Depressione maggiore

La depressione maggiore è molto più di un semplice sentirsi tristi—è una condizione di salute mentale seria che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, cambiando il modo in cui si sentono, pensano e affrontano le attività quotidiane.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi
• Trattamento
• Prognosi e convivere con la malattia
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

Il disturbo depressivo maggiore rappresenta una delle condizioni di salute mentale più diffuse che colpiscono le persone in tutto il mondo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa il 5,7% degli adulti in tutto il mondo soffre di depressione in un dato momento^[4]. Questo si traduce in circa 332 milioni di persone che convivono con questa condizione in tutto il pianeta. La portata di questo problema è sbalorditiva e il suo impatto sulla società continua a crescere anno dopo anno.

Negli Stati Uniti, i numeri dipingono un quadro altrettanto preoccupante. Tra il 2015 e il 2018, circa il 13,2% degli adulti americani ha riferito di aver assunto un farmaco antidepressivo nell’ultimo mese, un aumento drammatico rispetto al solo 2,4% tra il 1988 e il 1994^[11]. La condizione colpisce tra il 5% e il 17% delle persone ad un certo punto della loro vita^[3]. Tra gli adulti americani, circa una persona su sei sperimenterà un episodio depressivo maggiore ad un certo punto durante la propria vita, con fino a 16 milioni di adulti che soffrono di depressione clinica ogni anno^[1].

La depressione non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne hanno significativamente più probabilità di sperimentare la depressione maggiore rispetto agli uomini. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta che la depressione è circa 1,5 volte più comune tra le donne che tra gli uomini^[4]. Inoltre, più del 10% delle donne in gravidanza e delle donne che hanno appena partorito sperimentano la depressione^[4]. La condizione è più comune nelle persone senza relazioni interpersonali strette e in quelle che sono divorziate, separate o vedove^[3].

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato il disturbo depressivo maggiore come la terza causa del carico di malattia a livello mondiale nel 2008, e le proiezioni suggeriscono che sarà al primo posto entro il 2030^[2]. I modelli legati all’età rivelano che, sebbene la depressione possa verificarsi in qualsiasi momento, la maggior parte dei casi tende a iniziare quando le persone hanno vent’anni^[3]. Particolarmente preoccupante è il tasso crescente tra i giovani. Tra il 2005 e il 2020, la percentuale di adulti di età compresa tra 18 e 25 anni che hanno riferito un episodio depressivo maggiore nell’anno precedente è raddoppiata dall’8,8% al 17%. Durante lo stesso periodo, i tassi tra gli adulti di 26 anni e più sono aumentati solo leggermente dal 6,2% al 7,1%^[11].

Cause

Comprendere cosa causa la depressione maggiore è complesso perché la condizione non nasce da una singola fonte. Invece, si sviluppa da una combinazione di fattori biologici, genetici, ambientali e psicosociali che lavorano insieme^[2]. Questa natura sfaccettata significa che ciò che scatena la depressione in una persona può essere diverso da ciò che colpisce un’altra.

Per molti anni, gli scienziati hanno creduto che il disturbo depressivo maggiore fosse causato principalmente da squilibri nelle sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori, che sono sostanze che aiutano le cellule nervose a comunicare tra loro. I principali neurotrasmettitori ritenuti coinvolti includono la serotonina, che aiuta a regolare l’umore, la norepinefrina, che influenza la vigilanza e l’energia, e la dopamina, che è collegata al piacere e alla motivazione. La ricerca ha dimostrato che le persone con pensieri suicidi hanno spesso bassi livelli di prodotti di degradazione della serotonina nei loro sistemi^[2].

Tuttavia, le recenti teorie scientifiche suggeriscono che la depressione coinvolge processi molto più complessi. La comprensione moderna indica problemi con i sistemi neuroregolatori, che sono reti di cellule nervose che lavorano insieme, piuttosto che semplici squilibri chimici. Questi complessi circuiti neurali causano disturbi secondari dei sistemi neurotrasmettitoriali^[2]. Gli scienziati hanno anche scoperto che altre sostanze chimiche del cervello svolgono ruoli importanti, tra cui il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio, e il glutammato e la glicina, che sono i principali neurotrasmettitori eccitatori^[2].

Anche la genetica gioca un ruolo significativo nella depressione maggiore. Se hai un familiare con depressione, potresti aver ereditato tratti che ti rendono più suscettibile a sviluppare la condizione. Tuttavia, avere una predisposizione genetica non garantisce che svilupperai la depressione—significa semplicemente che il tuo rischio è più alto rispetto a qualcuno senza quella storia familiare.

Le esperienze di vita e i fattori ambientali possono scatenare o contribuire alla depressione. Le persone che hanno vissuto abusi, perdite gravi o altri eventi stressanti hanno maggiori probabilità di sviluppare la depressione^[4]. Le esperienze traumatiche, specialmente durante l’infanzia, possono alterare il modo in cui il cervello si sviluppa e risponde allo stress più avanti nella vita. Inoltre, i cambiamenti ormonali possono contribuire alla depressione, in particolare nelle donne durante la gravidanza, dopo il parto o durante la menopausa.

Anche le condizioni di salute fisica possono portare alla depressione o peggiorarla. Molte condizioni mediche creano cambiamenti nel corpo che possono causare depressione, inclusi problemi con la funzione tiroidea, malattie cardiache, morbo di Parkinson e cancro^[9]. In alcuni casi, la depressione può essere collegata a un problema di salute fisica sottostante^[6]. Questa connessione tra salute fisica e mentale evidenzia quanto siano strettamente intrecciati i sistemi del nostro corpo.

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare il disturbo depressivo maggiore in base a vari fattori nelle loro vite. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione, anche se avere fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la depressione.

Il genere gioca un ruolo significativo nel rischio di depressione. Le donne hanno considerevolmente più probabilità degli uomini di sperimentare la depressione maggiore nel corso della loro vita. Le fluttuazioni ormonali legate alle mestruazioni, alla gravidanza, al parto e alla menopausa possono contribuire a questo rischio aumentato. Le donne in gravidanza o che hanno partorito di recente affrontano una vulnerabilità particolarmente elevata, con più del 10% che sperimenta la depressione durante questo periodo^[4].

L’età rappresenta un altro importante fattore di rischio. Sebbene la depressione possa svilupparsi a qualsiasi età, compresa l’infanzia, la maggior parte dei casi inizia quando le persone hanno vent’anni^[3]. I giovani adulti di età compresa tra 18 e 25 anni hanno mostrato tassi di depressione in aumento drammatico negli ultimi anni, con i loro tassi raddoppiati tra il 2005 e il 2020^[11].

Le circostanze sociali influenzano significativamente il rischio di depressione. Le persone senza relazioni interpersonali strette affrontano maggiori possibilità di sviluppare la condizione. Coloro che sono divorziati, separati o vedovi sperimentano anche un rischio elevato^[3]. La perdita di sostegno sociale e di connessione che deriva da queste situazioni di vita può rendere gli individui più vulnerabili alla depressione.

Avere altre condizioni di salute mentale aumenta la probabilità di sperimentare la depressione. Le persone con depressione clinica hanno spesso condizioni coesistenti come disturbi da uso di sostanze, disturbo di panico, disturbo d’ansia sociale e disturbo ossessivo-compulsivo^[3]. Questa sovrapposizione tra diverse sfide di salute mentale può complicare sia la diagnosi che il trattamento.

Le esperienze di vita influenzano pesantemente il rischio di depressione. Le persone che hanno subito abusi, siano essi fisici, emotivi o sessuali, hanno rischi più elevati. Coloro che hanno vissuto perdite gravi, come la morte di una persona cara, o altri eventi altamente stressanti sono più suscettibili a sviluppare la depressione^[4]. Lo stress cronico da qualsiasi fonte, comprese le pressioni legate al lavoro, può anche aumentare la vulnerabilità.

I problemi di salute fisica creano rischi aggiuntivi. Varie condizioni mediche possono aumentare la probabilità di depressione, tra cui disturbi della tiroide, malattie cardiache, condizioni di dolore cronico e cancro^[9]. Quando il corpo sta affrontando una malattia grave, influisce non solo sulla salute fisica ma anche sul benessere mentale.

Sintomi

Il disturbo depressivo maggiore si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi che influenzano il modo in cui le persone si sentono, pensano e funzionano nella loro vita quotidiana. Questi sintomi devono essere presenti per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno, per almeno due settimane per soddisfare i criteri diagnostici^[4]. I sintomi possono variare da lievi a gravi e la loro intensità può avere un impatto significativo sulla capacità di una persona di lavorare, studiare, dormire, mangiare e godere di attività che un tempo portavano piacere.

I sintomi emotivi della depressione sono spesso i più riconoscibili. Le persone con depressione maggiore sperimentano un umore persistentemente basso o depresso, sentendosi molto tristi, vuote o senza speranza per la maggior parte del tempo^[3]. Questa non è solo una tristezza temporanea che passa dopo poche ore o giorni—è un sentimento profondo e pervasivo che colora ogni aspetto della vita. È interessante notare che i bambini e gli adolescenti con depressione possono presentare irritabilità piuttosto che tristezza^[2], il che a volte può rendere la condizione più difficile da riconoscere nei più giovani.

Una delle caratteristiche distintive della depressione è l’anedonia, che significa una perdita di interesse o piacere nelle attività che prima portavano gioia^[2]. Questo potrebbe significare non godere più degli hobby, perdere interesse a trascorrere del tempo con gli amici o scoprire che anche le attività preferite sembrano prive di significato e vuote. Le persone descrivono spesso di sentirsi emotivamente insensibili o disconnesse dalle cose che una volta stavano loro profondamente a cuore.

La depressione influenza profondamente il pensiero e la funzione cognitiva. Molte persone sperimentano scarsa concentrazione e trovano difficile concentrarsi sui compiti, prendere decisioni o ricordare le cose^[3]. Gli studenti potrebbero vedere i loro voti scendere drasticamente e i lavoratori potrebbero avere difficoltà a svolgere mansioni lavorative che in precedenza gestivano con facilità. I pensieri tendono a diventare molto più negativi e le persone possono essere estremamente dure con se stesse^[1]. Sentimenti di inutilità o senso di colpa eccessivo sono comuni^[3], con gli individui che si incolpano per cose al di fuori del loro controllo.

I sintomi fisici sono altrettanto significativi. La depressione causa un considerevole rallentamento del corpo^[1]. Le persone si sentono spesso stanche con energia molto bassa, anche dopo un riposo adeguato. I disturbi del sonno sono estremamente comuni, con alcune persone che dormono troppo poco (insonnia) mentre altre dormono troppo (ipersonnia)^[3]. I cambiamenti dell’appetito si verificano frequentemente, con alcune persone che mangiano troppo e aumentano di peso mentre altre perdono l’appetito e perdono peso^[3].

Anche il movimento e il linguaggio possono essere influenzati dalla depressione. Alcune persone sperimentano agitazione psicomotoria, mostrando irrequietezza e incapacità di stare ferme, mentre altre hanno rallentamento del linguaggio, diminuzione del movimento e funzione cognitiva compromessa^[3]. Può diventare genuinamente difficile trovare la motivazione per fare anche compiti semplici come fare la doccia o vestirsi^[1].

Nei casi gravi, la depressione può portare a pensieri sulla morte o sul suicidio. Questi pensieri possono variare da desideri passivi di non svegliarsi a pianificazione attiva di autolesionismo. Alcune persone sperimentano disperazione riguardo al futuro^[4], sentendo che la loro situazione non migliorerà mai.

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la depressione maggiore, specialmente date le sue cause complesse che coinvolgono genetica, biologia ed esperienze di vita, ci sono diversi approcci che possono aiutare a ridurre il rischio o diminuire la gravità degli episodi depressivi. Le strategie di prevenzione si concentrano sulla costruzione della resilienza, sul mantenimento della salute fisica e sulla creazione di ambienti di supporto.

L’attività fisica regolare rappresenta una delle misure preventive più efficaci. È stato dimostrato che l’esercizio rilascia sostanze chimiche benefiche chiamate endorfine e altre sostanze chimiche cerebrali che migliorano il benessere^[15]. L’attività fisica può sollevare l’umore, ridurre lo stress e l’ansia e migliorare l’autostima. Può anche servire come una buona distrazione dai pensieri negativi e può migliorare l’interazione sociale^[13]. Non è necessario impegnarsi in allenamenti intensi—anche attività moderate come camminare, nuotare o fare giardinaggio possono fornire benefici per la salute mentale.

Mantenere una dieta sana contribuisce a una migliore salute mentale. Una dieta nutriente può aiutare a migliorare l’umore e sembra essere importante tanto per il mantenimento della salute mentale quanto per la prevenzione dei problemi di salute fisica^[13]. Mangiare pasti regolari ed equilibrati aiuta a stabilizzare i livelli di zucchero nel sangue, che possono influenzare l’umore e l’energia durante il giorno.

Costruire e mantenere forti connessioni sociali serve come fattore protettivo contro la depressione. Le persone senza relazioni interpersonali strette affrontano rischi più elevati di sviluppare la condizione^[3]. Fare sforzi per rimanere in contatto con amici e familiari, anche quando non ti senti di socializzare, può fornire supporto emotivo durante i momenti difficili. Condividere i problemi con qualcun altro o con un gruppo può darti supporto e fornire intuizioni sui tuoi sentimenti^[13].

Gestire lo stress in modo efficace può aiutare a prevenire che la depressione si sviluppi o peggiori. Questo include evitare lo stress eccessivo legato al lavoro e trovare modi sani per affrontare le sfide della vita. Se le pressioni lavorative sembrano scatenare i sintomi, lavorare meno ore o in modo più flessibile potrebbe aiutare^[13]. Imparare tecniche di gestione dello stress come la respirazione profonda, il rilassamento muscolare progressivo o le competenze di gestione del tempo può costruire resilienza.

Praticare la consapevolezza e la meditazione può aiutare a prevenire gli episodi depressivi. La consapevolezza implica prestare più attenzione al momento presente—ai propri pensieri e sentimenti e al mondo circostante—che può migliorare il benessere mentale^[13]. La meditazione regolare può cambiare il modo in cui il cervello risponde allo stress e all’ansia, che spesso scatenano la depressione^[15].

Evitare o limitare alcol, tabacco e droghe ricreative è importante per la salute mentale. Sebbene le sigarette e l’alcol possano sembrare d’aiuto all’inizio, peggiorano le cose a lungo termine^[13]. La cannabis, che alcune persone pensano sia innocua, ha mostrato forti collegamenti con le malattie mentali, inclusa la depressione. Se hai difficoltà con l’uso di sostanze, ottenere aiuto da un operatore sanitario è un importante passo preventivo.

Per le persone che hanno già sperimentato la depressione, rimanere impegnati nel trattamento e fare follow-up con gli operatori sanitari può aiutare a prevenire le ricadute. Continuare con la terapia anche dopo il miglioramento dei sintomi, mantenere i regimi farmacologici prescritti come indicato e monitorare i primi segnali di avvertimento può individuare potenziali episodi prima che diventino gravi.

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo e nel cervello durante la depressione maggiore aiuta a spiegare perché la condizione causa sintomi così ampi. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando qualcuno ha una malattia. Nella depressione maggiore, questi cambiamenti si verificano principalmente nel cervello ma influenzano praticamente ogni sistema del corpo.

Il cervello opera attraverso complesse reti di cellule nervose che comunicano usando messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Nella depressione, l’equilibrio e la funzione di questi sistemi neurotrasmettitoriali vengono interrotti. Storicamente, gli scienziati si sono concentrati su tre principali neurotrasmettitori: serotonina, norepinefrina e dopamina^[2]. Quando i livelli di queste sostanze chimiche sono troppo bassi o quando i sistemi che li utilizzano non funzionano correttamente, la regolazione dell’umore diventa compromessa.

La serotonina svolge un ruolo particolarmente importante nella regolazione dell’umore. È stato scoperto che le persone con pensieri suicidi hanno bassi livelli di metaboliti della serotonina—i prodotti di degradazione della serotonina che possono essere misurati nel corpo^[2]. Questa scoperta ha aiutato i ricercatori a capire perché i farmaci che aumentano la disponibilità di serotonina, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, possono aiutare a trattare la depressione. Tuttavia, la storia dei neurotrasmettitori è più complicata di una semplice carenza.

La ricerca moderna indica che la depressione è associata principalmente a sistemi neuroregolatori più complessi e circuiti neurali, che causano disturbi secondari dei sistemi neurotrasmettitoriali^[2]. Questo significa che piuttosto che avere semplicemente troppo poco di certe sostanze chimiche, le intere reti di comunicazione nel cervello non funzionano come dovrebbero. I circuiti che regolano l’umore, la motivazione, il sonno, l’appetito e il pensiero diventano tutti interrotti.

Altri neurotrasmettitori oltre ai tradizionali tre svolgono anche ruoli nella depressione. Il GABA, un neurotrasmettitore inibitorio che aiuta a calmare l’attività cerebrale, e il glutammato e la glicina, entrambi principali neurotrasmettitori eccitatori che attivano le regioni cerebrali, sono stati trovati contribuire allo sviluppo della depressione^[2]. L’equilibrio tra eccitazione e inibizione nel cervello diventa disturbato.

I sintomi fisici della depressione—cambiamenti nel sonno, nell’appetito, nell’energia e nel movimento—riflettono come questi cambiamenti cerebrali influenzano i sistemi di regolazione del corpo. Le aree cerebrali che controllano i cicli sonno-veglia, la fame e la sazietà, la produzione di energia e la funzione motoria ricevono tutti segnali interrotti. Questo spiega perché la depressione non è solo un problema di umore ma influenza contemporaneamente così tante diverse funzioni corporee.

Anche la struttura e la funzione del cervello possono cambiare con la depressione. Alcuni studi hanno trovato differenze in alcune regioni cerebrali delle persone con depressione rispetto a quelle senza la condizione. Le aree coinvolte nella regolazione dell’umore, nella memoria e nel processo decisionale possono mostrare modelli di attività alterati o persino sottili cambiamenti strutturali, in particolare nelle persone che hanno sperimentato episodi depressivi multipli o prolungati.

Anche il sistema di risposta allo stress diventa disregolato nella depressione. L’asse ipotalamo-ipofisi-surrene, che controlla la risposta del corpo allo stress, mostra spesso attività anomala nelle persone con depressione. Questo può portare a un’elevazione prolungata degli ormoni dello stress come il cortisolo, che nel tempo può influenzare la funzione cerebrale e contribuire alla persistenza dei sintomi depressivi.

Questi cambiamenti fisiopatologici aiutano a spiegare perché la depressione è una genuina condizione medica che richiede un trattamento adeguato piuttosto che qualcosa da cui le persone possono semplicemente “uscire”. I cambiamenti cerebrali che si verificano durante la depressione sono reali e misurabili, anche se spesso sono reversibili con un trattamento appropriato che può includere farmaci, psicoterapia o entrambi.

Diagnosi

Diagnosticare la depressione maggiore richiede molto più che riconoscere una tristezza persistente. I professionisti sanitari utilizzano una combinazione di colloqui clinici, criteri standardizzati, esami fisici e talvolta test di laboratorio per identificare questa condizione ed escludere altre cause dei sintomi depressivi.

Quando richiedere una valutazione diagnostica

Se ti ritrovi a sentirti persistentemente triste, vuoto o senza speranza per la maggior parte della giornata, quasi ogni giorno, per almeno due settimane, potrebbe essere il momento di richiedere una valutazione diagnostica per la depressione maggiore. Questa condizione, nota anche come disturbo depressivo maggiore o DDM, è molto più di una semplice tristezza temporanea o di un dolore che segue eventi difficili della vita. Si tratta di una grave condizione medica che richiede una valutazione e un trattamento professionale^[1].

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se noti non solo un umore persistentemente basso, ma anche altri cambiamenti nel tuo funzionamento quotidiano. Questi potrebbero includere la perdita di interesse nelle attività che un tempo ti piacevano, cambiamenti nei tuoi ritmi del sonno o nell’appetito, sentirti insolitamente stanco, avere difficoltà a concentrarti o notare pensieri sulla morte o sul suicidio. Quando questi sintomi iniziano a interferire con il tuo lavoro, le tue relazioni o le attività quotidiane, la valutazione professionale diventa particolarmente importante^[2].

Esame fisico e storia medica

Il processo diagnostico per la depressione maggiore inizia tipicamente con un esame fisico completo. Il tuo medico ti farà domande dettagliate sulla tua storia sanitaria, poiché la depressione può talvolta essere collegata a problemi di salute fisica sottostanti. Alcune condizioni mediche, come disturbi della tiroide, malattie cardiache o squilibri ormonali, possono produrre sintomi che imitano o contribuiscono alla depressione. Identificare queste condizioni è fondamentale per un trattamento adeguato^[6].

Durante la valutazione iniziale, il tuo medico si informerà su quando sono iniziati i tuoi sintomi, da quanto tempo sono presenti, quanto sono gravi e se hai sperimentato episodi simili in passato. Ti chiederà anche informazioni sulla tua storia familiare, poiché la depressione può essere ereditaria, suggerendo una componente genetica. Le domande su eventi recenti della vita, livelli di stress, uso di farmaci e uso di sostanze aiutano a creare un quadro completo dei fattori che potrebbero contribuire ai tuoi sintomi^[2].

Test di laboratorio

Anche se non esiste un singolo esame del sangue che possa diagnosticare la depressione maggiore, i test di laboratorio svolgono un ruolo di supporto importante nel processo diagnostico. Il tuo medico potrebbe prescrivere un emocromo completo per verificare la presenza di anemia o altri disturbi del sangue che possono causare affaticamento e umore basso. I test della funzionalità tiroidea sono particolarmente importanti, poiché sia una tiroide iperattiva che una ipofunzionante possono produrre sintomi molto simili alla depressione^[6].

Potrebbero essere prescritti ulteriori esami del sangue per verificare carenze vitaminiche, in particolare di vitamina D e vitamine del gruppo B, che sono state associate a disturbi dell’umore. Questi test aiutano a garantire che quello che sembra essere depressione non sia in realtà un sintomo di una condizione fisica trattabile. Se le cause fisiche vengono escluse, l’attenzione si sposta sulla valutazione psichiatrica^[6].

Valutazione psichiatrica

Il cuore della diagnosi di depressione maggiore è la valutazione psichiatrica. Durante questa valutazione, un professionista della salute mentale pone domande dettagliate sui tuoi sintomi, pensieri, sentimenti e schemi comportamentali. Questa conversazione li aiuta a comprendere la natura e l’estensione delle tue difficoltà. Ti potrebbe essere chiesto di compilare questionari o scale di valutazione che aiutano a misurare la gravità dei tuoi sintomi e a monitorare i cambiamenti nel tempo^[6].

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri standardizzati per formulare una diagnosi. Il sistema più ampiamente utilizzato è il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione (DSM-5), pubblicato dall’American Psychiatric Association. Secondo i criteri del DSM-5, una persona deve sperimentare almeno cinque sintomi specifici durante lo stesso periodo di due settimane, e almeno uno di questi sintomi deve essere un umore persistentemente depresso o la perdita di interesse in attività piacevoli (chiamata anedonia)^[2].

I nove possibili sintomi considerati nei criteri del DSM-5 includono: umore persistentemente basso o depresso; perdita di interesse o piacere nelle attività; significativa perdita o aumento di peso, o cambiamenti nell’appetito; dormire troppo o troppo poco; agitazione fisica o rallentamento che altri possono osservare; affaticamento o perdita di energia; sentimenti di inutilità o eccessiva colpa; difficoltà a concentrarsi o a prendere decisioni; e pensieri ricorrenti di morte o suicidio. Questi sintomi devono causare disagio significativo o compromissione nelle aree sociali, lavorative o in altre aree importanti del funzionamento^[2][3].

Trattamento

Il trattamento della depressione maggiore si concentra sul ripristino della qualità della vita, sulla riduzione dei sintomi e nell’aiutare i pazienti a tornare al loro normale funzionamento. Con una combinazione di terapie comprovate e approcci più recenti testati in studi clinici, ci sono oggi più opzioni che mai per le persone che convivono con questa condizione.

Farmaci antidepressivi

I farmaci antidepressivi rimangono l’opzione di trattamento più comunemente utilizzata per la depressione maggiore, in particolare quando i sintomi sono da moderati a gravi. Questi farmaci funzionano influenzando i messaggeri chimici nel cervello chiamati neurotrasmettitori, specialmente serotonina, noradrenalina e dopamina. La ricerca ha dimostrato che le persone con depressione hanno spesso squilibri in queste sostanze chimiche cerebrali, e gli antidepressivi aiutano a correggere questi squilibri^[2][11].

Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono il tipo di antidepressivo più frequentemente prescritto. Esempi comuni includono escitalopram, sertralina, paroxetina e fluoxetina. Questi farmaci aumentano la disponibilità di serotonina nel cervello impedendo che venga riassorbita troppo rapidamente. Gli SSRI sono spesso scelti come trattamento di prima linea perché tendono ad avere meno effetti collaterali rispetto agli antidepressivi più vecchi, anche se possono comunque causare problemi come disfunzione sessuale, cambiamenti di peso, disturbi del sonno o problemi digestivi^[2][11].

Gli inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI) agiscono su due neurotrasmettitori invece di uno solo. Farmaci come venlafaxina e duloxetina influenzano sia la serotonina che la noradrenalina. Questi possono essere particolarmente utili per le persone che non hanno risposto bene agli SSRI o che hanno sia depressione che sintomi di dolore fisico. Gli effetti collaterali sono simili agli SSRI ma possono includere anche un aumento della pressione sanguigna in alcune persone^[2][11].

Gli antidepressivi atipici includono farmaci come mirtazapina e bupropione, che funzionano attraverso meccanismi diversi. La mirtazapina influenza più sistemi di neurotrasmettitori e può aiutare con i problemi di sonno e la perdita di appetito, anche se può causare sonnolenza e aumento di peso. Il bupropione agisce principalmente sulla dopamina e la noradrenalina e può essere scelto per le persone particolarmente preoccupate per gli effetti collaterali sessuali o l’aumento di peso, poiché è meno probabile che causi questi problemi^[11].

Psicoterapia

La psicoterapia, chiamata anche terapia della parola, è un altro trattamento di prima linea per la depressione che può essere utilizzato da solo per la depressione lieve o combinato con i farmaci per i casi da moderati a gravi. La ricerca mostra costantemente che la combinazione di farmaci e psicoterapia spesso funziona meglio di entrambi i trattamenti da soli, in particolare per la depressione grave^[6][8][10].

La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) è la forma di psicoterapia più approfonditamente studiata per la depressione. Si concentra sull’identificazione e sul cambiamento dei modelli di pensiero e comportamenti negativi che contribuiscono alla depressione. La TCC riconosce che gli eventi passati possono aver plasmato una persona, ma si concentra principalmente sul cambiare il modo in cui pensa, sente e si comporta nel presente. Insegna competenze pratiche per superare i pensieri negativi e sfidare i sentimenti di disperazione. Un corso tipico di TCC prevede sessioni settimanali o bisettimanali per otto-sedici settimane, a seconda della gravità dei sintomi^[8].

La terapia interpersonale (TIP) si concentra specificamente sulle relazioni e sui problemi interpersonali. Affronta le difficoltà di comunicazione, far fronte alla perdita o al lutto, i conflitti relazionali e le transizioni della vita. La TIP è particolarmente utile per le persone la cui depressione sembra connessa a problemi relazionali o importanti cambiamenti di vita. Come la TCC, prevede tipicamente da otto a sedici sessioni con un terapeuta qualificato^[8].

Terapia elettroconvulsivante

La terapia elettroconvulsivante (TEC) è la terapia somatica più efficace per la depressione, in particolare nei casi gravi. Nonostante la sua storia controversa, la TEC moderna viene eseguita in modo sicuro sotto anestesia con miorilassanti. Comporta il passaggio di una corrente elettrica controllata attraverso il cervello per innescare una breve crisi epilettica, che in qualche modo aiuta a resettare la chimica del cervello e alleviare la depressione. La TEC è tipicamente riservata alle persone con depressione molto grave, a coloro che non hanno risposto a farmaci e psicoterapia, a coloro che non possono tollerare i farmaci o a coloro che sono a rischio immediato di suicidio^[10].

Strategie di stile di vita e autocura

Sebbene non sostituiscano il trattamento professionale, i cambiamenti nello stile di vita possono supportare significativamente il recupero dalla depressione. L’esercizio fisico regolare ha dimostrato di migliorare l’umore, ridurre stress e ansia, incoraggiare il rilascio di sostanze chimiche benefiche chiamate endorfine e migliorare l’autostima. L’esercizio può anche fornire una distrazione dai pensieri negativi e migliorare l’interazione sociale. Per la depressione lieve, l’esercizio può anche essere raccomandato come trattamento primario^[8][13].

La dieta gioca un ruolo importante nella salute mentale. Una dieta sana sembra essere altrettanto importante per mantenere la salute mentale quanto lo è per prevenire problemi di salute fisica. Sebbene nessun alimento specifico curi la depressione, mangiare pasti regolari ed equilibrati può aiutare a stabilizzare l’umore e i livelli di energia^[13].

Le pratiche di consapevolezza—prestare attenzione al momento presente senza giudizio—hanno guadagnato riconoscimento come strumenti utili per la depressione. La consapevolezza può aiutare le persone a notare e rispondere in modo diverso ai modelli di pensiero negativi che contribuiscono alla depressione^[8].

Prognosi e convivere con la malattia

Prognosi

Le prospettive per le persone con disturbo depressivo maggiore variano considerevolmente da persona a persona, a seconda di molti fattori tra cui la gravità dei sintomi, la rapidità con cui inizia il trattamento e la risposta individuale alla terapia e ai farmaci^[1].

La depressione maggiore è considerata una condizione cronica, il che significa che tende ad essere di lunga durata, ma si manifesta tipicamente sotto forma di episodi piuttosto che essere costantemente presente. Questi episodi possono durare diverse settimane o diversi mesi. La maggior parte delle persone con depressione clinica sperimenterà più di un episodio nel corso della propria vita, anche se la frequenza e la durata di questi episodi differiscono notevolmente tra gli individui^[3].

La buona notizia è che la depressione maggiore è curabile. Con un’assistenza appropriata—che sia attraverso la psicoterapia, i farmaci o una combinazione di entrambi—molte persone possono raggiungere la remissione, il che significa che i loro sintomi si riducono fino al punto in cui non interferiscono più in modo significativo con il funzionamento quotidiano. L’obiettivo durante la fase acuta del trattamento è aiutare i pazienti a raggiungere questo stato di remissione e infine tornare al loro livello di funzionamento di base^[10].

È importante riconoscere che la guarigione non è sempre lineare. Alcune persone rispondono rapidamente al trattamento, mentre altre potrebbero aver bisogno di provare approcci diversi prima di trovare quello che funziona meglio per loro. I fattori che possono influenzare la prognosi includono la presenza di altre condizioni mediche o di salute mentale, il supporto da parte di familiari e amici, l’accesso a un’assistenza sanitaria di qualità e la costanza con cui vengono seguite le raccomandazioni terapeutiche^[2].

Impatto sulla vita quotidiana

La depressione maggiore influenza praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, creando sfide che si estendono ben oltre i sintomi emotivi. Il funzionamento fisico diventa significativamente compromesso. La fatica associata alla depressione non è semplicemente sentirsi stanchi—è un’esaustione profonda che rende persino i compiti di base della cura di sé schiaccianti. Fare la doccia, vestirsi o preparare i pasti può richiedere uno sforzo enorme^[1].

Le prestazioni lavorative e accademiche tipicamente soffrono considerevolmente. I sintomi cognitivi della depressione—scarsa concentrazione, problemi di memoria e difficoltà nel prendere decisioni—interferiscono direttamente con le responsabilità lavorative o lo studio. I compiti che una volta sembravano di routine diventano difficili da completare. Per gli studenti, i voti possono diminuire drasticamente. Per gli adulti che lavorano, la produttività cala, le scadenze vengono mancate e la qualità del lavoro si deteriora^[13].

La vita sociale si contrae drammaticamente. La perdita di interesse nelle attività precedentemente apprezzate significa che gli hobby vengono abbandonati. Gli inviti sociali sembrano gravosi piuttosto che piacevoli, portando molte persone con depressione ad isolarsi. Anche trascorrere del tempo con amici stretti o familiari può sembrare estenuante^[4].

Le relazioni diventano tese sotto il peso della depressione. I partner possono sentirsi confusi, frustrati o impotenti mentre vedono la persona amata lottare. La comunicazione diventa difficile quando una persona è depressa—irritabilità, intorpidimento emotivo o pianto eccessivo possono creare barriere alla connessione^[13].

Supporto per la famiglia

Quando qualcuno che amate ha la depressione maggiore, anche voi siete colpiti. Sostenere qualcuno con depressione inizia con l’educazione. Imparare sui sintomi, il decorso e il trattamento del disturbo depressivo maggiore aiuta i membri della famiglia a capire cosa sta vivendo la persona amata. Questa conoscenza può sostituire la frustrazione con la compassione e può aiutarvi a riconoscere quando i sintomi stanno peggiorando o quando è necessario un aiuto professionale urgente^[13].

Incoraggiate l’aderenza al trattamento—che si tratti di partecipare agli appuntamenti di terapia, assumere regolarmente i farmaci prescritti o seguire le raccomandazioni sullo stile di vita dei fornitori di assistenza sanitaria. Tuttavia, evitate di essere giudicanti o controllanti riguardo al trattamento; invece, offrite gentili promemoria e assistenza pratica come aiutare a organizzare gli appuntamenti o fornire il trasporto^[13].

Il supporto pratico, quotidiano, conta enormemente. Questo potrebbe includere aiutare con le faccende domestiche che sembrano opprimenti per qualcuno con depressione, preparare i pasti o semplicemente trascorrere del tempo insieme anche se la persona amata non è loquace o coinvolta. La vostra presenza e costanza possono fornire conforto anche quando sembrano ritirati.

Anche i membri della famiglia hanno bisogno di supporto per sé stessi. Prendersi cura di qualcuno con depressione può essere emotivamente estenuante e stressante. Non è egoistico prendersi cura della propria salute mentale—infatti, è necessario se si vuole continuare a fornire un supporto efficace. Considerate di unirvi a un gruppo di supporto per famiglie di persone con depressione, dove potete condividere esperienze e strategie di coping con altri in situazioni simili^[13].

Studi clinici in corso

Sebbene i trattamenti standard aiutino molte persone con depressione, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi testano terapie innovative che possono offrire speranza alle persone che non hanno risposto ai trattamenti esistenti o che lottano con gli effetti collaterali. Attualmente sono in corso 41 studi clinici che valutano nuovi approcci terapeutici per la depressione maggiore.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare quale dose è sicura e quali effetti collaterali si verificano. Gli studi di fase II si espandono a più partecipanti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente—nel caso della depressione, se riduce i sintomi. Gli studi di fase III coinvolgono gruppi ancora più grandi e confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard per vedere se offre vantaggi. Solo dopo aver completato con successo queste fasi un trattamento può essere approvato per l’uso generale^[10].

Esempi di studi clinici in corso

Studio su deupsilocin besilato (CYB003): Questo studio clinico, condotto in Grecia, Irlanda e Polonia, valuta un nuovo trattamento per il disturbo depressivo maggiore utilizzando un farmaco chiamato CYB003, contenente deupsilocin besilato. Lo studio confronta due diverse dosi del farmaco (8 mg e 16 mg) con un placebo, somministrato sotto forma di capsule orali. I partecipanti continueranno ad assumere il loro antidepressivo abituale durante lo studio. Il trattamento prevede due somministrazioni nell’arco di diverse settimane, con visite cliniche regolari per valutare i sintomi depressivi.

Studio su NMRA-335140: Questo studio clinico, condotto in Bulgaria, Repubblica Ceca, Finlandia, Francia, Germania, Polonia e Svezia, valuta l’efficacia di NMRA-335140, un nuovo farmaco che agisce come antagonista dei recettori kappa oppioidi, nel ridurre i sintomi della depressione. Il farmaco viene somministrato per via orale sotto forma di compressa rivestita con film, alla dose di 80 mg al giorno. I partecipanti verranno assegnati casualmente a ricevere NMRA-335140 o un placebo per un periodo di sei settimane.

Studio su lumateperone: Questo studio, condotto in Bulgaria, Francia, Lituania e Spagna, valuta l’efficacia e la sicurezza del lumateperone quando utilizzato insieme ai trattamenti antidepressivi esistenti per persone che non hanno risposto adeguatamente alla loro terapia attuale. Il lumateperone (42 mg) o un placebo viene somministrato una volta al giorno per via orale sotto forma di capsule, insieme alla terapia antidepressiva in corso. Il periodo di trattamento dura 43 giorni.

Studio su aticaprant: Questo studio, condotto in Belgio, Bulgaria, Repubblica Ceca, Finlandia, Ungheria, Polonia, Spagna e Svezia, valuta l’efficacia e la sicurezza dell’aticaprant nel migliorare i sintomi depressivi in adulti con disturbo depressivo maggiore che presentano anedonia da moderata a grave (ridotta capacità di provare piacere) e che non hanno risposto adeguatamente ai loro attuali trattamenti antidepressivi. L’aticaprant viene somministrato per via orale sotto forma di compressa alla dose di 10 mg al giorno.