Il carcinoma basocellulare è il tipo più comune di tumore della pelle, che colpisce milioni di persone ogni anno. Sebbene raramente metta in pericolo la vita, questa condizione richiede un’attenzione tempestiva per prevenire danni ai tessuti locali e deformità. Comprendere le opzioni di trattamento—dagli approcci chirurgici standard alle terapie innovative testate negli studi clinici—può aiutare i pazienti e le loro famiglie a orientarsi nel percorso verso il recupero e il miglioramento della qualità della vita.

Come gli approcci terapeutici mirano ad aiutare i pazienti

L’obiettivo principale nel trattamento del carcinoma basocellulare è rimuovere completamente il tessuto canceroso preservando il più possibile la pelle sana. Questo approccio aiuta a mantenere sia la funzionalità che l’aspetto estetico, specialmente quando il tumore compare in aree visibili come il viso o il collo. Poiché il carcinoma basocellulare tipicamente cresce lentamente e raramente si diffonde ad altre parti del corpo, un trattamento precoce offre un’eccellente possibilità di guarigione con complicazioni minime.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori che rendono unica la situazione di ogni persona. La posizione e la dimensione del tumore sono molto importanti—una piccola lesione sul braccio potrebbe essere trattata diversamente da una vicino all’occhio. Anche il sottotipo specifico di carcinoma basocellulare influenza l’approccio. Alcune forme, come il carcinoma basocellulare nodulare (che appare come un rigonfiamento rotondo simile a un foruncolo), possono rispondere bene a trattamenti più semplici, mentre i tipi morfeiformi (che sembrano cicatrici) spesso richiedono una rimozione più aggressiva perché tendono a diffondersi più in profondità nel tessuto circostante.^[3]

Anche le caratteristiche del paziente contribuiscono alla pianificazione del trattamento. Lo stato di salute generale di una persona, la sua capacità di sottoporsi a determinate procedure e se ha già avuto tumori della pelle in passato sono tutti elementi che influenzano il processo decisionale. Inoltre, le società mediche e i gruppi di esperti hanno sviluppato linee guida che aiutano i medici a scegliere il trattamento più appropriato in base al fatto che un tumore sia considerato a basso o alto rischio di ricomparsa dopo il trattamento.

Oltre ai trattamenti consolidati utilizzati da molti anni, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi testano terapie innovative che potrebbero offrire benefici ai pazienti il cui tumore non può essere trattato con metodi standard, o per coloro che cercano alternative alla chirurgia. Questa ricerca in corso rappresenta una speranza per le persone che affrontano forme più impegnative della malattia.

Metodi di trattamento consolidati per il carcinoma basocellulare

La chirurgia rimane la pietra miliare del trattamento del carcinoma basocellulare, con diverse tecniche comprovate disponibili a seconda delle caratteristiche del tumore. L’escissione chirurgica è uno degli approcci più comuni. Durante questa procedura, il medico asporta la crescita cancerosa insieme a un margine di tessuto sano circostante. Questo margine funge da cuscinetto di sicurezza, aiutando a garantire che tutte le cellule tumorali siano state rimosse. Il tessuto viene poi esaminato al microscopio per confermare la rimozione completa. Per molti pazienti con tumori a basso rischio, l’escissione chirurgica offre tassi di guarigione superiori al 95 percento.^[10]

Un’altra opzione chirurgica è la chirurgia micrografica di Mohs, particolarmente preziosa per i tumori ad alto rischio o per i tumori localizzati in aree cosmeticamente sensibili. Questa tecnica specializzata rimuove il tumore strato per strato. Dopo che ogni strato è stato rimosso, il chirurgo esamina immediatamente il tessuto al microscopio mentre il paziente aspetta. Se rimangono cellule tumorali ai margini, viene rimosso un altro strato sottile solo da quell’area specifica. Questo processo continua fino a quando non si possono più rilevare cellule tumorali. La chirurgia di Mohs preserva la massima quantità di tessuto sano raggiungendo tassi di guarigione molto elevati, spesso superiori al 99 percento per certi tipi di tumore.^[10]

Il curettage ed elettroessiccazione rappresenta un approccio più semplice adatto per tumori piccoli a basso rischio. Il medico usa uno strumento affilato a forma di cucchiaio chiamato curette per raschiare via il tumore. Poi viene applicata una corrente elettrica per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti e fermare il sanguinamento. Questa procedura può essere ripetuta più volte durante la stessa seduta. Sebbene efficace per i casi appropriati, tipicamente lascia una cicatrice rotonda e biancastra nel sito trattato.^[10]

La criochirurgia utilizza il freddo estremo per congelare e distruggere il tessuto canceroso. L’azoto liquido viene applicato direttamente sul tumore, causando la morte delle cellule tumorali. Questo metodo funziona meglio per i tumori a basso rischio sul tronco, braccia o gambe. È una procedura relativamente rapida che non richiede incisioni, ma potrebbe non essere appropriata per tumori che si estendono in profondità nella pelle o che hanno margini poco definiti.^[11]

Per i pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia—forse a causa di altre condizioni di salute, della posizione del tumore o di circostanze personali—la radioterapia offre un’alternativa. Questo trattamento utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. La radioterapia può richiedere molteplici sedute nell’arco di diverse settimane, con ogni seduta che dura solo pochi minuti. Può essere particolarmente utile per tumori in aree difficili da operare, come palpebre o orecchie. La radioterapia può anche essere raccomandata dopo la chirurgia se il tumore non è stato completamente rimosso, o per casi avanzati in cui il tumore è cresciuto estensivamente nei tessuti vicini.^[11]

Per carcinomi basocellulari molto piccoli e superficiali, possono essere sufficienti farmaci topici applicati direttamente sulla pelle. L’imiquimod è una crema che funziona stimolando il sistema immunitario del corpo ad attaccare le cellule tumorali. I pazienti tipicamente la applicano sull’area interessata diverse volte a settimana per diverse settimane. Un’altra opzione topica è il fluorouracile (chiamato anche 5-FU), un farmaco chemioterapico che uccide le cellule tumorali in rapida divisione quando applicato sulla pelle. Questi farmaci sono generalmente riservati a tumori superficiali a basso rischio sul tronco o sugli arti, dove le cicatrici chirurgiche potrebbero essere più evidenti o problematiche.^[16]

La terapia fotodinamica combina un farmaco fotosensibilizzante con specifiche lunghezze d’onda di luce per distruggere le cellule tumorali. Prima viene applicato un agente fotosensibilizzante sul tumore. Dopo un periodo di attesa che permette al farmaco di essere assorbito dalle cellule tumorali, l’area viene esposta a una speciale fonte di luce che attiva il farmaco, causandogli di produrre sostanze che uccidono il tumore. Questo approccio può essere utilizzato per tumori superficiali in determinate situazioni.^[10]

La durata del trattamento varia considerevolmente a seconda del metodo scelto. Una singola procedura chirurgica può richiedere da 30 minuti a diverse ore, in particolare per la chirurgia di Mohs. La radioterapia tipicamente richiede visite multiple nell’arco di diverse settimane—spesso da 15 a 30 sedute. I farmaci topici devono essere applicati quotidianamente o diverse volte a settimana per periodi che vanno da quattro a dodici settimane. Gli appuntamenti di follow-up dopo il trattamento sono essenziali per monitorare la guarigione e osservare eventuali segni che il tumore possa tornare.

Gli effetti collaterali differiscono in base al tipo di trattamento. Le procedure chirurgiche possono causare dolore, sanguinamento, infezione e cicatrici. L’entità delle cicatrici dipende dalla dimensione e posizione del tumore, così come dalla tecnica chirurgica utilizzata. La radioterapia può causare arrossamento cutaneo, irritazione e affaticamento che si accumula nel corso del trattamento. I farmaci topici spesso causano reazioni cutanee locali tra cui arrossamento, gonfiore, formazione di croste e disagio nel sito di applicazione—queste reazioni in realtà indicano che il farmaco sta funzionando, ma possono essere fastidiose per i pazienti. La maggior parte degli effetti collaterali di questi trattamenti è temporanea e si risolve dopo la fine del trattamento.

Terapie innovative in fase di studio

Mentre i trattamenti standard curano con successo la stragrande maggioranza dei carcinomi basocellulari, i ricercatori hanno sviluppato nuovi approcci terapeutici per situazioni in cui le opzioni convenzionali non sono sufficienti. Queste innovazioni mirano principalmente a quello che i medici chiamano carcinoma basocellulare localmente avanzato—tumori che sono cresciuti troppo o si trovano in aree dove la chirurgia o la radioterapia causerebbero danni inaccettabili. Aiutano anche i pazienti con il verificarsi estremamente raro di carcinoma basocellulare metastatico, dove il tumore si è diffuso ad altre parti del corpo.^[15]

Il progresso più significativo nel trattamento del carcinoma basocellulare avanzato coinvolge farmaci che bloccano la via di segnalazione Hedgehog. Questa via biologica normalmente aiuta a controllare la crescita e lo sviluppo cellulare, ma mutazioni nei geni correlati a questa via guidano lo sviluppo della maggior parte dei carcinomi basocellulari. Quando questa via diventa anormalmente attiva, le cellule si moltiplicano in modo incontrollato, formando tumori. Inibendo questa via, i ricercatori possono potenzialmente rallentare o fermare la crescita tumorale.^[15]

Il vismodegib è stato il primo inibitore della via Hedgehog a ricevere l’approvazione sia dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti che dall’Agenzia Europea per i Medicinali (EMA). Questo farmaco funziona bloccando una proteina chiamata Smoothened, che è un componente cruciale della via Hedgehog. Quando Smoothened è bloccato, i segnali che causano il tumore non possono raggiungere il nucleo della cellula, e la crescita tumorale rallenta. Il vismodegib viene assunto come pillola una volta al giorno e rappresenta una terapia sistemica—il che significa che viaggia attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo.^[15]

Gli studi clinici che testano il vismodegib in pazienti con carcinoma basocellulare localmente avanzato hanno dimostrato che un numero significativo di pazienti sperimenta una riduzione del tumore. Alcuni pazienti hanno visto i loro tumori scomparire completamente, mentre altri hanno avuto una sostanziale riduzione delle dimensioni. Questi risultati hanno offerto speranza a persone che in precedenza avevano opzioni molto limitate. Gli studi hanno valutato pazienti che non potevano sottoporsi a chirurgia o radioterapia a causa delle dimensioni del tumore, della posizione o perché tali trattamenti avrebbero causato troppi danni ai tessuti circostanti.

Tuttavia, gli inibitori della via Hedgehog comportano una propria serie di effetti collaterali che pazienti e medici devono considerare attentamente. I problemi comuni includono spasmi o crampi muscolari, che possono essere piuttosto scomodi. Molti pazienti sperimentano disturbi del gusto—il cibo può avere un sapore diverso o non avere sapore affatto, il che può influenzare l’appetito e la nutrizione. La perdita di capelli si verifica in alcuni pazienti, poiché la via Hedgehog svolge un ruolo nella funzione dei follicoli piliferi. Anche la perdita di peso è relativamente comune, a volte derivante da cambiamenti nel gusto e riduzione dell’appetito. Altri effetti collaterali possono includere affaticamento, nausea e diarrea. A causa di questi effetti, alcuni pazienti interrompono l’assunzione del farmaco prima di completare il corso completo del trattamento.^[15]

Gli studi clinici che coinvolgono questi farmaci tipicamente arruolano pazienti la cui malattia soddisfa criteri specifici. Per essere ammissibili, i pazienti di solito devono avere un carcinoma basocellulare localmente avanzato che è recidivato dopo la chirurgia, o dove la chirurgia è inappropriata. In alternativa, potrebbero avere una malattia metastatica. Gli studi valutano anche se i pazienti sono abbastanza sani da tollerare il trattamento e non hanno altre condizioni che potrebbero interferire con lo studio. Questi studi sono stati condotti in più paesi, inclusi gli Stati Uniti e varie nazioni europee, offrendo ai pazienti in molte regioni l’accesso a questi trattamenti sperimentali.

I ricercatori continuano a studiare questi e nuovi inibitori Hedgehog per comprendere meglio come usarli nel modo più efficace. Le domande che vengono esplorate includono: per quanto tempo i pazienti dovrebbero assumere questi farmaci? Possono essere combinati con altri trattamenti? Cosa si può fare per ridurre gli effetti collaterali? Questi farmaci possono aiutare a prevenire nuovi carcinomi basocellulari in pazienti ad alto rischio? Gli studi clinici in corso in Fase II (che si concentrano sulla determinazione se un trattamento funziona e a quale dose) e Fase III (che confrontano i nuovi trattamenti con trattamenti standard o placebo) continuano a fornire risposte a queste domande.

Oltre agli inibitori Hedgehog, i ricercatori stanno studiando altri approcci innovativi, sebbene questi rimangano in fasi più precoci di sviluppo. Alcuni studi esplorano se l’immunoterapia—trattamenti che sfruttano il sistema immunitario del corpo per combattere il tumore—possa essere efficace per certi carcinomi basocellulari. Mentre l’immunoterapia ha mostrato un successo notevole nel trattamento del melanoma e di altri tumori, il suo ruolo nel carcinoma basocellulare è ancora in fase di definizione attraverso la ricerca clinica.

Gli scienziati stanno anche lavorando per identificare biomarcatori che potrebbero predire quali tumori hanno maggiori probabilità di rispondere a specifici trattamenti. Questo tipo di ricerca potrebbe eventualmente permettere ai medici di personalizzare i piani di trattamento in base alle caratteristiche molecolari del tumore di ogni paziente, migliorando potenzialmente i risultati riducendo al minimo gli effetti collaterali non necessari.

Metodi di trattamento più comuni

• Trattamenti chirurgici
  • L’escissione chirurgica rimuove il tumore insieme a un margine di tessuto sano, con tassi di guarigione che spesso superano il 95 percento per i tumori a basso rischio
  • La chirurgia micrografica di Mohs rimuove il tumore strato per strato con esame microscopico immediato, preservando la massima quantità di tessuto sano e raggiungendo tassi di guarigione superiori al 99 percento per molti tipi di tumore
  • Il curettage ed elettroessiccazione raschia via il tumore usando una curette, poi applica corrente elettrica per distruggere le cellule rimanenti—adatto per tumori piccoli a basso rischio
  • La criochirurgia utilizza azoto liquido per congelare e distruggere il tessuto canceroso, tipicamente per tumori a basso rischio sul tronco, braccia o gambe
• Radioterapia
  • Utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali in molteplici sedute nell’arco di diverse settimane
  • Particolarmente utile per tumori in posizioni chirurgiche difficili come palpebre o orecchie
  • Può essere utilizzata dopo rimozione chirurgica incompleta o per pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia
• Farmaci topici
  • La crema di imiquimod stimola il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali, applicata diverse volte a settimana per diverse settimane
  • La crema chemioterapica fluorouracile (5-FU) uccide le cellule tumorali in rapida divisione quando applicata sulla pelle
  • Riservata a tumori superficiali a basso rischio sul tronco o sugli arti
• Terapia fotodinamica
  • Combina farmaci fotosensibilizzanti con specifiche lunghezze d’onda di luce per distruggere le cellule tumorali
  • Utilizzata per tumori superficiali in casi selezionati
• Terapia mirata
  • Il vismodegib blocca la via di segnalazione Hedgehog che guida la crescita tumorale
  • Assunto come pillola giornaliera per carcinoma basocellulare localmente avanzato o metastatico
  • Riservato ai casi in cui la chirurgia o la radioterapia non sono fattibili
  • Approvato dalla FDA e dall’EMA per la malattia avanzata