La distrofia muscolare rappresenta un gruppo di oltre 30 condizioni genetiche in cui i muscoli perdono gradualmente la loro forza e massa, rendendo i movimenti quotidiani sempre più difficili nel tempo. Mentre alcuni tipi compaiono durante la prima infanzia, altri possono rivelarsi solo in età adulta, con ciascuna forma che colpisce diversi gruppi muscolari e progredisce al proprio ritmo.

Comprendere la Distrofia Muscolare nelle Nostre Comunità

La distrofia muscolare non è una singola malattia, ma piuttosto una famiglia di condizioni correlate che condividono una caratteristica comune: i muscoli diventano più deboli e meno funzionali con il passare del tempo. La condizione deriva da alterazioni nei geni responsabili della produzione di proteine necessarie per mantenere i muscoli sani e protetti. Queste proteine agiscono come scudi protettivi per le fibre muscolari, e quando sono mancanti o difettose, i muscoli iniziano a deteriorarsi.^[1]

Il termine distrofia muscolare copre un ampio spettro di disturbi, con oltre 30 tipi diversi documentati dai professionisti medici. Ogni tipo ha le proprie caratteristiche, inclusi quali muscoli vengono colpiti per primi, quanto rapidamente progredisce la debolezza e a quale età i sintomi tipicamente iniziano. Alcune forme colpiscono principalmente i bambini maschi, mentre altre interessano uomini e donne in egual misura. La gravità può variare da limitazioni lievi che permettono a una persona di vivere relativamente in modo indipendente, a forme più gravi che influenzano significativamente la vita quotidiana e richiedono considerevole supporto.^[2]

Ciò che rende la distrofia muscolare particolarmente impegnativa è la sua natura progressiva. A differenza di uno stiramento muscolare o di un infortunio che guarisce con il tempo, la distrofia muscolare causa un deterioramento continuo del tessuto muscolare. Man mano che i muscoli si indeboliscono, vengono gradualmente sostituiti da depositi di grasso e tessuto fibroso, che non possono svolgere il lavoro che il tessuto muscolare sano compie. Questo processo non colpisce solo i muscoli che usiamo per il movimento, ma può anche interessare il muscolo cardiaco e i muscoli che ci aiutano a respirare.^[3]

Quanto è Comune la Distrofia Muscolare

La distrofia muscolare è considerata relativamente rara quando si osserva la popolazione generale. Quando tutti i diversi tipi vengono conteggiati insieme, circa 16-25 persone su 100.000 negli Stati Uniti sono colpite da qualche forma di distrofia muscolare. Questo significa che, sebbene la distrofia muscolare non si incontri comunemente, tocca comunque migliaia di famiglie in tutto il paese.^[2]

La forma infantile diagnosticata più frequentemente è chiamata distrofia muscolare di Duchenne, una condizione che colpisce principalmente i maschi. Tra i vari tipi osservati nell’infanzia, la Duchenne si distingue come la più prevalente. Guardando agli adulti, la distrofia miotonica emerge come la forma più comune, colpendo uomini e donne in egual numero. Questo tipo tipicamente si manifesta durante l’età adulta piuttosto che nell’infanzia.^[2]

Diversi tipi di distrofia muscolare si verificano con frequenze diverse. Per esempio, la distrofia muscolare di Duchenne e di Becker insieme colpiscono circa 14 maschi su 100.000 tra i 5 e i 24 anni di età. La distrofia muscolare facio-scapolo-omerale colpisce circa 4 persone su 100.000, mentre la distrofia muscolare dei cingoli colpisce approssimativamente 2 persone su 100.000. Alcune forme sono ancora più rare, come la distrofia muscolare oculofaringea, che colpisce solo circa 1 persona su 100.000.^[2]

Quali Sono le Cause della Distrofia Muscolare

La distrofia muscolare è una condizione genetica, il che significa che ha origine da alterazioni nei geni di una persona. Queste alterazioni genetiche sono talvolta chiamate mutazioni o varianti, e colpiscono i geni che contengono le istruzioni per produrre proteine essenziali per la salute muscolare. Quando queste istruzioni sono alterate, il corpo non può produrre le proteine necessarie per mantenere i muscoli forti e protetti dai danni durante l’uso normale.^[1]

Una delle proteine più importanti colpite in molte forme di distrofia muscolare è chiamata distrofina. Questa proteina agisce come un’impalcatura all’interno delle fibre muscolari, fornendo supporto strutturale e proteggendole dai danni quando i muscoli si contraggono e si rilassano. Senza distrofina adeguata o con distrofina difettosa, le fibre muscolari diventano fragili e iniziano a deteriorarsi. Ogni volta che il muscolo si contrae, possono verificarsi piccole lacerazioni, e nel corso di molti cicli di utilizzo, questo porta a un progressivo deterioramento muscolare.^[7]

Diversi tipi di distrofia muscolare sono causati da alterazioni in geni diversi. Per esempio, la distrofia muscolare di Duchenne e di Becker entrambe derivano da alterazioni nel gene responsabile della produzione di distrofina, ma la natura dell’alterazione genetica determina quale tipo una persona sviluppa e quanto gravi saranno i sintomi. Altre forme di distrofia muscolare coinvolgono alterazioni in geni che influenzano diverse proteine muscolari o il tessuto connettivo che circonda i muscoli.^[4]

Le alterazioni genetiche che causano la distrofia muscolare possono essere ereditate dai genitori, oppure possono verificarsi spontaneamente. Quando un’alterazione genetica è ereditata, è stata trasmessa attraverso le linee familiari, il che significa che altri membri della famiglia potrebbero anche essere portatori o essere colpiti dalla condizione. Tuttavia, a volte l’alterazione genetica si verifica per la prima volta in un individuo, nota come alterazione spontanea o “de novo”. In questi casi, i genitori potrebbero non avere l’alterazione genetica stessi, ma una volta che si verifica, l’individuo colpito può trasmetterla ai propri figli.^[6]

Chi è a Rischio di Distrofia Muscolare

Poiché la distrofia muscolare è genetica, il fattore di rischio principale riguarda la storia familiare. Le persone che hanno parenti con distrofia muscolare hanno una maggiore probabilità di essere portatrici delle alterazioni genetiche responsabili della condizione o di svilupparla esse stesse. Il modello di ereditarietà specifico varia in base al tipo di distrofia muscolare, il che significa che alcune forme hanno maggiori probabilità di manifestarsi in famiglia rispetto ad altre.^[4]

Il genere gioca un ruolo significativo nel rischio per certi tipi di distrofia muscolare. La distrofia muscolare di Duchenne e di Becker, per esempio, colpiscono principalmente ragazzi e uomini. Questo perché i geni coinvolti si trovano sul cromosoma X, che viene ereditato in modo diverso nei maschi e nelle femmine. I maschi hanno solo un cromosoma X, quindi se quel cromosoma porta il gene difettoso, svilupperanno la condizione. Le femmine hanno due cromosomi X, quindi anche se uno porta il gene difettoso, l’altro può compensare, portando a nessun sintomo o sintomi più lievi. Le ragazze e le donne possono essere portatrici di questi tipi e possono trasmettere la condizione ai loro figli maschi.^[1]

Altri tipi di distrofia muscolare, come la distrofia miotonica, colpiscono uomini e donne in egual misura. Il modello di ereditarietà per questi tipi non favorisce un genere rispetto all’altro. L’età è un’altra considerazione, poiché tipi diversi si manifestano in fasi diverse della vita. Alcune forme sono presenti dalla nascita o compaiono nella prima infanzia, mentre altre non mostrano sintomi fino all’adolescenza, all’età adulta o anche più tardi.^[2]

Per le famiglie che pianificano di avere figli, se c’è una storia conosciuta di distrofia muscolare da parte di uno dei genitori, la consulenza genetica può aiutare a valutare il rischio. I consulenti genetici possono spiegare come viene ereditata la condizione, stimare la probabilità che un bambino sia colpito e discutere le opzioni di test disponibili prima, durante o dopo la gravidanza.^[6]

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo distintivo della distrofia muscolare è la debolezza muscolare che peggiora progressivamente nel tempo. Questa debolezza rende i compiti quotidiani sempre più difficili man mano che la condizione avanza. I sintomi specifici che una persona sperimenta dipendono molto dal tipo di distrofia muscolare che ha, quali gruppi muscolari sono colpiti e quanto rapidamente la malattia progredisce.^[1]

Nei bambini piccoli, in particolare quelli con distrofia muscolare di Duchenne, i primi segni possono includere ritardi nel raggiungimento di tappe dello sviluppo come camminare. I genitori potrebbero notare che il loro bambino cade frequentemente, ha difficoltà a correre o saltare, cammina in punta di piedi o sulla pianta dei piedi, o mostra un modo di camminare ondeggiante. I bambini possono avere difficoltà a salire le scale o ad alzarsi dal pavimento o da una posizione seduta. Spesso hanno bisogno di usare le mani e le braccia per “salire” sul proprio corpo per stare in piedi, una manovra nota come segno di Gowers. Altri segni includono polpacci ingrossati, dolore e rigidità muscolare, e talvolta difficoltà di apprendimento o comportamentali.^[1]

Negli adulti o nei tipi che iniziano più tardi nella vita, i sintomi potrebbero iniziare in modo più sottile. Una persona potrebbe notare difficoltà a sollevare oggetti, problemi con attività che richiedono forza di presa, o debolezza in aree specifiche come il viso, le spalle o i fianchi. Alcuni tipi di distrofia muscolare causano schemi distintivi di debolezza. Per esempio, la distrofia muscolare facio-scapolo-omerale spesso inizia con debolezza nei muscoli facciali, rendendo difficile sorridere, fischiare o chiudere completamente gli occhi, seguita da debolezza nelle spalle e nelle braccia superiori.^[2]

La distrofia miotonica presenta un sintomo unico: le persone con questo tipo hanno difficoltà a rilassare i muscoli dopo che si contraggono. Per esempio, dopo aver stretto qualcosa con forza, potrebbero trovare che la loro mano rimane serrata per un momento prima di poterla rilasciare. Questo tipo può anche causare palpebre cadenti, difficoltà a deglutire e problemi con organi oltre ai muscoli, inclusi cuore, polmoni e sistema endocrino, portando a problemi come malattie della tiroide o diabete.^[2]

Man mano che la distrofia muscolare progredisce, possono svilupparsi complicazioni. Molte persone alla fine richiedono ausili per la mobilità come sedie a rotelle o scooter. La debolezza nei muscoli respiratori può portare a problemi respiratori, a volte richiedendo supporto respiratorio o ventilatori. Il coinvolgimento del muscolo cardiaco può causare complicazioni cardiache, inclusi ritmi cardiaci irregolari o insufficienza cardiaca. Alcuni individui sviluppano difficoltà di deglutizione, che possono influenzare la nutrizione e aumentare il rischio che cibo o liquidi entrino nei polmoni. La curvatura spinale, chiamata scoliosi, può verificarsi quando i muscoli che sostengono la colonna vertebrale si indeboliscono.^[6]

La Distrofia Muscolare Può Essere Prevenuta

Poiché la distrofia muscolare è causata da alterazioni genetiche ereditate o che si verificano spontaneamente, non esistono modifiche dello stile di vita, vaccini o integratori che possano prevenire lo sviluppo della condizione. L’alterazione genetica è presente dal concepimento, anche se i sintomi non compaiono fino a più tardi nella vita. Questo significa che, a differenza di alcune condizioni in cui abitudini sane possono ridurre il rischio, la distrofia muscolare non può essere prevenuta attraverso scelte personali o cambiamenti ambientali.^[4]

Tuttavia, le famiglie possono prendere provvedimenti per comprendere il loro rischio attraverso test genetici e consulenza. Se qualcuno in una famiglia ha ricevuto una diagnosi di distrofia muscolare, altri membri della famiglia possono sottoporsi a test genetici per determinare se portano l’alterazione genetica che causa la condizione. Questa informazione è particolarmente preziosa per le persone che stanno pianificando di avere figli, poiché permette loro di comprendere la probabilità di trasmettere la condizione alla loro prole.^[6]

Per le coppie che sanno di essere a rischio di avere un bambino con distrofia muscolare, diverse opzioni di test sono disponibili durante la gravidanza. Test come il prelievo dei villi coriali o l’amniocentesi possono rilevare se un bambino in via di sviluppo ha le alterazioni genetiche associate alla distrofia muscolare. Alcune coppie possono anche avere accesso a test del sangue precoci durante la gravidanza per verificare il sesso del bambino, che può essere informativo per i tipi che colpiscono principalmente i maschi. Dopo la nascita, lo screening neonatale per alcuni tipi di distrofia muscolare sta diventando più disponibile in alcune aree, permettendo una diagnosi e un intervento più precoci.^[6]

Mentre la prevenzione della condizione stessa non è possibile, l’identificazione precoce attraverso programmi di screening può portare a un trattamento e una gestione più precoci. Alcune ricerche si sono concentrate sullo screening neonatale per la distrofia muscolare di Duchenne, con l’obiettivo di iniziare trattamenti e cure di supporto il più presto possibile per rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita.^[4]

Cosa Succede nel Corpo

I muscoli nel corpo sono costituiti da migliaia di fibre individuali raggruppate insieme. Ogni fibra è una cellula specializzata circondata da una membrana esterna protettiva. Questa membrana contiene un gruppo di proteine chiamato complesso distrofina-glicoproteina, che lavora per prevenire danni quando i muscoli si contraggono e si rilassano durante l’uso normale. Pensate a questo complesso come a un ammortizzatore che attutisce la fibra muscolare dallo stress meccanico del movimento.^[3]

Quando qualcuno ha la distrofia muscolare, le alterazioni genetiche impediscono al corpo di produrre correttamente queste proteine protettive o in quantità sufficienti. Senza una protezione adeguata, la membrana della fibra muscolare diventa vulnerabile. Ogni volta che il muscolo si contrae, possono verificarsi piccole lacerazioni nella membrana. Queste lacerazioni permettono a sostanze come il calcio e certi enzimi di fuoriuscire o entrare in modo anomalo. Nel tempo, questo porta a una cascata di danni all’interno della cellula muscolare.^[3]

Man mano che il danno si accumula, le fibre muscolari iniziano a morire in un processo chiamato degenerazione. Il corpo tenta di riparare questo danno attivando cellule che rimuovono il tessuto morto e cercando di rigenerare nuove fibre muscolari. Tuttavia, nella distrofia muscolare, il processo di rigenerazione non può tenere il passo con il danno continuo. Alla fine, i cicli ripetuti di danno e riparazione incompleta portano a una perdita progressiva di tessuto muscolare.^[3]

Mentre le fibre muscolari muoiono, vengono gradualmente sostituite da altri tipi di tessuto, in particolare grasso e tessuto cicatriziale fibroso. Questo tessuto sostitutivo non può contrarsi o svolgere il lavoro che il tessuto muscolare compie. Man mano che sempre più muscolo viene sostituito, i muscoli colpiti diventano più deboli e perdono la loro capacità di svolgere le funzioni previste. Questo spiega perché la distrofia muscolare è progressiva: una volta che il tessuto muscolare è perso e sostituito, quella perdita è permanente.^[3]

Il processo non colpisce solo i muscoli che controlliamo consapevolmente per il movimento, ma può anche influenzare i muscoli involontari. Il cuore è un muscolo che lavora continuamente senza pensiero cosciente, e in molti tipi di distrofia muscolare, il muscolo cardiaco subisce cambiamenti degenerativi simili. Questo può portare a problemi con l’efficacia con cui il cuore pompa il sangue o con la regolarità del suo battito. Allo stesso modo, i muscoli coinvolti nella respirazione, incluso il diaframma e i muscoli tra le costole, possono indebolirsi, rendendo più difficile respirare profondamente o tossire efficacemente.^[2]

La gravità e la velocità di questi cambiamenti variano considerevolmente a seconda del tipo specifico di distrofia muscolare e dell’individuo. Alcune persone sperimentano una progressione rapida, mentre altre mantengono capacità funzionali per molti anni. Questa variazione è correlata a quali geni sono colpiti, alla natura dell’alterazione genetica e a quanto completamente la produzione di proteine è interrotta.^[3]