La dislipidemia è una condizione comune che colpisce i livelli di lipidi nel sangue e aumenta significativamente il rischio di malattie cardiache e ictus, eppure molte persone con livelli anomali di colesterolo rimangono inconsapevoli della loro condizione o non ricevono alcun trattamento.

Comprendere la Dislipidemia

La dislipidemia si riferisce a livelli anomali di lipidi, che sono sostanze grasse, nel flusso sanguigno. Questa condizione si verifica quando ci sono quantità non salutari di uno o più tipi di grassi che circolano nel sangue. Il termine comprende diversi possibili problemi con i grassi nel sangue, tra cui averne troppo di certi tipi o non abbastanza di altri. A differenza di molte condizioni di salute che causano sintomi evidenti, la dislipidemia si sviluppa tipicamente in modo silenzioso nel tempo, rendendo lo screening regolare particolarmente importante per la diagnosi precoce e la gestione.^[1]

La condizione coinvolge tre tipi principali di lipidi che i medici misurano quando valutano la salute cardiovascolare. Questi includono il colesterolo lipoproteico a bassa densità, comunemente chiamato LDL o colesterolo “cattivo”, che può accumularsi sulle pareti delle arterie e formare blocchi pericolosi. C’è anche il colesterolo lipoproteico ad alta densità, noto come HDL o colesterolo “buono”, che aiuta a rimuovere il colesterolo dannoso dal flusso sanguigno. Infine, i trigliceridi sono grassi che provengono dalle calorie che consumi ma che non bruci immediatamente per produrre energia. Quando i livelli di trigliceridi diventano troppo elevati, contribuiscono anche al rischio cardiovascolare.^[2]

Comprendere come questi lipidi funzionano nel corpo aiuta a spiegare perché mantenere il giusto equilibrio è così importante. Il fegato produce naturalmente colesterolo perché il corpo ne ha bisogno per funzioni essenziali come digerire il cibo, produrre ormoni e mantenere cellule sane. Tuttavia, consumi anche colesterolo attraverso gli alimenti, in particolare quelli di origine animale come carne e prodotti caseari. Poiché il fegato produce già tutto il colesterolo di cui il corpo ha bisogno, il colesterolo aggiuntivo proveniente da fonti alimentari diventa eccesso. Questo surplus, combinato con altri fattori, può portare a livelli lipidici non salutari che minacciano la salute cardiovascolare.^[3]

Epidemiologia e Impatto Globale

La dislipidemia rappresenta un’enorme sfida sanitaria globale che colpisce centinaia di milioni di persone in tutto il mondo. Più di un terzo della popolazione mondiale ha livelli elevati di colesterolo nel sangue, rendendo questa una delle condizioni di salute più prevalenti che colpiscono gli adulti oggi. La portata di questo problema continua a crescere man mano che le popolazioni invecchiano e i fattori legati allo stile di vita cambiano nelle diverse regioni.^[7]

Solo negli Stati Uniti, le statistiche sono sorprendenti. Circa 93 milioni di adulti americani di età superiore ai 20 anni hanno livelli di colesterolo totale che superano il limite raccomandato di 200 milligrammi per decilitro. Ciò significa che quasi un adulto su tre presenta un rischio cardiovascolare elevato a causa del colesterolo alto. Nonostante la disponibilità di trattamenti efficaci, molte persone con livelli lipidici anomali rimangono non diagnosticate o trattate in modo inadeguato, lasciandole vulnerabili a gravi complicazioni di salute.^[3]

Il peso globale della dislipidemia è sbalorditivo quando misurato in termini di mortalità e disabilità. Questa condizione contribuisce a circa 4,4 milioni di morti all’anno in tutto il mondo. L’impatto si estende oltre le statistiche di mortalità, poiché la dislipidemia contribuisce significativamente allo sviluppo di malattie cardiovascolari che limitano la qualità della vita e creano enormi oneri economici sui sistemi sanitari. La condizione è aumentata drammaticamente come fattore di rischio di morte negli ultimi decenni, passando dal 15º fattore di rischio principale per la mortalità nel 1990 all’8ª posizione entro il 2019.^[7]

Esistono variazioni geografiche nella prevalenza della dislipidemia, sebbene la condizione colpisca popolazioni in tutte le regioni e livelli di reddito. In Iran, ad esempio, la ricerca ha documentato che l’ipercolesterolemia, l’ipertrigliceridemia, l’LDL colesterolo alto e l’HDL colesterolo basso colpiscono rispettivamente il 41,6%, il 46,0%, il 35,5% e il 43,9% della popolazione. Altri studi hanno scoperto che la dislipidemia colpisce tra l’83% e l’87% di alcune popolazioni, con tassi particolarmente elevati tra le persone che hanno già malattie cardiovascolari.^[8]

Cause della Dislipidemia

La dislipidemia si sviluppa attraverso due percorsi principali, che i medici classificano come cause primarie o secondarie. Comprendere queste diverse origini aiuta a determinare l’approccio terapeutico più appropriato per ogni persona. La dislipidemia primaria deriva da fattori genetici ereditari, mentre la dislipidemia secondaria deriva da scelte di vita o altre condizioni mediche che alterano il modo in cui il corpo elabora i grassi.^[1]

La dislipidemia primaria si verifica quando mutazioni genetiche influenzano il metabolismo lipidico, il complesso processo attraverso cui il corpo gestisce i grassi. Queste condizioni ereditarie vengono trasmesse attraverso le famiglie e possono causare livelli lipidici anomali fin dalla giovane età. Un esempio è l’ipercolesterolemia familiare, una condizione genetica autosomica dominante causata da un difetto sul cromosoma 19. Le persone con questo disturbo ereditario sviluppano tipicamente livelli di colesterolo molto elevati e affrontano un rischio maggiore di malattie cardiache precoci. Un’altra forma ereditaria comune è l’iperlipidemia combinata familiare, che causa aumenti sia del colesterolo LDL che dei trigliceridi. Le persone con questa condizione possono sviluppare problemi durante l’adolescenza o i vent’anni e affrontano rischi maggiori di malattia coronarica in età più giovane rispetto alla popolazione generale.^[1][2]

La dislipidemia secondaria si sviluppa come conseguenza di altri fattori piuttosto che essere direttamente ereditata. I fattori dello stile di vita svolgono un ruolo importante nella dislipidemia secondaria, con la dieta che è particolarmente importante. Consumare alimenti ricchi di grassi saturi e grassi trans aumenta significativamente i livelli di colesterolo. Questi grassi non salutari si trovano principalmente nella carne rossa, nei prodotti lattiero-caseari ricchi di grassi come burro e panna, nell’olio di cocco, nell’olio di palma e in molti prodotti da forno preparati commercialmente e cibi fritti. L’inattività fisica contribuisce anche a livelli lipidici anomali, così come l’obesità, che influisce sul modo in cui il corpo elabora e immagazzina i grassi.^[4]

Diverse condizioni mediche possono scatenare la dislipidemia secondaria interrompendo il normale metabolismo lipidico. Il diabete mellito causa comunemente livelli lipidici anomali perché l’alto livello di zucchero nel sangue influisce sul modo in cui il corpo gestisce i grassi. L’ipotiroidismo, una condizione in cui la ghiandola tiroidea produce ormoni insufficienti, può elevare i livelli di colesterolo. Le malattie renali e le malattie epatiche interferiscono entrambe con la normale elaborazione dei lipidi. Anche il consumo eccessivo di alcol può scatenare la dislipidemia, in particolare aumentando i livelli di trigliceridi. Alcuni farmaci, inclusi alcuni usati per trattare la pressione alta, possono anche influire sui livelli lipidici come effetto collaterale non intenzionale.^[9]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Dislipidemia

Numerosi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare livelli lipidici anomali. Alcuni di questi fattori di rischio non possono essere modificati, mentre altri possono essere modificati attraverso aggiustamenti dello stile di vita o trattamento medico. Riconoscere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che dovrebbero sottoporsi a screening più frequenti e potenzialmente a un trattamento più aggressivo per prevenire complicazioni cardiovascolari.^[6]

La storia familiare rappresenta un importante fattore di rischio non modificabile. Se i tuoi genitori, fratelli o altri parenti stretti hanno la dislipidemia o hanno sperimentato malattie coronariche premature, il tuo rischio aumenta sostanzialmente. Questo rischio elevato riflette sia fattori genetici condivisi sia potenzialmente esposizioni ambientali simili all’interno delle famiglie. Anche l’età gioca un ruolo, poiché i livelli lipidici tendono a cambiare man mano che le persone invecchiano, con il rischio che generalmente aumenta con l’avanzare degli anni.^[6]

I fattori comportamentali e dello stile di vita che aumentano il rischio di dislipidemia sono modificabili, il che significa che le persone possono cambiarli per ridurre il loro rischio. Il fumo di sigaretta influisce significativamente sui livelli lipidici e sulla salute cardiovascolare attraverso molteplici meccanismi. L’obesità, in particolare quando l’indice di massa corporea supera i 30 chilogrammi per metro quadrato, predice fortemente livelli lipidici anomali. Modelli alimentari ricchi di grassi saturi, grassi trans e colesterolo mentre poveri di frutta, verdura e cereali integrali promuovono la dislipidemia. L’inattività fisica aggrava questi effetti, poiché l’esercizio fisico regolare aiuta a mantenere profili lipidici sani.^[6]

Diverse condizioni mediche aumentano sostanzialmente il rischio di dislipidemia. Le persone con diabete mellito affrontano un rischio particolarmente elevato, poiché i disturbi metabolici del diabete influiscono direttamente sull’elaborazione dei lipidi. L’ipertensione, o pressione alta, coesiste spesso con livelli lipidici anomali come parte di una disfunzione metabolica più ampia. La malattia renale cronica compromette la capacità del corpo di elaborare ed eliminare adeguatamente i lipidi. Altre condizioni che aumentano il rischio includono l’aterosclerosi, la disfunzione erettile, la malattia polmonare ostruttiva cronica, la malattia infiammatoria intestinale e persino una recente infezione da COVID-19. Le donne che hanno sperimentato disturbi ipertensivi durante la gravidanza affrontano anche un rischio maggiore.^[6]

Sintomi e Presentazioni Cliniche

Uno degli aspetti più impegnativi della dislipidemia è che la maggior parte delle persone con questa condizione non sperimenta alcun sintomo. Il colesterolo alto e i trigliceridi elevati si sviluppano tipicamente in modo silenzioso per molti anni senza causare cambiamenti fisici o disagi evidenti. Questa assenza di segnali di avvertimento significa che milioni di persone vivono con livelli lipidici pericolosamente elevati senza rendersi conto di avere un problema. Quando i sintomi appaiono, di solito riflettono gravi complicazioni cardiovascolari che si sono già sviluppate, come infarto o ictus.^[2]

La mancanza di sintomi spiega perché lo screening di routine attraverso esami del sangue è così cruciale. Senza test, non c’è modo di sapere se i tuoi livelli lipidici rientrano nell’intervallo sano. La maggior parte delle persone scopre di avere la dislipidemia solo quando il medico ordina esami del sangue come parte di un controllo sanitario generale o quando indaga su altri problemi di salute. Questo evidenzia l’importanza delle visite mediche regolari che includono lo screening lipidico, specialmente per le persone con fattori di rischio.^[3]

In rari casi, le persone con livelli lipidici gravemente elevati possono sviluppare segni fisici visibili. Alcuni individui con colesterolo molto alto sviluppano depositi giallastri di grasso sotto la pelle chiamati xantomi, che possono apparire sui tendini, in particolare intorno ai gomiti, alle ginocchia e al tendine d’Achille. Allo stesso modo, gli xantelasmi sono macchie giallastre che possono apparire sulle palpebre. Una condizione chiamata arco corneale, un anello biancastro o grigiastro attorno alla cornea dell’occhio, a volte si sviluppa nelle persone con colesterolo alto, in particolare se appare prima dei 45 anni. Tuttavia, questi segni fisici si verificano solo in una minoranza di casi, tipicamente quando i livelli lipidici sono estremamente elevati o in alcune condizioni genetiche.^[6]

Il vero pericolo della dislipidemia risiede nelle sue conseguenze a lungo termine piuttosto che nei sintomi immediati. Nel tempo, il colesterolo LDL elevato causa l’accumulo di depositi grassi chiamati placche all’interno delle pareti arteriose, un processo chiamato aterosclerosi. Queste placche restringono gradualmente le arterie, limitando il flusso sanguigno agli organi vitali. Quando una placca si rompe o si forma un coagulo di sangue attorno ad essa, l’arteria può diventare completamente bloccata. Se questo accade nelle arterie che alimentano il cuore, si verifica un infarto. Se il blocco avviene nelle arterie che alimentano il cervello, si verifica un ictus. I sintomi che le persone sperimentano in quel momento riflettono questi eventi cardiovascolari acuti piuttosto che la dislipidemia sottostante stessa.^[3]

Strategie di Prevenzione

Prevenire la dislipidemia o impedirle di peggiorare comporta una combinazione di abitudini di vita sane, monitoraggio regolare e, in alcuni casi, intervento medico. Poiché i fattori dello stile di vita svolgono un ruolo così importante nella dislipidemia secondaria, la maggior parte delle strategie di prevenzione si concentra su comportamenti modificabili che influenzano i livelli lipidici. Queste misure preventive avvantaggiano tutti, indipendentemente dal fatto che abbiano attualmente livelli lipidici anomali o meno.^[12]

I cambiamenti dietetici rappresentano il fondamento della prevenzione della dislipidemia. Seguire un modello alimentare salutare per il cuore significa scegliere una varietà di alimenti freschi e non trasformati limitando gli articoli che aumentano il colesterolo e i trigliceridi. Ciò comporta la riduzione dell’assunzione di grassi saturi, il che significa mangiare meno carne rossa, prodotti lattiero-caseari ricchi di grassi come burro e formaggio, e oli tropicali come cocco e olio di palma. I grassi trans dovrebbero essere eliminati completamente, il che significa evitare oli vegetali parzialmente idrogenati presenti in molte margarine e prodotti da forno commerciali. Invece, la dieta dovrebbe enfatizzare frutta, verdura, cereali integrali, legumi, noci e semi. Proteine magre e alimenti contenenti grassi insaturi sani, come pesce grasso ricco di acidi grassi omega-3, olio d’oliva e avocado, dovrebbero sostituire le opzioni meno sane.^[17]

Aumentare l’assunzione di fibre alimentari aiuta specificamente a ridurre i livelli di colesterolo. Le fibre solubili, presenti in alimenti come farina d’avena, fagioli rossi, cavoletti di Bruxelles, mele e pere, possono ridurre l’assorbimento del colesterolo nel flusso sanguigno. Questo tipo di fibra agisce come una spugna nel sistema digestivo, legandosi al colesterolo e aiutando a rimuoverlo dal corpo prima che entri in circolazione. Cerca di includere alimenti ricchi di fibre ad ogni pasto per massimizzare questo effetto benefico.^[17]

L’attività fisica regolare svolge un ruolo cruciale nel mantenere livelli lipidici sani. L’esercizio aiuta ad aumentare il colesterolo HDL, il tipo “buono” che rimuove il colesterolo dannoso dalle arterie. L’attività fisica aiuta anche a controllare il peso, riduce i trigliceridi e migliora la salute cardiovascolare complessiva attraverso molteplici meccanismi. Mira ad almeno 150 minuti di attività aerobica di intensità moderata ogni settimana, che potrebbe includere camminata veloce, nuoto, ciclismo o danza. Anche quantità minori di attività forniscono benefici, quindi qualsiasi movimento è meglio di nessuno. Incorporare l’attività fisica nelle routine quotidiane, come prendere le scale invece dell’ascensore o camminare invece di guidare per brevi tragitti, aiuta ad accumulare movimento benefico durante il giorno.^[12]

Mantenere un peso corporeo sano previene la dislipidemia e migliora le anomalie lipidiche esistenti. Anche una modesta perdita di peso dal 5% al 10% del peso corporeo può produrre miglioramenti significativi nei livelli lipidici per le persone in sovrappeso o obese. La gestione del peso funziona meglio quando viene affrontata attraverso una combinazione di cambiamenti dietetici e aumento dell’attività fisica piuttosto che affidarsi solo a una strategia. L’obiettivo dovrebbe essere una perdita di peso graduale e sostenibile piuttosto che cambiamenti rapidi che si rivelano difficili da mantenere a lungo termine.^[17]

Evitare il tabacco in tutte le forme è essenziale per prevenire la dislipidemia e ridurre il rischio cardiovascolare. Il fumo danneggia i vasi sanguigni, abbassa il colesterolo HDL e aumenta la probabilità che il colesterolo LDL formi placche pericolose nelle arterie. Per le persone che fumano attualmente, smettere rappresenta uno dei passi più potenti che possono compiere per migliorare la loro salute cardiovascolare. Entro mesi dall’abbandono, i livelli di colesterolo HDL iniziano a migliorare.^[12]

Limitare il consumo di alcol aiuta a prevenire l’aumento dei trigliceridi e altri problemi metabolici. Mentre alcune ricerche suggeriscono che un consumo moderato di alcol possa avere benefici cardiovascolari per alcune persone, bere eccessivamente aumenta chiaramente i livelli di trigliceridi e contribuisce ad altri problemi di salute. Le persone che bevono alcol dovrebbero farlo solo con moderazione, il che significa non più di un drink al giorno per le donne e due drink al giorno per gli uomini.^[9]

Lo screening regolare consente la diagnosi precoce della dislipidemia prima che causi complicazioni. Gli adulti di età pari o superiore a 20 anni dovrebbero controllare il loro colesterolo almeno ogni cinque anni. Per le persone di età pari o superiore a 45 anni, lo screening del colesterolo può essere incluso come parte di un controllo completo della salute del cuore. I popoli aborigeni e delle isole dello Stretto di Torres dovrebbero iniziare lo screening del colesterolo dall’età di 18 anni a causa del maggiore rischio cardiovascolare in queste popolazioni. Le persone con fattori di rischio come diabete, ipertensione, storia familiare di malattie cardiache o obesità potrebbero aver bisogno di test più frequenti.^[5]

Fisiopatologia: Come la Dislipidemia Colpisce il Corpo

Comprendere come la dislipidemia si sviluppa e danneggia il corpo richiede di esaminare i processi normali del metabolismo lipidico e cosa succede quando questi processi non funzionano correttamente. I lipidi non possono dissolversi nel plasma sanguigno perché sono sostanze grasse e il sangue è principalmente acqua. Per risolvere questo problema, il corpo impacchetta i lipidi all’interno di gusci proteici chiamati lipoproteine, che consentono ai grassi di viaggiare attraverso il flusso sanguigno dove sono necessari.^[1]

Diversi tipi di lipoproteine svolgono funzioni specifiche. I chilomicroni trasportano i grassi alimentari assorbiti dall’intestino. Le lipoproteine a densità molto bassa (VLDL) trasportano i trigliceridi sintetizzati dal fegato. Man mano che le particelle VLDL consegnano trigliceridi ai tessuti, si trasformano in lipoproteine a densità intermedia (IDL) e infine in lipoproteine a bassa densità (LDL), che trasportano principalmente colesterolo alle cellule di tutto il corpo. Infine, le lipoproteine ad alta densità (HDL) raccolgono il colesterolo in eccesso dai tessuti e lo trasportano al fegato per l’eliminazione. Questo sistema normalmente mantiene livelli lipidici equilibrati che soddisfano le esigenze del corpo senza causare danni.^[13]

La dislipidemia si verifica quando questo sistema diventa sbilanciato attraverso una sintesi, secrezione o clearance delle lipoproteine compromessa. Quando i livelli di colesterolo LDL diventano troppo elevati, le particelle in eccesso circolano nel flusso sanguigno per periodi prolungati. Queste particelle LDL possono penetrare nelle pareti delle arterie, in particolare nei punti in cui il rivestimento interno protettivo è stato danneggiato da fattori come pressione alta, fumo o infiammazione. Una volta all’interno della parete arteriosa, le particelle LDL subiscono cambiamenti chimici attraverso un processo chiamato ossidazione, che le rende dannose per i tessuti circostanti.^[1]

Il sistema immunitario del corpo riconosce l’LDL ossidato come materiale estraneo e risponde inviando globuli bianchi specializzati chiamati macrofagi per consumare le particelle di colesterolo modificate. Questi macrofagi diventano ingorgati di lipidi, trasformandosi in ciò che gli scienziati chiamano “cellule schiumose” a causa del loro aspetto schiumoso al microscopio. Le cellule schiumose si accumulano nella parete arteriosa, rilasciando sostanze chimiche infiammatorie che attirano più cellule immunitarie e perpetuano un ciclo di infiammazione e accumulo lipidico. Nel tempo, questo processo crea depositi grassi chiamati placche aterosclerotiche.^[8]

Man mano che le placche crescono, restringono progressivamente il canale arterioso, riducendo il flusso sanguigno ai tessuti e agli organi a valle. La placca stessa consiste in un nucleo ricco di lipidi coperto da una capsula fibrosa. Questa capsula può diventare instabile e soggetta a rottura, in particolare quando è sottile e il nucleo lipidico sottostante è grande. Quando una placca si rompe, espone materiale altamente infiammatorio al flusso sanguigno, innescando la rapida formazione di un coagulo di sangue. Questo coagulo può bloccare completamente l’arteria già ristretta in pochi minuti, interrompendo l’afflusso di sangue agli organi vitali. Se questo si verifica in un’arteria coronarica che alimenta il muscolo cardiaco, il risultato è un infarto. Se succede in un’arteria che alimenta il cervello, si verifica un ictus.^[7]

Il colesterolo HDL basso contribuisce alle malattie cardiovascolari attraverso meccanismi diversi. L’HDL normalmente svolge un processo chiamato “trasporto inverso del colesterolo”, rimuovendo il colesterolo in eccesso dai tessuti periferici, comprese le pareti arteriose, e trasportandolo al fegato per l’eliminazione. Quando i livelli di HDL sono troppo bassi, questo meccanismo protettivo diventa meno efficiente, consentendo al colesterolo di accumularsi più facilmente nelle pareti arteriose. L’HDL ha anche proprietà anti-infiammatorie e antiossidanti che aiutano a proteggere dall’aterosclerosi attraverso meccanismi oltre la semplice rimozione del colesterolo.^[5]

I trigliceridi elevati influenzano la salute cardiovascolare attraverso molteplici vie. Livelli elevati di trigliceridi si verificano spesso insieme ad altre anomalie metaboliche tra cui colesterolo HDL basso, particelle LDL piccole e dense che sono particolarmente soggette a causare aterosclerosi, resistenza all’insulina e infiammazione. Le particelle VLDL, che trasportano trigliceridi, possono esse stesse contribuire all’aterosclerosi. Inoltre, livelli di trigliceridi molto elevati possono causare una serie separata di complicazioni tra cui pancreatite acuta, un’infiammazione dolorosa e potenzialmente pericolosa del pancreas.^[5]

Il concetto di “rischio residuo” è diventato sempre più riconosciuto nella ricerca sulla dislipidemia. Anche tra le persone che raggiungono i livelli target di colesterolo LDL attraverso il trattamento, circa il 40% sperimenta ancora eventi cardiovascolari maggiori. Ciò suggerisce che altri fattori oltre al colesterolo LDL contribuiscono alle malattie cardiovascolari. Questi possono includere trigliceridi elevati, colesterolo HDL basso, processi infiammatori, resistenza all’insulina e altre anomalie metaboliche che spesso si raggruppano insieme. Questo rischio residuo spiega perché la gestione completa di tutti i fattori di rischio cardiovascolare, non solo il colesterolo, è essenziale per una protezione ottimale.^[7]