Diagnosticare la depressione maggiore richiede molto più che riconoscere una tristezza persistente. I professionisti sanitari utilizzano una combinazione di colloqui clinici, criteri standardizzati, esami fisici e talvolta test di laboratorio per identificare questa condizione ed escludere altre cause dei sintomi depressivi.

Introduzione: Quando richiedere una valutazione diagnostica

Se ti ritrovi a sentirti persistentemente triste, vuoto o senza speranza per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno, per almeno due settimane, potrebbe essere il momento di richiedere una valutazione diagnostica per la depressione maggiore. Questa condizione, nota anche come disturbo depressivo maggiore o DDM, è molto più di una semplice tristezza temporanea o di un dolore che segue eventi difficili della vita. Si tratta di una grave condizione medica che richiede una valutazione e un trattamento professionale.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se noti non solo un umore persistentemente basso, ma anche altri cambiamenti nel tuo funzionamento quotidiano. Questi potrebbero includere la perdita di interesse nelle attività che un tempo ti piacevano, cambiamenti nei tuoi ritmi del sonno o nell’appetito, sentirti insolitamente stanco, avere difficoltà a concentrarti o notare pensieri sulla morte o sul suicidio. Quando questi sintomi iniziano a interferire con il tuo lavoro, le tue relazioni o le attività quotidiane, la valutazione professionale diventa particolarmente importante.^[2]

La depressione maggiore è sorprendentemente comune. Circa una persona su sei sperimenterà un episodio depressivo maggiore a un certo punto della propria vita, con fino a 16 milioni di adulti ogni anno che soffrono di depressione clinica solo negli Stati Uniti. A livello globale, si stima che il 5,7% degli adulti sperimenti la depressione, rendendola una delle principali cause di disabilità nel mondo.^[1][4]

Anche bambini e adolescenti dovrebbero essere valutati se mostrano segni di depressione, anche se i loro sintomi possono presentarsi in modo diverso. Invece di apparire tristi, i giovani con depressione possono sembrare irritabili o arrabbiati. I genitori, gli insegnanti o coloro che si prendono cura di loro che notano cambiamenti persistenti nell’umore, nel comportamento o nel rendimento scolastico di un bambino dovrebbero considerare di richiedere una valutazione professionale.^[2]

Metodi diagnostici classici per la depressione maggiore

Esame fisico e storia medica

Il processo diagnostico per la depressione maggiore inizia tipicamente con un esame fisico completo. Il tuo medico ti farà domande dettagliate sulla tua storia sanitaria, poiché la depressione può talvolta essere collegata a problemi di salute fisica sottostanti. Alcune condizioni mediche, come disturbi della tiroide, malattie cardiache o squilibri ormonali, possono produrre sintomi che imitano o contribuiscono alla depressione. Identificare queste condizioni è fondamentale per un trattamento adeguato.^[6]

Durante la valutazione iniziale, il tuo medico si informerà su quando sono iniziati i tuoi sintomi, da quanto tempo sono presenti, quanto sono gravi e se hai sperimentato episodi simili in passato. Ti chiederà anche informazioni sulla tua storia familiare, poiché la depressione può essere ereditaria, suggerendo una componente genetica. Le domande su eventi recenti della vita, livelli di stress, uso di farmaci e uso di sostanze aiutano a creare un quadro completo dei fattori che potrebbero contribuire ai tuoi sintomi.^[2]

Test di laboratorio

Anche se non esiste un singolo esame del sangue che possa diagnosticare la depressione maggiore, i test di laboratorio svolgono un ruolo di supporto importante nel processo diagnostico. Il tuo medico potrebbe prescrivere un emocromo completo per verificare la presenza di anemia o altri disturbi del sangue che possono causare affaticamento e umore basso. I test della funzionalità tiroidea sono particolarmente importanti, poiché sia una tiroide iperattiva che una ipofunzionante possono produrre sintomi molto simili alla depressione.^[6]

Potrebbero essere prescritti ulteriori esami del sangue per verificare carenze vitaminiche, in particolare di vitamina D e vitamine del gruppo B, che sono state associate a disturbi dell’umore. Questi test aiutano a garantire che quello che sembra essere depressione non sia in realtà un sintomo di una condizione fisica trattabile. Se le cause fisiche vengono escluse, l’attenzione si sposta sulla valutazione psichiatrica.^[6]

Valutazione psichiatrica

Il cuore della diagnosi di depressione maggiore è la valutazione psichiatrica. Durante questa valutazione, un professionista della salute mentale pone domande dettagliate sui tuoi sintomi, pensieri, sentimenti e schemi comportamentali. Questa conversazione li aiuta a comprendere la natura e l’estensione delle tue difficoltà. Ti potrebbe essere chiesto di compilare questionari o scale di valutazione che aiutano a misurare la gravità dei tuoi sintomi e a monitorare i cambiamenti nel tempo.^[6]

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri standardizzati per formulare una diagnosi. Il sistema più ampiamente utilizzato è il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione (DSM-5), pubblicato dall’American Psychiatric Association. Secondo i criteri del DSM-5, una persona deve sperimentare almeno cinque sintomi specifici durante lo stesso periodo di due settimane, e almeno uno di questi sintomi deve essere un umore persistentemente depresso o la perdita di interesse in attività piacevoli (chiamata anedonia).^[2]

I nove possibili sintomi considerati nei criteri del DSM-5 includono: umore persistentemente basso o depresso; perdita di interesse o piacere nelle attività; significativa perdita o aumento di peso, o cambiamenti nell’appetito; dormire troppo o troppo poco; agitazione fisica o rallentamento che altri possono osservare; affaticamento o perdita di energia; sentimenti di inutilità o eccessiva colpa; difficoltà a concentrarsi o a prendere decisioni; e pensieri ricorrenti di morte o suicidio. Questi sintomi devono causare disagio significativo o compromissione nelle aree sociali, lavorative o in altre aree importanti del funzionamento.^[2][3]

Una parte essenziale del processo diagnostico è escludere altre condizioni. Il tuo medico deve determinare che i tuoi sintomi non siano meglio spiegati da un’altra condizione di salute mentale, come il disturbo bipolare, che coinvolge periodi di depressione alternati a periodi di umore elevato o irritabile. Una storia di episodi maniacali o ipomaniacali deve essere esclusa per confermare una diagnosi di depressione maggiore piuttosto che di disturbo bipolare.^[2]

Identificazione dei sottotipi di depressione

Una volta diagnosticata la depressione maggiore, i clinici possono identificare caratteristiche specifiche o sottotipi che forniscono informazioni aggiuntive sulla natura della condizione. Questi sottotipi aiutano a guidare la pianificazione del trattamento. Ad esempio, la depressione con disagio ansioso comporta un’insolita irrequietezza o preoccupazione per possibili eventi o perdita di controllo. La depressione con caratteristiche melanconiche comporta una depressione grave con risveglio mattutino precoce, umore peggiorato al mattino, importanti cambiamenti nell’appetito e sentimenti di colpa o rallentamento.^[6]

Alcune persone sperimentano la depressione con caratteristiche atipiche, che include la capacità di essere temporaneamente rallegrati da eventi positivi, aumento dell’appetito, eccessivo bisogno di dormire, sensibilità al rifiuto e una sensazione di pesantezza nelle braccia o nelle gambe. Il disturbo affettivo stagionale è un altro sottotipo in cui la depressione si verifica durante stagioni specifiche, tipicamente autunno e inverno, e migliora in primavera ed estate. Le donne possono sperimentare depressione durante la gravidanza (depressione prenatale) o entro quattro settimane dal parto (depressione post-partum).^[6][3]

Distinguere la depressione dalla normale tristezza

Una sfida nella diagnosi della depressione è distinguerla dalla normale tristezza o dal dolore. Tutti si sentono tristi o giù di morale a volte, specialmente quando affrontano situazioni di vita difficili come perdere un lavoro, attraversare un divorzio o sperimentare la morte di una persona cara. La depressione clinica differisce da queste normali risposte emotive in diversi modi importanti. La depressione persiste praticamente ogni giorno per almeno due settimane, coinvolge molteplici sintomi oltre alla semplice tristezza e compromette significativamente la tua capacità di funzionare nella vita quotidiana.^[3]

Il normale dolore e la tristezza tendono a venire a ondate, spesso innescati da ricordi della perdita, e sono mescolati con ricordi positivi e momenti di piacere o umorismo. Al contrario, la depressione maggiore coinvolge un umore persistentemente basso che non si solleva, una perdita pervasiva di interesse in quasi tutte le attività e spesso include sentimenti di inutilità o eccessiva colpa che non sono tipici del normale dolore.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando gli individui con depressione maggiore vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti, potrebbero essere necessarie procedure diagnostiche e valutazioni aggiuntive oltre alla diagnosi clinica standard. Gli studi clinici hanno criteri di ingresso specifici progettati per garantire la sicurezza dei partecipanti e per creare gruppi di studio che consentano ai ricercatori di valutare accuratamente i nuovi trattamenti.

L’arruolamento negli studi clinici richiede tipicamente la conferma della diagnosi di disturbo depressivo maggiore utilizzando criteri diagnostici standardizzati, più comunemente i criteri del DSM-5. I potenziali partecipanti devono dimostrare un certo livello di gravità dei sintomi, spesso misurato utilizzando scale di valutazione validate. I ricercatori vogliono garantire che i partecipanti abbiano una diagnosi chiara e che soddisfi soglie specifiche, poiché questo aiuta a determinare se un nuovo trattamento è veramente efficace.^[2]

I partecipanti agli studi clinici sulla depressione di solito vengono sottoposti a valutazioni di screening complete. Queste possono includere colloqui clinici strutturati condotti da professionisti della salute mentale formati, revisioni dettagliate della storia medica ed esami fisici. Il processo di screening mira a identificare non solo se qualcuno ha la depressione maggiore, ma anche se ha condizioni che potrebbero rendere la partecipazione non sicura o che potrebbero interferire con la valutazione del trattamento studiato.^[6]

I test di laboratorio sono spesso più estesi negli studi clinici rispetto alla pratica clinica di routine. Possono essere eseguiti esami del sangue per valutare la funzionalità epatica e renale, i conteggi delle cellule del sangue e la funzione tiroidea. Questi test aiutano a garantire che i partecipanti siano abbastanza sani per ricevere il trattamento sperimentale e stabiliscono valori di base che possono essere monitorati per tutta la durata dello studio. Alcuni studi possono anche richiedere elettrocardiogrammi per valutare la funzione cardiaca, specialmente se il trattamento studiato potrebbe influenzare la salute cardiovascolare.^[6]

Gli studi clinici spesso escludono individui che hanno determinate altre condizioni di salute mentale o che stanno attivamente usando sostanze che potrebbero interferire con lo studio. Ad esempio, qualcuno con sia depressione maggiore che disturbo da uso di sostanze attivo potrebbe essere escluso perché l’uso di sostanze può influenzare sia i sintomi depressivi che la risposta al trattamento. Allo stesso modo, le persone con disturbo bipolare sono tipicamente escluse dagli studi sulla depressione perché i trattamenti studiati potrebbero influenzarli in modo diverso rispetto alle persone con solo depressione maggiore.^[2]

Alcuni studi clinici si concentrano su sottotipi specifici di depressione, come la depressione che non ha risposto ai trattamenti precedenti (chiamata depressione resistente al trattamento) o la depressione con caratteristiche specifiche come presentazioni melanconiche o atipiche. In questi casi, il processo diagnostico include valutazioni aggiuntive per confermare che i partecipanti abbiano il tipo specifico di depressione studiato. Questo potrebbe comportare la revisione della storia del trattamento e la documentazione delle risposte a farmaci o terapie precedenti.^[6]

Durante tutto lo studio clinico, i partecipanti vengono sottoposti a valutazioni regolari per monitorare i loro sintomi depressivi, la risposta al trattamento e qualsiasi effetto collaterale. Queste valutazioni utilizzano spesso questionari standardizzati e scale di valutazione che misurano la gravità dei sintomi e il funzionamento. Questo monitoraggio continuo serve sia a garantire la sicurezza dei partecipanti sia a raccogliere i dati necessari per valutare se il trattamento studiato è efficace.^[2]