Il trattamento del carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe richiede un approccio attentamente personalizzato che bilancia efficacia e qualità della vita. I team sanitari utilizzano una combinazione di chirurgia, radioterapia, chemioterapia e terapie più recenti per colpire le cellule tumorali preservando al contempo la capacità di parlare, deglutire e mantenere le funzioni quotidiane.

Gli obiettivi del trattamento nel cancro dell’orofaringe

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe, il percorso che ha davanti comporta decisioni importanti riguardo al trattamento. Gli obiettivi principali si concentrano sulla rimozione o distruzione delle cellule tumorali, sulla prevenzione della diffusione della malattia e sull’aiutare i pazienti a mantenere la loro qualità di vita. Le scelte terapeutiche dipendono fortemente da dove esattamente si trova il tumore nell’orofaringe, quanto si è diffuso e se il cancro è correlato al papillomavirus umano (HPV)—un virus che causa circa il 70-80 per cento dei tumori orofaringei in Europa e Nord America. Questa distinzione è importante perché i tumori HPV-positivi spesso rispondono meglio al trattamento rispetto ai tumori legati all’uso di tabacco e alcol.^[3][5]

Gli operatori sanitari progettano i piani di trattamento basandosi su diversi fattori. Lo stadio del tumore indica quanto è grande il tumore e se ha raggiunto i linfonodi o altre parti del corpo. Anche lo stato di salute generale del paziente, l’età e le preferenze personali giocano ruoli cruciali. Alcuni pazienti hanno tumori piccoli in stadio precoce che potrebbero necessitare di un solo tipo di trattamento, mentre altri affrontano una malattia più avanzata che richiede multiple terapie che lavorano insieme. Il team medico include specialisti come chirurghi che rimuovono i tumori, oncologi radioterapisti che utilizzano fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali e oncologi medici che prescrivono farmaci antitumorali.^[14]

Le società mediche e i gruppi di esperti hanno stabilito linee guida standard per il trattamento basate su anni di ricerca e risultati sui pazienti. Queste linee guida aiutano i medici a scegliere gli approcci più efficaci. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a studiare nuove terapie negli studi clinici, offrendo speranza per trattamenti che funzionano meglio o causano meno effetti collaterali. I pazienti beneficiano sia dei trattamenti standard comprovati sia della possibilità di accedere a terapie innovative ancora in fase di studio.^[4][9]

Approcci terapeutici standard

La base del trattamento del cancro orofaringeo include chirurgia, radioterapia e chemioterapia. Questi approcci sono stati utilizzati per molti anni e rimangono altamente efficaci per la maggior parte dei pazienti. La scelta tra di essi dipende dalla posizione, dimensione e stadio del tumore, così come da quale trattamento preserverà meglio la capacità del paziente di parlare e deglutire.^[3][10]

Chirurgia

La rimozione chirurgica del tumore è spesso il primo trattamento considerato, specialmente per i tumori in stadio precoce. I chirurghi possono rimuovere il tumore insieme ad alcuni tessuti sani circostanti per assicurare margini puliti, il che significa che non rimangono cellule tumorali. Per i tumori nell’area delle tonsille o alla base della lingua, i chirurghi lavorano attentamente per preservare quanto più tessuto normale possibile. Negli ultimi anni, la chirurgia primaria è diventata più comune perché le tecniche sono migliorate, permettendo ai chirurghi di rimuovere i tumori con meno danni alle strutture vicine.^[3][5]

Quando il cancro si è diffuso ai linfonodi del collo, i chirurghi possono eseguire una dissezione del collo, rimuovendo i linfonodi colpiti per prevenire un’ulteriore diffusione. Dopo l’intervento, alcuni pazienti necessitano di procedure di ricostruzione per ripristinare l’aspetto e la funzione. I chirurghi plastici possono ricostruire il tessuto perso durante la rimozione del tumore, aiutando i pazienti a mantenere la loro capacità di mangiare, parlare e apparire come facevano prima del trattamento.^[14]

La chirurgia richiede tipicamente l’ospedalizzazione e un periodo di recupero durante il quale mangiare e parlare possono essere difficili. I pazienti spesso lavorano con logopedisti per riacquistare la funzione di deglutizione e le capacità comunicative. Il tempo di recupero varia a seconda di quanto tessuto è stato rimosso e se è stata necessaria la ricostruzione.^[14]

Radioterapia

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Può essere utilizzata da sola per i tumori in stadio precoce o combinata con la chemioterapia per la malattia più avanzata. Gli oncologi radioterapisti pianificano attentamente il trattamento per colpire il tumore minimizzando al contempo i danni ai tessuti sani circostanti. Il trattamento di solito continua per diverse settimane, con i pazienti che ricevono radiazioni cinque giorni alla settimana.^[3][10]

Una forma più recente chiamata radioterapia a intensità modulata (IMRT) consente ai medici di modellare i fasci di radiazioni con precisione per corrispondere al contorno del tumore. Questa precisione aiuta a proteggere le strutture vicine come le ghiandole salivari, riducendo effetti collaterali come la secchezza delle fauci. Ancora più avanzata è la terapia con fasci di protoni, che utilizza protoni invece di raggi X standard. Uno studio del 2024 ha dimostrato che la terapia protonica ha causato meno effetti collaterali rispetto alla radiazione standard, con meno pazienti che necessitavano di sondini per l’alimentazione (28 per cento contro 42 per cento) e un migliore mantenimento del peso (24 per cento contro 14 per cento). Questa ricerca ha stabilito la terapia protonica come un’opzione standard di cura per il cancro orofaringeo.^[13]

La radioterapia può causare effetti collaterali tra cui mal di gola, difficoltà a deglutire, secchezza delle fauci e affaticamento. Questi effetti tipicamente si sviluppano durante il trattamento e possono durare per settimane o mesi dopo. Alcuni pazienti sperimentano effetti a lungo termine come secchezza permanente delle fauci o cambiamenti nel gusto. I team sanitari forniscono farmaci e cure di supporto per gestire questi sintomi durante tutto il trattamento.^[21]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in rapida divisione in tutto il corpo. Per il cancro orofaringeo, la chemioterapia è spesso combinata con la radioterapia piuttosto che utilizzata da sola. Questa combinazione, chiamata chemioradioterapia, rende la radioterapia più efficace nel distruggere le cellule tumorali. Il farmaco chemioterapico più comunemente usato per il cancro orofaringeo è il cisplatino, tipicamente somministrato durante le sessioni di radioterapia.^[3][10]

La chemioterapia funziona interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. Sfortunatamente, colpisce anche alcune cellule sane, in particolare quelle che si dividono rapidamente come i follicoli piliferi e le cellule che rivestono il sistema digestivo. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, vomito, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni. I medici prescrivono farmaci per controllare la nausea e monitorano gli esami del sangue per controllare la soppressione del sistema immunitario. La maggior parte degli effetti collaterali migliora dopo che la chemioterapia termina, anche se il recupero richiede tempo.^[10]

Durata del trattamento e follow-up

La durata del trattamento standard varia in base all’approccio. La chirurgia avviene nell’arco di ore o giorni, seguita da settimane di recupero. La radioterapia tipicamente continua per sei o sette settimane. La chemioradioterapia combinata segue una tempistica simile. Dopo la fine del trattamento, i pazienti entrano in un periodo di follow-up con controlli regolari per monitorare la recidiva del cancro. Le visite di follow-up avvengono frequentemente nei primi due anni—ogni uno-tre mesi—quando il rischio di recidiva è più alto. Le visite diventano meno frequenti nel tempo, arrivando eventualmente a controlli annuali dopo cinque anni.^[24]

Trattamenti testati negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard funzionano bene per molti pazienti, i ricercatori continuano a sviluppare nuove terapie che potrebbero funzionare ancora meglio o causare meno effetti collaterali. Gli studi clinici testano questi approcci promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. La partecipazione agli studi clinici dà ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia contribuendo al contempo a far progredire le conoscenze mediche per i futuri pazienti.^[4][9]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta uno dei progressi più entusiasmanti nel trattamento del cancro. Questi farmaci aiutano il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso si nascondono dal sistema immunitario esprimendo proteine che agiscono come “interruttori di spegnimento”. Gli inibitori dei checkpoint sono farmaci immunoterapici che bloccano queste proteine, permettendo alle cellule immunitarie di trovare e distruggere il cancro.^[12]

Gli studi clinici stanno testando gli inibitori dei checkpoint per il cancro orofaringeo in vari contesti. Alcuni studi esaminano se l’aggiunta dell’immunoterapia alla chemioradioterapia standard migliora i risultati. Altri testano se l’immunoterapia può essere utilizzata al posto della chemioterapia durante la radioterapia, potenzialmente riducendo gli effetti collaterali mantenendo l’efficacia. I primi risultati di questi studi mostrano promesse, in particolare per i pazienti con malattia HPV-positiva.^[12]

L’immunoterapia funziona diversamente dalla chemioterapia o dalla radioterapia. Invece di uccidere direttamente le cellule tumorali, rafforza la risposta immunitaria. Anche gli effetti collaterali differiscono, spesso coinvolgendo infiammazioni in vari organi mentre il sistema immunitario diventa più attivo. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, eruzioni cutanee e problemi digestivi. Reazioni più gravi ma meno comuni possono colpire i polmoni, il fegato o le ghiandole che producono ormoni. I medici monitorano attentamente i pazienti che ricevono l’immunoterapia per individuare e trattare precocemente gli effetti collaterali.^[12]

Terapie mirate

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare molecole specifiche coinvolte nella crescita e sopravvivenza delle cellule tumorali. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, i farmaci mirati si concentrano su percorsi particolari che le cellule tumorali utilizzano per crescere. Questa specificità può significare meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale.^[10]

I ricercatori stanno studiando varie terapie mirate per il cancro orofaringeo. Alcune si concentrano sui recettori dei fattori di crescita che le cellule tumorali utilizzano per moltiplicarsi. Altre mirano a percorsi che aiutano le cellule tumorali a evitare la morte o a diffondersi in altre parti del corpo. Gli studi clinici testano questi farmaci da soli o in combinazione con radioterapia, chemioterapia o immunoterapia. Gli studi aiutano a determinare quali pazienti beneficiano maggiormente da ciascun approccio mirato.^[10]

Studi sulla riduzione dell’intensità del trattamento

Poiché i tumori orofaringei HPV-positivi rispondono così bene al trattamento, i ricercatori stanno indagando se i pazienti possono ricevere una terapia meno intensiva mantenendo eccellenti tassi di guarigione. Questi studi di “de-escalation” testano se ridurre le dosi di radiazioni, utilizzare meno cicli di chemioterapia o provare combinazioni di farmaci meno tossici può raggiungere gli stessi risultati con meno effetti collaterali a lungo termine.^[12]

Un esempio coinvolge la sostituzione della chemioterapia con cisplatino con alternative meno tossiche durante la radioterapia. Un altro approccio testa dosi di radiazioni più basse per pazienti con tumori piccoli e caratteristiche favorevoli. I primi risultati suggeriscono che pazienti accuratamente selezionati potrebbero raggiungere eccellenti tassi di guarigione con un’intensità di trattamento ridotta, potenzialmente evitando o minimizzando problemi a lungo termine come secchezza delle fauci, difficoltà di deglutizione e affaticamento cronico.^[12]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte, ciascuna con obiettivi specifici. Gli studi di Fase I testano la sicurezza di un nuovo trattamento, determinano dosi appropriate e identificano effetti collaterali. Questi piccoli studi arruolano da 20 a 80 partecipanti. Gli studi di Fase II si espandono a 100-300 pazienti, concentrandosi sul fatto che il trattamento funzioni contro tumori specifici e raccogliendo più dati sulla sicurezza. Gli studi di Fase III sono grandi studi che confrontano il nuovo trattamento con la terapia standard, arruolando centinaia o migliaia di pazienti. Questi studi determinano se i nuovi trattamenti dovrebbero diventare cure standard.^[4][9]

Gli studi clinici per il cancro orofaringeo sono condotti nei principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità dipende da fattori come lo stadio del cancro, lo stato HPV, i trattamenti precedenti e la salute generale. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team oncologico o cercare database di studi per trovare ricerche che accettano partecipanti.^[4][9]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione chirurgica del tumore con tessuto sano circostante per assicurare margini puliti
  • Dissezione del collo per rimuovere i linfonodi colpiti quando il cancro si è diffuso
  • Procedure di ricostruzione utilizzando tecniche di chirurgia plastica per ripristinare aspetto e funzione
  • Il recupero comporta il lavoro con logopedisti per riacquistare le capacità di deglutizione e parola
• Radioterapia
  • Fasci ad alta energia utilizzati da soli per la malattia in stadio precoce o combinati con chemioterapia per il cancro avanzato
  • La radioterapia a intensità modulata (IMRT) modella i fasci con precisione per minimizzare i danni ai tessuti sani
  • La terapia con fasci di protoni utilizza protoni invece di raggi X, riducendo effetti collaterali come la necessità di sondini per l’alimentazione e la perdita di peso
  • Il trattamento tipicamente continua per sei o sette settimane con sessioni giornaliere
  • Gli effetti collaterali includono mal di gola, difficoltà di deglutizione, secchezza delle fauci, affaticamento e potenziali cambiamenti del gusto a lungo termine
• Chemioterapia
  • Più comunemente combinata con la radioterapia (chemioradioterapia) piuttosto che utilizzata da sola
  • Il cisplatino è il farmaco chemioterapico primario utilizzato durante la radioterapia
  • Funziona interferendo con la crescita e la divisione delle cellule tumorali in tutto il corpo
  • Gli effetti collaterali includono nausea, vomito, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni
  • La maggior parte degli effetti collaterali migliora dopo che il trattamento termina anche se il recupero richiede tempo
• Immunoterapia (Studi clinici)
  • Gli inibitori dei checkpoint aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Vengono testati da soli o aggiunti alla chemioradioterapia standard negli studi clinici
  • Mostra particolare promessa per il cancro orofaringeo HPV-positivo
  • Gli effetti collaterali coinvolgono l’attivazione del sistema immunitario causando infiammazioni in vari organi
• Terapia mirata (Studi clinici)
  • Farmaci progettati per attaccare molecole specifiche coinvolte nella crescita delle cellule tumorali
  • Si concentrano sui recettori dei fattori di crescita e sui percorsi che le cellule tumorali utilizzano per moltiplicarsi e sopravvivere
  • Vengono testati da soli o combinati con radioterapia, chemioterapia o immunoterapia
  • Generalmente meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale grazie alla specificità