La cataratta, un’opacizzazione del cristallino naturale dell’occhio, colpisce milioni di persone in tutto il mondo ed è tra le cause più comuni di perdita della vista. Sebbene la chirurgia rimanga la soluzione definitiva, comprendere le opzioni di trattamento e la gestione dei sintomi può aiutare i pazienti ad affrontare questo percorso con fiducia.

Comprendere le opzioni di trattamento per la cataratta

Quando una persona scopre di avere la cataratta, l’obiettivo principale del trattamento è ripristinare la visione chiara e migliorare la qualità della vita. L’approccio alla gestione di questa condizione varia a seconda di quanto l’opacizzazione influisce sulle attività quotidiane come leggere, guidare o riconoscere i volti. I professionisti sanitari lavorano con i pazienti per determinare il momento e il metodo migliore per il trattamento, riconoscendo che le esigenze visive di ciascuna persona sono uniche.^[1]

Attualmente, la chirurgia è l’unico metodo comprovato per rimuovere permanentemente la cataratta e ripristinare la vista. Tuttavia, molte persone convivono con cataratte in fase iniziale per anni prima di aver bisogno dell’intervento. Le società mediche di tutto il mondo riconoscono la chirurgia della cataratta come una delle procedure più sicure ed efficaci disponibili, con risultati eccellenti per la stragrande maggioranza dei pazienti. Il panorama terapeutico include anche misure temporanee per aiutare a gestire i sintomi fino a quando la chirurgia diventa necessaria.^[2]

Poiché la cataratta si sviluppa lentamente nel tempo, la decisione su quando cercare un trattamento è molto personale. Alcune persone potrebbero notare inizialmente solo piccoli cambiamenti nella loro vista, mentre altre sperimentano difficoltà significative nelle attività di routine. I medici considerano sia la progressione della cataratta sia il suo impatto sullo stile di vita del paziente quando raccomandano le opzioni di trattamento. Capire che la cataratta non può essere invertita con farmaci o colliri aiuta i pazienti a prendere decisioni informate sulla loro cura.^[8]

Gestire i sintomi senza chirurgia: trattamento nella fase iniziale

Nelle fasi iniziali dello sviluppo della cataratta, quando l’opacizzazione è minima e non interferisce in modo significativo con la vita quotidiana, diversi approcci non chirurgici possono aiutare a mantenere una visione funzionale. Queste strategie non rimuovono la cataratta né fermano la sua progressione, ma possono rendere più gestibile la convivenza con questa condizione per mesi o addirittura anni.^[12]

Uno dei primi interventi che i professionisti della cura degli occhi raccomandano è l’aggiornamento della prescrizione di occhiali o lenti a contatto. Poiché la cataratta modifica il modo in cui la luce passa attraverso il cristallino, una nuova prescrizione può talvolta compensare questi cambiamenti e migliorare temporaneamente la vista. Molti pazienti scoprono che occhiali da lettura più forti o prescrizioni aggiornate per la visione da lontano li aiutano a continuare comodamente le loro attività regolari. Alcune persone hanno bisogno di cambiare le prescrizioni più frequentemente di prima man mano che la cataratta progredisce.^[1]

L’adattamento delle condizioni di illuminazione fa una differenza significativa nel comfort visivo per le persone con cataratta. L’uso di lampadine più luminose e senza abbagliamento in tutta la casa, specialmente nelle aree utilizzate per la lettura o il lavoro di dettaglio, aiuta a ridurre l’affaticamento degli occhi. Posizionare le lampade direttamente dietro la persona e dirigerle verso l’attività da svolgere, piuttosto che avere la luce proveniente dal lato o creare ombre, migliora la visibilità. L’installazione di illuminazione aggiuntiva in corridoi, scale e spazi di lavoro crea un ambiente più sicuro e facilita la visione nitida.^[17]

La gestione dell’abbagliamento diventa sempre più importante man mano che la cataratta si sviluppa. Indossare occhiali da sole con protezione dai raggi ultravioletti e un cappello a tesa larga quando si è all’aperto riduce al minimo l’abbagliamento della luce solare, che può essere particolarmente fastidioso per le persone con cataratta. In ambienti chiusi, l’uso di schermi antiriflesso su dispositivi elettronici e la regolazione delle coperture delle finestre per controllare la luce solare intensa aiutano a ridurre il disagio. Alcune persone trovano che gli occhiali da sole polarizzati funzionino particolarmente bene per ridurre l’abbagliamento durante la guida o quando trascorrono del tempo all’aperto.^[2]

I dispositivi di ingrandimento e gli strumenti di assistenza ampliano le opzioni per le persone che gestiscono le cataratte iniziali. Libri a caratteri grandi, lenti di ingrandimento e dispositivi elettronici con dimensioni dei caratteri regolabili rendono la lettura più confortevole. Audiolibri, orologi parlanti e dispositivi ad attivazione vocale possono integrare le informazioni visive quando necessario. Molti smartphone e tablet hanno funzionalità di accessibilità integrate che ingrandiscono il testo e aumentano il contrasto dello schermo, rendendo questi dispositivi più facili da usare.^[17]

Creare un migliore contrasto nell’ambiente domestico aiuta a compensare il modo in cui la cataratta influisce sulla percezione dei colori e sulla chiarezza visiva. L’uso di nastro colorato su gradini, corrimano e bordi delle porte rende queste caratteristiche più visibili e riduce il rischio di incidenti. Scegliere articoli ad alto contrasto per l’uso quotidiano, come piatti bianchi su una tovaglia scura o vestiti scuri appesi a una parete chiara del guardaroba, facilita l’identificazione degli oggetti. Rimuovere i pericoli di inciampo come tappeti scivolosi e garantire un’illuminazione adeguata crea uno spazio abitativo più sicuro.^[20]

Chirurgia della cataratta: il trattamento definitivo

La chirurgia rimane l’unico modo efficace per trattare permanentemente la cataratta e ripristinare una visione chiara. Questa procedura comporta la rimozione del cristallino naturale opacizzato e la sua sostituzione con un cristallino artificiale trasparente chiamato lente intraoculare, o IOL (dall’inglese intraocular lens). La chirurgia della cataratta è uno degli interventi più comunemente eseguiti negli Stati Uniti, con milioni di procedure completate con successo ogni anno. L’intervento ha un eccellente record di sicurezza e la maggior parte dei pazienti sperimenta un miglioramento significativo della vista.^[2]

I professionisti della cura degli occhi in genere raccomandano l’intervento chirurgico quando la cataratta inizia a interferire in modo significativo con le attività quotidiane. Ciò potrebbe significare difficoltà a guidare di notte, problemi di lettura nonostante una buona illuminazione e occhiali aggiornati, difficoltà a riconoscere i volti o sfide nell’esecuzione di attività lavorative. La decisione sui tempi è collaborativa tra il paziente e il medico, tenendo conto delle esigenze di vita della persona, della salute generale e del grado di compromissione visiva. Non esiste un livello predeterminato di perdita della vista che richieda automaticamente l’intervento chirurgico; invece, la raccomandazione dipende da come la cataratta influisce sulla qualità della vita dell’individuo.^[8]

La procedura chirurgica stessa è relativamente breve, di solito richiede meno di 30 minuti in sala operatoria. Prima dell’inizio dell’intervento, l’oftalmologo anestetizza l’occhio con colliri medicati e può somministrare una leggera sedazione per aiutare il paziente a rilassarsi. Utilizzando strumenti specializzati e microscopi, il chirurgo pratica piccole incisioni nell’occhio per accedere e rimuovere il cristallino opacizzato. La maggior parte delle moderne chirurgie della cataratta utilizza una tecnica chiamata facoemulsificazione, in cui l’energia a ultrasuoni rompe la cataratta in piccoli pezzi che possono essere delicatamente rimossi. La procedura è indolore durante l’operazione.^[9]

Dopo aver rimosso il cristallino opacizzato, il chirurgo impianta la IOL artificiale nella stessa posizione in cui era posizionato il cristallino naturale. Questo cristallino artificiale diventa una parte permanente dell’occhio e non richiede manutenzione o cure. Le piccole incisioni praticate durante l’intervento sono così minuscole che di solito non richiedono punti di sutura e guariscono da sole. La maggior parte dei pazienti torna a casa lo stesso giorno dell’intervento e inizia a notare miglioramenti nella vista entro pochi giorni mentre l’occhio guarisce.^[10]

Sono disponibili diversi tipi di IOL, ciascuno dei quali offre diversi benefici visivi. Le IOL monofocali forniscono una visione chiara a una distanza, di solito per visualizzare oggetti oltre la lunghezza del braccio. La maggior parte dei pazienti con lenti monofocali ha ancora bisogno di occhiali per la lettura o il lavoro ravvicinato, e alcuni potrebbero aver bisogno di occhiali bifocali a seconda di altre condizioni oculari. Le IOL toriche sono appositamente progettate per i pazienti che hanno un astigmatismo significativo, una forma irregolare della cornea che causa visione sfocata. Queste lenti correggono sia la cataratta che l’astigmatismo, fornendo una buona visione da lontano senza occhiali in molti casi, anche se potrebbero essere ancora necessari occhiali da lettura.^[10]

Le IOL multifocali sono progettate per fornire una visione chiara a più distanze, consentendo a molti pazienti di vedere bene sia da lontano che da vicino senza occhiali. Queste lenti sono disponibili in versioni per pazienti con o senza astigmatismo. Un’altra opzione è la lente regolabile alla luce (LAL, dall’inglese Light Adjustable Lens), che può essere ottimizzata dopo l’intervento utilizzando trattamenti speciali con la luce per perfezionare la prescrizione. Il chirurgo lavora con ogni paziente per selezionare il tipo di lente più appropriato in base alle esigenze visive, allo stile di vita e all’anatomia dell’occhio.^[10]

Il recupero dalla chirurgia della cataratta è generalmente rapido e senza complicazioni. Durante la prima settimana dopo l’intervento, i pazienti dovrebbero evitare di sollevare oggetti più pesanti di 10-15 chili e astenersi da attività faticose. Per le prime due settimane, è importante evitare nuoto, bagni, vasche idromassaggio e trucco per gli occhi per prevenire infezioni. La vista potrebbe essere un po’ sfocata immediatamente dopo l’intervento, ma migliora gradualmente nei giorni e nelle settimane successive. La maggior parte delle persone nota che i colori appaiono più luminosi e vividi dopo la chirurgia della cataratta perché sta vedendo di nuovo attraverso un cristallino trasparente. Le visite di controllo avvengono un giorno e una settimana dopo l’intervento per garantire una corretta guarigione.^[17]

Quando la cataratta colpisce entrambi gli occhi, cosa comune, i chirurghi operano tipicamente prima un occhio. Se il secondo occhio ha solo una cataratta minima, l’intervento su quell’occhio potrebbe non essere necessario per mesi o anni. Tuttavia, quando entrambi gli occhi hanno cataratte significative, il secondo intervento di solito avviene poche settimane dopo che il primo è guarito. Questo approccio graduale consente al primo occhio di recuperare e garantisce che eventuali aggiustamenti necessari possano essere effettuati prima di procedere con il secondo occhio.^[17]

Le complicazioni della chirurgia della cataratta sono rare, ma i pazienti dovrebbero essere consapevoli dei potenziali rischi. Questi possono includere infezione, sanguinamento, infiammazione o aumento della pressione oculare. In rari casi, la retina può staccarsi o il cristallino impiantato può spostarsi di posizione. Un problema relativamente comune che può svilupparsi mesi o anni dopo l’intervento è l’opacizzazione capsulare posteriore, a volte chiamata “cataratta secondaria”. Questo si verifica quando la membrana che tiene la IOL diventa opaca. Fortunatamente, questa condizione può essere facilmente e indolentemente trattata con una rapida procedura laser eseguita nello studio del medico.^[9]

Vivere bene gestendo la cataratta

Per le persone che stanno gestendo la cataratta prima dell’intervento o aspettando il momento giusto per sottoporsi alla procedura, diverse strategie pratiche possono aiutare a mantenere l’indipendenza e la sicurezza. Gli esami oculistici completi regolari diventano particolarmente importanti durante questo periodo. Queste visite consentono all’oftalmologo di monitorare i cambiamenti nella vista e la progressione della cataratta, aiutando a determinare il momento ottimale per l’intervento. Gli oculisti possono anche controllare altre condizioni che potrebbero influenzare la vista e adattare i piani di trattamento secondo necessità.^[20]

La guida richiede una considerazione speciale quando si convive con la cataratta. La guida notturna può essere particolarmente impegnativa perché l’abbagliamento dei lampioni e dei fari in arrivo diventa più pronunciato. Molte persone con cataratta notano di vedere aloni o bagliori a forma di stella intorno alle luci quando guidano dopo il tramonto. È essenziale consultare un medico per assicurarsi che sia ancora sicuro continuare a guidare, e alcune persone potrebbero dover sviluppare piani di trasporto alternativi per i viaggi notturni o limitare la guida alle ore diurne in aree familiari.^[17]

Mantenere uno stile di vita sano può aiutare a rallentare la progressione della cataratta, anche se non può invertirla o curarla. Seguire una dieta ricca di frutta e verdura fresca fornisce nutrienti che supportano la salute generale degli occhi. Gli alimenti contenenti antiossidanti, vitamine C ed E e altri composti benefici possono svolgere un ruolo nel rallentare lo sviluppo della cataratta. Oltre alla dieta, non fumare e limitare il consumo di alcol sono passi importanti, poiché sia il tabacco che l’alcol eccessivo sono fattori di rischio per una progressione più rapida della cataratta. Proteggere gli occhi dalla luce ultravioletta indossando occhiali da sole e cappelli all’aperto è anche benefico.^[6]

I familiari e gli amici spesso svolgono un importante ruolo di supporto per le persone che gestiscono la cataratta. Accettare aiuto con le attività domestiche, il trasporto agli appuntamenti o l’assistenza con attività che sono diventate più difficili a causa dei cambiamenti della vista non significa perdere l’indipendenza. Invece, è un modo pratico per mantenere la sicurezza e ridurre lo stress mentre si aspetta l’intervento o ci si adatta ai cambiamenti visivi. Molte persone scoprono che una comunicazione aperta con i propri cari riguardo alle loro difficoltà visive porta ad adattamenti e comprensione utili.^[16]

Prevenzione e riduzione del rischio

Sebbene la cataratta legata all’invecchiamento non possa essere completamente prevenuta, diverse misure protettive possono aiutare a ritardarne lo sviluppo o rallentarne la progressione. Comprendere e affrontare i fattori di rischio dà alle persone un certo controllo sulla salute dei loro occhi, anche se i fattori genetici e i normali processi di invecchiamento svolgono ruoli significativi nella formazione della cataratta.^[2]

Proteggere gli occhi dalle radiazioni ultraviolette rappresenta una delle misure preventive più importanti. Indossare occhiali da sole che bloccano il 100% dei raggi UVA e UVB, combinati con un cappello a tesa larga, protegge gli occhi dall’esposizione dannosa al sole. Questa protezione è importante tutto l’anno, non solo durante l’estate, poiché i raggi UV possono danneggiare gli occhi anche nelle giornate nuvolose e vengono riflessi da neve, acqua e asfalto. Iniziare questa abitudine protettiva presto nella vita e mantenerla in modo coerente offre la migliore difesa.^[2]

Diverse condizioni di salute aumentano il rischio di sviluppare cataratte prima o di farle progredire più velocemente. Il diabete aumenta significativamente il rischio di cataratta, rendendo il controllo della glicemia un fattore importante per la salute degli occhi. Le persone che assumono farmaci corticosteroidi per condizioni come artrite o malattie autoimmuni per periodi prolungati affrontano un rischio maggiore di cataratta. Discutere queste preoccupazioni con i professionisti sanitari e gestire le condizioni sottostanti nel modo più efficace possibile può aiutare a ridurre l’impatto sulla salute degli occhi.^[6]

Anche le scelte di vita influenzano lo sviluppo della cataratta. Fumare tabacco accelera la formazione e la progressione della cataratta, dando alle persone che smettono di fumare una migliore possibilità di ritardare o ridurre le cataratte. Limitare il consumo di alcol a livelli moderati o evitarlo del tutto può anche essere protettivo. Mantenere un peso sano e rimanere fisicamente attivi contribuisce alla salute generale e può indirettamente beneficiare la salute degli occhi attraverso una migliore circolazione e riduzione dell’infiammazione.^[2]

Le lesioni agli occhi possono portare a cataratte traumatiche che si sviluppano immediatamente dopo un infortunio o talvolta anni dopo. Indossare occhiali protettivi durante le attività che comportano rischi di lesioni oculari, come l’uso di utensili elettrici, la pratica di determinati sport o il lavoro con sostanze chimiche, fornisce una protezione cruciale. Occhiali di sicurezza, occhiali protettivi o attrezzature protettive specifiche per lo sport dovrebbero essere adeguatamente adattati e indossati costantemente durante queste attività.^[2]

Metodi di trattamento più comuni

• Trattamento chirurgico
  • Chirurgia della cataratta con rimozione del cristallino opacizzato e sostituzione con lente intraoculare artificiale (IOL)
  • La procedura richiede tipicamente meno di 30 minuti con anestesia locale e leggera sedazione
  • Tecnica di facoemulsificazione che utilizza ultrasuoni per rompere e rimuovere la cataratta
  • Intervento in giornata con recupero a casa
  • Visite di controllo a un giorno e una settimana dopo l’intervento
  • Capsulotomia laser YAG per trattare l’opacizzazione capsulare posteriore (cataratta secondaria)
• Opzioni di lenti intraoculari
  • IOL monofocali che forniscono visione chiara a singola distanza, di solito richiedono occhiali per la lettura
  • IOL toriche progettate per correggere l’astigmatismo insieme alla cataratta
  • IOL multifocali che consentono la visione a più distanze per ridurre la dipendenza dagli occhiali
  • Lente regolabile alla luce (LAL) che può essere ottimizzata dopo l’intervento con trattamenti luminosi
• Gestione non chirurgica dei sintomi
  • Prescrizioni aggiornate di occhiali o lenti a contatto per compensare i cambiamenti della vista
  • Illuminazione migliorata con lampadine più luminose e senza abbagliamento posizionate per ridurre le ombre
  • Misure antiriflesso inclusi occhiali da sole con protezione UV e schermi antiriflesso
  • Dispositivi di ingrandimento e materiali a caratteri grandi per la lettura
  • Modifiche ad alto contrasto nell’ambiente domestico per una migliore visibilità
• Misure preventive
  • Protezione UV attraverso occhiali da sole che bloccano il 100% dei raggi UVA e UVB
  • Occhiali protettivi durante attività che comportano rischio di lesioni
  • Cessazione del fumo e limitazione del consumo di alcol
  • Gestione delle condizioni di salute sottostanti come il diabete
  • Dieta sana ricca di antiossidanti e nutrienti che supportano la salute degli occhi