Il delirium rappresenta una sfida medica seria che richiede un riconoscimento e un’azione rapidi. Questo improvviso cambiamento nelle capacità mentali colpisce il pensiero, la memoria e la consapevolezza, sviluppandosi nell’arco di ore o giorni e spesso con sintomi che variano durante la giornata. Sebbene il trattamento si concentri principalmente sull’identificazione e sulla gestione della causa sottostante, una combinazione di cure di supporto, modifiche ambientali e, in alcuni casi, farmaci può aiutare a gestire i sintomi e prevenire complicazioni.

Il Percorso verso la Guarigione: Gli Obiettivi del Trattamento

Quando una persona sviluppa il delirium, l’obiettivo principale del trattamento è affrontare la condizione medica sottostante o il fattore scatenante che ha causato la confusione. A differenza di molte altre patologie, non esiste un trattamento diretto per il delirium stesso. Invece, gli operatori sanitari si concentrano sull’individuare e correggere la causa alla radice, mantenendo la persona il più confortevole e al sicuro possibile durante il periodo di recupero.^[1]

I risultati del trattamento dipendono fortemente da diversi fattori, tra cui la rapidità con cui la condizione viene riconosciuta, la gravità della causa sottostante e lo stato di salute generale della persona prima che si sviluppasse il delirium. In alcuni casi, una volta identificata e trattata la causa, il delirium può essere completamente reversibile. Tuttavia, questo non è sempre garantito e alcune persone possono sperimentare effetti persistenti sul pensiero o sulla memoria anche dopo la risoluzione dell’episodio acuto.^[2]

L’approccio al trattamento varia a seconda di dove la persona riceve le cure—che sia in ospedale, in una casa di riposo o a domicilio—e delle circostanze individuali. Per gli anziani, in particolare quelli sopra i 65 anni, e per le persone con preesistente compromissione cognitiva o demenza (un declino cronico delle capacità mentali), il trattamento richiede un’attenzione particolarmente attenta perché sono a rischio maggiore di complicazioni.^[3]

È importante comprendere che la prevenzione gioca un ruolo altrettanto critico quanto il trattamento. Le linee guida mediche sottolineano che la valutazione del rischio di delirium dovrebbe avvenire non appena qualcuno viene ricoverato in ospedale o in una struttura di assistenza, e le misure preventive dovrebbero continuare per tutta la durata del soggiorno. Questo approccio proattivo può ridurre significativamente la probabilità che il delirium si sviluppi nei pazienti vulnerabili.^[4]

Approcci Terapeutici Standard: Affrontare la Causa e Fornire Supporto

Il fondamento del trattamento del delirium si basa su una valutazione medica approfondita per scoprire cosa ha scatenato il cambiamento improvviso nella funzione mentale. Gli operatori sanitari iniziano tipicamente con un esame fisico completo, una valutazione neurologica e una revisione della storia medica della persona. Si affidano anche fortemente al contributo di familiari o caregiver che conoscono bene la persona e possono descrivere come è cambiato il loro comportamento.^[1]

I test diagnostici svolgono un ruolo cruciale nell’identificare la causa sottostante. Gli esami del sangue possono rivelare infezioni, squilibri metabolici (alterazioni nell’equilibrio chimico del corpo come bassi livelli di sodio o glicemia alta), problemi renali o epatici e livelli di farmaci. Le analisi delle urine possono rilevare infezioni del tratto urinario, che sono un fattore scatenante sorprendentemente comune per il delirium, specialmente negli anziani. Test di imaging cerebrale come TAC o risonanza magnetica possono essere prescritti se si sospetta un ictus, un’emorragia o altri problemi cerebrali.^[9]

Una volta identificata la causa, il trattamento affronta direttamente quel problema specifico. Per esempio, se il delirium è stato scatenato da un’infezione come la polmonite o un’infezione del sangue, verrebbero prescritti antibiotici (farmaci che uccidono i batteri). Se la persona è disidratata, verrebbero somministrati liquidi per via endovenosa. Se alcuni farmaci stanno contribuendo alla confusione—in particolare quelli con effetti anticolinergici (farmaci che bloccano una sostanza chimica cerebrale chiamata acetilcolina) o farmaci per il dolore come gli oppioidi—i medici potrebbero modificare i dosaggi o passare ad alternative più sicure.^[5]

La gestione del dolore è un’altra componente critica del trattamento standard. Il dolore non trattato o mal controllato può peggiorare il delirium o persino scatenarlo in individui vulnerabili. Gli operatori sanitari mirano a bilanciare un adeguato sollievo dal dolore evitando farmaci che potrebbero ulteriormente offuscare il pensiero. Questo richiede spesso una selezione attenta dei farmaci e un monitoraggio frequente.^[9]

Garantire un’adeguata nutrizione e idratazione è essenziale durante tutto il trattamento. Le persone con delirium possono dimenticare di mangiare o bere, o possono essere troppo confuse per farlo correttamente. Il personale sanitario e i familiari devono assistere attivamente con i pasti e l’assunzione di liquidi. Questo intervento apparentemente semplice può fare una differenza significativa nella velocità di recupero e nei risultati.^[9]

Le attrezzature mediche che limitano il movimento—come le linee endovenose, i cateteri urinari o i dispositivi di monitoraggio—dovrebbero essere rimosse non appena non sono più medicalmente necessarie. Questi dispositivi possono aumentare confusione, frustrazione e agitazione, e possono involontariamente ridurre la mobilità, che a sua volta può peggiorare il delirium. La terapia fisica e la mobilizzazione precoce sono incoraggiate quando è sicuro farlo.^[9]

La durata del trattamento varia considerevolmente a seconda della causa sottostante e della risposta individuale. In alcuni casi, il delirium può risolversi nel giro di giorni una volta affrontato il fattore scatenante. In altre situazioni, in particolare quando sono coinvolti più fattori o la persona ha una demenza sottostante, i sintomi possono persistere per settimane o addirittura mesi. Durante questo periodo, le cure di supporto e le modifiche ambientali rimangono importanti.^[10]

Cure di Supporto e Gestione Ambientale

Mentre il trattamento medico affronta la causa sottostante, le cure di supporto si concentrano sulla creazione dell’ambiente ottimale per la guarigione cerebrale e la prevenzione delle complicazioni. Questo aspetto del trattamento si basa fortemente su quelle che vengono chiamate interventi comportamentali (strategie non farmacologiche che modificano l’ambiente e le interazioni).^[12]

Durante il giorno, la stanza della persona dovrebbe essere ben illuminata con luce naturale quando possibile. Le tende delle finestre dovrebbero essere aperte e le luci della stanza accese. Questo aiuta a rafforzare i normali cicli sonno-veglia, che sono spesso disturbati nel delirium. Al contrario, di notte, la stanza dovrebbe essere silenziosa e buia, con le luci non necessarie spente, il televisore silenziato e il rumore del corridoio ridotto al minimo. Il personale medico dovrebbe consolidare le attività di cura per evitare di svegliare la persona inutilmente per segni vitali di routine o prelievi di sangue durante le ore notturne.^[12]

Il riorientamento frequente è un intervento semplice ma potente. Il personale e i familiari dovrebbero ricordare regolarmente alla persona dove si trova, che giorno e ora sono e cosa sta succedendo. Posizionare un orologio grande e facile da leggere e un calendario dove la persona può vederli aiuta con l’orientamento. Scrivere la data, i nomi dei membri del team di assistenza e il piano giornaliero su una lavagna nella stanza può fornire utili promemoria visivi.^[12]

Gli ausili sensoriali devono essere tenuti accessibili e funzionanti. Occhiali, apparecchi acustici e dentiere sono spesso rimossi o messi da parte negli ospedali, il che può lasciare le persone disorientate e incapaci di elaborare correttamente le informazioni. Assicurarsi che questi dispositivi siano puliti, funzionanti e a portata di mano è essenziale per ridurre la confusione.^[4]

L’ambiente della stanza dovrebbe essere mantenuto semplice e privo di ingombri. Troppa attrezzatura, rumore eccessivo o ambienti caoici possono sovrastimolare un cervello confuso. Allo stesso tempo, oggetti familiari da casa—come fotografie di famiglia, una coperta preferita o altri oggetti significativi—possono fornire conforto e aiutare con l’orientamento.^[12]

La presenza della famiglia è inestimabile. I propri cari che conoscono bene la persona possono fornire rassicurazione, aiutare con il riorientamento, assistere con i pasti e avvisare il personale di cambiamenti nelle condizioni. Molti ospedali ora permettono ai familiari di rimanere durante la notte nella stanza del paziente specificamente a causa dei benefici che questo fornisce nella prevenzione e gestione del delirium.^[22]

Uso di Farmaci nel Delirium: Quando e Come

L’uso di farmaci per trattare i sintomi del delirium rimane controverso, e le linee guida cliniche sottolineano che i farmaci non dovrebbero essere la prima linea di trattamento. I farmaci dovrebbero essere riservati per situazioni specifiche: quando il comportamento della persona rappresenta un rischio per la sicurezza di sé stessi o degli altri, quando i sintomi causano grave disagio che non può essere gestito con altri mezzi, o in alcuni casi quando una persona si sta avvicinando alla fine della vita.^[10]

Quando i farmaci sono necessari, i farmaci antipsicotici (medicinali originariamente sviluppati per trattare condizioni come la schizofrenia) sono i più comunemente utilizzati. Gli esempi includono aloperidolo e agenti più recenti come risperidone o quetiapina. Questi farmaci funzionano influenzando alcune sostanze chimiche cerebrali per ridurre agitazione, aggressività e allucinazioni. Tuttavia, le prove della loro efficacia nel delirium sono limitate e comportano rischi, in particolare negli anziani.^[14]

Gli effetti collaterali importanti dei farmaci antipsicotici includono sonnolenza, problemi di movimento, pressione bassa e, in rari casi, gravi disturbi del ritmo cardiaco. Nelle persone con demenza, questi farmaci sono stati associati a un aumento del rischio di ictus e morte, motivo per cui le agenzie regolatorie hanno emesso avvertenze sul loro uso in questa popolazione. Per queste ragioni, quando gli antipsicotici vengono prescritti per il delirium, dovrebbero essere usati alla dose efficace più bassa e per il tempo più breve possibile.^[10]

Le benzodiazepine (una classe di farmaci sedativi che include farmaci come lorazepam e diazepam) sono generalmente evitate nel trattamento del delirium perché possono effettivamente peggiorare la confusione e aumentare il rischio di cadute e problemi respiratori. La principale eccezione è il delirium causato da astinenza da alcol o sedativi, dove le benzodiazepine sono il trattamento appropriato.^[13]

Le contenzioni fisiche—cinghie o dispositivi che limitano il movimento—dovrebbero essere evitate quando possibile. Anche se possono sembrare un modo per prevenire cadute o impedire a qualcuno di rimuovere tubi medici, le contenzioni spesso aumentano l’agitazione, possono causare lesioni e possono prolungare il delirium. Dovrebbero essere usate solo come ultima risorsa assoluta quando nessuna altra opzione può garantire la sicurezza.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Identificazione e trattamento delle cause sottostanti
  • Valutazione medica completa comprendente esame fisico, valutazione neurologica e revisione dei farmaci
  • Test di laboratorio su sangue e urine per rilevare infezioni, squilibri metabolici o disfunzioni d’organo
  • Imaging cerebrale con TAC o risonanza magnetica quando si sospetta ictus o danno cerebrale
  • Trattamento di fattori scatenanti specifici come antibiotici per infezioni, liquidi per disidratazione o aggiustamento di farmaci problematici
• Interventi comportamentali e ambientali
  • Mantenimento dei normali cicli sonno-veglia con luce intensa durante il giorno e oscurità di notte
  • Riorientamento frequente da parte del personale e dei familiari su tempo, luogo e situazione
  • Garantire l’accesso ad ausili sensoriali inclusi occhiali, apparecchi acustici e dentiere
  • Mobilizzazione precoce e attività fisica quando medicalmente sicura
  • Rimozione di attrezzature mediche non necessarie che limitano il movimento
  • Creazione di un ambiente calmo e semplice con oggetti familiari da casa
  • Incoraggiamento della presenza familiare e partecipazione alle cure
• Cure mediche di supporto
  • Gestione adeguata del dolore con selezione attenta dei farmaci
  • Garantire nutrizione e idratazione adeguate con assistenza ai pasti
  • Prevenzione di complicazioni come cadute, piaghe da decubito e polmonite da aspirazione
  • Evitare contenzioni fisiche quando possibile
• Interventi farmacologici (uso limitato)
  • Farmaci antipsicotici come aloperidolo, risperidone o quetiapina per agitazione grave o problemi di sicurezza
  • Usati alla dose efficace più bassa per la durata più breve
  • Benzodiazepine riservate principalmente all’astinenza da alcol o sedativi
  • Monitoraggio attento per effetti collaterali inclusi sonnolenza, problemi di movimento e cambiamenti del ritmo cardiaco

Ricerca Emergente e Approcci degli Studi Clinici

Mentre il trattamento standard per il delirium si concentra sull’affrontare le cause e fornire cure di supporto, i ricercatori continuano a indagare nuovi approcci per prevenire, diagnosticare e trattare meglio questa condizione complessa. La ricerca clinica attuale esplora sia innovazioni non farmacologiche che nuovi farmaci, anche se è importante notare che le prove rimangono limitate rispetto ad altre condizioni mediche.^[10]

Studi Clinici Focalizzati sulla Prevenzione

Gran parte del lavoro di sperimentazione clinica sul delirium si concentra sulla prevenzione piuttosto che sul trattamento, riconoscendo che prevenire il delirium è spesso più efficace che cercare di invertirlo una volta sviluppatosi. I ricercatori hanno testato interventi multicomponente (programmi che affrontano contemporaneamente più fattori di rischio) in vari contesti sanitari. Questi includono tipicamente protocolli strutturati per l’orientamento, il miglioramento del sonno, la mobilizzazione precoce, la gestione del dolore, un’adeguata nutrizione e idratazione, la riduzione di farmaci non necessari e la garanzia che gli ausili sensoriali siano disponibili.^[13]

Gli studi hanno dimostrato che questi approcci preventivi combinati possono ridurre l’incidenza del delirium del 30-40 percento negli anziani ospedalizzati. Sebbene non testati in sperimentazioni farmacologiche formali, questi protocolli rappresentano un approccio basato su prove che molti ospedali hanno ora incorporato nelle cure standard. La sfida rimane garantire un’implementazione coerente in diversi contesti sanitari e tra tutti i membri del personale.^[13]

Ricerca Farmacologica

Nonostante decenni di uso clinico, la base di prove per il trattamento farmacologico del delirium rimane sorprendentemente debole. La maggior parte delle linee guida nota che, sebbene i farmaci antipsicotici siano comunemente prescritti, gli studi clinici di alta qualità non hanno definitivamente dimostrato la loro efficacia. Alcuni studi suggeriscono modesti benefici per ridurre la gravità dei sintomi, mentre altri non mostrano alcun vantaggio significativo rispetto al placebo (trattamento inattivo).^[14]

Gli studi clinici attuali e recenti hanno esaminato diversi approcci farmacologici. Alcune ricerche hanno indagato se somministrare farmaci antipsicotici in modo preventivo ai pazienti ad alto rischio prima che si sviluppi il delirium possa ridurre l’incidenza, ma i risultati sono stati contrastanti e questa pratica non è raccomandata nelle linee guida standard. Altri studi hanno confrontato diversi farmaci antipsicotici per determinare se gli agenti più recenti offrono vantaggi in termini di efficacia o sicurezza rispetto a farmaci più vecchi come l’aloperidolo, anche se non è emerso un chiaro vincitore.^[14]

I ricercatori stanno anche esplorando farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi dagli antipsicotici tradizionali. Alcuni studi hanno esaminato farmaci che influenzano le vie infiammatorie nel cervello, basandosi su teorie secondo cui il delirium coinvolge processi infiammatori. Altri hanno indagato farmaci che modulano le sostanze chimiche cerebrali coinvolte nell’attivazione e nell’attenzione. Tuttavia, questi rimangono in fasi di ricerca iniziali e non sono ancora disponibili per l’uso clinico.^[14]

Innovazioni Diagnostiche e di Monitoraggio

La ricerca emergente include lo sviluppo di strumenti migliori per rilevare il delirium precocemente e monitorare il suo decorso. Sebbene non siano trattamenti di per sé, una diagnosi migliorata consente un intervento più precoce. I ricercatori hanno testato vari strumenti di screening che gli infermieri e altro personale possono utilizzare al letto del paziente. Il Confusion Assessment Method (Metodo di Valutazione della Confusione, uno strumento strutturato che verifica caratteristiche specifiche del delirium) è diventato ampiamente utilizzato nella pratica clinica sulla base della ricerca che ne dimostra l’efficacia.^[13]

Alcuni studi clinici stanno esplorando se la tecnologia come i sensori indossabili che monitorano i pattern di attività, il sonno e i segni vitali possa aiutare a prevedere chi svilupperà il delirium o rilevarlo prima della valutazione tradizionale. Il monitoraggio delle onde cerebrali attraverso elettroencefalografia semplificata (un test che misura l’attività elettrica cerebrale) viene studiato come potenziale biomarcatore per il delirium, anche se questo rimane sperimentale.^[8]

Ricerca sugli Esiti a Lungo Termine

Un’area importante di indagine clinica si concentra sulla comprensione delle conseguenze a lungo termine del delirium e se interventi specifici possano ridurre gli effetti cognitivi duraturi. Gli studi hanno documentato che il delirium, anche quando sembra risolversi, può accelerare il declino cognitivo e aumentare il rischio di sviluppare demenza. Questo ha portato alla ricerca su se la riabilitazione cognitiva intensiva dopo episodi di delirium possa aiutare a preservare la funzione mentale, anche se i risultati sono ancora preliminari.^[8]

Alcuni studi hanno esaminato se determinati farmaci possano proteggere la funzione cerebrale durante e dopo il delirium. Per esempio, i ricercatori hanno indagato se farmaci che supportano il metabolismo cerebrale o riducono lo stress ossidativo possano limitare i danni, ma questo lavoro rimane in fasi iniziali. Allo stesso modo, gli studi stanno esplorando se specifici tipi di terapia cognitiva o esercizi di allenamento cerebrale iniziati dopo la risoluzione del delirium possano aiutare con il recupero.^[8]

Il panorama generale della ricerca sul delirium riflette una condizione che è comune e seria, ma ancora non completamente compresa. La maggior parte degli studi clinici attuali viene condotta in importanti centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altri paesi sviluppati. Tuttavia, poiché il delirium colpisce pazienti ospedalizzati e criticamente malati in tutto il mondo, c’è un crescente interesse nello sviluppo e nel test di interventi che possono essere implementati in diversi contesti sanitari con risorse variabili.