Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla valutazione diagnostica

Se noti che il tuo stato emotivo è cambiato in modi che interferiscono con la tua vita quotidiana, sottoporsi a una valutazione diagnostica potrebbe essere il passo giusto. I disturbi affettivi, chiamati anche disturbi dell’umore, comportano cambiamenti persistenti dello stato emotivo che vanno ben oltre le normali fluttuazioni dell’umore quotidiano. Queste condizioni includono varie forme di depressione e disturbo bipolare, e possono compromettere significativamente il lavoro, le relazioni e il benessere generale.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una diagnosi se provi sentimenti persistenti di estrema tristezza, disperazione o vuoto che durano diverse settimane o più. Allo stesso modo, se noti periodi insoliti di umore elevato, energia eccessiva o comportamento impulsivo che sembra fuori dal comune per te, vale la pena consultare un professionista sanitario. Le persone che sperimentano cambiamenti drastici tra questi estremi emotivi—passando da profonda tristezza a intensa euforia—potrebbero avere a che fare con il disturbo bipolare e dovrebbero assolutamente cercare una valutazione professionale.^[2]

Chiunque scopra che i propri cambiamenti d’umore stanno influenzando la capacità di completare compiti di routine, mantenere relazioni, frequentare il lavoro o la scuola, o prendersi cura di sé, non dovrebbe ritardare nel chiedere aiuto. I disturbi dell’umore sono condizioni psichiatriche comuni, e le donne hanno una probabilità doppia rispetto agli uomini di sperimentare la depressione maggiore, mentre il disturbo bipolare si manifesta in egual misura tra i generi. Sebbene questi disturbi possano comparire a qualsiasi età, molte persone sperimentano i primi sintomi tra i 25 e i 44 anni.^[2]

Anche i pattern stagionali possono segnalare la necessità di una valutazione. Se ti senti costantemente depresso durante certi periodi dell’anno—più comunemente durante i mesi autunnali e invernali quando la luce del giorno è limitata—potresti avere il disturbo affettivo stagionale (SAD). Questo sottotipo di depressione migliora tipicamente in primavera ed estate. Riconoscere questo schema può aiutare te e il tuo medico a pianificare in anticipo il trattamento.^[4]

Le donne dovrebbero essere particolarmente consapevoli dei cambiamenti dell’umore durante le transizioni di vita che comportano cambiamenti ormonali. La depressione può verificarsi durante la gravidanza, dopo il parto (depressione post-partum), o insieme ai sintomi del disturbo disforico premestruale (PMDD). Anche gli uomini possono sperimentare la depressione post-partum, sebbene non a causa di cambiamenti ormonali. Qualsiasi disturbo persistente dell’umore durante questi periodi merita una valutazione professionale.^[1]

Metodi diagnostici per identificare i disturbi affettivi

La diagnosi di un disturbo affettivo comporta diverse fasi e richiede l’esperienza di professionisti della salute mentale qualificati. Non esiste un singolo test che possa diagnosticare definitivamente la depressione o il disturbo bipolare. Invece, i professionisti sanitari utilizzano una combinazione di valutazioni per comprendere il quadro completo della tua salute emotiva e fisica.^[1]

Valutazione psichiatrica e assessment della salute mentale

La pietra angolare della diagnosi è una valutazione psichiatrica completa condotta da uno psichiatra, psicologo o altro professionista qualificato della salute mentale. Durante questa valutazione, il clinico porrà domande dettagliate sui tuoi sintomi, pensieri, sentimenti e pattern comportamentali. Vorrà capire da quanto tempo stai sperimentando questi cambiamenti, quanto sono intensi e come influenzano il tuo funzionamento quotidiano.^[4]

Potrebbe esserti chiesto di completare questionari scritti progettati per misurare la gravità e la natura dei tuoi sintomi. Questi strumenti standardizzati aiutano i clinici a raccogliere informazioni coerenti tra i pazienti e a monitorare i cambiamenti nel tempo. Il professionista chiederà anche informazioni sulla tua storia personale e familiare di condizioni di salute mentale, poiché i disturbi dell’umore possono essere ereditari.^[9]

Una parte fondamentale della valutazione comporta l’identificazione dei pattern nei tuoi episodi dell’umore. Per il disturbo depressivo maggiore, i professionisti sanitari cercano sintomi che persistono per almeno due settimane. Questi includono sentimenti di tristezza, perdita di interesse nelle attività che un tempo ti piacevano, cambiamenti nell’appetito e nel sonno, affaticamento, difficoltà di concentrazione e sentimenti di inutilità o colpa. Per soddisfare i criteri diagnostici, questi sintomi devono causare disagio significativo o compromissione nella vita quotidiana.^[4]

Per il disturbo bipolare, la valutazione si concentra sull’identificazione di episodi di mania o ipomania insieme agli episodi depressivi. La mania comporta un umore anormalmente elevato o irritabile che dura almeno una settimana, accompagnato da sintomi come aumento di energia e attività, ridotto bisogno di sonno, pensieri accelerati, linguaggio rapido, autostima gonfiata e comportamenti rischiosi. L’ipomania è simile ma meno grave e dura almeno quattro giorni. La presenza di episodi maniacali distingue il disturbo bipolare I da altri disturbi dell’umore.^[5]

I criteri diagnostici provengono da manuali standardizzati come il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5) o la Classificazione Internazionale delle Malattie dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (ICD-11). Queste linee guida aiutano i clinici a fare diagnosi accurate fornendo definizioni chiare dei sintomi e requisiti di durata.^[3]

Esame fisico e test medici

Prima di confermare una diagnosi di disturbo affettivo, i professionisti sanitari tipicamente conducono un esame fisico per escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare sintomi simili. Molte malattie fisiche possono influenzare l’umore, l’energia e il pensiero, quindi è essenziale identificare o escludere queste possibilità.^[9]

Gli esami del sangue sono comunemente ordinati come parte del processo diagnostico. Un emocromo completo (CBC) può rilevare problemi come anemia o infezioni che potrebbero contribuire all’affaticamento e all’umore depresso. I test della funzione tiroidea sono particolarmente importanti perché i disturbi tiroidei causano frequentemente sintomi che imitano la depressione o la mania. Una tiroide ipoattiva può portare ad affaticamento, aumento di peso e umore depresso, mentre una tiroide iperattiva può causare ansia, irrequietezza e irritabilità.^[9]

Il tuo medico potrebbe anche rivedere i tuoi farmaci e integratori attuali, poiché alcuni farmaci da prescrizione e sostanze possono scatenare cambiamenti dell’umore. Steroidi, alcuni farmaci per la pressione sanguigna e altri farmaci possono indurre sintomi che assomigliano ai disturbi affettivi. Viene anche esaminata una storia di uso di alcol o droghe ricreative, poiché l’uso di sostanze può causare o complicare i disturbi dell’umore.^[5]

L’esame fisico e il lavoro di laboratorio hanno uno scopo importante: assicurarsi che ciò che sembra essere un disturbo dell’umore primario non sia in realtà un sintomo di un problema di salute fisica sottostante. Questo passaggio protegge i pazienti dal ricevere trattamenti inappropriati e aiuta a identificare coloro che necessitano di intervento medico per condizioni come diabete, malattie cardiache o disturbi neurologici che influenzano l’umore.^[9]

Distinguere tra diversi tipi di disturbi affettivi

Una parte importante della diagnosi comporta la distinzione tra i vari tipi di disturbi affettivi, poiché gli approcci terapeutici differiscono. Il disturbo depressivo maggiore è caratterizzato da uno o più episodi depressivi maggiori senza alcuna storia di mania o ipomania. Se questi episodi si ripetono nel tempo, la diagnosi diventa disturbo depressivo maggiore di tipo ricorrente.^[3]

Il disturbo bipolare I viene diagnosticato quando una persona ha sperimentato almeno un episodio maniacale completo, indipendentemente dal fatto che abbia anche avuto episodi depressivi. Il disturbo bipolare II comporta almeno un episodio depressivo maggiore e almeno un episodio ipomaniacale, ma mai un episodio maniacale completo. Il disturbo ciclotimico è una forma più lieve e cronica in cui una persona sperimenta numerosi periodi di sintomi ipomaniacali e depressivi nell’arco di almeno due anni senza soddisfare i criteri completi per la depressione maggiore o la mania.^[5]

Il disturbo affettivo stagionale rappresenta un pattern in cui gli episodi depressivi si verificano in momenti prevedibili dell’anno—di solito iniziano in autunno o inverno e si risolvono in primavera. Per diagnosticare il SAD, i clinici devono osservare questo pattern stagionale che si verifica per almeno due anni consecutivi. La diagnosi richiede anche che questi episodi stagionali siano più frequenti di eventuali episodi depressivi non stagionali che la persona potrebbe avere.^[11]

Altri sottotipi richiedono un’attenta attenzione al contesto e ai sintomi. Il disturbo depressivo persistente (precedentemente chiamato distimia) comporta sintomi depressivi cronici e meno gravi che durano almeno due anni. La depressione post-partum si verifica durante la gravidanza o entro il primo anno dopo il parto. Il disturbo da disregolazione dell’umore dirompente viene diagnosticato in bambini e adolescenti che mostrano irritabilità cronica e frequenti scoppi d’ira gravi.^[4]

Valutazione della gravità degli episodi e caratteristiche miste

Oltre a identificare il tipo di disturbo affettivo, i clinici valutano la gravità e le caratteristiche specifiche di ogni episodio. Queste informazioni aiutano a prevedere il decorso della malattia e guidano le decisioni terapeutiche. La gravità può variare da lieve a grave, con episodi gravi che a volte includono caratteristiche psicotiche come allucinazioni o deliri—convinzioni false che sono fermamente mantenute nonostante le prove contrarie.^[4]

I criteri diagnostici recenti includono attenzione alle caratteristiche miste, che si verificano quando i sintomi di depressione e mania o ipomania appaiono simultaneamente. Una persona potrebbe sentirsi profondamente triste mentre sperimenta anche pensieri accelerati e aumento di energia. Riconoscere le caratteristiche miste è importante perché questi episodi possono rispondere in modo diverso al trattamento rispetto agli episodi puramente depressivi o maniacali.^[5]

I professionisti sanitari cercano anche segni di distress ansioso—la presenza di ansia significativa insieme ai sintomi depressivi o maniacali. Il distress ansioso può peggiorare la gravità complessiva del disturbo, aumentare il rischio di pensieri suicidari e influenzare quanto bene qualcuno risponde al trattamento. Comprendere queste sfumature aiuta a creare un quadro diagnostico più completo.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con disturbi affettivi considerano di partecipare alla ricerca clinica, vengono sottoposti a valutazioni diagnostiche aggiuntive oltre a quelle utilizzate nell’assistenza clinica standard. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti e richiedono procedure diagnostiche precise e standardizzate per garantire che tutti i partecipanti abbiano realmente la condizione in studio e soddisfino criteri di inclusione specifici.^[5]

Lo screening per gli studi clinici comporta tipicamente interviste diagnostiche strutturate che seguono protocolli rigorosi. Queste interviste utilizzano domande e sistemi di punteggio standardizzati per confermare le diagnosi secondo i criteri DSM-5 o ICD-11. L’intervistatore, solitamente un clinico formato o un coordinatore della ricerca, valuta sistematicamente ogni sintomo per determinare se il partecipante soddisfa tutti i criteri diagnostici richiesti per il sottotipo specifico di disturbo affettivo in esame.^[5]

Le scale di valutazione della gravità sono comunemente utilizzate per quantificare l’intensità dei sintomi. Per gli studi sulla depressione, i ricercatori potrebbero utilizzare strumenti che misurano la profondità dei sintomi depressivi attraverso una serie di domande su umore, sonno, appetito, energia, concentrazione e pensieri suicidari. Per gli studi sul disturbo bipolare, scale separate valutano sia i sintomi depressivi che quelli maniacali. Solo i partecipanti i cui punteggi rientrano in intervalli predeterminati—indicando malattia da moderata a grave—tipicamente si qualificano per l’arruolamento.^[5]

Gli esami di laboratorio e le visite fisiche sono più completi negli studi clinici rispetto all’assistenza di routine. Gli esami del sangue potrebbero includere non solo la funzione tiroidea e gli emocromi completi, ma anche test per la funzionalità epatica e renale, livelli di zucchero nel sangue, colesterolo e altri marcatori. Questi test servono a molteplici scopi: aiutano a escludere persone con condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio, stabiliscono lo stato di salute di base prima dell’inizio del trattamento e garantiscono la sicurezza dei partecipanti durante tutto lo studio.^[9]

Gli elettrocardiogrammi (ECG) sono spesso richiesti per valutare la funzione cardiaca prima di iniziare certi farmaci psichiatrici negli studi. Alcuni stabilizzatori dell’umore e farmaci antipsicotici possono influenzare il ritmo cardiaco, quindi i ricercatori devono conoscere la salute cardiaca di base dei partecipanti. Allo stesso modo, i test di gravidanza sono standard per le donne in età fertile, poiché molti farmaci psichiatrici possono danneggiare i feti in via di sviluppo.^[9]

Gli studi clinici potrebbero anche utilizzare tecniche di imaging cerebrale o altri strumenti diagnostici avanzati che non fanno parte della pratica clinica di routine. Sebbene non siano tipicamente necessari per la diagnosi nell’assistenza quotidiana, queste tecnologie aiutano i ricercatori a comprendere meglio i fondamenti biologici dei disturbi affettivi e come i trattamenti influenzano la struttura e la funzione cerebrale. Tuttavia, tali test avanzati rimangono principalmente uno strumento di ricerca piuttosto che un requisito diagnostico standard.^[9]

La storia farmacologica viene attentamente esaminata durante lo screening dello studio. I ricercatori devono sapere quali trattamenti i partecipanti hanno provato in precedenza, per quanto tempo li hanno assunti, a quali dosi e come hanno risposto. Molti studi reclutano specificamente persone che non hanno risposto bene ai trattamenti standard, mentre altri cercano partecipanti che non sono mai stati trattati. Queste informazioni determinano l’idoneità e aiutano i ricercatori a interpretare i risultati dello studio.^[9]

I partecipanti agli studi clinici sono spesso sottoposti a monitoraggio più frequente rispetto ai pazienti in contesti di trattamento regolare. Le valutazioni di follow-up monitorano i cambiamenti dei sintomi, gli effetti collaterali e il funzionamento generale a intervalli programmati durante tutto lo studio. Queste valutazioni ripetute generano i dati dettagliati di cui i ricercatori hanno bisogno per determinare se un nuovo trattamento è sicuro ed efficace. Sebbene più dispendiose in termini di tempo rispetto all’assistenza tipica, questo monitoraggio rigoroso può beneficiare i partecipanti fornendo un’attenzione ravvicinata alla loro condizione.^[9]