La depressione maggiore è molto più di un semplice sentirsi tristi—è una condizione di salute mentale seria che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, cambiando il modo in cui si sentono, pensano e affrontano le attività quotidiane.

Epidemiologia

Il disturbo depressivo maggiore rappresenta una delle condizioni di salute mentale più diffuse che colpiscono le persone in tutto il mondo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa il 5,7% degli adulti in tutto il mondo soffre di depressione in un dato momento^[4]. Questo si traduce in circa 332 milioni di persone che convivono con questa condizione in tutto il pianeta. La portata di questo problema è sbalorditiva e il suo impatto sulla società continua a crescere anno dopo anno.

Negli Stati Uniti, i numeri dipingono un quadro altrettanto preoccupante. Tra il 2015 e il 2018, circa il 13,2% degli adulti americani ha riferito di aver assunto un farmaco antidepressivo nell’ultimo mese, un aumento drammatico rispetto al solo 2,4% tra il 1988 e il 1994^[11]. La condizione colpisce tra il 5% e il 17% delle persone ad un certo punto della loro vita^[3]. Tra gli adulti americani, circa una persona su sei sperimenterà un episodio depressivo maggiore ad un certo punto durante la propria vita, con fino a 16 milioni di adulti che soffrono di depressione clinica ogni anno^[1].

La depressione non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne hanno significativamente più probabilità di sperimentare la depressione maggiore rispetto agli uomini. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta che la depressione è circa 1,5 volte più comune tra le donne che tra gli uomini^[4]. Inoltre, più del 10% delle donne in gravidanza e delle donne che hanno appena partorito sperimentano la depressione^[4]. La condizione è più comune nelle persone senza relazioni interpersonali strette e in quelle che sono divorziate, separate o vedove^[3].

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato il disturbo depressivo maggiore come la terza causa del carico di malattia a livello mondiale nel 2008, e le proiezioni suggeriscono che sarà al primo posto entro il 2030^[2]. I modelli legati all’età rivelano che, sebbene la depressione possa verificarsi in qualsiasi momento, la maggior parte dei casi tende a iniziare quando le persone hanno vent’anni^[3]. Particolarmente preoccupante è il tasso crescente tra i giovani. Tra il 2005 e il 2020, la percentuale di adulti di età compresa tra 18 e 25 anni che hanno riferito un episodio depressivo maggiore nell’anno precedente è raddoppiata dall’8,8% al 17%. Durante lo stesso periodo, i tassi tra gli adulti di 26 anni e più sono aumentati solo leggermente dal 6,2% al 7,1%^[11].

Cause

Comprendere cosa causa la depressione maggiore è complesso perché la condizione non nasce da una singola fonte. Invece, si sviluppa da una combinazione di fattori biologici, genetici, ambientali e psicosociali che lavorano insieme^[2]. Questa natura sfaccettata significa che ciò che scatena la depressione in una persona può essere diverso da ciò che colpisce un’altra.

Per molti anni, gli scienziati hanno creduto che il disturbo depressivo maggiore fosse causato principalmente da squilibri nelle sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori, che sono sostanze che aiutano le cellule nervose a comunicare tra loro. I principali neurotrasmettitori ritenuti coinvolti includono la serotonina, che aiuta a regolare l’umore, la norepinefrina, che influenza la vigilanza e l’energia, e la dopamina, che è collegata al piacere e alla motivazione. La ricerca ha dimostrato che le persone con pensieri suicidi hanno spesso bassi livelli di prodotti di degradazione della serotonina nei loro sistemi^[2].

Tuttavia, le recenti teorie scientifiche suggeriscono che la depressione coinvolge processi molto più complessi. La comprensione moderna indica problemi con i sistemi neuroregolatori, che sono reti di cellule nervose che lavorano insieme, piuttosto che semplici squilibri chimici. Questi complessi circuiti neurali causano disturbi secondari dei sistemi neurotrasmettitoriali^[2]. Gli scienziati hanno anche scoperto che altre sostanze chimiche del cervello svolgono ruoli importanti, tra cui il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio, e il glutammato e la glicina, che sono i principali neurotrasmettitori eccitatori^[2].

Anche la genetica gioca un ruolo significativo nella depressione maggiore. Se hai un familiare con depressione, potresti aver ereditato tratti che ti rendono più suscettibile a sviluppare la condizione. Tuttavia, avere una predisposizione genetica non garantisce che svilupperai la depressione—significa semplicemente che il tuo rischio è più alto rispetto a qualcuno senza quella storia familiare.

Le esperienze di vita e i fattori ambientali possono scatenare o contribuire alla depressione. Le persone che hanno vissuto abusi, perdite gravi o altri eventi stressanti hanno maggiori probabilità di sviluppare la depressione^[4]. Le esperienze traumatiche, specialmente durante l’infanzia, possono alterare il modo in cui il cervello si sviluppa e risponde allo stress più avanti nella vita. Inoltre, i cambiamenti ormonali possono contribuire alla depressione, in particolare nelle donne durante la gravidanza, dopo il parto o durante la menopausa.

Anche le condizioni di salute fisica possono portare alla depressione o peggiorarla. Molte condizioni mediche creano cambiamenti nel corpo che possono causare depressione, inclusi problemi con la funzione tiroidea, malattie cardiache, morbo di Parkinson e cancro^[9]. In alcuni casi, la depressione può essere collegata a un problema di salute fisica sottostante^[6]. Questa connessione tra salute fisica e mentale evidenzia quanto siano strettamente intrecciati i sistemi del nostro corpo.

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare il disturbo depressivo maggiore in base a vari fattori nelle loro vite. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione, anche se avere fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la depressione.

Il genere gioca un ruolo significativo nel rischio di depressione. Le donne hanno considerevolmente più probabilità degli uomini di sperimentare la depressione maggiore nel corso della loro vita. Le fluttuazioni ormonali legate alle mestruazioni, alla gravidanza, al parto e alla menopausa possono contribuire a questo rischio aumentato. Le donne in gravidanza o che hanno partorito di recente affrontano una vulnerabilità particolarmente elevata, con più del 10% che sperimenta la depressione durante questo periodo^[4].

L’età rappresenta un altro importante fattore di rischio. Sebbene la depressione possa svilupparsi a qualsiasi età, compresa l’infanzia, la maggior parte dei casi inizia quando le persone hanno vent’anni^[3]. I giovani adulti di età compresa tra 18 e 25 anni hanno mostrato tassi di depressione in aumento drammatico negli ultimi anni, con i loro tassi raddoppiati tra il 2005 e il 2020^[11].

Le circostanze sociali influenzano significativamente il rischio di depressione. Le persone senza relazioni interpersonali strette affrontano maggiori possibilità di sviluppare la condizione. Coloro che sono divorziati, separati o vedovi sperimentano anche un rischio elevato^[3]. La perdita di sostegno sociale e di connessione che deriva da queste situazioni di vita può rendere gli individui più vulnerabili alla depressione.

Avere altre condizioni di salute mentale aumenta la probabilità di sperimentare la depressione. Le persone con depressione clinica hanno spesso condizioni coesistenti come disturbi da uso di sostanze, disturbo di panico, disturbo d’ansia sociale e disturbo ossessivo-compulsivo^[3]. Questa sovrapposizione tra diverse sfide di salute mentale può complicare sia la diagnosi che il trattamento.

Le esperienze di vita influenzano pesantemente il rischio di depressione. Le persone che hanno subito abusi, siano essi fisici, emotivi o sessuali, hanno rischi più elevati. Coloro che hanno vissuto perdite gravi, come la morte di una persona cara, o altri eventi altamente stressanti sono più suscettibili a sviluppare la depressione^[4]. Lo stress cronico da qualsiasi fonte, comprese le pressioni legate al lavoro, può anche aumentare la vulnerabilità.

I problemi di salute fisica creano rischi aggiuntivi. Varie condizioni mediche possono aumentare la probabilità di depressione, tra cui disturbi della tiroide, malattie cardiache, condizioni di dolore cronico e cancro^[9]. Quando il corpo sta affrontando una malattia grave, influisce non solo sulla salute fisica ma anche sul benessere mentale.

Sintomi

Il disturbo depressivo maggiore si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi che influenzano il modo in cui le persone si sentono, pensano e funzionano nella loro vita quotidiana. Questi sintomi devono essere presenti per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno, per almeno due settimane per soddisfare i criteri diagnostici^[4]. I sintomi possono variare da lievi a gravi e la loro intensità può avere un impatto significativo sulla capacità di una persona di lavorare, studiare, dormire, mangiare e godere di attività che un tempo portavano piacere.

I sintomi emotivi della depressione sono spesso i più riconoscibili. Le persone con depressione maggiore sperimentano un umore persistentemente basso o depresso, sentendosi molto tristi, vuote o senza speranza per la maggior parte del tempo^[3]. Questa non è solo una tristezza temporanea che passa dopo poche ore o giorni—è un sentimento profondo e pervasivo che colora ogni aspetto della vita. È interessante notare che i bambini e gli adolescenti con depressione possono presentare irritabilità piuttosto che tristezza^[2], il che a volte può rendere la condizione più difficile da riconoscere nei più giovani.

Una delle caratteristiche distintive della depressione è l’anedonia, che significa una perdita di interesse o piacere nelle attività che prima portavano gioia^[2]. Questo potrebbe significare non godere più degli hobby, perdere interesse a trascorrere del tempo con gli amici o scoprire che anche le attività preferite sembrano prive di significato e vuote. Le persone descrivono spesso di sentirsi emotivamente insensibili o disconnesse dalle cose che una volta stavano loro profondamente a cuore.

La depressione influenza profondamente il pensiero e la funzione cognitiva. Molte persone sperimentano scarsa concentrazione e trovano difficile concentrarsi sui compiti, prendere decisioni o ricordare le cose^[3]. Gli studenti potrebbero vedere i loro voti scendere drasticamente e i lavoratori potrebbero avere difficoltà a svolgere mansioni lavorative che in precedenza gestivano con facilità. I pensieri tendono a diventare molto più negativi e le persone possono essere estremamente dure con se stesse^[1]. Sentimenti di inutilità o senso di colpa eccessivo sono comuni^[3], con gli individui che si incolpano per cose al di fuori del loro controllo.

I sintomi fisici sono altrettanto significativi. La depressione causa un considerevole rallentamento del corpo^[1]. Le persone si sentono spesso stanche con energia molto bassa, anche dopo un riposo adeguato. I disturbi del sonno sono estremamente comuni, con alcune persone che dormono troppo poco (insonnia) mentre altre dormono troppo (ipersonnia)^[3]. I cambiamenti dell’appetito si verificano frequentemente, con alcune persone che mangiano troppo e aumentano di peso mentre altre perdono l’appetito e perdono peso^[3].

Anche il movimento e il linguaggio possono essere influenzati dalla depressione. Alcune persone sperimentano agitazione psicomotoria, mostrando irrequietezza e incapacità di stare ferme, mentre altre hanno rallentamento del linguaggio, diminuzione del movimento e funzione cognitiva compromessa^[3]. Può diventare genuinamente difficile trovare la motivazione per fare anche compiti semplici come fare la doccia o vestirsi^[1].

Nei casi gravi, la depressione può portare a pensieri sulla morte o sul suicidio. Questi pensieri possono variare da desideri passivi di non svegliarsi a pianificazione attiva di autolesionismo. Alcune persone sperimentano disperazione riguardo al futuro^[4], sentendo che la loro situazione non migliorerà mai.

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la depressione maggiore, specialmente date le sue cause complesse che coinvolgono genetica, biologia ed esperienze di vita, ci sono diversi approcci che possono aiutare a ridurre il rischio o diminuire la gravità degli episodi depressivi. Le strategie di prevenzione si concentrano sulla costruzione della resilienza, sul mantenimento della salute fisica e sulla creazione di ambienti di supporto.

L’attività fisica regolare rappresenta una delle misure preventive più efficaci. È stato dimostrato che l’esercizio rilascia sostanze chimiche benefiche chiamate endorfine e altre sostanze chimiche cerebrali che migliorano il benessere^[15]. L’attività fisica può sollevare l’umore, ridurre lo stress e l’ansia e migliorare l’autostima. Può anche servire come una buona distrazione dai pensieri negativi e può migliorare l’interazione sociale^[13]. Non è necessario impegnarsi in allenamenti intensi—anche attività moderate come camminare, nuotare o fare giardinaggio possono fornire benefici per la salute mentale.

Mantenere una dieta sana contribuisce a una migliore salute mentale. Una dieta nutriente può aiutare a migliorare l’umore e sembra essere importante tanto per il mantenimento della salute mentale quanto per la prevenzione dei problemi di salute fisica^[13]. Mangiare pasti regolari ed equilibrati aiuta a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue, che possono influenzare l’umore e l’energia durante il giorno.

Costruire e mantenere forti connessioni sociali serve come fattore protettivo contro la depressione. Le persone senza relazioni interpersonali strette affrontano rischi più elevati di sviluppare la condizione^[3]. Fare sforzi per rimanere in contatto con amici e familiari, anche quando non ti senti di socializzare, può fornire supporto emotivo durante i momenti difficili. Condividere i problemi con qualcun altro o con un gruppo può darti supporto e fornire intuizioni sui tuoi sentimenti^[13].

Gestire lo stress in modo efficace può aiutare a prevenire che la depressione si sviluppi o peggiori. Questo include evitare lo stress eccessivo legato al lavoro e trovare modi sani per affrontare le sfide della vita. Se le pressioni lavorative sembrano scatenare i sintomi, lavorare meno ore o in modo più flessibile potrebbe aiutare^[13]. Imparare tecniche di gestione dello stress come la respirazione profonda, il rilassamento muscolare progressivo o le competenze di gestione del tempo può costruire resilienza.

Praticare la consapevolezza e la meditazione può aiutare a prevenire gli episodi depressivi. La consapevolezza implica prestare più attenzione al momento presente—ai propri pensieri e sentimenti e al mondo circostante—che può migliorare il benessere mentale^[13]. La meditazione regolare può cambiare il modo in cui il cervello risponde allo stress e all’ansia, che spesso scatenano la depressione^[15].

Evitare o limitare alcol, tabacco e droghe ricreative è importante per la salute mentale. Sebbene le sigarette e l’alcol possano sembrare d’aiuto all’inizio, peggiorano le cose a lungo termine^[13]. La cannabis, che alcune persone pensano sia innocua, ha mostrato forti collegamenti con le malattie mentali, inclusa la depressione. Se hai difficoltà con l’uso di sostanze, ottenere aiuto da un operatore sanitario è un importante passo preventivo.

Per le persone che hanno già sperimentato la depressione, rimanere impegnati nel trattamento e fare follow-up con gli operatori sanitari può aiutare a prevenire le ricadute. Continuare con la terapia anche dopo il miglioramento dei sintomi, mantenere i regimi farmacologici prescritti come indicato e monitorare i primi segnali di avvertimento può individuare potenziali episodi prima che diventino gravi.

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo e nel cervello durante la depressione maggiore aiuta a spiegare perché la condizione causa sintomi così ampi. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando qualcuno ha una malattia. Nella depressione maggiore, questi cambiamenti si verificano principalmente nel cervello ma influenzano praticamente ogni sistema del corpo.

Il cervello opera attraverso complesse reti di cellule nervose che comunicano usando messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Nella depressione, l’equilibrio e la funzione di questi sistemi neurotrasmettitoriali vengono interrotti. Storicamente, gli scienziati si sono concentrati su tre principali neurotrasmettitori: serotonina, norepinefrina e dopamina^[2]. Quando i livelli di queste sostanze chimiche sono troppo bassi o quando i sistemi che li utilizzano non funzionano correttamente, la regolazione dell’umore diventa compromessa.

La serotonina svolge un ruolo particolarmente importante nella regolazione dell’umore. È stato scoperto che le persone con pensieri suicidi hanno bassi livelli di metaboliti della serotonina—i prodotti di degradazione della serotonina che possono essere misurati nel corpo^[2]. Questa scoperta ha aiutato i ricercatori a capire perché i farmaci che aumentano la disponibilità di serotonina, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, possono aiutare a trattare la depressione. Tuttavia, la storia dei neurotrasmettitori è più complicata di una semplice carenza.

La ricerca moderna indica che la depressione è associata principalmente a sistemi neuroregolatori più complessi e circuiti neurali, che causano disturbi secondari dei sistemi neurotrasmettitoriali^[2]. Questo significa che piuttosto che avere semplicemente troppo poco di certe sostanze chimiche, le intere reti di comunicazione nel cervello non funzionano come dovrebbero. I circuiti che regolano l’umore, la motivazione, il sonno, l’appetito e il pensiero diventano tutti interrotti.

Altri neurotrasmettitori oltre ai tradizionali tre svolgono anche ruoli nella depressione. Il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio che aiuta a calmare l’attività cerebrale, e il glutammato e la glicina, entrambi principali neurotrasmettitori eccitatori che attivano le regioni cerebrali, sono stati trovati contribuire allo sviluppo della depressione^[2]. L’equilibrio tra eccitazione e inibizione nel cervello diventa disturbato.

I sintomi fisici della depressione—cambiamenti nel sonno, nell’appetito, nell’energia e nel movimento—riflettono come questi cambiamenti cerebrali influenzano i sistemi di regolazione del corpo. Le aree cerebrali che controllano i cicli sonno-veglia, la fame e la sazietà, la produzione di energia e la funzione motoria ricevono tutti segnali interrotti. Questo spiega perché la depressione non è solo un problema di umore ma influenza contemporaneamente così tante diverse funzioni corporee.

Anche la struttura e la funzione del cervello possono cambiare con la depressione. Alcuni studi hanno trovato differenze in alcune regioni cerebrali delle persone con depressione rispetto a quelle senza la condizione. Le aree coinvolte nella regolazione dell’umore, nella memoria e nel processo decisionale possono mostrare modelli di attività alterati o persino sottili cambiamenti strutturali, in particolare nelle persone che hanno sperimentato episodi depressivi multipli o prolungati.

Anche il sistema di risposta allo stress diventa disregolato nella depressione. L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, che controlla la risposta del corpo allo stress, mostra spesso attività anomala nelle persone con depressione. Questo può portare a un’elevazione prolungata degli ormoni dello stress come il cortisolo, che nel tempo può influenzare la funzione cerebrale e contribuire alla persistenza dei sintomi depressivi.

Questi cambiamenti fisiopatologici aiutano a spiegare perché la depressione è una genuina condizione medica che richiede un trattamento adeguato piuttosto che qualcosa da cui le persone possono semplicemente “uscire”. I cambiamenti cerebrali che si verificano durante la depressione sono reali e misurabili, anche se spesso sono reversibili con un trattamento appropriato che può includere farmaci, psicoterapia o entrambi.