Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica
Chiunque abbia una cervice dovrebbe pensare alla salute cervicale e ai test diagnostici. La malattia colpisce più comunemente le donne tra i 35 e i 44 anni, ma lo screening regolare dovrebbe iniziare molto prima. Secondo le linee guida attuali, lo screening inizia tipicamente all’età di 21 anni e continua fino ai 65 anni, con una frequenza che dipende dalla tua età, dai risultati dei test precedenti e dai fattori di rischio.[1][7]
Dovresti richiedere test diagnostici se noti determinati segnali di avvertimento, anche se hai recentemente avuto uno screening normale. Questi sintomi includono sanguinamento vaginale insolito, specialmente dopo i rapporti sessuali o tra i cicli mestruali, oppure sanguinamento dopo la menopausa. Altri segni preoccupanti sono perdite vaginali acquose o sanguinolente che possono avere un odore sgradevole, dolore durante i rapporti sessuali o dolore pelvico. Tuttavia, è importante capire che il carcinoma cervicale in fase iniziale spesso non causa alcun sintomo, ed è proprio per questo che lo screening regolare è così vitale.[3][13]
Se hai avuto risultati di screening anomali in passato, se ti è stato diagnosticato l’HIV o se hai un sistema immunitario indebolito a causa di farmaci o altre condizioni di salute, potrebbero essere consigliabili test diagnostici più frequenti. Le donne che vivono con l’HIV hanno una probabilità sei volte maggiore di sviluppare il carcinoma cervicale rispetto alle donne senza HIV, rendendo il monitoraggio regolare particolarmente importante per questo gruppo.[6]
Altri fattori che potrebbero richiedere diagnostica anticipata o più frequente includono una storia di fumo, aver avuto molteplici partner sessuali, essere diventate sessualmente attive in giovane età o essere state esposte al papillomavirus umano (HPV). Vale la pena notare che, sebbene l’esposizione all’HPV sia comune—più della metà delle persone sessualmente attive lo avrà ad un certo punto—solo una piccola percentuale svilupperà il carcinoma cervicale. Tuttavia, se sai di essere stata esposta a tipi di HPV ad alto rischio, rimanere al passo con lo screening diventa ancora più importante.[3][4]
Metodi Diagnostici per Identificare il Carcinoma Cervicale
Quando si tratta di rilevare il carcinoma cervicale, i medici utilizzano diversi metodi, ciascuno con uno scopo specifico. Comprendere questi test può aiutare a ridurre l’ansia e prepararti a cosa aspettarti.
Pap Test (Striscio di Papanicolaou)
Il Pap test, chiamato anche striscio di Papanicolaou, è la pietra angolare dello screening per il carcinoma cervicale. Durante questo test, un operatore sanitario raccoglie delicatamente cellule dalla superficie della tua cervice usando un piccolo spazzolino o spatola. Queste cellule vengono poi inviate a un laboratorio dove uno specialista le esamina al microscopio per cercare anomalie. Il test non diagnostica il cancro direttamente; invece, identifica cellule anomale che potrebbero potenzialmente diventare cancerose nel tempo o potrebbero già essere precancerose.[10][13]
Il Pap test è straordinariamente efficace nel rilevare i cambiamenti precocemente. Dalla sua ampia introduzione, i tassi di mortalità per carcinoma cervicale sono diminuiti di circa il 50% dagli anni ’70. Il test viene solitamente eseguito come parte di un esame ginecologico di routine e richiede solo pochi minuti. La maggior parte delle donne dovrebbe iniziare a fare Pap test all’età di 21 anni e continuare ogni tre anni se i risultati sono normali. Dopo i 30 anni, l’intervallo può essere esteso a ogni cinque anni se il test è combinato con il test HPV e i risultati rimangono normali.[7][10]
Test HPV
Poiché quasi tutti i carcinomi cervicali sono causati da un’infezione persistente con determinati tipi di papillomavirus umano, il test HPV è diventato uno strumento diagnostico importante. Questo test identifica se sei stata esposta ai tipi di HPV ad alto rischio che sono più propensi a causare il carcinoma cervicale—in particolare i tipi HPV 16 e 18, che sono responsabili di circa il 70% dei casi di carcinoma cervicale.[6][13]
Il test HPV viene tipicamente eseguito sullo stesso campione di cellule raccolto durante il Pap test, quindi non richiede una procedura separata. Per le donne di età pari o superiore a 30 anni, il test HPV viene spesso effettuato insieme al Pap test in quello che viene chiamato co-testing. Questa combinazione fornisce uno screening più completo. Tuttavia, il test HPV generalmente non è raccomandato per le donne sotto i 30 anni perché le infezioni da HPV sono molto comuni nelle donne più giovani e solitamente si risolvono da sole senza causare cancro. Testare le donne più giovani potrebbe portare a preoccupazioni e procedure non necessarie.[7][13]
Colposcopia e Biopsia Cervicale
Se il tuo Pap test o test HPV risulta anomalo, il tuo medico potrebbe raccomandare una colposcopia. Questo è un esame più dettagliato della cervice utilizzando uno strumento di ingrandimento speciale chiamato colposcopio. Il colposcopio non tocca né entra nel tuo corpo; rimane fuori dalla vagina e permette al medico di esaminare da vicino la cervice per eventuali aree anomale. La procedura è simile a un normale esame pelvico e viene solitamente eseguita nell’ambulatorio del medico.[10][13]
Durante la colposcopia, se il medico vede aree sospette, preleverà un piccolo campione di tessuto, che viene chiamato biopsia. Questo tessuto viene inviato a un laboratorio dove un patologo lo esamina per determinare se sono presenti cellule cancerose e, in caso affermativo, di che tipo sono. Esistono diversi tipi di biopsie cervicali, tra cui la biopsia a punzone (che rimuove un piccolo pezzo di tessuto), il curettage endocervicale (che raschia le cellule dal canale cervicale) e la biopsia conica o conizzazione (che rimuove un pezzo di tessuto a forma di cono). A volte una biopsia conica può rimuovere tutto il tessuto anomalo, servendo sia come procedura diagnostica che terapeutica.[12][15]
Test di Imaging
Se una biopsia conferma il cancro, i medici devono capire quanto si è diffusa la malattia. Vari test di imaging aiutano a determinare lo stadio del cancro, che descrive le sue dimensioni e se si è diffuso oltre la cervice. I test di imaging comuni includono radiografie, tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (RM) e tomografia a emissione di positroni (PET). Ognuno di questi crea immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo usando diverse tecnologie.[10][12]
Una TC utilizza raggi X presi da molti angoli per creare immagini in sezione trasversale del tuo corpo, aiutando i medici a vedere i tumori e a determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altri organi. Una RM utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli, inclusa la cervice, l’utero e le strutture circostanti. Le scansioni PET comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno; le cellule cancerose assorbono più zucchero delle cellule normali, facendole apparire più luminose sulla scansione. A volte le scansioni PET e TC vengono combinate per fornire ancora più informazioni.[12][15]
Esame Fisico
Un esame fisico approfondito fa anche parte della diagnosi del carcinoma cervicale. Il tuo medico eseguirà un esame pelvico per sentire le dimensioni, la forma e la posizione della tua cervice, utero e ovaie, controllando eventuali masse o aree anomale. Potrebbe anche fare un esame rettale digitale per controllare i tessuti oltre la cervice. Sebbene questi esami possano essere scomodi, forniscono informazioni preziose che non possono essere ottenute solo dai test di imaging o di laboratorio.[10][13]
Procedure Diagnostiche Aggiuntive
In alcuni casi, potrebbero essere necessarie procedure aggiuntive. Un curettage endocervicale comporta l’uso di un piccolo strumento a forma di cucchiaio per raschiare cellule dal canale cervicale, la parte della cervice che forma un passaggio tra la vagina e l’utero. Se i medici sospettano che il cancro si sia diffuso alla vescica o al retto, potrebbero raccomandare una cistoscopia (per guardare dentro la vescica) o una proctoscopia (per esaminare il retto). Queste procedure utilizzano tubi sottili e illuminati con telecamere per visualizzare l’interno di questi organi.[12][15]
Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici
Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi modi per prevenire, rilevare o trattare il carcinoma cervicale. Per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici e vari test diagnostici aiutano a determinare l’idoneità. Comprendere questi requisiti può aiutarti a decidere se partecipare a uno studio clinico potrebbe essere un’opzione per te.
Prima di iscriversi a qualsiasi studio clinico sul carcinoma cervicale, è essenziale una diagnosi confermata. Questo tipicamente richiede una biopsia che sia stata esaminata da un patologo per verificare la presenza di cellule cancerose e identificare il tipo specifico di carcinoma cervicale. La maggior parte degli studi richiede documentazione dello stadio del cancro, il che significa che dovrai aver fatto test di imaging come TC, RM o PET per determinare quanto si è diffuso il cancro.[10][12]
Gli esami del sangue sono comunemente richiesti per lo screening degli studi clinici. Questi test controllano la tua salute generale e la funzione degli organi per assicurarsi che il tuo corpo possa gestire il trattamento sperimentale in studio. Gli esami del sangue comuni misurano i tuoi conteggi delle cellule del sangue (per controllare l’anemia o bassi conteggi dei globuli bianchi), la funzionalità renale, la funzionalità epatica e talvolta proteine specifiche o marcatori correlati al cancro. Alcuni studi potrebbero richiedere test per determinate mutazioni genetiche o biomarcatori che indicano se il trattamento sperimentale potrebbe funzionare per il tuo particolare cancro.[12][15]
Per gli studi che testano immunoterapia o farmaci mirati, potrebbe essere necessario un test specializzato aggiuntivo. Questo potrebbe includere il test del tessuto tumorale per marcatori specifici come l’espressione di PD-L1 (una proteina trovata su alcune cellule cancerose) o la ricerca di particolari cambiamenti genetici nelle cellule cancerose. Potrebbe essere richiesto anche il test HPV, poiché alcuni studi si concentrano specificamente su tumori causati da determinati tipi di HPV.[12][15]
Gli studi clinici hanno spesso criteri rigorosi riguardo ai trattamenti precedenti. Sono necessari documenti diagnostici che mostrano quali trattamenti hai già ricevuto e come il tuo cancro ha risposto a essi. Alcuni studi sono progettati per persone che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento, mentre altri reclutano specificamente pazienti il cui cancro è tornato dopo una terapia precedente o non ha risposto ai trattamenti standard. Avrai bisogno di documentazione di tutti i trattamenti precedenti, inclusi rapporti chirurgici, documenti di radioterapia e dettagli su qualsiasi chemioterapia o altri farmaci che hai ricevuto.[12]
Viene valutato anche il tuo stato di salute generale, chiamato performance status. I medici valutano la tua capacità di svolgere attività quotidiane e quanto il cancro influisce sul tuo funzionamento. Queste informazioni aiutano a determinare se sei abbastanza in salute per partecipare allo studio e se i potenziali benefici superano i rischi. Esami fisici, misurazioni dei segni vitali e talvolta test di funzionalità cardiaca come elettrocardiogrammi possono far parte di questa valutazione.[12]
Se stai considerando uno studio clinico, il tuo medico aiuterà a coordinare tutti i test diagnostici necessari. Molti studi forniscono questi test senza alcun costo per i partecipanti. È importante fare domande su cosa è coinvolto, quali test saranno necessari e con quale frequenza dovrai sottoporti a procedure diagnostiche durante lo studio. Gli studi clinici richiedono spesso monitoraggio e test più frequenti rispetto al trattamento standard, il che può fornire informazioni preziose sulla tua salute ma richiede anche più tempo e impegno.[12]
