Il carcinoma pancreatico è uno dei tumori più difficili da trattare, ma i continui progressi della medicina offrono uno spettro di opzioni che va dalle terapie standard comprovate agli approcci sperimentali testati negli studi clinici in tutto il mondo.

Come i diversi approcci terapeutici aiutano i pazienti a combattere il carcinoma pancreatico

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma pancreatico, l’obiettivo principale del trattamento è rimuovere il tumore se possibile, rallentarne la progressione, gestire i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile. Il piano di trattamento dipende in larga misura dalla localizzazione del tumore nel pancreas, dalle sue dimensioni, dal fatto che si sia diffuso ai vasi sanguigni vicini o ad organi distanti, e dalle condizioni generali di salute del paziente e dalla sua capacità di tollerare diverse terapie.^[4]

Il cancro del pancreas è particolarmente difficile perché spesso non causa sintomi evidenti fino a quando non ha raggiunto uno stadio avanzato. Nel momento in cui molti pazienti ricevono la diagnosi, il tumore potrebbe essersi già diffuso oltre il pancreas, rendendo impossibile la rimozione chirurgica. Questo è il motivo per cui solo circa il 20% dei pazienti ha un tumore che può essere rimosso chirurgicamente al momento della diagnosi.^[5]

La comunità medica riconosce trattamenti standard che si sono dimostrati efficaci attraverso anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi sono raccomandati dalle società mediche e utilizzati negli ospedali di tutto il mondo. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno attivamente testando nuovi farmaci e combinazioni di trattamento negli studi clinici, che sono ricerche attentamente progettate per valutare se le terapie sperimentali sono sicure ed efficaci. Gli studi clinici rappresentano una speranza per risultati migliori e danno ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili.^[13]

Opzioni di trattamento standard per il carcinoma pancreatico

Il trattamento standard per il carcinoma pancreatico varia a seconda che il tumore possa essere rimosso chirurgicamente o meno. La chirurgia è l’unico trattamento attualmente disponibile che offre la possibilità di una guarigione. Tuttavia, anche quando viene eseguita la chirurgia, molti pazienti necessitano di trattamenti aggiuntivi per ridurre il rischio che il tumore si ripresenti.^[10]

Chirurgia per il cancro del pancreas

Il tipo di intervento chirurgico dipende dalla localizzazione del tumore all’interno del pancreas. La procedura più comune è chiamata pancreaticoduodenectomia, nota anche come intervento di Whipple. Questa viene tipicamente utilizzata quando il tumore si trova nella testa del pancreas. Durante questa operazione, i chirurghi rimuovono la testa del pancreas, parte dell’intestino tenue, la cistifellea, parte del dotto biliare e talvolta una porzione dello stomaco. Gli organi rimanenti vengono poi ricollegati in modo che la digestione possa continuare.^[10]

Quando il tumore si trova nella coda o nel corpo del pancreas, può essere eseguita una pancreatectomia distale. Questo intervento rimuove la coda e il corpo del pancreas e spesso anche la milza. In alcuni casi, se il tumore è diffuso in tutto il pancreas, può essere necessaria una pancreatectomia totale, che rimuove l’intero pancreas insieme agli organi collegati. Dopo una pancreatectomia totale, i pazienti sviluppano il diabete perché il loro corpo non produce più insulina e devono assumere enzimi pancreatici per aiutare la digestione.^[15]

La resezione chirurgica è un’operazione importante che comporta rischi come sanguinamento, infezioni e complicazioni legate al ricollegamento degli organi digestivi. Il recupero può richiedere diverse settimane o mesi. Nei centri specializzati ad alto volume, i chirurghi hanno maggiore esperienza nell’eseguire queste procedure complesse, il che si è dimostrato migliorare i risultati e ridurre le complicazioni.^[15]

Chemioterapia nel trattamento standard

La chemioterapia utilizza farmaci che uccidono le cellule tumorali in rapida divisione o ne bloccano la crescita. Nel cancro del pancreas, la chemioterapia svolge un ruolo cruciale sia dopo la chirurgia che quando la chirurgia non è un’opzione. Dopo la rimozione chirurgica del tumore, la chemioterapia viene spesso somministrata come terapia adiuvante per distruggere eventuali cellule tumorali residue che potrebbero essere troppo piccole per essere rilevate. Questo aiuta a ridurre la possibilità che il tumore si ripresenti.^[13]

I farmaci chemioterapici comuni utilizzati per il cancro del pancreas includono la gemcitabina, che interferisce con la capacità della cellula tumorale di replicare il suo DNA, e combinazioni come il FOLFIRINOX, che include quattro farmaci diversi: acido folinico, fluorouracile, irinotecano e oxaliplatino. Queste combinazioni funzionano attraverso diversi meccanismi per attaccare le cellule tumorali in modo più efficace rispetto ai singoli farmaci da soli.^[13]

La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare. La durata del trattamento varia a seconda dello stadio del tumore e di quanto bene il paziente tollera la terapia. Il trattamento può continuare per diversi mesi.^[11]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere affaticamento, nausea e vomito, perdita di appetito, alterazioni del gusto, afte in bocca, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni a causa del basso numero di globuli bianchi. Alcuni farmaci, come l’oxaliplatino, possono causare neuropatia periferica, che è intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. Questi effetti collaterali di solito migliorano dopo la fine del trattamento, anche se alcuni possono persistere più a lungo.^[13]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, causandone la morte. Nel cancro del pancreas, le radiazioni vengono talvolta utilizzate prima della chirurgia per ridurre i tumori o dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti nell’area. Può anche essere utilizzata per alleviare il dolore e altri sintomi quando il tumore non può essere rimosso.^[11]

Le radiazioni vengono spesso somministrate cinque giorni alla settimana per diverse settimane. Ogni sessione di trattamento dura solo pochi minuti, anche se la preparazione e il posizionamento richiedono più tempo. La radioterapia è solitamente combinata con la chemioterapia, che può rendere le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Questa combinazione è chiamata chemioradioterapia.^[15]

Gli effetti collaterali comuni della radioterapia all’addome includono affaticamento, irritazione della pelle nell’area trattata, nausea, diarrea e perdita di appetito. Questi effetti sono solitamente temporanei e migliorano gradualmente dopo la fine del trattamento. L’équipe medica può prescrivere farmaci per aiutare a gestire questi effetti collaterali e mantenere la nutrizione durante il trattamento.^[13]

Trattamenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche progettate per testare se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Rappresentano il percorso attraverso il quale tutti i nuovi trattamenti per il cancro devono passare prima di poter essere approvati per l’uso generale. Per i pazienti con cancro del pancreas, gli studi clinici offrono accesso a terapie promettenti che non sono ancora disponibili al di fuori degli ambienti di ricerca.^[13]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici procedono attraverso fasi distinte, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I testano un nuovo farmaco per la prima volta in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza, determinare un intervallo di dosaggio sicuro e identificare gli effetti collaterali. Questi studi aiutano i ricercatori a capire come il corpo umano processa il farmaco e quale dose può essere somministrata in sicurezza.^[13]

Gli studi di Fase II coinvolgono gruppi più ampi di pazienti e si concentrano sul fatto che il farmaco sia efficace contro il tumore. I ricercatori monitorano attentamente come i tumori rispondono al trattamento e continuano a valutare la sicurezza. Se un farmaco mostra promesse nella Fase II, avanza alla Fase III.^[13]

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per determinare se è più efficace, ha meno effetti collaterali o offre altri vantaggi. Questi studi coinvolgono centinaia o migliaia di pazienti e sono condotti in più ospedali e centri oncologici. Studi di Fase III di successo possono portare all’approvazione da parte delle agenzie regolatorie, rendendo il trattamento disponibile a tutti i pazienti.^[13]

Approcci di immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente ci protegge da infezioni e malattie, ma le cellule tumorali possono nascondersi dal rilevamento immunitario. I farmaci immunoterapici funzionano rimuovendo i freni sul sistema immunitario o insegnando alle cellule immunitarie a riconoscere il tumore.^[12]

Un tipo di immunoterapia in fase di sperimentazione per il cancro del pancreas coinvolge farmaci chiamati inibitori dei checkpoint. Questi farmaci bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. Alcuni pazienti con cancro del pancreas hanno cambiamenti genetici che rendono i loro tumori più propensi a rispondere agli inibitori dei checkpoint. I ricercatori stanno studiando se questi farmaci possono aiutare i pazienti i cui tumori hanno caratteristiche genetiche specifiche.^[12]

Un altro approccio coinvolge i vaccini antitumorali, che sono progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche presenti sulle cellule del cancro pancreatico. A differenza dei vaccini che prevengono le malattie, i vaccini antitumorali vengono somministrati dopo la diagnosi per aiutare il corpo a combattere il tumore esistente. Diversi vaccini antitumorali sono in fase di sperimentazione negli studi clinici, con i ricercatori che misurano se possono aiutare a prevenire la recidiva del tumore dopo l’intervento chirurgico.^[12]

Terapie mirate e medicina di precisione

La terapia mirata si riferisce a farmaci progettati per attaccare molecole o percorsi specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate sono progettate per essere più selettive, causando potenzialmente meno effetti collaterali sulle cellule normali.^[12]

I ricercatori hanno identificato diversi percorsi molecolari importanti nel cancro del pancreas. Una scoperta significativa riguarda le mutazioni in un gene chiamato KRAS, che è presente in circa il 90% dei tumori pancreatici. Per molti anni, questa mutazione è stata considerata impossibile da colpire con i farmaci. Tuttavia, recenti progressi hanno portato allo sviluppo di farmaci che possono bloccare l’attività di specifiche mutazioni KRAS. Questi farmaci sono ora in fase di sperimentazione negli studi clinici per i pazienti con cancro del pancreas i cui tumori hanno questi cambiamenti genetici specifici.^[12]

Altre terapie mirate si concentrano sul blocco dei recettori dei fattori di crescita sulle cellule tumorali o sull’interferire con i vasi sanguigni che forniscono nutrienti ai tumori. Alcuni farmaci prendono di mira i meccanismi di riparazione del DNA che le cellule tumorali utilizzano per riparare i danni causati dalla chemioterapia o dalle radiazioni. Bloccando questi processi di riparazione, i farmaci mirati possono rendere le cellule tumorali più vulnerabili ad altri trattamenti.^[12]

Combinazioni innovative di farmaci

Gli studi clinici stanno testando nuove combinazioni di farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi. L’obiettivo è attaccare le cellule tumorali in più modi simultaneamente, rendendo più difficile per loro sviluppare resistenza. Per esempio, i ricercatori stanno combinando chemioterapia con immunoterapia, o terapia mirata con inibitori dei checkpoint, per vedere se queste combinazioni producono risultati migliori rispetto ai singoli trattamenti.^[12]

Alcuni studi stanno indagando se l’aggiunta di farmaci che modificano l’ambiente tumorale possa aiutare altri trattamenti a funzionare meglio. I tumori pancreatici sono circondati da tessuto denso che può agire come una barriera, impedendo alla chemioterapia e alle cellule immunitarie di raggiungere il tumore. I farmaci che abbattono questa barriera o cambiano l’ambiente intorno al tumore sono in fase di sperimentazione per vedere se possono migliorare l’efficacia di altri trattamenti.^[12]

Tecniche avanzate di radioterapia

Nuove tecniche di radioterapia sono in fase di studio negli studi clinici. La radioterapia stereotassica corporea (SBRT) somministra dosi molto elevate di radiazioni con estrema precisione in poche sedute di trattamento piuttosto che in molte settimane. Questo approccio può essere particolarmente utile per i tumori difficili da rimuovere chirurgicamente. Gli studi clinici stanno valutando se la SBRT combinata con la chemioterapia può fornire risultati migliori con meno effetti collaterali rispetto alla radioterapia convenzionale.^[15]

Chi può partecipare agli studi clinici

Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare, chiamati criteri di eleggibilità. Questi possono includere lo stadio e il tipo di tumore, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche genetiche specifiche del tumore. Alcuni studi sono aperti solo ai pazienti che non hanno ancora ricevuto trattamento, mentre altri sono specificamente per i pazienti il cui tumore è ritornato dopo la terapia iniziale.^[13]

Gli studi clinici per il cancro del pancreas sono condotti presso centri oncologici e ospedali in molti paesi, compresi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team oncologico o contattare organizzazioni oncologiche che mantengono database degli studi disponibili. La partecipazione agli studi clinici è volontaria e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento.^[13]

Gestione dei sintomi e cure di supporto

Un aspetto importante del trattamento del cancro del pancreas riguarda la gestione dei sintomi e il mantenimento della qualità della vita. Questa è chiamata cure palliative o cure di supporto, e può essere fornita insieme ai trattamenti mirati a controllare il tumore. L’obiettivo è prevenire o alleviare i sintomi e gli effetti collaterali, affrontare le preoccupazioni emotive e pratiche e aiutare i pazienti e le famiglie a far fronte alla malattia.^[11]

Il dolore è un sintomo comune nel cancro del pancreas, particolarmente quando il tumore preme sui nervi o su altri organi. La gestione del dolore può comportare farmaci che vanno dagli antidolorifici da banco ai farmaci da prescrizione più forti chiamati oppioidi. In alcuni casi, le procedure che bloccano i segnali di dolore dai nervi possono fornire sollievo. L’équipe medica lavora per trovare la giusta combinazione di approcci per mantenere i pazienti a loro agio.^[13]

I problemi digestivi sono frequenti perché il pancreas svolge un ruolo chiave nella digestione. Quando il pancreas è colpito dal tumore o rimosso con la chirurgia, i pazienti potrebbero non produrre abbastanza enzimi digestivi. Questo può portare a difficoltà nell’assorbimento dei nutrienti, perdita di peso e cambiamenti nelle abitudini intestinali. I medici possono prescrivere integratori di enzimi pancreatici che i pazienti assumono con i pasti per aiutare a digerire correttamente il cibo.^[13]

Se il tumore blocca il dotto biliare, può causare ittero, dove la pelle e gli occhi diventano gialli. Questo può anche causare prurito e urine scure. I medici possono posizionare un piccolo tubo chiamato stent nel dotto biliare per mantenerlo aperto e permettere alla bile di fluire normalmente, il che allevia questi sintomi.^[11]

Il supporto nutrizionale è fondamentale perché molti pazienti con cancro del pancreas hanno difficoltà a mantenere il loro peso e la loro forza. I dietisti specializzati in oncologia possono raccomandare cibi più facili da digerire, suggerire di mangiare piccoli pasti frequenti piuttosto che pasti abbondanti e identificare integratori nutrizionali che possono aiutare. Una buona nutrizione supporta la capacità del corpo di tollerare il trattamento e riprendersi dagli effetti collaterali.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La pancreaticoduodenectomia (intervento di Whipple) rimuove la testa del pancreas, parte dell’intestino tenue, la cistifellea, parte del dotto biliare e talvolta parte dello stomaco
  • La pancreatectomia distale rimuove la coda e il corpo del pancreas, spesso insieme alla milza
  • La pancreatectomia totale rimuove l’intero pancreas insieme agli organi collegati
  • La chirurgia è l’unico trattamento che offre la possibilità di guarigione per il cancro del pancreas
  • Solo circa il 20% dei pazienti ha un tumore chirurgicamente asportabile al momento della diagnosi
• Chemioterapia
  • La gemcitabina interferisce con la replicazione del DNA delle cellule tumorali
  • Il FOLFIRINOX combina acido folinico, fluorouracile, irinotecano e oxaliplatino
  • Somministrata in cicli con periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare
  • Utilizzata come terapia adiuvante dopo l’intervento per distruggere le cellule tumorali residue
  • Utilizzata come terapia neoadiuvante prima dell’intervento per ridurre i tumori
  • Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per danneggiare il DNA delle cellule tumorali
  • Spesso combinata con la chemioterapia come chemioradioterapia
  • Somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane
  • Utilizzata prima dell’intervento per ridurre i tumori o dopo l’intervento per uccidere le cellule residue
  • Può alleviare il dolore e i sintomi quando il tumore non può essere rimosso
  • La radioterapia stereotassica corporea (SBRT) somministra dosi elevate con precisione in meno sedute
• Immunoterapia (negli studi clinici)
  • Gli inibitori dei checkpoint bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il tumore
  • I vaccini antitumorali addestrano il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche sulle cellule tumorali
  • Più probabile che funzioni nei tumori con caratteristiche genetiche specifiche
  • In fase di sperimentazione in combinazione con chemioterapia e terapia mirata
• Terapia mirata (negli studi clinici)
  • Farmaci che bloccano specifiche mutazioni KRAS presenti in circa il 90% dei tumori pancreatici
  • Agenti che bloccano i recettori dei fattori di crescita sulle cellule tumorali
  • Farmaci che interferiscono con i vasi sanguigni che nutrono i tumori
  • Trattamenti che prendono di mira i meccanismi di riparazione del DNA per rendere le cellule tumorali più vulnerabili
  • Più selettivi della chemioterapia, causando potenzialmente meno effetti collaterali
• Cure palliative e di supporto
  • Gestione del dolore utilizzando farmaci e procedure di blocco nervoso
  • Integratori di enzimi pancreatici per aiutare la digestione
  • Posizionamento di stent per alleviare il blocco del dotto biliare e l’ittero
  • Supporto nutrizionale e consulenza dietetica
  • Servizi di supporto emotivo e psicologico