La demenza rappresenta un insieme di sintomi che colpiscono la memoria, il pensiero e le capacità nella vita quotidiana, peggiorando nel tempo e toccando milioni di persone in tutto il mondo, trasformando non solo le vite individuali ma intere famiglie e comunità.

Comprendere la Demenza e il Suo Impatto Globale

La demenza non è una singola malattia, ma piuttosto un termine ombrello che descrive un gruppo di sintomi che influenzano il funzionamento del cervello. Quando qualcuno ha la demenza, la sua capacità di ricordare le cose, risolvere problemi, usare il linguaggio e prendere decisioni diventa progressivamente compromessa fino al punto in cui interferisce con le attività quotidiane e l’indipendenza. Questa condizione si sviluppa quando malattie o lesioni danneggiano il cervello, in particolare le aree coinvolte nell’apprendimento, nella memoria e nel ragionamento.^[1][2]

La condizione causa cambiamenti che vanno oltre i semplici problemi di memoria. Le persone con demenza possono sperimentare modifiche nella loro personalità, nell’umore e nel comportamento. Potrebbero avere difficoltà a controllare le proprie emozioni o perdere interesse in attività che un tempo apprezzavano. Alcune possono vedere cose che non ci sono, diventare sospettose degli altri o avere difficoltà nel coordinare i movimenti. Questi cambiamenti si verificano perché le cellule nervose nel loro cervello stanno perdendo connessioni tra loro e stanno morendo a un ritmo molto più veloce rispetto a quanto si verifica nel normale invecchiamento.^[2][3]

Sebbene la demenza diventi più comune con l’avanzare dell’età, non è assolutamente una parte normale dell’invecchiamento. Molte persone vivono fino ai 90 anni e oltre senza sviluppare alcun segno di demenza. Tuttavia, la condizione tende a colpire più frequentemente le popolazioni anziane, con circa un terzo delle persone di 85 anni o più che potenzialmente presentano qualche forma di demenza.^[2][4]

Epidemiologia: La Portata della Sfida

La demenza colpisce un numero impressionante di persone in tutto il mondo. Nel 2021, circa 57 milioni di persone vivevano con la demenza a livello globale, con oltre il 60% di loro residenti in paesi a basso e medio reddito. Ogni anno vengono diagnosticati quasi 10 milioni di nuovi casi, il che significa che da qualche parte nel mondo un nuovo caso di demenza si verifica ogni tre secondi.^[4][7]

I numeri sono destinati a crescere drasticamente nei prossimi decenni. Entro il 2050, il numero di persone colpite dovrebbe raggiungere i 139 milioni in tutto il mondo, con gli aumenti maggiori che si verificheranno nei paesi a basso e medio reddito. Ciò significa che entro la metà del secolo, circa il 71% delle persone con demenza vivrà in queste regioni, rispetto al 60% di oggi.^[7]

Solo negli Stati Uniti, circa 5 milioni di adulti di 65 anni o più hanno attualmente la malattia di Alzheimer e demenze correlate. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie prevedono che entro il 2060, circa 14 milioni di americani vivranno con la demenza, rappresentando circa il 3,3% della popolazione. La condizione è attualmente la settima causa di morte a livello globale e una delle principali cause di disabilità e dipendenza tra gli anziani.^[4][5]

La prevalenza della demenza aumenta significativamente con l’età. Circa il 5% all’8% di tutte le persone oltre i 65 anni ha qualche forma di demenza, e questo numero raddoppia ogni cinque anni oltre quell’età. Si stima che fino alla metà delle persone di 85 anni e oltre abbiano la demenza.^[5]

Il carico economico della demenza è enorme. Nel 2019, la demenza è costata alle economie a livello globale circa 1,3 trilioni di dollari USA. Notevolmente, circa il 50% di questi costi sono attribuibili all’assistenza fornita da assistenti informali, come familiari e amici stretti, che forniscono una media di cinque ore di assistenza e supervisione al giorno.^[4]

Ci sono anche notevoli disparità nella prevalenza della demenza tra diversi gruppi razziali ed etnici. Tra le persone di 65 anni e oltre negli Stati Uniti, circa il 14% degli afroamericani, il 12% degli ispanici americani, il 10% dei bianchi non ispanici, il 9% degli indiani d’America e nativi dell’Alaska e l’8% degli asiatici e isolani del Pacifico hanno la malattia di Alzheimer e demenze correlate.^[5]

Cause della Demenza

La demenza deriva da cambiamenti in determinate regioni cerebrali che causano il malfunzionamento dei neuroni, che sono cellule nervose, e delle loro connessioni. I ricercatori hanno identificato diverse malattie e condizioni che possono portare alla demenza, anche se nella maggior parte dei casi le cause sottostanti rimangono non completamente comprese. Per un piccolo numero di persone, sono state identificate rare varianti genetiche che causano la demenza.^[8]

La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza, rappresentando dal 60% all’80% dei casi. Nella malattia di Alzheimer, si sviluppano accumuli anomali di proteine nel cervello. Questi includono le placche amiloidi, che sono depositi di un frammento proteico chiamato beta-amiloide, e i grovigli tau, che sono fibre attorcigliate di una proteina chiamata tau. Questi depositi proteici anomali, insieme alla perdita di connessioni tra le cellule nervose, danneggiano gradualmente e distruggono le cellule cerebrali.^[1][8]

La demenza vascolare è la seconda causa più comune di demenza. Questo tipo si verifica quando l’apporto di sangue al cervello è bloccato o danneggiato, spesso a causa di sanguinamento microscopico e blocco dei vasi sanguigni nel cervello. Quando le cellule cerebrali sono private di ossigeno e nutrienti dal sangue, muoiono. Ictus o lesioni ai piccoli vasi che trasportano il sangue al cervello possono causare demenza vascolare. I cambiamenti nella sostanza bianca del cervello, che consiste nei “cavi” di collegamento che trasmettono messaggi tra le regioni cerebrali, sono anche caratteristici della demenza vascolare.^[1][8]

La demenza a corpi di Lewy è causata da depositi anomali di una proteina chiamata alfa-sinucleina nel cervello, che formano strutture note come corpi di Lewy. Le persone con questa condizione spesso sperimentano problemi con il pensiero, il movimento, il comportamento e l’umore. I sintomi possono includere allucinazioni visive e problemi di movimento simili a quelli osservati nella malattia di Parkinson.^[8]

La demenza frontotemporale è una forma più rara che tende a manifestarsi in persone di età inferiore ai 60 anni. Questo tipo prende il nome dalle aree del cervello più colpite: il lobo frontale, che controlla il comportamento e il processo decisionale, e il lobo temporale, che è coinvolto nel linguaggio e nelle emozioni. Questi cambiamenti includono quantità o forme anomale delle proteine tau e TDP-43, insieme alla perdita di cellule nervose.^[8]

Molte persone hanno quella che viene chiamata demenza mista, il che significa che mostrano evidenze di cambiamenti nel cervello associati a più di un tipo di demenza simultaneamente. Per esempio, una persona potrebbe mostrare sia i depositi proteici anomali della malattia di Alzheimer che i cambiamenti dei vasi sanguigni della demenza vascolare.^[1][8]

Alcune condizioni possono causare sintomi che assomigliano alla demenza ma non sono effettivamente demenza. Queste includono problemi alla tiroide, carenze vitaminiche, effetti collaterali dei farmaci e alcune infezioni. In alcuni casi, questi sintomi simili alla demenza sono reversibili quando viene trattata la condizione sottostante.^[1][5]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare demenza. L’età è il fattore di rischio più significativo, poiché la demenza è più comune nelle persone che hanno 65 anni o più. Tuttavia, anche le persone più giovani possono sviluppare demenza, in particolare forme come la demenza frontotemporale, che spesso compare in persone di età inferiore ai 60 anni.^[4][8]

Le condizioni di salute cardiovascolare svolgono un ruolo importante nel rischio di demenza. La pressione alta, chiamata anche ipertensione, può danneggiare i vasi sanguigni nel cervello nel tempo, aumentando il rischio di demenza vascolare. Allo stesso modo, livelli elevati di zucchero nel sangue associati al diabete possono danneggiare i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nel cervello. Anche i problemi cardiaci e i livelli elevati di colesterolo contribuiscono ad aumentare il rischio di demenza perché influenzano l’apporto di sangue al cervello.^[4]

I fattori legati allo stile di vita influenzano significativamente il rischio di demenza. Essere sovrappeso o obesi, in particolare nella mezza età, aumenta la probabilità di sviluppare demenza più avanti nella vita. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e riduce il flusso di sangue al cervello, aumentando il rischio di demenza. Bere troppo alcol per molti anni può danneggiare direttamente le cellule cerebrali e contribuire a condizioni come il danno cerebrale correlato all’alcol.^[4]

L’inattività fisica è un altro importante fattore di rischio. Le persone che conducono vite sedentarie e non si impegnano in attività fisica regolare hanno un rischio più elevato di sviluppare demenza rispetto a coloro che si esercitano regolarmente. L’attività fisica aiuta a mantenere un flusso sanguigno sano al cervello e può supportare la crescita di nuove cellule cerebrali.^[4]

L’isolamento sociale e la solitudine possono aumentare il rischio di demenza. Le persone che mancano di interazione sociale regolare e relazioni significative possono essere più vulnerabili al declino cognitivo. La depressione è anche associata a un aumentato rischio di demenza, anche se i ricercatori stanno ancora lavorando per capire se la depressione è un fattore di rischio, un sintomo precoce o entrambi.^[4]

Per alcune forme rare di demenza, i fattori genetici svolgono un ruolo diretto. Alcune varianti genetiche ereditarie possono causare la malattia di Alzheimer ad esordio precoce o demenza frontotemporale. Tuttavia, per la maggior parte delle persone con demenza, la genetica contribuisce al rischio piuttosto che determinarlo con certezza. Avere un genitore o un fratello con demenza può aumentare leggermente il rischio di una persona, ma non significa che svilupperà sicuramente la condizione.^[8]

Sintomi della Demenza

I sintomi della demenza variano a seconda di quali parti del cervello sono colpite e del tipo di demenza che una persona ha. Tuttavia, ci sono schemi comuni che molte persone con demenza sperimentano. La malattia peggiora nel tempo, con sintomi che gradualmente diventano più gravi e colpiscono più aree della vita di una persona.^[2][4]

La perdita di memoria è spesso uno dei primi sintomi evidenti, in particolare la difficoltà a ricordare eventi recenti o ad apprendere nuove informazioni. Una persona potrebbe fare ripetutamente le stesse domande, dimenticare conversazioni avvenute di recente o smarrire frequentemente oggetti. Tuttavia, è importante capire che la perdita di memoria da sola non significa necessariamente che qualcuno ha la demenza, poiché la memoria può diminuire in qualche modo con il normale invecchiamento.^[2][3]

I problemi con il pensiero e il ragionamento diventano evidenti man mano che la demenza progredisce. Una persona potrebbe avere difficoltà a risolvere problemi, prendere decisioni o pianificare e organizzare attività. Le attività che comportano più passaggi, come seguire una ricetta o gestire le finanze, diventano sempre più difficili. Potrebbero avere difficoltà con il pensiero astratto o avere scarso giudizio in situazioni che richiedono di valutare diverse opzioni.^[2]

Le difficoltà linguistiche sono comuni nella demenza. Le persone possono avere problemi a trovare le parole giuste per esprimersi, comprendere ciò che gli altri dicono o seguire le conversazioni. Potrebbero usare parole insolite per riferirsi a oggetti familiari o avere difficoltà a leggere e scrivere. In alcuni tipi di demenza, in particolare quelli che colpiscono il lobo temporale, i problemi linguistici possono essere tra i primi sintomi.^[2][3]

I problemi visivi e spaziali possono rendere difficili le attività quotidiane. Una persona potrebbe perdersi in luoghi familiari, avere difficoltà a giudicare le distanze o avere problemi con la percezione visiva. Potrebbero avere difficoltà a riconoscere volti o oggetti, o a capire ciò che vedono. Questi problemi possono rendere particolarmente pericolose attività come guidare.^[2][3]

I cambiamenti nel comportamento e nella personalità sono spesso angoscianti sia per la persona con demenza che per i loro cari. Qualcuno che era precedentemente calmo potrebbe diventare agitato o aggressivo. Una persona tipicamente socievole potrebbe ritirarsi dalle attività sociali e perdere interesse negli hobby che un tempo apprezzava. Alcune persone diventano sospettose o paranoiche, accusando gli altri di furto o tradimento senza motivo.^[2][3]

Anche i cambiamenti d’umore sono comuni. Molte persone con demenza sperimentano depressione, ansia o maggiore paura. Possono arrabbiarsi facilmente in situazioni che sembrano non familiari o opprimenti. Alcune persone sperimentano sbalzi d’umore, passando rapidamente tra diversi stati emotivi.^[2][3]

Le allucinazioni, che comportano vedere, sentire o percepire cose che non ci sono realmente, possono verificarsi in alcuni tipi di demenza, in particolare nella demenza a corpi di Lewy. I deliri, che sono false credenze che una persona mantiene fermamente nonostante le prove contrarie, sono anche relativamente comuni.^[2]

I problemi di movimento e coordinazione compaiono in alcuni tipi di demenza. Le persone possono diventare instabili sui piedi, perdere l’equilibrio più facilmente o avere problemi con le abilità motorie fini. Nella demenza a corpi di Lewy e nella demenza correlata al Parkinson, i problemi di movimento possono essere particolarmente prominenti, inclusi tremori, rigidità e movimento lento.^[2][3]

Man mano che la demenza progredisce verso stadi più gravi, le persone hanno bisogno di maggiore aiuto con le attività quotidiane di base. Potrebbero avere difficoltà a vestirsi, mantenere l’igiene personale, mangiare senza assistenza o usare il bagno in modo indipendente. Nello stadio più grave, le persone con demenza dipendono completamente dagli altri per tutti gli aspetti della loro cura.^[2]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la demenza, la ricerca suggerisce che determinati cambiamenti nello stile di vita e strategie di gestione della salute possono ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza dei sintomi. Molte di queste strategie si concentrano sul mantenimento della salute generale, in particolare della salute cardiovascolare, poiché ciò che fa bene al cuore è spesso buono anche per il cervello.^[4]

La gestione dei fattori di rischio cardiovascolare è una delle misure preventive più importanti. Mantenere la pressione sanguigna entro intervalli sani, controllare il diabete, mantenere livelli di colesterolo sani e trattare i problemi cardiaci possono tutti aiutare a proteggere il cervello dai danni. Controlli regolari con gli operatori sanitari per monitorare e gestire queste condizioni sono essenziali.^[4]

L’attività fisica regolare sembra avere effetti protettivi contro la demenza. L’esercizio aiuta a mantenere un flusso sanguigno sano al cervello, può supportare la crescita di nuove cellule cerebrali e può aiutare a controllare molti dei fattori di rischio cardiovascolare associati alla demenza. Puntate ad almeno 30 minuti di attività fisica moderata nella maggior parte dei giorni, che potrebbe includere camminare, nuotare, ballare o fare giardinaggio.^[4]

Mantenere le connessioni sociali e rimanere mentalmente attivi può aiutare a ridurre il rischio di demenza. Impegnarsi in attività sociali, mantenere amicizie, partecipare a gruppi comunitari e avere relazioni significative contribuiscono tutti alla salute del cervello. La stimolazione mentale attraverso attività come leggere, imparare nuove abilità, giocare o perseguire hobby può aiutare a costruire quella che i ricercatori chiamano “riserva cognitiva”, che è la capacità del cervello di improvvisare e trovare modi alternativi per completare i compiti.^[4]

Modelli alimentari sani possono aiutare a proteggere contro la demenza. Sebbene nessuna singola dieta sia stata dimostrata per prevenire la demenza, i modelli alimentari che includono molta frutta e verdura, cereali integrali, pesce, grassi sani e quantità limitate di carne rossa e cibi trasformati sono associati a una migliore salute del cervello. Alcune ricerche suggeriscono che le diete in stile mediterraneo o diete che combinano elementi dei modelli alimentari mediterranei e DASH (Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione) possono essere particolarmente benefiche.^[4]

Evitare il fumo e limitare il consumo di alcol sono misure preventive importanti. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nel cervello, ed è un fattore di rischio noto per la demenza. Mentre un consumo moderato di alcol potrebbe non aumentare il rischio, il consumo eccessivo per molti anni può danneggiare direttamente le cellule cerebrali e contribuire a diverse forme di demenza.^[4]

Proteggere la testa dalle lesioni è un’altra misura preventiva. Gravi lesioni alla testa o lesioni cerebrali traumatiche lievi ripetute sono state associate a un aumento del rischio di demenza più avanti nella vita. Indossare le cinture di sicurezza, usare caschi durante sport e attività ricreative e adottare misure per prevenire le cadute possono tutti aiutare a proteggere il cervello dalle lesioni.^[4]

Ottenere un sonno adeguato e gestire i problemi del sonno può aiutare a ridurre il rischio di demenza. La scarsa qualità del sonno e alcuni disturbi del sonno sono stati associati a un aumento del rischio di declino cognitivo. Se avete problemi persistenti con il sonno, come difficoltà ad addormentarvi, a rimanere addormentati o a sentirvi eccessivamente assonnati durante il giorno, discutetene con un operatore sanitario.^[4]

Gestire la depressione e cercare trattamento per condizioni di salute mentale è importante. La depressione è stata collegata a un aumento del rischio di demenza, e il trattamento della depressione può aiutare a proteggere la funzione cognitiva. Se sperimentate tristezza persistente, perdita di interesse nelle attività, cambiamenti nel sonno o nell’appetito o altri segni di depressione, cercate aiuto da un professionista sanitario.^[4]

Fisiopatologia: Come la Demenza Colpisce il Cervello

Comprendere cosa accade nel cervello durante la demenza aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e progrediscono nel tempo. In un cervello sano, miliardi di neuroni comunicano tra loro attraverso connessioni chiamate sinapsi, inviando segnali elettrici e chimici che ci permettono di pensare, ricordare, muoverci e provare emozioni. La demenza interrompe questa intricata rete di comunicazione.^[2][8]

Nella malattia di Alzheimer, due strutture anomale si accumulano nel cervello: placche amiloidi e grovigli tau. Le placche amiloidi si formano quando frammenti della proteina beta-amiloide si raggruppano negli spazi tra le cellule nervose. I grovigli tau si sviluppano quando la proteina tau, che normalmente aiuta a mantenere la struttura interna dei neuroni, diventa anormalmente attorcigliata e si accumula all’interno delle cellule cerebrali. Questi depositi proteici anomali interferiscono con la comunicazione neuronale e alla fine causano la morte dei neuroni. Man mano che sempre più neuroni vengono persi, le regioni cerebrali colpite iniziano a restringersi, un processo chiamato atrofia.^[8]

Il danno nella malattia di Alzheimer inizia tipicamente nell’ippocampo, una regione cerebrale essenziale per formare nuovi ricordi. Questo spiega perché la difficoltà ad apprendere e ricordare nuove informazioni è spesso un sintomo precoce. Man mano che la malattia progredisce, si diffonde ad altre regioni cerebrali coinvolte nel pensiero, nella pianificazione, nel linguaggio e nel comportamento, causando sintomi più vari e gravi.^[8]

Nella demenza vascolare, il cervello soffre di un ridotto flusso sanguigno. Questo può accadere improvvisamente, come in un ictus, o gradualmente, attraverso danni ai piccoli vasi sanguigni in profondità nel cervello. Quando il tessuto cerebrale non riceve ossigeno e nutrienti adeguati dal sangue, i neuroni muoiono. Lo schema e la gravità dei sintomi nella demenza vascolare dipendono da quali vasi sanguigni sono colpiti e da quanto tessuto cerebrale è danneggiato. I cambiamenti nella sostanza bianca del cervello, che contiene le fibre nervose che collegano diverse regioni cerebrali, sono particolarmente caratteristici della demenza vascolare.^[8]

La demenza a corpi di Lewy comporta l’accumulo di depositi anomali di proteina alfa-sinucleina, che formano strutture chiamate corpi di Lewy. Questi depositi interrompono il normale funzionamento dei neuroni, in particolare colpendo le regioni cerebrali coinvolte nel pensiero, nel movimento, nel sonno e nel comportamento. La presenza di corpi di Lewy nelle aree che producono dopamina, un messaggero chimico importante per il controllo del movimento, spiega perché le persone con demenza a corpi di Lewy hanno spesso problemi di movimento simili a quelli del Parkinson.^[8]

Nella demenza frontotemporale, i neuroni nei lobi frontali e temporali del cervello si deteriorano e muoiono. I lobi frontali sono responsabili della personalità, del comportamento, del giudizio, della pianificazione e del controllo del movimento. I lobi temporali sono coinvolti nel linguaggio, nelle emozioni e nella memoria di fatti ed eventi. Accumuli anomali di proteina tau o proteina TDP-43 si trovano nelle regioni cerebrali colpite, interrompendo la normale funzione cellulare e portando alla morte cellulare. Poiché questo tipo di demenza colpisce regioni cerebrali diverse dalla malattia di Alzheimer, i sintomi precoci sono spesso cambiamenti nel comportamento e nella personalità piuttosto che perdita di memoria.^[8]

In tutti i tipi di demenza, la progressiva perdita di neuroni e delle loro connessioni porta al restringimento delle regioni cerebrali colpite. Questa atrofia cerebrale può essere vista nelle scansioni di imaging cerebrale e tipicamente diventa più pronunciata man mano che la malattia avanza. Lo schema specifico di atrofia spesso aiuta i medici a determinare quale tipo di demenza ha una persona.^[8]

I cambiamenti cerebrali nella demenza influenzano anche i messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori, che i neuroni usano per comunicare. Nella malattia di Alzheimer, i livelli di acetilcolina, un neurotrasmettitore importante per la memoria e l’apprendimento, si riducono. Questo è il motivo per cui i farmaci che prevengono la degradazione dell’acetilcolina possono temporaneamente migliorare i sintomi in alcune persone. Altri sistemi di neurotrasmettitori, inclusi quelli che coinvolgono dopamina, serotonina e norepinefrina, sono anche colpiti in vari tipi di demenza, contribuendo ai diversi sintomi che le persone sperimentano.^[8]

È importante sottolineare che i cambiamenti cerebrali associati alla demenza spesso iniziano anni o addirittura decenni prima che i sintomi diventino evidenti. Durante questa lunga fase preclinica, il cervello può compensare il danno e le persone funzionano normalmente. Solo quando il danno cumulativo raggiunge una certa soglia i sintomi iniziano a comparire. Questa comprensione ha importanti implicazioni per la ricerca sulla diagnosi precoce e sulla potenziale prevenzione della demenza.^[8]