La colite ulcerativa è una condizione infiammatoria cronica che colpisce l’intestino crasso, ma con strategie terapeutiche adeguate molte persone possono raggiungere lunghi periodi di remissione e mantenere una buona qualità di vita. L’obiettivo della terapia è calmare l’infiammazione, controllare sintomi come la diarrea sanguinolenta e il dolore addominale, e prevenire complicazioni gravi senza dipendere dai corticosteroidi a lungo termine.

Come affrontare il trattamento della colite ulcerativa

Quando una persona riceve una diagnosi di colite ulcerativa, una malattia cronica che causa infiammazione e ulcere nel rivestimento interno dell’intestino crasso, il trattamento diventa essenziale per gestire la vita quotidiana^[1]. L’approccio terapeutico dipende fortemente da diversi fattori, tra cui la gravità dei sintomi, quali parti del colon sono interessate e come la malattia si comporta nel tempo. Alcune persone potrebbero avere infiammazione solo nel retto, chiamata proctite ulcerativa, mentre altre possono presentare infiammazione in tutto il colon, nota come pancolite^[2].

L’obiettivo principale del trattamento non è solo ridurre i sintomi durante le riacutizzazioni attive, ma anche mantenervi in remissione, che significa periodi in cui non avete sintomi^[6]. Raggiungere e mantenere la remissione senza la necessità di corticosteroidi è considerato lo standard di riferimento. Questo approccio vi aiuta ad evitare gli effetti collaterali che derivano dall’uso prolungato di steroidi, permettendovi di tornare alle normali attività e migliorare il vostro benessere generale^[11].

Esistono trattamenti standard utilizzati con successo da molti anni, approvati dalle società mediche e supportati da linee guida cliniche. Allo stesso tempo, i ricercatori testano costantemente nuove terapie negli studi clinici, esplorando modi innovativi per controllare l’infiammazione e prevenire la progressione della malattia. Il vostro percorso terapeutico probabilmente comporterà una stretta collaborazione con un team di professionisti sanitari, inclusi gastroenterologi e infermieri specializzati, che vi aiuteranno a personalizzare un piano adatto alla vostra situazione specifica^[10].

Trattamenti medici standard per la colite ulcerativa

La selezione del trattamento dipende da dove si trova l’infiammazione e quanto è grave. Per le persone con infiammazione limitata al retto, che è spesso il caso quando la colite ulcerativa compare per la prima volta, il trattamento di solito inizia con medicinali che possono essere applicati direttamente nell’area interessata^[11].

Aminosalicilati (composti 5-ASA)

Gli aminosalicilati, noti anche come composti 5-ASA, sono spesso la prima linea di trattamento per la colite ulcerativa da lieve a moderata^[10]. Questi medicinali funzionano riducendo l’infiammazione nel rivestimento del colon, permettendo al tessuto danneggiato di guarire. Possono essere assunti in diverse forme a seconda di quale parte del colon è interessata. Se avete infiammazione solo nel retto, il vostro medico potrebbe prescrivere 5-ASA come supposta da inserire attraverso l’ano, o come clistere, dove il medicinale liquido viene pompato nell’intestino crasso^[10].

Per una malattia più estesa che interessa porzioni più ampie del colon, si utilizzano compresse o capsule orali contenenti 5-ASA. A volte, combinare entrambe le forme orali e rettali fornisce i migliori risultati perché il medicinale rettale raggiunge direttamente l’area infiammata, aiutandovi a sentirvi meglio più rapidamente^[14]. Questi medicinali sono generalmente ben tollerati, anche se alcune persone possono sperimentare effetti collaterali come mal di testa, nausea, dolore addominale, eruzioni cutanee o diarrea^[10].

Uno dei vantaggi significativi dei composti 5-ASA è che possono essere utilizzati sia per trattare le riacutizzazioni attive sia come terapia di mantenimento a lungo termine. Molte persone li assumono per il resto della loro vita per mantenere la remissione e prevenire il ritorno dei sintomi^[10].

Corticosteroidi

I corticosteroidi, come il prednisolone, sono potenti medicinali antinfiammatori utilizzati quando il 5-ASA da solo non è efficace o quando i sintomi sono più gravi^[10]. Come il 5-ASA, gli steroidi possono essere somministrati per via orale, come supposta o attraverso un clistere. Funzionano sopprimendo la risposta iperattiva del sistema immunitario che causa l’infiammazione nel colon.

Sebbene i corticosteroidi siano molto efficaci nell’indurre la remissione durante le riacutizzazioni, non sono adatti per il trattamento di mantenimento a lungo termine. Questo perché l’uso prolungato di steroidi può causare gravi effetti collaterali, tra cui l’indebolimento delle ossa, una condizione chiamata osteoporosi, e macchie opache nel cristallino dell’occhio note come cataratta^[10]. Gli effetti collaterali a breve termine dell’uso di steroidi possono includere acne, aumento di peso, aumento dell’appetito, cambiamenti dell’umore come diventare più irritabili e difficoltà a dormire^[10].

A causa di queste preoccupazioni, i medici mirano a far sospendere gli steroidi ai pazienti il più rapidamente possibile una volta raggiunta la remissione. Questo ha portato allo sviluppo e all’aumento dell’uso di altri tipi di medicinali che possono mantenere la remissione senza i rischi associati agli steroidi^[13].

Immunosoppressori

Gli immunosoppressori sono medicinali che riducono l’attività del sistema immunitario, che è iperattivo nelle persone con colite ulcerativa^[10]. Gli immunosoppressori comuni includono azatioprina, 6-mercaptopurina e tacrolimus. Questi medicinali sono solitamente somministrati come compresse e vengono utilizzati per trattare riacutizzazioni lievi o moderate o per mantenere la remissione quando altri medicinali non hanno avuto successo.

Una cosa importante da capire sugli immunosoppressori è che possono richiedere diverse settimane o persino mesi prima di iniziare a funzionare efficacemente. Questo significa che non sono la scelta migliore per trattare riacutizzazioni gravi e improvvise, ma sono preziosi per il controllo della malattia a lungo termine^[11].

Poiché questi medicinali sopprimono il sistema immunitario, possono rendervi più vulnerabili alle infezioni. È importante segnalare tempestivamente al vostro medico qualsiasi segno di infezione, come febbre alta o malessere. Inoltre, gli immunosoppressori possono ridurre la produzione di globuli rossi, portando ad anemia. Per questo motivo, avrete bisogno di esami del sangue regolari per monitorare i livelli delle cellule del sangue e controllare eventuali altri problemi^[10].

Trattamento per le riacutizzazioni gravi

Quando la colite ulcerativa causa sintomi gravi, diventa necessario il trattamento ospedaliero per minimizzare il rischio di disidratazione e complicazioni potenzialmente fatali come la rottura del colon^[10]. In ospedale, i medicinali e talvolta i fluidi vengono somministrati direttamente in vena, chiamata somministrazione endovenosa.

Per i casi gravi, i medici possono utilizzare corticosteroidi per via endovenosa o medicinali immunosoppressori chiamati ciclosporina o infliximab^[10]. La ciclosporina viene somministrata lentamente attraverso una flebo nel braccio, tipicamente come infusione continua per circa sette giorni. Gli effetti collaterali possono includere tremori incontrollabili, crescita eccessiva di peli, stanchezza estrema, gengive gonfie, nausea, vomito e diarrea. La ciclosporina può anche causare ipertensione e ridotta funzionalità renale ed epatica, quindi i pazienti vengono monitorati attentamente durante il trattamento^[10].

Medicinali biologici

I medicinali biologici rappresentano una classe più avanzata di trattamenti che mirano a parti specifiche del sistema immunitario coinvolte nell’infiammazione^[10]. Questi medicinali funzionano bloccando proteine che il sistema immunitario utilizza per stimolare l’infiammazione nell’intestino. Vengono utilizzati per trattare la colite ulcerativa da moderata a grave quando altre opzioni di trattamento non sono adatte o non funzionano.

I medicinali biologici vengono tipicamente somministrati in ambiente ospedaliero, sia come infusione attraverso una flebo nel braccio ogni quattro-dodici settimane, sia come iniezione che vi somministrate da soli ogni una o due settimane^[10]. Gli esempi includono infliximab, che è un tipo di medicinale che blocca il fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-α), una proteina che promuove l’infiammazione^[11].

Trattamenti innovativi testati negli studi clinici

Oltre ai trattamenti standard, i ricercatori in tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare terapie nuove e migliorate per la colite ulcerativa. Gli studi clinici testano questi trattamenti promettenti per determinare se sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi sono solitamente condotti in fasi, ciascuna con uno scopo specifico^[13].

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori vogliono sapere se un nuovo medicinale causa effetti collaterali dannosi e quale dose è sicura da utilizzare. Questi studi di solito coinvolgono un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II esaminano se il medicinale funziona effettivamente per migliorare i sintomi o altre misure dell’attività della malattia. Coinvolgono più persone degli studi di Fase I e aiutano a determinare la dose ottimale. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo medicinale con i trattamenti standard attuali o con un placebo (una sostanza inattiva) in grandi gruppi di pazienti. Questi studi forniscono le prove più forti su se un nuovo trattamento debba essere approvato per l’uso^[13].

Terapie avanzate in fase di studio

Diversi tipi di medicinali innovativi vengono studiati negli studi clinici per la colite ulcerativa. Questi includono ulteriori agenti anti-integrina, che sono medicinali che impediscono a certi globuli bianchi di entrare nel tessuto intestinale e causare infiammazione. Le terapie anti-integrina funzionano bloccando proteine sulla superficie di queste cellule, impedendo loro di aderire alle pareti dei vasi sanguigni e migrare nel tessuto infiammato.

Un’altra classe di medicinali in fase di studio sono gli agenti anti-IL12/23. Questi mirano a molecole specifiche chiamate interleuchine che svolgono ruoli importanti nel processo infiammatorio. Bloccando queste molecole, i medicinali mirano a ridurre l’attacco del sistema immunitario al rivestimento del colon^[13].

Gli inibitori JAK rappresentano un approccio più recente per trattare la colite ulcerativa. Questi sono farmaci a piccole molecole che interferiscono con le vie di segnalazione all’interno delle cellule che promuovono l’infiammazione. A differenza dei medicinali biologici che vengono somministrati tramite iniezione o infusione, gli inibitori JAK vengono assunti come compresse orali, che alcuni pazienti trovano più convenienti^[13].

I modulatori del recettore della sfingosina-1-fosfato sono un’altra classe innovativa di medicinali in fase di studio. Questi farmaci funzionano impedendo a certe cellule immunitarie di lasciare i linfonodi e viaggiare verso i siti di infiammazione, compreso il colon. Mantenendo queste cellule lontane dall’intestino, l’infiammazione viene ridotta^[13].

Partecipazione agli studi clinici

Gli studi clinici per la colite ulcerativa vengono condotti in molte località, compresi Stati Uniti, Europa e altre parti del mondo. Non tutti sono idonei a partecipare ad ogni studio. I ricercatori stabiliscono criteri specifici basati su fattori come la gravità della malattia, i trattamenti precedenti, altre condizioni di salute e l’età. Se siete interessati a partecipare a uno studio clinico, parlate con il vostro gastroenterologo. Possono aiutarvi a capire se potreste essere idonei per qualsiasi studio in corso e cosa comporterebbe la partecipazione.

Alcuni studi clinici hanno riportato risultati preliminari promettenti, come miglioramenti nei sintomi clinici, riduzione dell’infiammazione osservata durante la colonscopia e profili di sicurezza favorevoli. Tuttavia, è importante ricordare che i trattamenti negli studi sono ancora in fase di studio e non è ancora stato dimostrato che siano definitivamente efficaci o sicuri per l’uso diffuso.

Metodi di trattamento più comuni

• Aminosalicilati (composti 5-ASA)
  • Utilizzati come terapia di prima linea per la colite ulcerativa da lieve a moderata
  • Possono essere assunti per via orale come compresse o capsule, o applicati direttamente al retto come supposte o clisteri
  • Funzionano riducendo l’infiammazione nel rivestimento del colon
  • Possono essere utilizzati sia per trattare le riacutizzazioni sia per mantenere la remissione a lungo termine
  • Generalmente ben tollerati con pochi effetti collaterali
• Corticosteroidi
  • Potenti medicinali antinfiammatori come il prednisolone
  • Utilizzati quando il 5-ASA da solo non è efficace o per sintomi più gravi
  • Possono essere somministrati per via orale, come supposte o attraverso clisteri
  • Efficaci per indurre la remissione ma non adatti per l’uso a lungo termine
  • Possono causare effetti collaterali tra cui indebolimento osseo, cataratta, aumento di peso e cambiamenti d’umore
• Immunosoppressori
  • Medicinali che riducono l’attività del sistema immunitario, inclusi azatioprina, 6-mercaptopurina e tacrolimus
  • Utilizzati per trattare riacutizzazioni da lievi a moderate e mantenere la remissione
  • Richiedono diverse settimane o mesi per diventare efficaci
  • Possono aumentare la vulnerabilità alle infezioni
  • Richiedono esami del sangue regolari per monitorare gli effetti collaterali
• Medicinali biologici
  • Terapie avanzate che mirano a parti specifiche del sistema immunitario
  • Includono agenti anti-TNF come infliximab
  • Utilizzati per la colite ulcerativa da moderata a grave quando altri trattamenti non funzionano
  • Somministrati come infusioni endovenose ogni 4-12 settimane o come iniezioni
  • Funzionano bloccando proteine che promuovono l’infiammazione
• Trattamenti d’emergenza per riacutizzazioni gravi
  • Corticosteroidi per via endovenosa somministrati in ospedale
  • Ciclosporina somministrata attraverso infusione continua per diversi giorni
  • Utilizzati quando i medicinali orali non controllano sintomi gravi
  • Mirano a prevenire complicazioni pericolose per la vita
• Intervento chirurgico
  • La chirurgia può essere necessaria se i medicinali non sono efficaci o se la qualità di vita è gravemente compromessa
  • Può comportare la rimozione di parte o tutto il colon
  • Può richiedere la creazione di una stomia (apertura nell’addome) chiamata ileostomia
  • In alcuni casi, può essere creata una tasca interna chiamata tasca ileoanale
  • Chirurgia d’emergenza richiesta per complicazioni come colon perforato o megacolon tossico

Durata del trattamento e gestione a lungo termine

La colite ulcerativa è una condizione permanente, il che significa che il trattamento è tipicamente continuo^[3]. Anche quando i sintomi scompaiono durante la remissione, continuare la terapia farmacologica è di solito necessario per mantenere la malattia sotto controllo e prevenire il ritorno delle riacutizzazioni. La durata del trattamento durante una riacutizzazione attiva varia a seconda della gravità. Le riacutizzazioni lievi potrebbero rispondere al trattamento entro poche settimane, mentre gli episodi più gravi possono richiedere diversi mesi per risolversi completamente.

Per la terapia di mantenimento, molte persone assumono composti 5-ASA indefinitamente. L’obiettivo è massimizzare il periodo di tempo in cui rimanete senza sintomi. La ricerca ha dimostrato che continuare la terapia medica dopo aver raggiunto la remissione riduce significativamente la possibilità che i sintomi ritornino^[13].

La chirurgia come opzione di trattamento

In alcune situazioni, la chirurgia diventa necessaria per trattare la colite ulcerativa. Questo può accadere quando i medicinali non sono efficaci nel controllare i sintomi, quando la qualità di vita è significativamente compromessa nonostante il trattamento, o quando si sviluppano complicazioni gravi^[4].

La chirurgia per la colite ulcerativa tipicamente comporta la rimozione di parte o tutto il colon. Durante la procedura, il chirurgo può creare un’apertura nell’addome chiamata stomia, attraverso la quale i rifiuti del vostro intestino tenue escono dal corpo in una sacca. Questo tipo di chirurgia è chiamata ileostomia. In alcuni casi, la stomia è solo temporanea e può essere chiusa una volta che l’intestino è guarito^[4].

Un’opzione chirurgica alternativa comporta la creazione di una tasca interna da parte dell’intestino tenue che è collegata all’ano. Questa è chiamata tasca ileoanale. Vi permette di evacuare normalmente senza bisogno di una sacca esterna^[4].

Le indicazioni d’emergenza per la chirurgia includono un colon perforato (quando si sviluppa un foro nella parete intestinale), megacolon tossico (grave infiammazione che causa l’interruzione del funzionamento del colon) e sanguinamento colorettale continuo e grave che non può essere fermato^[11]. In queste situazioni, una stretta collaborazione tra gastroenterologi e chirurghi è essenziale per garantire che la chirurgia non venga ritardata quando è urgentemente necessaria.