La colecistite acuta è un’infiammazione improvvisa della cistifellea che richiede un’attenzione medica tempestiva. Questa condizione si sviluppa tipicamente quando un calcolo biliare blocca il percorso attraverso cui scorre la bile, causando dolore, gonfiore e potenzialmente complicazioni gravi se non viene trattata.

Comprendere la Colecistite Acuta

La colecistite acuta rappresenta l’infiammazione della cistifellea, un piccolo organo a forma di pera situato sotto il fegato nella parte destra dell’addome. La funzione principale della cistifellea è quella di immagazzinare la bile, un fluido digestivo prodotto dal fegato che aiuta a scomporre i grassi durante la digestione. Quando la cistifellea si infiamma e si gonfia, non può più funzionare correttamente, portando a una serie di sintomi sgradevoli e potenzialmente pericolosi.^[1]

La condizione si sviluppa rapidamente, tipicamente nell’arco di ore piuttosto che giorni o settimane. Ciò che rende la colecistite acuta particolarmente preoccupante è che senza un trattamento appropriato, l’infiammazione può peggiorare e portare a complicazioni gravi. La cistifellea gonfia può essere infettata da batteri oppure, nei casi gravi, il tessuto può morire o la cistifellea può rompersi, creando un’emergenza potenzialmente mortale.^[2]

Epidemiologia

I calcoli biliari colpiscono più di un adulto su dieci nel Regno Unito, rendendoli estremamente comuni in tutta la popolazione. Tuttavia, la maggior parte delle persone con calcoli biliari non sperimenta mai sintomi o problemi. Solo circa il venti percento degli individui con calcoli biliari svilupperà complicazioni come la colecistite acuta.^[3]

A livello mondiale, circa il quindici percento della popolazione ha calcoli biliari. Tra coloro che sviluppano calcoli biliari, questi sono responsabili del novantacinque percento di tutti i casi di colecistite. Questo rende la colecistite acuta una delle complicazioni più frequenti derivanti dalla malattia da calcolosi biliare.^[6]

La condizione colpisce sia uomini che donne, anche se le donne tendono ad avere una maggiore suscettibilità a sviluppare calcoli biliari e successivamente colecistite. Il rischio aumenta con l’età, e certi gruppi demografici, tra cui le popolazioni native americane e ispaniche, presentano tassi più elevati di formazione di calcoli biliari.^[4]

Cause

La stragrande maggioranza dei casi di colecistite acuta—circa dal novanta al novantacinque percento—deriva da calcoli biliari che bloccano il dotto cistico, che è l’apertura principale della cistifellea. Questo tipo è conosciuto come colecistite calcolosa. I calcoli biliari sono piccoli pezzi induriti di materiale, solitamente composti da colesterolo, che si formano all’interno della cistifellea. Anche se spesso rimangono innocui sul fondo della cistifellea, possono spostarsi e rimanere incastrati in passaggi stretti.^[3]

Quando un calcolo biliare blocca il dotto cistico, impedisce alla bile di fuoriuscire normalmente dalla cistifellea. Questa ostruzione fa sì che la bile si accumuli all’interno dell’organo, aumentando la pressione e innescando una risposta infiammatoria. La bile intrappolata e la pressione crescente danneggiano il rivestimento interno della cistifellea, che inizia a secernere ancora più fluido. Questo crea un circolo vizioso in cui la cistifellea diventa sempre più distesa e infiammata.^[7]

In alcuni casi, una miscela densa chiamata fango biliare può causare lo stesso blocco. Il fango biliare consiste in bile mescolata con minuscoli cristalli di colesterolo e sale. Come un calcolo biliare, può ostruire il dotto cistico e avviare l’infiammazione.^[3]

Una forma meno comune chiamata colecistite acalcolosa si verifica senza la presenza di calcoli biliari. Questo tipo rappresenta dal cinque al dieci percento dei casi ed è tipicamente più grave. La colecistite acalcolosa si sviluppa solitamente come complicazione di una malattia grave, lesione critica o intervento chirurgico maggiore. Il meccanismo esatto non è completamente compreso, ma probabilmente coinvolge mediatori infiammatori rilasciati a causa di un ridotto flusso sanguigno alla cistifellea, infezione o bile che rimane stagnante per periodi prolungati.^[7]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare calcoli biliari, che a loro volta aumentano il rischio di colecistite acuta. Essere di sesso femminile è un fattore di rischio significativo, poiché le donne sviluppano calcoli biliari più frequentemente degli uomini. La gravidanza e la terapia ormonale aumentano anche il rischio, probabilmente a causa di cambiamenti ormonali che influenzano la composizione della bile e lo svuotamento della cistifellea.^[4]

L’età gioca un ruolo importante, con gli adulti più anziani che affrontano un rischio maggiore. Alcune origini etniche, in particolare l’eredità nativa americana e ispanica, sono associate a una maggiore formazione di calcoli biliari. Il peso corporeo conta considerevolmente—l’obesità aumenta significativamente il rischio, ma lo fa anche la perdita di peso rapida o l’aumento di peso rapido. Entrambi gli estremi possono alterare l’equilibrio delle sostanze nella bile, promuovendo la formazione di calcoli.^[4]

Le persone con diabete affrontano un rischio elevato sia per i calcoli biliari che per la colecistite acalcolosa. L’inattività fisica e le diete povere di fibre possono contribuire allo sviluppo di calcoli biliari. Farmaci specifici, inclusi certi antibiotici come il ceftriaxone e farmaci immunosoppressori come la ciclosporina, sono stati collegati a un aumento del rischio.^[5]

Sintomi

Il sintomo caratteristico della colecistite acuta è un dolore improvviso e acuto nella parte superiore destra dell’addome. Questo dolore si sviluppa tipicamente rapidamente, raggiungendo un picco entro minuti o un’ora. A differenza di brevi episodi di disagio digestivo, il dolore della colecistite acuta è persistente e non si attenua dopo poche ore. Il dolore spesso si irradia verso la scapola destra o nella schiena.^[3]

L’area interessata dell’addome diventa molto sensibile al tatto. Fare un respiro profondo può intensificare significativamente il dolore. Questo si verifica perché durante la respirazione profonda, la cistifellea si sposta verso il basso e preme contro i tessuti circostanti infiammati. I medici testano questa risposta caratteristica, nota come segno di Murphy, posizionando una mano sotto la gabbia toracica e chiedendo al paziente di inspirare profondamente. Se è presente colecistite acuta, il dolore diventa così grave durante l’inspirazione che il paziente non può completare il respiro.^[3]

Nausea e vomito accompagnano comunemente il dolore. Molte persone sviluppano febbre, solitamente superiore a 38 gradi Celsius, che può indicare che l’infezione si è sviluppata insieme all’infiammazione. La perdita di appetito è tipica. Alcune persone sperimentano sudorazione e una sensazione generale di malessere.^[2]

In circa il dieci percento dei casi, può svilupparsi ittero—un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo suggerisce che il flusso biliare viene ostruito oltre la cistifellea, possibilmente nel dotto biliare comune. Le feci di colore argilloso possono verificarsi quando la bile non raggiunge correttamente gli intestini.^[4]

Gli adulti più anziani possono sperimentare sintomi più lievi o diversi. Invece di un dolore intenso, potrebbero sentire solo un disagio vago, perdita di appetito o malessere generale e debolezza. La febbre potrebbe non svilupparsi nei pazienti anziani anche quando è presente un’infezione, rendendo la diagnosi più impegnativa in questa fascia di età.^[7]

Prevenzione

Poiché la maggior parte dei casi di colecistite acuta deriva dai calcoli biliari, prevenire la formazione di calcoli biliari rappresenta l’approccio principale per ridurre il rischio. Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare aiuta a prevenire i calcoli biliari. Tuttavia, se è necessaria la perdita di peso, dovrebbe essere graduale piuttosto che rapida, poiché la riduzione improvvisa del peso può effettivamente innescare la formazione di calcoli biliari.^[4]

Una dieta ricca di fibre e grassi sani, moderata nel colesterolo, può aiutare a ridurre il rischio di calcoli biliari. Rimanere fisicamente attivi piuttosto che condurre uno stile di vita sedentario appare protettivo. Per le persone che già hanno calcoli biliari e sperimentano sintomi, la rimozione chirurgica della cistifellea previene attacchi futuri e complicazioni, inclusa la colecistite acuta.^[4]

Nei pazienti ospedalizzati che ricevono nutrizione attraverso alimentazione endovenosa per periodi prolungati, la stimolazione della contrazione della cistifellea utilizzando certi farmaci ha mostrato promesse nel prevenire l’accumulo di fango e la colecistite acalcolosa, anche se questo approccio richiede supervisione medica.^[10]

Fisiopatologia

Il processo patologico della colecistite acuta inizia con l’ostruzione del dotto cistico. Quando la bile non può uscire normalmente dalla cistifellea, si accumula e crea una pressione aumentata all’interno dell’organo. Questa pressione crescente danneggia il rivestimento interno della cistifellea, la mucosa.^[7]

La bile stagnante innesca il rilascio di enzimi infiammatori. Un enzima particolarmente importante, la fosfolipasi A, converte una sostanza chiamata lecitina in lisolecitina, che promuove un’ulteriore infiammazione. Man mano che la mucosa viene danneggiata, secerne più fluido nella cistifellea di quanto possa assorbirne, causando ulteriore distensione.^[7]

La cistifellea in espansione rilascia mediatori infiammatori come le prostaglandine. Questi segnali chimici peggiorano il danno alla parete della cistifellea e possono ridurre il flusso sanguigno al tessuto, causando ischemia—una pericolosa mancanza di ossigeno. Tutti questi processi creano un ciclo auto-perpetuante: l’infiammazione porta a una maggiore secrezione di fluido, che aumenta la pressione, che causa più infiammazione.^[7]

I batteri possono invadere la cistifellea infiammata, aggiungendo l’infezione all’infiammazione esistente. Se l’infiammazione e la pressione continuano senza controllo, il tessuto della cistifellea può morire—una condizione chiamata cancrena. Nei casi peggiori, la parete della cistifellea può rompersi, riversando bile infetta nella cavità addominale e causando peritonite, un’infezione potenzialmente mortale.^[7]

Se l’infiammazione acuta si risolve ma gli episodi continuano a ripetersi, la cistifellea diventa cicatrizzata e contratta, sviluppando pareti spesse e fibrotiche. Perde la sua capacità di concentrare la bile o di svuotarsi correttamente. Questo rappresenta la colecistite cronica, una condizione a lungo termine che si sviluppa da episodi acuti ripetuti.^[7]