Una crisi asmatica, chiamata anche attacco d’asma grave, è un evento spaventoso e potenzialmente pericoloso per la vita che richiede attenzione urgente e un trattamento adeguato. Comprendere come prevenire e rispondere a questi episodi può fare la differenza tra una situazione gestibile e un’emergenza medica.

Obiettivi del trattamento durante una crisi asmatica

L’obiettivo principale nel trattare una crisi asmatica è ripristinare la respirazione normale il più rapidamente possibile e impedire che la situazione diventi pericolosa per la vita. A differenza della gestione dei sintomi asmatici quotidiani, il trattamento di una crisi si concentra sul sollievo immediato e sulla stabilizzazione. Durante un attacco, le vie aeree diventano gravemente ristrette a causa dell’infiammazione (gonfiore), della broncocostrizione (contrazione dei muscoli che circondano le vie aeree) e della produzione eccessiva di muco. Questa combinazione rende la respirazione estremamente difficile e, nei casi gravi, può portare a pericolosi cali dei livelli di ossigeno nel sangue.^[1][2]

Gli approcci terapeutici dipendono da diversi fattori, tra cui la gravità dell’attacco, la rapidità con cui si sono sviluppati i sintomi e se la persona sta rispondendo alle prime misure di emergenza. Per gli attacchi da lievi a moderati che vengono intercettati precocemente, il trattamento a casa può essere sufficiente. Tuttavia, gli attacchi gravi richiedono cure mediche di emergenza, spesso in ambiente ospedaliero. Il principio più importante è non aspettare che la respirazione diventi gravemente compromessa: l’intervento precoce salva vite.^[3]

Durante una crisi, gli operatori sanitari mirano a correggere l’ipossiemia (bassi livelli di ossigeno nel sangue) e a invertire rapidamente l’ostruzione del flusso d’aria. Lavorano anche per ridurre il rischio che l’attacco si ripeta o peggiori. Questo comporta una combinazione di ossigenoterapia, farmaci per aprire le vie aeree e trattamenti per ridurre l’infiammazione. L’intensità e la durata del trattamento dipendono da come la persona risponde e se la funzione polmonare migliora.^[5]

Riconoscere quando è necessario il primo soccorso d’emergenza

Sapere quando un normale peggioramento dell’asma è diventato una vera crisi è fondamentale. Un attacco d’asma può svilupparsi lentamente nell’arco di ore o giorni, oppure manifestarsi improvvisamente in pochi minuti. I segnali che indicano la necessità di primo soccorso d’emergenza includono evidente difficoltà respiratoria, incapacità di parlare con frasi complete, tosse o respiro sibilante persistente che non migliora con i farmaci abituali e segni visibili di lotta per respirare come il ritrarsi della pelle tra le costole o alla base del collo.^[3][17]

Nelle situazioni da lievi a moderate, una persona potrebbe avere una leggera difficoltà respiratoria ma può ancora camminare, parlare con frasi complete e muoversi. Questi casi dovrebbero essere trattati immediatamente con farmaci di soccorso. Tuttavia, se i sintomi progrediscono verso una grave difficoltà respiratoria, incapacità di completare una frase in un solo respiro, colorazione bluastra delle labbra o delle unghie, confusione o sonnolenza estrema, si tratta di un’emergenza potenzialmente mortale che richiede trasporto immediato in ambulanza.^[3][17]

Trattamento standard per la crisi asmatica

La pietra angolare del trattamento immediato durante una crisi asmatica è l’uso di beta-2 agonisti a breve durata d’azione, con l’albuterolo (noto anche come salbutamolo) che è il più comune. Questi farmaci funzionano rilassando i muscoli intorno alle vie aeree, permettendo loro di aprirsi più ampiamente in modo che l’aria possa fluire più facilmente. Durante un attacco, una persona dovrebbe assumere 4 erogazioni separate dal proprio inalatore di soccorso blu o grigio, respirando 4 volte da un distanziatore dopo ogni erogazione. Se non c’è miglioramento dopo 4 minuti, questo può essere ripetuto. Il farmaco inizia a funzionare entro pochi minuti, sebbene l’effetto sia temporaneo.^[10][17]

L’uso di un distanziatore (spacer)—una camera di plastica che si attacca all’inalatore—è essenziale per una somministrazione efficace del farmaco. Senza un distanziatore, gran parte del medicinale finisce nella bocca o nella gola invece di raggiungere i polmoni. Gli studi dimostrano che gli inalatori con distanziatori sono altrettanto efficaci dei trattamenti nebulizzati (respirare farmaci attraverso una macchina che crea una nebbia) sia per i bambini che per gli adulti, e sono spesso più convenienti nelle situazioni di emergenza.^[16][18]

Per gli attacchi gravi o quando i beta-2 agonisti da soli non sono sufficienti, possono essere aggiunti farmaci anticolinergici come l’ipratropio. Questi funzionano in modo diverso dai beta-2 agonisti: bloccano alcuni segnali nervosi che causano la contrazione dei muscoli delle vie aeree. Quando più dosi sono combinate con beta-2 agonisti a breve durata d’azione, gli anticolinergici hanno dimostrato di migliorare la funzione polmonare e diminuire la necessità di ospedalizzazione, specialmente nei bambini in età scolare con esacerbazioni gravi.^[14][16]

I corticosteroidi sistemici—solitamente somministrati come compresse o attraverso una linea endovenosa—sono un altro componente critico del trattamento della crisi. Questi farmaci riducono l’infiammazione nelle vie aeree, che è una causa principale degli attacchi gravi. La ricerca mostra che somministrare corticosteroidi entro un’ora dall’arrivo al pronto soccorso riduce significativamente la necessità di ospedalizzazione, con il beneficio più pronunciato nei pazienti con esacerbazioni gravi. A differenza degli inalatori di sollievo rapido che funzionano in pochi minuti, i corticosteroidi impiegano diverse ore per mostrare il loro effetto completo, ma aiutano a prevenire il peggioramento dell’attacco e riducono il rischio di ricaduta.^[14][16]

L’ossigenoterapia viene fornita quando i livelli di ossigeno nel sangue sono bassi. Il personale medico monitora i livelli di ossigeno utilizzando un dispositivo chiamato pulsossimetro che si aggancia a un dito. L’obiettivo è mantenere un adeguato livello di ossigeno nel sangue per prevenire danni agli organi. Nei casi molto gravi in cui una persona non risponde ai trattamenti standard—una condizione chiamata stato asmatico (status asthmaticus)—possono essere necessari interventi aggiuntivi, tra cui il solfato di magnesio per via endovenosa, che ha dimostrato di aumentare la funzione polmonare e diminuire le ospedalizzazioni, in particolare nei bambini.^[5][14]

Gli effetti collaterali di questi trattamenti di emergenza sono generalmente lievi rispetto alla gravità della crisi. I beta-2 agonisti possono causare tremore alle mani e battito cardiaco accelerato. I corticosteroidi, quando usati a breve termine durante una crisi, possono causare aumento dell’appetito, cambiamenti d’umore o difficoltà nel dormire. I benefici di questi farmaci nel prevenire l’insufficienza respiratoria e la morte superano di gran lunga questi inconvenienti temporanei.^[16]

La durata del trattamento varia a seconda della risposta. Alcuni attacchi si risolvono entro minuti o ore con il trattamento adeguato. Altri richiedono diversi giorni di trattamento intensivo e monitoraggio in ospedale. Anche dopo che i sintomi migliorano e la persona viene dimessa dalle cure mediche, il trattamento più intensivo dovrebbe continuare a casa fino a quando i sintomi e la funzione polmonare non tornano alla normalità di base, poiché l’infiammazione delle vie aeree può persistere per giorni o settimane dopo un attacco acuto.^[16]

Innovazioni in fase di sperimentazione nella ricerca clinica

Mentre i trattamenti standard sono efficaci per la maggior parte delle crisi asmatiche, i ricercatori stanno continuamente esplorando nuovi approcci per migliorare i risultati e ridurre il rischio di attacchi futuri. Gli studi clinici stanno studiando diverse terapie promettenti che potrebbero cambiare il modo in cui l’asma grave e gli attacchi acuti vengono gestiti in futuro.

Un’area di ricerca attiva riguarda i farmaci biologici mirati a specifiche vie infiammatorie. Questi sono tipicamente usati per prevenire gli attacchi d’asma gravi nelle persone con determinati tipi di asma, in particolare l’asma eosinofila, in cui un tipo specifico di globuli bianchi guida l’infiammazione. I biologici funzionano bloccando molecole specifiche coinvolte nel processo infiammatorio. Ad esempio, alcuni mirano all’interleuchina-5 (IL-5), una proteina che promuove l’attività degli eosinofili, mentre altri bloccano l’interleuchina-4 (IL-4) e l’interleuchina-13 (IL-13), proteine coinvolte nell’infiammazione allergica.^[19]

Diversi farmaci biologici sono attualmente in studi di Fase III o sono stati recentemente approvati per la gestione dell’asma grave. Questi includono farmaci come omalizumab (che mira all’immunoglobulina E, un anticorpo coinvolto nelle reazioni allergiche), mepolizumab e reslizumab (che mirano all’IL-5) e dupilumab (che mira sia alle vie dell’IL-4 che dell’IL-13). Mentre questi sono principalmente usati come trattamenti preventivi piuttosto che per la gestione della crisi acuta, studi in corso stanno esaminando se possono ridurre la frequenza e la gravità delle crisi asmatiche nelle persone che sperimentano attacchi gravi frequenti.^[19]

Un altro approccio innovativo in fase di studio è la nebulizzazione continua di broncodilatatori. Il trattamento tradizionale prevede la somministrazione di diverse erogazioni separate o trattamenti con nebulizzatore distanziati nel tempo. La ricerca ha dimostrato che nell’asma acuto grave, la somministrazione continua di beta-2 agonisti attraverso la nebulizzazione può ridurre i ricoveri ospedalieri. Questo approccio somministra il farmaco costantemente per un periodo di tempo piuttosto che in dosi separate, fornendo potenzialmente una migliore apertura delle vie aeree nei casi molto gravi.^[16]

I ricercatori stanno anche studiando metodi di somministrazione alternativi e formulazioni di farmaci esistenti. Gli studi stanno esaminando se alcune combinazioni di farmaci funzionano meglio di altre quando somministrate insieme, programmi di dosaggio ottimali e se alcuni dispositivi di somministrazione sono più efficaci nelle situazioni di emergenza. L’obiettivo è trovare il modo più rapido ed efficace per invertire l’ostruzione delle vie aeree potenzialmente mortale.

Alcuni studi clinici stanno esplorando il ruolo dell’heliox—una miscela di elio e ossigeno—nel trattamento degli attacchi gravi. La teoria è che questa miscela di gas più leggera potrebbe fluire più facilmente attraverso le vie aeree ristrette, migliorando potenzialmente la somministrazione di ossigeno. I risultati sono stati contrastanti e questo approccio rimane sperimentale.

Molti di questi studi vengono condotti presso importanti centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità dei pazienti dipende tipicamente dalla gravità dell’asma, dall’età, dalla storia di attacchi gravi e talvolta da caratteristiche specifiche della loro asma, come livelli elevati di eosinofili nel sangue. I partecipanti a questi studi ricevono un monitoraggio attento e spesso l’accesso a trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili.

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci a rapido sollievo (Inalatori di soccorso)
  • Beta-2 agonisti a breve durata d’azione come l’albuterolo (salbutamolo) che aprono rapidamente le vie aeree
  • Assunti come 4 erogazioni separate utilizzando un distanziatore, ripetuti secondo necessità
  • Funzionano entro pochi minuti per alleviare la difficoltà respiratoria
  • Possono essere somministrati tramite inalatore con distanziatore o nebulizzatore
• Farmaci anticolinergici
  • L’ipratropio viene comunemente aggiunto ai beta-2 agonisti negli attacchi gravi
  • Blocca i segnali nervosi che causano la contrazione dei muscoli delle vie aeree
  • Più dosi combinate con beta-2 agonisti migliorano i risultati nei bambini
  • Può essere miscelato nello stesso nebulizzatore dell’albuterolo
• Corticosteroidi sistemici
  • Somministrati per via orale o endovenosa per ridurre l’infiammazione delle vie aeree
  • La somministrazione entro un’ora dall’arrivo al pronto soccorso riduce l’ospedalizzazione
  • Gli effetti richiedono diverse ore ma sono cruciali per prevenire la progressione dell’attacco
  • Continuano per diversi giorni dopo la crisi per prevenire ricadute
• Ossigenoterapia
  • Fornita quando i livelli di ossigeno nel sangue scendono sotto la norma
  • Somministrata attraverso cannule nasali o maschera facciale
  • Monitorata usando la pulsossimetria
  • Essenziale per prevenire danni agli organi durante attacchi gravi
• Solfato di magnesio per via endovenosa
  • Usato negli attacchi gravi che non rispondono al trattamento standard
  • Aumenta significativamente la funzione polmonare nei bambini
  • Diminuisce la necessità di ospedalizzazione
  • Aiuta a rilassare la muscolatura liscia delle vie aeree

La vita dopo una crisi asmatica

Il recupero da una crisi asmatica non finisce quando la respirazione migliora. Dopo un attacco, sia che venga trattato a casa che in ospedale, è essenziale consultare un operatore sanitario entro 2 giorni per discutere cosa ha scatenato l’attacco e modificare il piano di trattamento a lungo termine. Molte persone che sperimentano una crisi non stanno usando correttamente i loro farmaci preventivi o hanno bisogno di un aumento nella gestione quotidiana dell’asma.^[6]

I fattori di rischio per avere un’altra crisi includono una storia di precedenti attacchi gravi, utilizzo di un inalatore di sollievo rapido più di due volte a settimana, difficoltà nelle attività quotidiane a causa dei sintomi dell’asma e non avere o non seguire un piano d’azione per l’asma. Un piano d’azione per l’asma è un documento scritto creato con un operatore sanitario che delinea il trattamento quotidiano, come riconoscere i sintomi in peggioramento e passi specifici da intraprendere durante un attacco.^[12][20]

La prevenzione di future crisi comporta molteplici strategie. Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali è cruciale: i fattori scatenanti comuni includono allergeni come polline, peli di animali domestici e acari della polvere; infezioni respiratorie; aria fredda; esercizio fisico; fumo; odori forti e stress emotivo. Alcuni fattori scatenanti possono essere evitati, mentre altri richiedono di avere farmaci di soccorso prontamente disponibili. Il monitoraggio regolare utilizzando un misuratore di picco di flusso può aiutare a rilevare il peggioramento dell’asma prima che si sviluppi una crisi completa, sebbene il monitoraggio del picco di flusso non possa prevedere quando si verificherà un attacco.^[2][20]

I farmaci di controllo a lungo termine, assunti quotidianamente anche quando ci si sente bene, sono essenziali per prevenire le crisi. Questi includono corticosteroidi inalatori, broncodilatatori a lunga durata d’azione e inalatori combinati. Molte persone smettono di assumere questi farmaci quando si sentono meglio, il che aumenta significativamente il rischio di futuri attacchi gravi. Anche la tecnica corretta dell’inalatore è fondamentale: gli studi dimostrano che molte persone non usano correttamente i loro inalatori, il che significa che non stanno ottenendo il pieno beneficio del loro farmaco.^[12][15]