La demenza con corpi di Lewy è un disturbo cerebrale complesso che colpisce il pensiero, il movimento, il comportamento e il sonno, causato da depositi anomali di proteine che danneggiano le cellule nervose in tutto il cervello.

La demenza con corpi di Lewy, spesso chiamata DLB (dall’inglese Dementia with Lewy Bodies), rappresenta una delle forme più complesse di demenza che una persona possa affrontare. Questa condizione si sviluppa quando grumi di una proteina specifica chiamata alfa-sinucleina iniziano ad accumularsi all’interno delle cellule cerebrali. Questi depositi anomali, noti come corpi di Lewy, furono scoperti per la prima volta più di un secolo fa dal dottor Friedrich Lewy mentre lavorava nel laboratorio del dottor Alois Alzheimer. Oggi sappiamo che questi ammassi proteici interferiscono con la comunicazione tra le cellule cerebrali, danneggiando gradualmente le parti del cervello responsabili del pensiero, della memoria, del movimento e delle funzioni corporee automatiche.^[1]

La malattia si sviluppa lentamente nel tempo, con sintomi che possono variare notevolmente da una persona all’altra. Ciò che rende questa condizione particolarmente distintiva è che non colpisce solo la memoria, ma crea una costellazione di sintomi che toccano quasi ogni aspetto della vita di una persona. A differenza di alcune altre forme di demenza, i problemi di memoria potrebbero non manifestarsi come primo segnale d’allarme. Invece, le persone potrebbero notare per prime allucinazioni vivide, cambiamenti improvvisi nello stato di vigilanza, difficoltà di movimento simili alla malattia di Parkinson o comportamenti insoliti durante il sonno, in cui mettono fisicamente in atto i loro sogni.^[2]

Comprendere la demenza con corpi di Lewy richiede di considerarla come parte di una famiglia più ampia di condizioni correlate. Il termine “demenza a corpi di Lewy” funziona in realtà come un ombrello che copre sia la demenza con corpi di Lewy sia la demenza associata alla malattia di Parkinson. La differenza chiave sta in quali sintomi compaiono per primi. Quando i problemi cognitivi e di memoria si manifestano prima o contemporaneamente ai problemi di movimento, i medici la chiamano demenza con corpi di Lewy. Quando le difficoltà motorie tipiche della malattia di Parkinson appaiono per prime e il declino cognitivo si sviluppa successivamente, viene diagnosticata come demenza associata a Parkinson. Nonostante questi diversi punti di partenza, entrambe le condizioni condividono la stessa causa sottostante: quegli ammassi proteici dei corpi di Lewy che si accumulano nel cervello.^[3]

Epidemiologia

La demenza con corpi di Lewy colpisce un numero sostanziale di persone, anche se rimane meno conosciuta della malattia di Alzheimer. Solo negli Stati Uniti, più di un milione di persone vive con questa diagnosi, rendendola una delle forme più comuni di demenza. Alcuni esperti stimano che circa 1,4 milioni di individui in tutto il paese siano affetti da demenze a corpi di Lewy nel loro complesso, il che include sia la demenza con corpi di Lewy sia la demenza associata a Parkinson.^[4][6]

Dopo la malattia di Alzheimer, la demenza con corpi di Lewy si presenta come il secondo tipo più comune di demenza progressiva. Tra gli adulti di età superiore ai 65 anni, questa condizione rappresenta una porzione significativa dei casi di demenza. La ricerca suggerisce che la DLB possa rappresentare fino al 15 percento di tutti i casi di demenza, anche se molte diagnosi vengono mancate o scambiate per altre condizioni. La prevalenza effettiva nella popolazione generale di anziani è stimata intorno allo 0,4 percento di coloro che hanno più di 65 anni.^[5][8]

Questa condizione inizia tipicamente in persone di età pari o superiore ai 50 anni, anche se occasionalmente può svilupparsi anche in individui più giovani. L’età media alla diagnosi tende ad essere intorno ai 76 anni. La ricerca ha dimostrato che la malattia sembra colpire gli uomini leggermente più spesso delle donne, anche se le ragioni di questa differenza rimangono poco chiare. Comprendere questi schemi demografici aiuta i ricercatori a identificare chi potrebbe essere a rischio maggiore e garantisce che gli operatori sanitari rimangano vigili nel riconoscere la condizione nelle popolazioni vulnerabili.^[1][8]

Cause

La causa fondamentale della demenza con corpi di Lewy risiede nell’accumulo anomalo di una proteina chiamata alfa-sinucleina all’interno delle cellule cerebrali. In circostanze normali, questa proteina esiste in tutto il cervello, anche se gli scienziati non comprendono ancora pienamente la sua funzione abituale. Nelle persone con DLB, questa proteina inizia ad aggregarsi, formando depositi chiamati corpi di Lewy all’interno dei neuroni, che sono le cellule nervose che compongono il cervello. Questi ammassi formano anche strutture filiformi chiamate neuriti di Lewy. Insieme, questi depositi proteici anomali interrompono il normale funzionamento delle cellule cerebrali e alla fine le portano alla morte.^[1]

I depositi proteici colpiscono simultaneamente più regioni del cervello, in particolare quelle aree responsabili del pensiero, della percezione visiva, della memoria e del movimento muscolare. Danneggiano anche parti del sistema nervoso che controllano le funzioni corporee automatiche, il che spiega perché le persone con questa condizione spesso sperimentano problemi con la regolazione della pressione sanguigna, la digestione, il controllo della temperatura e la funzione vescicale. La natura diffusa di questi depositi in tutto il cervello spiega perché la malattia crea una gamma così diversificata di sintomi che colpiscono così tanti sistemi corporei differenti.^[7]

Ciò che innesca la formazione di questi depositi proteici anomali rimane un mistero per i ricercatori. Gli scienziati non sanno ancora perché alcune persone sviluppino questi corpi di Lewy mentre altre no. I depositi sembrano interferire con i messaggeri chimici nel cervello che permettono alle cellule di comunicare tra loro. Quando questi segnali vengono interrotti, il cervello fatica a svolgere le sue normali funzioni, portando ai sintomi cognitivi, motori, comportamentali e ad altri sintomi caratteristici della malattia.^[4]

La demenza con corpi di Lewy si verifica solitamente in modo sporadico, il che significa che compare senza alcuna chiara storia familiare o modello ereditario. La stragrande maggioranza dei casi si presenta in persone senza parenti affetti dalla condizione. Tuttavia, ci sono stati casi estremamente rari in cui la malattia sembrava presentarsi in più membri della stessa famiglia, suggerendo che i fattori genetici potrebbero giocare un ruolo in alcuni casi. Tuttavia, questi casi familiari rappresentano una piccolissima minoranza di tutte le diagnosi di DLB.^[7]

Fattori di Rischio

L’età rappresenta il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo della demenza con corpi di Lewy. La condizione colpisce in modo preponderante individui di 50 anni o più, con la maggior parte delle persone che riceve la diagnosi in età avanzata. Il rischio continua ad aumentare con l’invecchiamento, con la condizione che è particolarmente comune in coloro che hanno più di 65 anni. Sebbene persone più giovani possano sviluppare questa forma di demenza, tali casi rimangono non comuni.^[1]

Avere un familiare biologico con demenza con corpi di Lewy o malattia di Parkinson sembra aumentare il rischio di una persona di sviluppare la condizione. Questa connessione familiare suggerisce che i fattori genetici possano contribuire alla suscettibilità, anche se la maggior parte dei casi si verifica in persone senza parenti affetti. I ricercatori hanno identificato alcune varianti genetiche che potrebbero aumentare le probabilità di sviluppare la demenza con corpi di Lewy. Due geni in particolare, chiamati APOE e GBA, sono stati associati a un rischio aumentato. Tuttavia, avere queste varianti genetiche non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia—significa solo che affronta una probabilità più alta rispetto a coloro che non hanno queste varianti.^[5]

La leggera predominanza della condizione negli uomini rispetto alle donne rappresenta un altro schema demografico, anche se i ricercatori non hanno determinato perché questa differenza di genere esista. Gli scienziati continuano a studiare altri potenziali fattori che potrebbero aumentare il rischio di sviluppare la demenza con corpi di Lewy, ma molto rimane da scoprire su ciò che rende certi individui più vulnerabili a questa condizione rispetto ad altri.^[1]

Sintomi

La demenza con corpi di Lewy crea una gamma straordinariamente diversificata di sintomi che colpiscono molteplici aspetti del funzionamento di una persona. La gravità e la combinazione dei sintomi possono differire ampiamente da un individuo all’altro, e non tutti sperimentano tutti i possibili sintomi. Questa variabilità rende la condizione difficile da riconoscere e diagnosticare, in particolare nelle sue fasi iniziali.^[2]

Le allucinazioni visive si collocano tra i sintomi più caratteristici di questa condizione. Fino all’80 percento delle persone con demenza con corpi di Lewy sperimenta queste allucinazioni, spesso abbastanza precocemente nella progressione della malattia. Gli individui possono vedere animali, persone o oggetti che non sono realmente presenti. A volte potrebbero anche sentire suoni o voci, percepire odori o provare sensazioni che non hanno una fonte reale. Queste allucinazioni possono variare da benigne a spaventose, e tendono a ripresentarsi regolarmente. A differenza delle allucinazioni in alcune altre condizioni, quelle nella DLB sono tipicamente ben formate e dettagliate.^[4]

I problemi con il pensiero e la cognizione rappresentano un’altra caratteristica fondamentale della malattia. Le persone possono avere difficoltà con l’attenzione, la concentrazione e rimanere vigili. Potrebbero avere difficoltà a pianificare attività, risolvere problemi, prendere decisioni o gestire più compiti contemporaneamente. Le capacità visive e spaziali spesso soffrono, portando a difficoltà nel giudicare distanze e profondità o nel riconoscere oggetti. Sebbene si verifichino problemi di memoria, potrebbero non essere così prominenti o manifestarsi così precocemente come nella malattia di Alzheimer. Possono emergere difficoltà linguistiche, con le persone che faticano a trovare le parole giuste o a seguire le conversazioni.^[2]

Una delle caratteristiche più distintive della demenza con corpi di Lewy riguarda le fluttuazioni drammatiche nella funzione cognitiva, nell’attenzione e nello stato di vigilanza. Questi cambiamenti possono verificarsi nel giro di minuti o ore, creando uno schema imprevedibile. Una persona potrebbe sembrare estremamente assonnata, confusa o disconnessa in un momento, per poi diventare improvvisamente molto più vigile e capace. Potrebbero fissare lo spazio vuoto per periodi prolungati o sperimentare episodi in cui il loro pensiero diventa estremamente confuso. Queste fluttuazioni possono essere sconcertanti sia per la persona che le vive sia per i loro caregiver.^[7]

I problemi di movimento simili a quelli osservati nella malattia di Parkinson si verificano frequentemente nella demenza con corpi di Lewy. Questo parkinsonismo include sintomi come rigidità e tensione muscolare, movimenti rallentati, tremori (spesso nelle mani), un modo di camminare strascicato, problemi di equilibrio che aumentano il rischio di cadute, riduzione delle espressioni facciali e difficoltà con la parola o la deglutizione. Questi sintomi motori possono apparire contemporaneamente ai problemi cognitivi o svilupparsi più tardi nel decorso della malattia.^[2]

I disturbi del sonno rappresentano un altro segno distintivo della condizione. Molte persone con DLB sperimentano un disturbo chiamato disturbo comportamentale del sonno REM, in cui mettono fisicamente in atto i loro sogni mentre dormono. Questo potrebbe comportare parlare, gridare, muovere braccia e gambe o persino alzarsi dal letto durante i sogni. La condizione si verifica perché le persone perdono la normale paralisi muscolare che tipicamente impedisce il movimento durante la fase di sogno del sonno. Questo disturbo del sonno può manifestarsi anni o persino decenni prima che altri sintomi della demenza con corpi di Lewy diventino evidenti. Altri problemi del sonno includono eccessiva sonnolenza diurna, difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentati di notte e sindrome delle gambe senza riposo.^[4]

Cambiamenti dell’umore e del comportamento accompagnano frequentemente la malattia. La depressione colpisce molte persone con questa condizione e può avere un impatto significativo sulla qualità della vita. Possono verificarsi anche ansia, apatia (mancanza di interesse o motivazione), agitazione e irrequietezza. Alcuni individui sviluppano deliri—convinzioni false che persistono nonostante le prove contrarie. Per esempio, potrebbero convincersi che il coniuge sia infedele o che qualcuno stia cercando di fargli del male. Questi sintomi psichiatrici possono essere altrettanto impegnativi quanto le difficoltà cognitive e fisiche.^[6]

I problemi con il sistema nervoso autonomo—la parte del sistema nervoso che controlla le funzioni corporee automatiche—creano complicazioni aggiuntive. La pressione sanguigna può scendere improvvisamente quando ci si alza in piedi, causando vertigini, stordimento o svenimento. La regolazione della temperatura diventa inaffidabile, con le persone che hanno difficoltà a rimanere calde o fresche. I problemi digestivi sono estremamente comuni, con la stitichezza che è uno dei disturbi più frequenti. Le persone possono avere difficoltà a controllare la vescica o l’intestino. I modelli di sudorazione possono cambiare. La funzione sessuale può essere influenzata. Una perdita precoce del senso dell’olfatto si verifica spesso, a volte anni prima che altri sintomi appaiano.^[2][5]

Prevenzione

Attualmente non esistono metodi comprovati per prevenire la demenza con corpi di Lewy. Gli scienziati non comprendono ancora abbastanza su ciò che innesca la formazione delle proteine dei corpi di Lewy per sviluppare strategie di prevenzione specifiche. La natura sporadica della maggior parte dei casi, che si verificano senza chiari modelli ereditari, rende particolarmente difficile identificare misure preventive che potrebbero ridurre il rischio.^[4]

Tuttavia, mantenere la salute cerebrale generale attraverso pratiche di benessere generale ha senso, anche se il loro effetto specifico sulla prevenzione di questa particolare forma di demenza rimane poco chiaro. Uno stile di vita sano che includa attività fisica regolare, una dieta equilibrata, stimolazione mentale, impegno sociale e gestione dei fattori di rischio cardiovascolare come l’ipertensione e il diabete può sostenere la salute cerebrale in generale. Queste stesse pratiche che aiutano a mantenere la salute generale potrebbero potenzialmente contribuire a ridurre il rischio di demenza, anche se non esistono prove definitive specificamente per la demenza con corpi di Lewy.

Per le persone con una storia familiare della condizione o fattori di rischio genetici identificati, non sono attualmente disponibili programmi di screening specifici o trattamenti preventivi. Controlli sanitari regolari e consapevolezza dei sintomi precoci rimangono l’approccio migliore per individuare la malattia nelle sue fasi più precoci, quando il trattamento e la pianificazione possono iniziare prontamente. La ricerca continua a esplorare se qualsiasi intervento possa ritardare o prevenire l’insorgenza di questa condizione, ma tali scoperte rimangono nel futuro.^[4]

Fisiopatologia

La fisiopatologia della demenza con corpi di Lewy si concentra sull’accumulo di depositi anomali della proteina alfa-sinucleina in tutto il cervello. Questi ammassi proteici, chiamati corpi di Lewy, e le loro controparti filiformi, i neuriti di Lewy, rappresentano l’anomalia cerebrale distintiva della malattia. La proteina alfa-sinucleina esiste normalmente nel cervello, ma in questa condizione si ripiega male e si aggrega in formazioni anomale che si raccolgono all’interno dei neuroni. Questi depositi interrompono fondamentalmente il funzionamento delle cellule cerebrali.^[3]

I depositi proteici interferiscono con la produzione e la regolazione di importanti messaggeri chimici nel cervello. Una sostanza chimica particolarmente colpita è l’acetilcolina, che svolge un ruolo cruciale nella memoria, nell’apprendimento e nell’attenzione. Un altro sistema influenzato riguarda la dopamina, un messaggero chimico importante per coordinare il movimento e le risposte emotive. Quando questi sistemi di messaggistica chimica vengono interrotti, il cervello fatica a svolgere le sue funzioni normali, portando ai sintomi cognitivi, motori e comportamentali che caratterizzano la malattia.^[1]

I depositi dei corpi di Lewy non si accumulano in una sola area del cervello—si diffondono in più regioni cerebrali. Colpiscono particolarmente le aree coinvolte nel pensiero, nella memoria, nella percezione visiva e nel controllo del movimento. Questa distribuzione diffusa spiega perché la malattia crea sintomi così vari che colpiscono così tante funzioni diverse. I depositi influenzano anche il tronco encefalico, una regione che controlla molte funzioni corporee automatiche, il che spiega i sintomi autonomici come problemi di pressione sanguigna, disturbi digestivi e difficoltà di regolazione della temperatura.^[7]

Man mano che la malattia progredisce, sempre più neuroni vengono colpiti dai depositi proteici e alla fine muoiono. Questa graduale perdita di cellule cerebrali porta al progressivo peggioramento dei sintomi nel tempo. Il danno si verifica sia nel sistema nervoso centrale (il cervello e il midollo spinale) sia nel sistema nervoso autonomo (che controlla le funzioni corporee automatiche). In effetti, i depositi proteici possono essere trovati in tutto il corpo, colpendo le cellule nervose nel cuore e nel tratto gastrointestinale, il che spiega perché i sintomi si estendono oltre il cervello per influenzare la digestione, la funzione cardiaca e praticamente ogni livello della funzione intestinale dalla masticazione all’eliminazione.^[8]

È interessante notare che i depositi dei corpi di Lewy compaiono anche in altre condizioni, in particolare nella malattia di Parkinson. Possono persino essere trovati in alcuni casi di malattia di Alzheimer. Questa sovrapposizione nella patologia sottostante aiuta a spiegare perché queste condizioni possano avere sintomi sovrapposti e perché distinguere tra di esse possa essere impegnativo. La distribuzione e il momento in cui questi depositi compaiono in diverse regioni cerebrali determina se qualcuno sviluppa demenza con corpi di Lewy, demenza associata a Parkinson o un’altra condizione correlata.^[3]