Il carcinoma basocellulare è il tipo più comune di cancro della pelle, colpendo milioni di persone ogni anno. Sebbene questa diagnosi possa sembrare inizialmente spaventosa, comprendere cosa significhi il carcinoma basocellulare, come si sviluppa e quali opzioni di trattamento esistano può aiutarti a sentirti più in controllo del tuo percorso di salute.

Epidemiologia

Il carcinoma basocellulare rappresenta il cancro più comune che colpisce gli esseri umani in assoluto. Solo negli Stati Uniti, vengono diagnosticati ogni anno circa 3,6-4 milioni di nuovi casi. Questo rende il carcinoma basocellulare, spesso abbreviato come BCC, non solo il cancro della pelle più frequente ma il cancro più frequentemente diagnosticato di qualsiasi tipo.^[2][3]

Il numero di persone che sviluppano il carcinoma basocellulare è in aumento in molti paesi del mondo. Questo incremento sembra collegato all’invecchiamento della popolazione e a un’esposizione più frequente alla luce solare nel corso degli anni. Sebbene il carcinoma basocellulare possa colpire chiunque, indipendentemente dall’età o dal background, alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore rispetto ad altri.^[4]

Le persone di età superiore ai 50 anni sviluppano il carcinoma basocellulare più frequentemente rispetto agli adulti più giovani, anche se può comparire anche in persone più giovani. Gli individui con pelle chiara e occhi di colore chiaro—in particolare quelli con occhi blu, verdi o grigi—sono più suscettibili a questo cancro. Anche le persone con capelli biondi o rossi affrontano un rischio elevato. Gli uomini sviluppano il carcinoma basocellulare più frequentemente delle donne, sebbene il divario di genere vari in base alla regione e ai fattori legati allo stile di vita.^[2][3][4]

Tra le popolazioni con pelle chiara, circa una persona su cinque svilupperà il carcinoma basocellulare ad un certo punto della propria vita. Questo si traduce in un rischio del 50 percento per gli individui con pelle molto chiara che si scottano facilmente. Le persone a cui è già stato diagnosticato il carcinoma basocellulare una volta affrontano maggiori probabilità di sviluppare un altro cancro della pelle in futuro, rendendo essenziale un monitoraggio continuo.^[3][6]

Cause

La causa principale del carcinoma basocellulare coinvolge il danneggiamento del materiale genetico all’interno delle cellule della pelle. Questo danno si verifica quando le radiazioni ultraviolette, spesso chiamate raggi UV, alterano le istruzioni del DNA che dicono alle cellule basali come crescere e dividersi correttamente. Le cellule basali sono strutture microscopiche situate nella parte più profonda dell’epidermide, che è lo strato più esterno della pelle che puoi vedere e toccare. Queste cellule normalmente creano nuova pelle copiando se stesse, spingendo le cellule più vecchie verso la superficie dove alla fine muoiono e si staccano.^[1][3]

Quando le radiazioni ultraviolette danneggiano il DNA nelle cellule basali, le istruzioni per creare nuove cellule vengono scompiginate. Invece di seguire il normale schema di crescita e morte, le cellule danneggiate iniziano a crescere in modo incontrollato. Non rispondono più ai segnali del corpo che dicono loro quando smettere di dividersi. Questa crescita incontrollata porta alla formazione di un tumore canceroso sulla pelle.^[3]

Il sole rappresenta la principale fonte di radiazioni ultraviolette che causano il carcinoma basocellulare. Tuttavia, anche le fonti artificiali come i lettini abbronzanti e la fototerapia UV contribuiscono al danno cutaneo. Il danno si accumula nel corso di molti anni di esposizione. Le persone che hanno trascorso molto tempo all’aperto durante l’infanzia e l’adolescenza senza un’adeguata protezione solare possono sviluppare il carcinoma basocellulare decenni dopo, poiché gli effetti del danno UV possono richiedere 20 anni o più per manifestarsi come cancro visibile.^[4][6]

Sia le lunghezze d’onda UVB che UVA della luce ultravioletta possono innescare i cambiamenti del DNA che portano al carcinoma basocellulare. I raggi UVB sono stati storicamente considerati il principale colpevole, ma anche le radiazioni UVA svolgono un ruolo significativo nel causare questo cancro. Comprendere che entrambi i tipi di radiazioni UV sono pericolosi aiuta a spiegare perché una protezione solare completa sia così importante.^[4]

Una rara condizione genetica chiamata sindrome del nevo basocellulare, nota anche come sindrome di Gorlin, può causare lo sviluppo di centinaia di carcinomi basocellulari nel corso della vita di una persona. Tuttavia, questo disturbo ereditario colpisce pochissimi individui. Per la stragrande maggioranza delle persone, il carcinoma basocellulare deriva dall’esposizione ambientale alle radiazioni ultraviolette piuttosto che da mutazioni genetiche ereditarie.^[6]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità che qualcuno sviluppi il carcinoma basocellulare durante la propria vita. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere se hanno bisogno di prendere precauzioni extra o programmare esami cutanei regolari con un operatore sanitario.

L’esposizione solare cumulativa rappresenta uno dei più forti predittori del rischio di carcinoma basocellulare. Le persone che lavorano all’aperto per molti anni affrontano un rischio significativamente più alto rispetto a quelle che trascorrono la maggior parte del loro tempo al chiuso. Tuttavia, anche lo schema e i tempi dell’esposizione solare sono importanti. L’esposizione solare intensa intermittente, come quella che si verifica durante le vacanze o le attività occasionali all’aperto, contribuisce al rischio. Le scottature solari che provocano vesciche, specialmente quelle subite durante l’infanzia, aumentano sostanzialmente le possibilità di sviluppare il carcinoma basocellulare più avanti nella vita.^[4][6]

L’uso dei lettini abbronzanti indoor emerge come un fattore di rischio significativo per il carcinoma basocellulare. Nonostante le affermazioni di marketing sull’abbronzatura sicura, i lettini abbronzanti espongono la pelle a radiazioni ultraviolette concentrate che danneggiano il DNA nello stesso modo in cui lo fa la luce solare naturale. Le persone che usano i lettini abbronzanti regolarmente, in particolare se iniziano in giovane età, aumentano il loro rischio di sviluppare il cancro della pelle.^[4]

Il tipo di pelle gioca un ruolo cruciale nel determinare il rischio di carcinoma basocellulare. La classificazione del fototipo cutaneo di Fitzpatrick aiuta a prevedere come le diverse persone rispondono all’esposizione solare. Gli individui con fototipo I o II—che significa che si scottano facilmente e raramente si abbronzano—affrontano il rischio più alto. Queste persone hanno tipicamente pelle molto chiara, occhi di colore chiaro e capelli biondi o rossi. Al contrario, le persone con tonalità di pelle più scure hanno una protezione naturale maggiore dalle radiazioni ultraviolette grazie a livelli più elevati di melanina, un pigmento che aiuta a schermare le cellule della pelle dai danni UV.^[4]

Una storia familiare di carcinoma basocellulare suggerisce un aumento del rischio, possibilmente dovuto a tratti ereditari che influenzano il colore della pelle, i meccanismi di riparazione del DNA o altri fattori genetici. Le persone i cui genitori o fratelli hanno ricevuto una diagnosi di carcinoma basocellulare dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alla protezione solare e ai controlli cutanei regolari.^[4]

La posizione geografica influenza il rischio di carcinoma basocellulare in modi prevedibili. Le persone che vivono più vicino all’equatore ricevono radiazioni ultraviolette più intense tutto l’anno. Allo stesso modo, coloro che risiedono ad altitudini più elevate sperimentano un’esposizione UV più forte perché c’è meno atmosfera per filtrare i raggi del sole. I lavoratori all’aperto mostrano un rischio particolarmente elevato, anche se la ricerca rivela uno schema interessante: tra i lavoratori all’aperto, quelli che vivono a latitudini più alte (più lontani dall’equatore) a volte mostrano tassi di carcinoma basocellulare più alti del previsto, possibilmente perché le popolazioni con pelle chiara predominano in queste regioni.^[4]

Una precedente diagnosi di carcinoma basocellulare aumenta significativamente la possibilità di sviluppare un altro cancro della pelle. Le persone che hanno avuto un carcinoma basocellulare dovrebbero mantenere appuntamenti di follow-up regolari e monitorare attentamente la loro pelle per nuove crescite o cambiamenti alle macchie esistenti.^[3]

Sintomi

Il carcinoma basocellulare compare più comunemente nelle aree del corpo che ricevono una frequente esposizione solare. Il viso, il cuoio capelluto, il naso, le palpebre, le orecchie, il collo, il petto, le braccia e le gambe sono luoghi tipici dove questi tumori si sviluppano. Meno frequentemente, il carcinoma basocellulare può formarsi in parti del corpo solitamente protette dalla luce solare, come l’area genitale, anche se questo si verifica raramente.^[1][3]

L’aspetto del carcinoma basocellulare varia considerevolmente da una persona all’altra, il che può renderlo difficile da riconoscere. Tuttavia, alcune caratteristiche appaiono abbastanza frequentemente che imparare a identificarle può aiutare le persone a individuare potenziali problemi precocemente. Il cancro si manifesta tipicamente come un cambiamento nella pelle—una nuova crescita o una piaga che si rifiuta di guarire nonostante passino settimane.^[1][2]

Una presentazione comune coinvolge un rigonfiamento lucido, leggermente trasparente sulla pelle. Questo rigonfiamento può apparire vicino al colore normale della pelle, oppure potrebbe sembrare bianco, rosa, marrone o persino nero a seconda del tono naturale della pelle della persona. La superficie ha spesso una qualità perlata o cerosa che la fa apparire più lucida della pelle circostante. Piccoli vasi sanguigni, chiamati teleangectasie, possono essere visibili sulla o vicino alla crescita.^[1][3]

In alcuni casi, il carcinoma basocellulare assomiglia a una macchia piatta color carne o marrone che ricorda una cicatrice, anche se non si è verificata alcuna lesione in quella posizione. Altre volte appare come una crescita rosa con bordi rialzati e arrotolati e un’indentazione centrale. Alcuni carcinomi basocellulari si presentano come macchie rosse sulla pelle che possono prudere o causare disagio. La crescita potrebbe trasformarsi in una piaga aperta che trasuda liquido chiaro o sanguina quando viene toccata, forma una crosta, sembra guarire per una o due settimane, poi si riapre e sanguina di nuovo.^[1][8]

Sui toni di pelle più scuri, il carcinoma basocellulare appare frequentemente pigmentato, il che significa che sembra abbronzato, nero o marrone. Circa la metà dei carcinomi basocellulari nelle persone con pelle più scura mostra questa pigmentazione, che può portare alla confusione della crescita con un normale neo. La lesione può avere un aspetto nero lucido con un bordo arrotolato.^[2]

La dimensione e la velocità di crescita del carcinoma basocellulare variano. Questi tumori tipicamente crescono lentamente, a volte impiegando molti mesi o addirittura anni per diventare visibilmente più grandi. Tuttavia, possono crescere fino a mezzo pollice (poco più di un centimetro) entro un anno in alcuni casi. Lo schema di crescita lenta significa che le persone a volte ignorano la macchia per periodi prolungati, pensando che alla fine andrà via da sola.^[8]

Il segnale di avvertimento chiave che distingue il carcinoma basocellulare dalle lesioni cutanee minori riguarda la persistenza. Un normale taglio, graffio o brufolo guarisce entro poche settimane o un mese. Quando una macchia sulla pelle rimane invariata o continua a crescere per più di un mese, merita una valutazione medica. Molti pazienti all’inizio scambiano il loro carcinoma basocellulare per una lesione minore, non rendendosi conto che la “ferita” avrebbe dovuto guarire molto tempo fa.^[6]

Esistono quattro sottotipi principali di carcinoma basocellulare, ciascuno con un aspetto leggermente diverso. Il carcinoma basocellulare nodulare, il tipo più comune, assomiglia a un rigonfiamento rotondo simile a un brufolo con vasi sanguigni visibili intorno. Il carcinoma basocellulare superficiale crea piccoli segni superficiali sul tronco, sulle braccia o sulle gambe che sono leggermente più chiari della pelle circostante. Il carcinoma basocellulare sclerosante o morfeiforme assomiglia a una cicatrice che si espande lentamente nel tempo, comparendo più spesso sul viso. Il carcinoma basocellulare pigmentato, una variante rara, fa sì che l’area interessata diventi più scura della pelle circostante.^[3]

Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire il carcinoma basocellulare consiste nel proteggere la pelle dalle radiazioni ultraviolette. Poiché l’esposizione al sole causa la stragrande maggioranza di questi tumori, ridurre l’esposizione ai raggi UV diminuisce sostanzialmente il rischio. Le strategie di prevenzione si concentrano sulla riduzione sia dell’esposizione solare cumulativa nel corso di molti anni sia dell’esposizione intensa intermittente che porta alle scottature solari.

Rimanere fuori dalla luce solare diretta durante le ore più forti della giornata rappresenta una misura preventiva importante. Nella maggior parte dei luoghi, i raggi del sole sono più intensi tra le 10:00 e le 16:00. Quando possibile, programmare le attività all’aperto per la mattina presto o il tardo pomeriggio riduce l’esposizione ai raggi UV. Cercare ombra sotto gli alberi, gli ombrelloni o le strutture coperte fornisce protezione quando è necessario stare all’aperto durante le ore di punta.^[8]

Indossare indumenti protettivi crea una barriera fisica tra la pelle e le radiazioni ultraviolette. Camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi e indumenti realizzati con tessuti a trama fitta offrono una protezione migliore rispetto alle maniche corte o alle trame larghe che permettono ai raggi UV di penetrare. I cappelli con tese larghe che ombreggiano il viso, le orecchie e il collo sono particolarmente preziosi poiché queste aree sviluppano frequentemente il carcinoma basocellulare. La tesa dovrebbe estendersi di almeno tre pollici intorno all’intera circonferenza del cappello per fornire una copertura adeguata.^[8]

La crema solare funge da ulteriore strato di protezione, anche se dovrebbe essere utilizzata insieme all’ombra e agli indumenti piuttosto che come unica misura preventiva. I prodotti solari efficaci hanno un fattore di protezione solare, o SPF, di almeno 30. Il numero SPF indica quanto più a lungo la pelle può essere esposta al sole prima di scottarsi rispetto a non indossare alcuna crema solare. Un SPF più alto fornisce maggiore protezione filtrando più radiazioni UVB.^[8]

Scegliere la crema solare giusta comporta la ricerca di prodotti ad ampio spettro che proteggano sia dalle radiazioni UVA che UVB. Nel Regno Unito e in Europa, un sistema di valutazione a stelle aiuta i consumatori a identificare i prodotti con una buona protezione UVA—cercare prodotti con quattro o cinque stelle. Alcuni prodotti mostrano un simbolo “UVA” all’interno di un cerchio, indicando che soddisfano gli standard europei per la protezione UVA.^[25]

L’applicazione corretta della crema solare è importante quanto la scelta del prodotto giusto. La maggior parte delle persone applica molto meno crema solare rispetto alla quantità utilizzata durante i test di laboratorio per determinare le valutazioni SPF. Applicare la crema solare generosamente e riapplicarla ogni due ore, o più frequentemente dopo aver nuotato o sudato, garantisce una protezione continua durante il giorno. La crema solare dovrebbe essere applicata su tutte le aree di pelle esposte, comprese le zone spesso dimenticate come la parte superiore delle orecchie, la parte posteriore del collo e la parte superiore dei piedi.^[8]

Evitare i bagni di sole e non usare mai i lettini abbronzanti riduce significativamente il rischio di carcinoma basocellulare. Nonostante i miti persistenti sull’abbronzatura di base che fornisce protezione, qualsiasi abbronzatura rappresenta un danno alla pelle. L’abbronzatura indoor espone la pelle a radiazioni ultraviolette concentrate senza fornire alcun beneficio per la salute. L’effetto cosmetico temporaneo della pelle abbronzata arriva al costo di un danno al DNA che si accumula nel tempo e aumenta il rischio di cancro.^[8]

Gli occhiali da sole proteggono la pelle delicata intorno agli occhi, che è una posizione comune per lo sviluppo del carcinoma basocellulare. Gli occhiali da sole efficaci forniscono una protezione UV al 100 percento e sono abbastanza grandi da coprire l’intera area degli occhi, compresa la pelle agli angoli e sotto gli occhi.

Gli autoesami cutanei regolari aiutano con la diagnosi precoce, che è strettamente correlata alla prevenzione della malattia avanzata. Familiarizzando con l’aspetto normale della loro pelle, le persone possono notare nuove crescite o cambiamenti alle macchie esistenti più rapidamente. Qualsiasi crescita o piaga che persiste per più di alcune settimane, o qualsiasi macchia che sembra diversa da altri nei o segni, dovrebbe essere valutata da un operatore sanitario. La diagnosi e il trattamento precoci prevengono la crescita di piccoli carcinomi basocellulari che richiederebbero un intervento chirurgico più esteso.^[6]

Gli esami cutanei professionali da parte di un dermatologo forniscono uno screening esperto per le persone a rischio più elevato di cancro della pelle. Coloro con pelle chiara, una storia di esposizione solare significativa, una precedente diagnosi di cancro della pelle o una storia familiare di cancro della pelle possono beneficiare di controlli cutanei completi annuali. Durante questi esami, un dermatologo ispeziona attentamente tutte le aree della pelle, comprese le zone difficili da vedere senza assistenza, come il cuoio capelluto e la schiena.^[25]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa il carcinoma basocellulare richiede di osservare come funzionano le cellule cutanee normali e cosa cambia quando inizia il cancro. L’epidermide, o strato più esterno della pelle, contiene diversi tipi di cellule che lavorano insieme per proteggere il corpo dall’ambiente. Le cellule basali si trovano nella parte più profonda dell’epidermide, proprio sopra lo strato chiamato derma che contiene vasi sanguigni, nervi e altre strutture.^[3]

Nella pelle sana, le cellule basali hanno un compito specifico: si dividono e creano nuove cellule cutanee per sostituire quelle vecchie che vengono costantemente perse dalla superficie. Quando una cellula basale si divide, crea due cellule figlie. Una cellula figlia rimane nello strato basale e si dividerà nuovamente in futuro. L’altra cellula figlia inizia a muoversi verso l’alto attraverso gli strati dell’epidermide, cambiando gradualmente mentre viaggia. Quando questa cellula raggiunge la superficie della pelle, è morta e indurita in una squama protettiva che alla fine si staccherà. Questo intero processo avviene continuamente per tutta la vita, con l’epidermide che si rinnova completamente circa ogni mese.^[3]

Il carcinoma basocellulare inizia quando qualcosa danneggia il DNA all’interno di una cellula basale. Questo DNA funge da manuale di istruzioni che dice alla cellula quando dividersi, quando smettere di dividersi, quando muoversi verso l’alto attraverso gli strati della pelle e quando morire. Le radiazioni ultraviolette del sole o dei lettini abbronzanti possono colpire le molecole di DNA all’interno delle cellule della pelle e romperle o causare riparazioni errate. La maggior parte delle volte, proteine specializzate all’interno della cellula rilevano questo danno e lo riparano correttamente o causano la morte della cellula danneggiata prima che possa causare problemi. Tuttavia, se il danno si verifica in geni critici che controllano la divisione cellulare e i meccanismi di riparazione della cellula non riescono a rilevare l’errore, la cellula danneggiata può iniziare a crescere in modo anomalo.^[3]

Un percorso particolarmente importante interessato nel carcinoma basocellulare coinvolge le proteine chiamate componenti del percorso Hedgehog. Nello sviluppo normale, queste proteine aiutano a controllare come le cellule crescono e si organizzano in strutture appropriate. Nella pelle adulta, il percorso Hedgehog dovrebbe essere per lo più inattivo. Tuttavia, molti carcinomi basocellulari hanno mutazioni che causano l’attivazione costante del percorso Hedgehog, anche senza i normali segnali che dovrebbero attivarlo. Questa attivazione persistente spinge la cellula a continuare a dividersi senza i normali controlli che la fermerebbero.^[15]

Una cellula basale con queste mutazioni continua a dividersi quando dovrebbe fermarsi. Invece di produrre una nuova cellula che rimane nello strato basale e una che si muove verso l’alto, entrambe le cellule figlie possono rimanere nello strato basale e continuare a dividersi. Nel corso di molte divisioni cellulari, questo crea un ammasso crescente di cellule anomale—un tumore. Queste cellule tumorali rimangono nell’epidermide all’inizio, ma man mano che il tumore cresce, inizia a spingere verso il basso nel derma sottostante.^[3]

Nella pelle normale, lo strato di cellule basali misura meno di un centesimo di pollice di profondità. Una volta sviluppato il carcinoma basocellulare, tuttavia, il cancro si diffonde più in profondità nella pelle. Il tumore può eventualmente estendersi bene nel derma e persino raggiungere strutture sotto la pelle, come muscoli, cartilagine o ossa. Questa invasione profonda spiega perché il trattamento del carcinoma basocellulare diventa più difficile e potenzialmente sfigurante se la diagnosi viene ritardata.^[6]

A differenza di molti altri tumori, il carcinoma basocellulare raramente si diffonde attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico a parti distanti del corpo. Questo processo di diffusione a distanza è chiamato metastasi, e rappresenta uno degli aspetti più pericolosi di molti tumori. La bassa tendenza del carcinoma basocellulare a metastatizzare significa che raramente è pericoloso per la vita. Tuttavia, il cancro causa ancora problemi significativi attraverso l’invasione locale. Un carcinoma basocellulare non trattato sul viso può crescere nelle ossa del cranio e, dato abbastanza tempo, raggiungere persino il cervello. Un carcinoma basocellulare vicino all’occhio può danneggiare la vista. Uno che cresce sull’orecchio può distruggere la cartilagine che dà all’orecchio la sua forma.^[6]

Lo schema di crescita lenta tipico del carcinoma basocellulare si riferisce a come le cellule tumorali si dividono e funzionano. A differenza di alcuni tumori aggressivi in cui le cellule si dividono rapidamente e caoticamente, le cellule del carcinoma basocellulare spesso mantengono alcune delle caratteristiche di crescita regolata delle cellule basali normali. Si dividono più di quanto dovrebbero e non riescono a maturare correttamente, ma il processo avviene gradualmente piuttosto che esplosivamente. Questa crescita lenta significa che possono passare anni tra il danno iniziale al DNA causato dall’esposizione al sole e la comparsa di un tumore visibile. Significa anche che piccoli carcinomi basocellulari possono rimanere relativamente stabili nelle dimensioni per mesi, illudendo le persone nel pensare che la macchia sia innocua.^[4]

L’aspetto del carcinoma basocellulare—il rigonfiamento perlaceo, i bordi arrotolati, i vasi sanguigni visibili e la tendenza a formare croste o sanguinare—riflette ciò che sta accadendo a livello microscopico. Man mano che il tumore cresce, ha bisogno di nutrienti e ossigeno forniti dal sangue. Nuovi vasi sanguigni crescono dentro e intorno al tumore, creando le teleangectasie visibili spesso viste sulla superficie. I bordi arrotolati o rialzati si formano perché le cellule tumorali si accumulano alla periferia dove il tumore si sta espandendo attivamente. La depressione centrale o l’ulcerazione che si sviluppa in alcuni carcinomi basocellulari si verifica quando il centro del tumore supera il suo apporto di sangue, causando la morte e la rottura dei tessuti al centro mentre i bordi continuano ad espandersi verso l’esterno.^[1]

La tendenza del carcinoma basocellulare a formarsi preferibilmente nelle aree esposte al sole si collega direttamente al ruolo causale delle radiazioni ultraviolette. Aree come il viso, le orecchie e la parte posteriore del collo ricevono un’esposizione UV cumulativa nel corso di decenni. Il danno al DNA si accumula nelle cellule basali in queste regioni, raggiungendo alla fine una soglia in cui si sviluppa il cancro. La frequenza molto più bassa del carcinoma basocellulare nelle aree solitamente coperte dagli indumenti, come il tronco o la parte interna delle braccia, dimostra che l’esposizione al sole guida lo sviluppo di questa malattia.^[4]