Il carcinoma neuroendocrino della cute, conosciuto anche come carcinoma a cellule di Merkel, è una forma rara e aggressiva di tumore della pelle che richiede una diagnosi accurata e tempestiva per guidare le decisioni terapeutiche e migliorare gli esiti per i pazienti.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami Diagnostici

Se notate un nuovo nodulo o rilievo sulla pelle che cresce rapidamente, specialmente in aree esposte al sole come il viso, la testa, il collo o le braccia, è importante consultare un medico il prima possibile. Il carcinoma neuroendocrino della cute, spesso chiamato carcinoma a cellule di Merkel, è un tipo molto raro ma grave di tumore della pelle che si forma quando alcune cellule specializzate nella cute iniziano a crescere in modo incontrollato.^[3]

Questo tumore colpisce più frequentemente persone oltre i 50 anni di età, in particolare coloro che hanno la pelle chiara e hanno avuto un’esposizione solare significativa nel corso della vita. Gli uomini ricevono la diagnosi più spesso rispetto alle donne. Le persone che hanno un sistema immunitario indebolito, come coloro che hanno subito trapianti di organi o convivono con condizioni come l’HIV, sono a rischio più elevato e dovrebbero prestare particolare attenzione a eventuali cambiamenti insoliti della pelle.^[3][11]

Il primo segnale è solitamente un singolo nodulo indolore sulla pelle. Questa crescita tende ad apparire improvvisamente e a crescere rapidamente nell’arco di settimane o mesi. Il nodulo è spesso sodo e può apparire rosa, rosso, viola o dello stesso colore della pelle circostante. Poiché la crescita è generalmente indolore, le persone a volte ritardano la consultazione medica, pensando che sia innocua. Tuttavia, la diagnosi precoce è fondamentale perché questo tumore può diffondersi rapidamente ai linfonodi vicini e poi ad altre parti del corpo.^[3][4]

Chiunque noti un nodulo cutaneo in rapida crescita, soprattutto in aree esposte al sole, dovrebbe richiedere una valutazione medica senza indugio. Questo è particolarmente importante per gli adulti più anziani, le persone con una storia di esposizione solare estensiva e coloro con un sistema immunitario indebolito. Anche se non siete sicuri che il cambiamento sia significativo, è sempre meglio farlo esaminare da un professionista sanitario. La diagnosi precoce può fare una differenza significativa nelle opzioni terapeutiche e negli esiti.

Metodi Diagnostici Classici

La diagnosi del carcinoma neuroendocrino della cute inizia con un esame accurato della pelle e una revisione della vostra storia medica. Il medico vi chiederà quando è apparso per la prima volta il nodulo, quanto rapidamente è cresciuto e se avete altri sintomi. Vi chiederà anche informazioni sulla vostra storia di esposizione solare, eventuali tumori cutanei precedenti e se avete condizioni che indeboliscono il sistema immunitario.^[11]

Un esame completo della pelle di tutto il corpo è una parte importante del processo diagnostico. Durante questo esame, il medico controlla attentamente l’intera superficie cutanea alla ricerca di noduli insoliti, macchie o aree che appaiono anomale per colore, dimensioni, forma o consistenza. Il medico palperà anche i linfonodi nelle aree vicine al nodulo, come il collo, le ascelle o l’inguine, per verificare la presenza di gonfiore o fermezza che potrebbero suggerire che il tumore si è diffuso.^[11]

Il passo più importante nella diagnosi del carcinoma a cellule di Merkel è una biopsia cutanea. Questa procedura consiste nel rimuovere un piccolo frammento della crescita cutanea sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio. La biopsia viene solitamente eseguita nell’ambulatorio del medico utilizzando un’anestesia locale, che intorpidisce l’area in modo che non sentiate dolore durante la procedura. Il campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo lo esamina attentamente.^[10][11]

Al microscopio, il carcinoma a cellule di Merkel ha un aspetto molto caratteristico. Le cellule tumorali sono piccole, rotonde e raggruppate strettamente insieme, con un modello caratteristico nella disposizione del loro materiale genetico (cromatina), spesso descritto come un aspetto “sale e pepe”. Il tumore è solitamente localizzato negli strati più profondi della pelle, in un’area chiamata derma, e spesso si estende nel tessuto adiposo sottostante. È importante notare che il tumore tipicamente non è connesso con lo strato più esterno della pelle, l’epidermide.^[4][6]

Per confermare la diagnosi, i patologi utilizzano una tecnica chiamata immunoistochimica. Questa tecnica prevede l’applicazione di colorazioni speciali al tessuto della biopsia per rilevare proteine specifiche che sono caratteristiche del carcinoma a cellule di Merkel. Le cellule tumorali risultano solitamente positive per proteine che si trovano sia nelle cellule nervose che nelle cellule epiteliali, riflettendo la natura unica delle cellule neuroendocrine. Uno dei marcatori più utili è una proteina chiamata citocheratina 20, che mostra un caratteristico modello puntiforme all’interno delle cellule tumorali in oltre il 90% dei casi. Altri marcatori, come la sinaptofisina e la cromogranina, aiutano a confermare la natura neuroendocrina del tumore.^[4][6]

In alcuni casi, i medici possono utilizzare anche la microscopia elettronica, una tecnica di imaging più avanzata che può rivelare strutture minuscole all’interno delle cellule. Questo può fornire una conferma aggiuntiva della diagnosi mostrando caratteristiche specifiche tipiche delle cellule neuroendocrine.^[6]

Una volta confermata la diagnosi di carcinoma a cellule di Merkel, sono necessari esami aggiuntivi per determinare se il tumore si è diffuso oltre il sito originale. L’ecografia dei linfonodi vicini al tumore è spesso il primo passo. Questo esame indolore utilizza onde sonore per creare immagini dei linfonodi, consentendo ai medici di verificarne le dimensioni e l’aspetto per segni di diffusione del tumore.^[4]

Una biopsia del linfonodo sentinella è raccomandata per quasi tutti i pazienti con diagnosi di carcinoma a cellule di Merkel. Questa procedura aiuta a determinare se le cellule tumorali sono migrate ai linfonodi più vicini. Durante la procedura, viene iniettata una piccola quantità di tracciante radioattivo o colorante blu vicino al sito del tumore. Questa sostanza viaggia attraverso il sistema linfatico fino al primo linfonodo o ai primi linfonodi che drenano il liquido dall’area del tumore. Il chirurgo rimuove quindi questi linfonodi “sentinella” e li invia a un patologo per l’esame. Se viene trovato il tumore in questi linfonodi, indica che la malattia ha iniziato a diffondersi, il che influenza le decisioni terapeutiche e la prognosi.^[10][11]

Per verificare la diffusione a parti distanti del corpo, i medici spesso richiedono esami di imaging di tutto il corpo. Una tomografia a emissione di positroni (PET) combinata con una tomografia computerizzata (TC) è comunemente utilizzata. Questo esame prevede l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo in una vena. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia rispetto alle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Questo aiuta i medici a identificare il tumore che si è diffuso ai linfonodi, polmoni, fegato, ossa o altri organi.^[4]

Le informazioni raccolte da tutti questi esami consentono ai medici di assegnare uno stadio al tumore. La stadiazione descrive quanta malattia è presente nel corpo e dove si trova. Il carcinoma a cellule di Merkel viene stadiato utilizzando il sistema dell’American Joint Committee on Cancer (AJCC), che va dallo Stadio I (tumore confinato alla pelle) allo Stadio IV (tumore che si è diffuso a organi distanti). Conoscere lo stadio è essenziale per determinare il piano di trattamento più appropriato.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o approcci per il carcinoma a cellule di Merkel e possono offrire accesso a terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici stabiliti dai ricercatori che conducono lo studio. Questi criteri assicurano che i risultati dello studio siano significativi e che i partecipanti possano probabilmente beneficiare del trattamento in fase di test o tollerarlo in modo sicuro.

Uno dei requisiti più fondamentali per l’arruolamento in uno studio clinico è una diagnosi confermata attraverso una biopsia. I ricercatori hanno bisogno di referti patologici che documentino chiaramente la presenza del carcinoma a cellule di Merkel, inclusi i risultati della colorazione immunoistochimica che mostrano i marcatori caratteristici della malattia. Questo assicura che tutti i partecipanti allo studio abbiano davvero lo stesso tipo di tumore.^[4][11]

Una stadiazione accurata è anche fondamentale per l’arruolamento nello studio. Molti studi clinici sono progettati per pazienti in stadi specifici della malattia. Ad esempio, alcuni studi si concentrano su pazienti con malattia in stadio iniziale che non hanno ancora ricevuto trattamento, mentre altri sono progettati per pazienti con malattia avanzata o metastatica che si è diffusa ai linfonodi o agli organi distanti. Per determinare l’eleggibilità, i pazienti devono tipicamente sottoporsi a valutazioni di stadiazione complete, inclusa la biopsia del linfonodo sentinella, studi di imaging come scansioni PET-TC e talvolta esami aggiuntivi per valutare l’estensione della malattia.^[11]

Gli esami del sangue sono spesso richiesti prima e durante la partecipazione agli studi clinici. Questi esami valutano la salute generale e la funzione degli organi per assicurare che i pazienti possano sottoporsi in sicurezza al trattamento sperimentale. Gli esami del sangue comuni includono un emocromo completo, che misura i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine, e gli esami di chimica del sangue, che valutano la funzione renale, la funzione epatica e i livelli di elettroliti. Questi esami aiutano a identificare eventuali problemi di salute sottostanti che potrebbero rendere il trattamento dello studio non sicuro.^[5]

Alcuni studi possono anche richiedere test per biomarcatori specifici o caratteristiche genetiche del tumore. Ad esempio, i ricercatori potrebbero testare la presenza del poliomavirus delle cellule di Merkel (MCPyV), che si trova nella maggior parte dei carcinomi a cellule di Merkel e può influenzare il modo in cui il tumore risponde a determinati trattamenti. Altri studi potrebbero richiedere test per marcatori proteici specifici o mutazioni genetiche nel tessuto tumorale.^[4][10]

Lo stato di performance è un’altra considerazione importante. Questa è una misura di quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane ed è spesso valutata utilizzando scale standardizzate. Gli studi richiedono tipicamente che i partecipanti abbiano un certo livello di funzione fisica per assicurare che possano tollerare il trattamento e completare lo studio come previsto.

Alcuni studi clinici escludono pazienti che hanno ricevuto determinati trattamenti precedenti o che hanno altri tumori attivi. Questo perché terapie precedenti o tumori coesistenti potrebbero influenzare il modo in cui il corpo risponde al trattamento sperimentale, rendendo difficile interpretare i risultati dello studio. Una storia medica dettagliata e la documentazione di tutti i trattamenti precedenti sono parti essenziali del processo di screening per l’arruolamento nello studio.

Strumenti diagnostici emergenti vengono anche esplorati nell’ambito della ricerca. Ad esempio, il test del DNA tumorale circolante (ctDNA) viene studiato come metodo per monitorare la risposta al trattamento e rilevare precocemente le recidive. Questo esame del sangue cerca piccoli frammenti di DNA rilasciati dalle cellule tumorali nel flusso sanguigno. Sebbene non sia ancora una pratica standard, il test del ctDNA potrebbe diventare uno strumento importante negli studi clinici e successivamente nella cura di routine.^[10]