Il carcinoma sieropapillare dell’endometrio è una forma rara ma particolarmente aggressiva di cancro che si sviluppa nel rivestimento dell’utero. Sebbene rappresenti solo circa un caso su dieci di tumori endometriali, questo sottotipo è responsabile di circa il 40% dei decessi causati dalla malattia, rendendolo un problema significativo per la salute femminile.

Comprendere la portata del problema

Il cancro dell’endometrio nel complesso è il tumore più frequentemente diagnosticato dell’apparato riproduttivo femminile negli Stati Uniti, con circa 47.130 nuovi casi diagnosticati ogni anno, rendendolo il quarto tumore più comune tra le donne. All’interno di questa categoria più ampia, il carcinoma sieropapillare dell’endometrio—noto anche come carcinoma papillare sieroso dell’utero o carcinoma sieroso endometriale—rappresenta tra il 5% e il 10% di tutti i casi di cancro endometriale. Nonostante sia relativamente raro, questo tipo particolare è molto più letale rispetto alla forma endometrioide più diffusa di cancro endometriale.^[1][2]

La stragrande maggioranza dei tumori endometriali è di tipo endometrioide, che tipicamente rimane confinato all’utero al momento della diagnosi e generalmente ha esiti favorevoli con il trattamento. Il carcinoma sieropapillare dell’endometrio si comporta in modo molto diverso. Anche quando viene rilevato in fasi apparentemente precoci, questo cancro si è spesso già diffuso oltre l’utero, complicando significativamente il trattamento e riducendo i tassi di sopravvivenza.^[2]

Chi è più colpito

Il carcinoma sieropapillare dell’endometrio mostra modelli distinti in termini di chi colpisce. Questo cancro viene diagnosticato più comunemente nelle donne di etnia afroamericana, di peso corporeo normale e in postmenopausa. L’età media alla diagnosi è di circa 67 anni, sebbene la malattia possa verificarsi in donne di varie età. A differenza dei tumori endometriali endometrioidi più comuni che sono spesso associati all’obesità e all’aumento dell’esposizione agli estrogeni, il carcinoma sieroso endometriale non dipende dagli ormoni per la sua crescita.^[1][4]

Gli studi hanno scoperto che le donne afroamericane con cancro endometriale hanno maggiori probabilità rispetto alle donne di altri background razziali ed etnici di essere diagnosticate con questo sottotipo sieroso aggressivo. Inoltre, le donne afroamericane con questa forma di cancro sembrano avere maggiori probabilità di avere tumori che producono eccessivamente una proteina chiamata HER2, che è associata a esiti peggiori. Queste disparità evidenziano importanti differenze nel modo in cui questa malattia colpisce varie popolazioni.^[9]

Sembra anche esserci una componente genetica in questa malattia. Le donne con diagnosi di carcinoma sieropapillare dell’endometrio hanno maggiori probabilità di avere familiari che hanno avuto cancro endometriale, cancro ovarico e in particolare cancro del pancreas. Diverse alterazioni genetiche, o mutazioni—modifiche nella normale sequenza dei geni—sono state identificate come più comuni in questo tipo di cancro.^[1]

Cosa causa questo tipo di cancro

Le cause esatte del carcinoma sieropapillare dell’endometrio non sono completamente comprese, ma i ricercatori hanno identificato diversi fattori importanti che contribuiscono al suo sviluppo. A differenza del tipo più comune di cancro endometriale che si sviluppa da una condizione chiamata iperplasia endometriale—un ispessimento anormale del rivestimento uterino—il carcinoma sieroso endometriale insorge in modo diverso. Si sviluppa tipicamente nel contesto di atrofia endometriale, il che significa che si verifica quando il rivestimento uterino è effettivamente sottile piuttosto che spesso.^[3][4]

Prima che il cancro si sviluppi completamente, c’è spesso una lesione precursore—un precoce cambiamento anormale nel tessuto che può evolvere in cancro—chiamata carcinoma sieroso endometriale intraepiteliale. Questo rappresenta una forma precoce della malattia che non ha ancora invaso i tessuti più profondi. La ricerca genetica ha dimostrato che le mutazioni in un gene chiamato TP53, che normalmente agisce come soppressore tumorale per prevenire lo sviluppo del cancro, si trovano anche in queste lesioni precursori precoci. Questo suggerisce che le alterazioni del TP53 si verificano molto presto nello sviluppo di questo cancro. Ulteriori mutazioni in geni come PI3K e PP2A contribuiscono anche allo sviluppo e al comportamento aggressivo di questi tumori.^[3][6]

È importante notare che il carcinoma sieropapillare dell’endometrio è classificato come un cancro endometriale di tipo II, il che significa che non dipende dagli estrogeni per crescere. Questo è fondamentalmente diverso dai tumori endometriali di tipo I, che sono sensibili agli ormoni. Di conseguenza, i tradizionali fattori di rischio per il cancro endometriale—come l’obesità, l’inizio precoce delle mestruazioni e l’uso di alcuni farmaci ormonali—non si applicano necessariamente a questo sottotipo sieroso. Le donne senza nessuno di questi comuni fattori di rischio possono comunque sviluppare il carcinoma sieropapillare dell’endometrio.^[4]

Fattori di rischio e chi dovrebbe preoccuparsi

Poiché il carcinoma sieropapillare dell’endometrio non dipende dagli estrogeni per la sua crescita, i fattori di rischio differiscono da quelli dei tumori endometriali più comuni. Avere un peso corporeo normale non protegge da questo particolare cancro e, in effetti, sembra verificarsi più frequentemente nelle donne con indice di massa corporea normale. Lo stato di postmenopausa è una caratteristica costante, poiché questo cancro colpisce prevalentemente le donne più anziane dopo che si è verificata la menopausa.^[1]

La storia familiare gioca un ruolo importante. Le donne i cui parenti hanno ricevuto una diagnosi di tumori endometriali, ovarici o pancreatici possono avere un rischio aumentato di sviluppare il carcinoma sieropapillare dell’endometrio. Questo modello familiare suggerisce che fattori genetici ereditari contribuiscono alla suscettibilità. Diverse mutazioni genetiche sono state identificate come più prevalenti nelle donne con questa malattia, sebbene non tutte le donne con queste mutazioni svilupperanno il cancro e non tutte le donne con questo cancro portano queste specifiche mutazioni.^[1]

Anche la razza e l’etnia sembrano influenzare il rischio. Le donne afroamericane hanno tassi più elevati di questo sottotipo tumorale aggressivo rispetto alle donne di altri background razziali. Le ragioni di questa disparità sono complesse e probabilmente coinvolgono una combinazione di fattori genetici, biologici e possibilmente ambientali o legati all’accesso all’assistenza sanitaria che sono ancora oggetto di studio.^[1][9]

Riconoscere i sintomi

Il sintomo più comune del carcinoma sieropapillare dell’endometrio è il sanguinamento vaginale anomalo dopo la menopausa, indicato come sanguinamento postmenopausale. Per le donne che hanno attraversato la menopausa e non hanno più cicli mestruali mensili, qualsiasi sanguinamento vaginale dovrebbe essere valutato da un medico, poiché può essere un segno di avvertimento di cancro endometriale. Questo sintomo si verifica perché il tessuto canceroso nel rivestimento uterino tende a sanguinare in modo anomalo.^[1][3]

Oltre al sanguinamento, le donne con questo cancro possono sperimentare dolore durante i rapporti sessuali, dolore pelvico persistente e perdita di peso inspiegabile che si verifica senza dieta intenzionale o cambiamenti nello stile di vita. Questi sintomi possono influenzare significativamente la qualità della vita e le attività quotidiane. Alcune donne possono anche avere risultati anomali al Pap test durante un esame ginecologico di routine, sebbene i Pap test siano progettati principalmente per lo screening del cancro cervicale piuttosto che del cancro endometriale.^[1]

Quando il cancro è progredito allo stadio 3, si è diffuso oltre l’utero ai tessuti vicini o ai linfonodi nella pelvi. I sintomi in questa fase possono includere dolore o disagio pelvico significativo e gonfiore addominale. Se la malattia avanza allo stadio 4, si è diffusa a organi distanti come la vescica, il retto o altre parti del corpo al di fuori della pelvi. Sintomi aggiuntivi nelle fasi avanzate possono includere minzione dolorosa, cambiamenti nelle abitudini intestinali come stitichezza o diarrea, un addome visibilmente gonfio e tosse persistente se il cancro si è diffuso ai polmoni.^[4]

Prevenzione e rilevamento precoce

Poiché il carcinoma sieropapillare dell’endometrio non si sviluppa dagli stessi processi ormonali dei tumori endometriali più comuni e poiché insorge da un rivestimento uterino sottile piuttosto che spesso, le strategie di prevenzione tradizionali che funzionano per altri tumori endometriali potrebbero non essere altrettanto efficaci per questo sottotipo. Non ci sono cambiamenti specifici nello stile di vita, integratori o vaccinazioni attualmente noti per prevenire questo particolare tipo di cancro.

Tuttavia, la consapevolezza e l’attenzione immediata ai sintomi rimangono cruciali. Qualsiasi donna che sperimenti sanguinamento postmenopausale dovrebbe richiedere una valutazione medica immediatamente, poiché questo sintomo può indicare un cancro endometriale. Il rilevamento precoce, anche di questo tipo di cancro aggressivo, può migliorare significativamente gli esiti. Le donne con una forte storia familiare di tumori endometriali, ovarici o pancreatici dovrebbero discutere il loro rischio con i loro operatori sanitari, che potrebbero raccomandare un monitoraggio più stretto o una consulenza genetica.^[1]

Gli esami ginecologici regolari sono importanti per la salute riproduttiva complessiva, sebbene i test di screening di routine come i Pap test non siano progettati per rilevare il cancro endometriale. Se una donna ha sintomi preoccupanti o fattori di rischio, il suo medico può raccomandare ulteriori test come l’ecografia pelvica o la biopsia endometriale—una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto dal rivestimento uterino per esaminarlo al microscopio alla ricerca di cellule tumorali.^[1]

Come la malattia modifica il normale funzionamento del corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa il carcinoma sieropapillare dell’endometrio aiuta a spiegare perché questa malattia è così aggressiva. A livello microscopico, le cellule tumorali appaiono marcatamente diverse dalle cellule endometriali normali. Sono caratterizzate da una significativa atipia nucleare, il che significa che i nuclei cellulari—i centri di controllo delle cellule—sono irregolari nella forma, ingranditi e dall’aspetto anormale. Le cellule formano spesso strutture distintive a forma di capezzolo chiamate papille con nuclei contenenti vasi sanguigni.^[3]

Al microscopio, i patologi possono identificare diverse caratteristiche che distinguono questo cancro. Le cellule possono contenere strutture chiamate corpi psammomatosi, che sono piccoli depositi calcificati arrotondati che assomigliano a granelli di sabbia. Le cellule tumorali possono anche avere proiezioni simili a peli chiamate ciglia sulle loro superfici. Un’altra caratteristica distintiva è che le cellule tendono a staccarsi o separarsi facilmente l’una dall’altra, una qualità chiamata discesione. Tutte queste caratteristiche aiutano i patologi a diagnosticare questo tipo specifico di cancro.^[3]

Il carcinoma sieropapillare dell’endometrio è tipicamente classificato come un cancro di alto grado, il che significa che le cellule appaiono molto anormali e diverse dal tessuto normale. La gradazione del cancro utilizza una scala da 1 a 3, con il grado 1 e 2 che sono di basso grado (le cellule appaiono più normali e il cancro cresce più lentamente) e il grado 3 che è di alto grado (le cellule appaiono molto anormali e il cancro tende a crescere e diffondersi rapidamente). Questo tipo sieroso è quasi sempre di grado 3, il che riflette la sua natura aggressiva.^[4]

Il comportamento aggressivo del cancro è guidato da multiple mutazioni genetiche. La mutazione del gene TP53 è particolarmente importante—questo gene normalmente impedisce alle cellule di diventare cancerose, ma quando è mutato, questa funzione protettiva viene persa. Circa il 30% delle donne con carcinoma sieropapillare dell’endometrio ha tumori che producono eccessivamente una proteina chiamata HER2/neu. Quando questa proteina è prodotta in eccesso, può spingere le cellule tumorali a crescere e dividersi più rapidamente. Mutazioni aggiuntive in altri geni lavorano insieme per rendere le cellule tumorali resistenti ai normali controlli del corpo sulla crescita e sulla morte cellulare.^[1][3]

Il cancro ha una forte tendenza a diffondersi precocemente, anche quando il tumore primario nell’utero appare piccolo. Può invadere la parete muscolare dell’utero, diffondersi attraverso il sistema linfatico ai linfonodi e viaggiare attraverso i vasi sanguigni verso organi distanti. La ricerca ha dimostrato che almeno il 37% dei casi che non mostrano invasione nella parete muscolare dell’utero all’esame iniziale vengono comunque trovati ad avere una malattia di stadio III o IV—il che significa che il cancro si è diffuso ai linfonodi o a siti distanti—quando viene eseguita una stadiazione chirurgica completa. Questo evidenzia come questo cancro possa diffondersi estensivamente anche quando il tumore nell’utero sembra limitato.^[2]