio che è una delle opzioni più antiche e studiate. Il litio è stato usato per decenni e rimane altamente efficace nel prevenire sia gli episodi maniacali che depressivi. Richiede esami del sangue regolari per monitorare i livelli nel corpo e controllare la funzionalità renale e tiroidea, poiché l’uso a lungo termine può influenzare questi organi.^[14]

Gli anticonvulsivanti, originariamente sviluppati per trattare le crisi epilettiche, sono anche usati come stabilizzatori dell’umore nel disturbo bipolare. L’acido valproico (noto anche come Depakote) è particolarmente efficace per trattare la mania acuta—i periodi di umore ed energia estremamente elevati. Gli studi hanno dimostrato che combinare l’acido valproico o il litio con certi altri farmaci può fornire un migliore controllo degli episodi maniacali rispetto all’uso di un singolo farmaco da solo.^[14]

I farmaci antipsicotici sono diventati sempre più importanti nel trattamento dei disturbi affettivi, in particolare del disturbo bipolare. Farmaci come la quetiapina (Seroquel), il risperidone (Risperdal) e altri possono trattare sia gli episodi maniacali che gli episodi depressivi nel disturbo bipolare. Alcuni di questi farmaci sono anche approvati per l’uso nella depressione grave che non ha risposto agli antidepressivi da soli. Il vantaggio dei farmaci antipsicotici più recenti è che molti possono essere utilizzati sia per il trattamento acuto dei sintomi che per il mantenimento a lungo termine per prevenire episodi futuri.^[14]

La psicoterapia svolge un ruolo altrettanto vitale nel trattamento. La terapia cognitivo-comportamentale, o CBT, è una delle forme di terapia della parola più ampiamente studiate ed efficaci per i disturbi affettivi. La CBT aiuta le persone a identificare e cambiare i modelli di pensiero e i comportamenti negativi che contribuiscono alla loro depressione o instabilità dell’umore. Durante le sessioni di CBT, che si svolgono tipicamente settimanalmente per diversi mesi, gli individui apprendono abilità pratiche per gestire i sintomi, risolvere i problemi e prevenire le ricadute.^[9]

La durata del trattamento varia considerevolmente. Per un primo episodio di depressione maggiore, il farmaco viene solitamente continuato per almeno sei a dodici mesi dopo il miglioramento dei sintomi. Per le persone con depressione ricorrente o disturbo bipolare, il trattamento continua spesso indefinitamente perché il rischio di ricaduta è elevato—più del 70% delle persone con disturbo bipolare sperimenta un altro episodio entro cinque anni se interrompe il trattamento.^[8]

Gli effetti collaterali sono una considerazione importante con tutti i farmaci. Gli effetti collaterali comuni degli SSRI includono sensazione di agitazione o tremore, mal di stomaco, diarrea o stitichezza e problemi sessuali. La maggior parte di questi sintomi migliora dopo le prime settimane di trattamento. Il litio può causare aumento della sete e della minzione, tremore, aumento di peso e richiede monitoraggio regolare. I farmaci antipsicotici possono causare aumento di peso, sonnolenza e cambiamenti metabolici che influenzano la glicemia e i livelli di colesterolo.^[12]

Per il disturbo affettivo stagionale (SAD), che si verifica tipicamente durante i mesi autunnali e invernali quando le ore di luce diurna sono più brevi, gli approcci terapeutici includono quelli utilizzati per altri tipi di depressione più un’opzione aggiuntiva chiamata terapia della luce. Questo comporta sedersi vicino a una speciale lampada che imita la luce solare esterna per circa 30 minuti a un’ora ogni mattina. La luce intensa sembra influenzare le sostanze chimiche cerebrali legate all’umore e può alleviare i sintomi entro pochi giorni o settimane per la maggior parte delle persone. La terapia della luce è generalmente ben tollerata e causa pochi effetti collaterali.^[11]

Nei casi in cui i farmaci e la psicoterapia non hanno fornito un sollievo sufficiente, esistono diverse altre opzioni di trattamento. La terapia elettroconvulsivante (ECT) comporta la somministrazione di stimolazione elettrica controllata al cervello mentre la persona è sotto anestesia. Nonostante la sua rappresentazione negativa nella cultura popolare, l’ECT moderna è sicura e può essere altamente efficace per la depressione grave, in particolare quando qualcuno è a rischio immediato di suicidio. La stimolazione magnetica transcranica (TMS) è un’opzione più recente e non invasiva che utilizza campi magnetici per stimolare le cellule nervose nel cervello e può aiutare le persone che non hanno risposto agli antidepressivi.^[9]

Trattamenti innovativi in fase di sperimentazione negli studi clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per i disturbi affettivi è in corso, con numerosi studi clinici che indagano approcci innovativi. Questi studi sono essenziali per trovare opzioni migliori per le persone che non rispondono adeguatamente ai trattamenti attuali o che sperimentano effetti collaterali fastidiosi. Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia di un nuovo trattamento.^[5]

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare quale dose è sicura e quali effetti collaterali si verificano. Gli studi di Fase II espandono il numero di partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente—migliora i sintomi meglio del placebo? Gli studi di Fase III sono studi di grandi dimensioni che confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard per determinare se offre vantaggi. Solo i trattamenti che completano con successo tutte e tre le fasi possono essere approvati per l’uso generale.^[5]

Un’area innovativa di ricerca riguarda farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi dagli antidepressivi tradizionali. Mentre la maggior parte degli antidepressivi standard si concentra sulla serotonina, i nuovi trattamenti sperimentali prendono di mira altri sistemi chimici cerebrali. Un approccio particolarmente promettente coinvolge un farmaco chiamato esketamina (somministrato come spray nasale con il marchio Spravato), che è correlato al farmaco anestetico ketamina. A differenza degli SSRI che richiedono settimane per funzionare, i trattamenti basati sulla ketamina possono ridurre i sintomi della depressione entro ore o giorni.^[18]

Questa azione rapida rende i trattamenti correlati alla ketamina particolarmente preziosi per le persone che sperimentano depressione grave con pensieri suicidi, dove attendere settimane che un antidepressivo tradizionale funzioni potrebbe essere pericoloso. Il farmaco funziona influenzando una diversa sostanza chimica cerebrale chiamata glutammato e sembra aiutare il cervello a formare nuove connessioni tra le cellule nervose. L’esketamina viene tipicamente utilizzata in combinazione con un antidepressivo orale e deve essere somministrata in una struttura sanitaria dove il paziente può essere monitorato per gli effetti collaterali.^[18]

I ricercatori stanno anche indagando su come il sistema di risposta allo stress del corpo si relazioni alla depressione. L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, o asse HPA, è il sistema che controlla la nostra risposta allo stress rilasciando ormoni come il cortisolo. Gli studi hanno scoperto che molte persone con depressione hanno un asse HPA iperattivo, che produce troppo cortisolo. Questa scoperta ha portato a studi clinici che testano farmaci che possono normalizzare questo sistema di risposta allo stress, rappresentando un approccio completamente diverso al trattamento della depressione rispetto agli antidepressivi tradizionali.^[8]

Per il disturbo bipolare, gli studi clinici stanno esplorando nuovi stabilizzatori dell’umore e farmaci antipsicotici con profili di effetti collaterali migliorati. Un farmaco chiamato cariprazina (Vraylar) ha mostrato efficacia nel trattamento sia della depressione bipolare acuta che degli episodi maniacali, con ricerche che suggeriscono che potrebbe causare meno aumento di peso rispetto ad alcuni farmaci più vecchi. Un altro farmaco, il lurasidone (Latuda), è stato studiato specificamente per la depressione bipolare e sembra efficace quando combinato con litio o acido valproico.^[14]

Gli studi clinici per i disturbi affettivi vengono condotti in numerose località in tutto il mondo, inclusi importanti centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità per questi studi dipende da vari fattori come il tipo specifico e la gravità del disturbo affettivo, i trattamenti precedentemente provati, altre condizioni mediche e l’età. Molti studi cercano partecipanti che non hanno risposto bene ai trattamenti standard, mentre altri confrontano nuovi farmaci con quelli esistenti in persone con diagnosi recente di disturbo affettivo.^[5]

I risultati preliminari di alcuni studi clinici sono stati incoraggianti. Ad esempio, gli studi sui trattamenti correlati alla ketamina hanno dimostrato una rapida riduzione dei punteggi di depressione entro 24 ore dalla somministrazione, con effetti che durano da diversi giorni a settimane. Gli studi di alcuni nuovi farmaci antipsicotici per il disturbo bipolare hanno mostrato miglioramenti nei sintomi depressivi con potenzialmente meno effetti collaterali metabolici come aumento di peso e rischio di diabete rispetto ai farmaci più vecchi.^[14]

Un altro approccio innovativo in fase di studio coinvolge la cronoterapia—trattamenti che funzionano regolando l’orologio biologico e il ciclo sonno-veglia di una persona. Poiché molte persone con depressione e disturbo affettivo stagionale hanno interruzioni nei loro ritmi circadiani (l’orologio interno di 24 ore che regola il sonno, la produzione di ormoni e altre funzioni corporee), tecniche come l’esposizione alla luce accuratamente programmata, la pianificazione del sonno e persino la privazione temporanea del sonno sono in fase di test. Alcuni studi suggeriscono che questi approcci possono produrre rapidi miglioramenti dell’umore, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per capire come utilizzarli in modo più efficace.^[8]

I ricercatori stanno anche indagando se combinare certi integratori con i trattamenti standard possa migliorare i risultati. L’integrazione di vitamina D è in fase di studio per il disturbo affettivo stagionale, in particolare poiché molte persone con SAD hanno bassi livelli di vitamina D a causa della ridotta esposizione al sole durante i mesi invernali. Sebbene gli integratori da soli non siano sufficienti per trattare i disturbi affettivi, potrebbero potenziare l’efficacia di altri trattamenti in individui selezionati.^[21]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antidepressivi
  • Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) che aumentano i livelli di serotonina nel cervello e richiedono tipicamente da quattro a sei settimane per raggiungere la piena efficacia
  • Utilizzati come trattamento di prima linea per la depressione maggiore, la distimia e il disturbo affettivo stagionale
  • Dovrebbero essere continuati per almeno sei a dodici mesi dopo il miglioramento dei sintomi per un primo episodio
  • Gli effetti collaterali comuni includono agitazione iniziale, mal di stomaco e problemi sessuali che spesso migliorano nel tempo
• Stabilizzatori dell’umore
  • Il litio rimane altamente efficace nel prevenire sia gli episodi maniacali che depressivi nel disturbo bipolare, sebbene richieda monitoraggio ematico regolare
  • Gli anticonvulsivanti come l’acido valproico (Depakote) trattano efficacemente la mania acuta e aiutano a prevenire episodi futuri
  • La terapia combinata che utilizza litio o acido valproico con altri farmaci fornisce spesso un migliore controllo dei sintomi rispetto ai singoli farmaci
  • Il trattamento continua tipicamente indefinitamente a causa dell’alto rischio di ricaduta quando interrotto
• Farmaci antipsicotici
  • Quetiapina (Seroquel), risperidone (Risperdal), cariprazina (Vraylar) e lurasidone (Latuda) sono utilizzati sia per il trattamento acuto che per il mantenimento
  • Efficaci per trattare episodi maniacali, depressione bipolare e depressione unipolare grave
  • Possono essere utilizzati da soli o in combinazione con stabilizzatori dell’umore o antidepressivi
  • Gli effetti collaterali possono includere aumento di peso, sonnolenza e cambiamenti metabolici che richiedono monitoraggio
• Psicoterapia
  • La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) aiuta a identificare e cambiare i modelli di pensiero e i comportamenti negativi che contribuiscono ai sintomi dell’umore
  • Comporta tipicamente sessioni settimanali per diversi mesi con un terapeuta formato
  • La terapia focalizzata sulla famiglia aiuta a migliorare le relazioni e fornisce educazione sul disturbo
  • Dovrebbe essere utilizzata insieme ai farmaci per ottenere i migliori risultati piuttosto che sostituire il trattamento farmacologico
• Terapia della luce
  • Speciali lampade che imitano la luce solare esterna sono utilizzate principalmente per il disturbo affettivo stagionale
  • Comporta sedersi vicino alla lampada per 30 minuti a un’ora ogni mattina al risveglio
  • Può alleviare i sintomi entro giorni o settimane e causa pochi effetti collaterali
  • Può scatenare episodi maniacali nelle persone con disturbo bipolare, quindi la supervisione medica è importante
• Terapie di stimolazione cerebrale
  • La terapia elettroconvulsivante (ECT) somministra stimolazione elettrica controllata sotto anestesia ed è altamente efficace per la depressione grave
  • La stimolazione magnetica transcranica (TMS) utilizza campi magnetici per stimolare le cellule nervose in modo non invasivo
  • Particolarmente utile per la depressione resistente al trattamento quando i farmaci non hanno fornito sollievo
  • I trattamenti con ketamina ed esketamina forniscono un rapido sollievo dei sintomi entro ore o giorni