Il carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe è una forma rara e aggressiva di tumore della gola che si sviluppa nella parte inferiore della gola, appena dietro la laringe. Poiché i sintomi spesso compaiono tardivamente e il cancro si diffonde rapidamente, il trattamento richiede un’attenta pianificazione per controllare la malattia preservando il più possibile le funzioni vitali.

Comprendere gli obiettivi del trattamento per il cancro dell’ipofaringe

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe, il percorso che la attende comporta decisioni mediche complesse personalizzate in base alla sua situazione specifica. L’obiettivo principale del trattamento non è solo rimuovere o distruggere le cellule tumorali, ma anche aiutare i pazienti a mantenere la capacità di deglutire, parlare e respirare nel modo più normale possibile. L’ipofaringe, situata nella parte inferiore della gola dietro la laringe (corde vocali), svolge un ruolo cruciale sia nel mangiare che nel respirare, il che rende il trattamento particolarmente impegnativo.^[1]

Le scelte terapeutiche dipendono fortemente da diversi fattori: la dimensione e l’esatta localizzazione del tumore, se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad organi distanti, la salute generale del paziente e le sue preferenze personali. Sfortunatamente, la maggior parte delle persone con questo tipo di cancro viene diagnosticata in uno stadio avanzato perché i sintomi iniziali possono essere vaghi o scambiati per condizioni meno gravi. Circa il 70% dei pazienti ha già il cancro nei linfonodi quando consulta un medico per la prima volta.^[2]

Le società mediche e i gruppi di esperti hanno sviluppato approcci terapeutici standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi trattamenti consolidati includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia, spesso utilizzati in combinazione. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando modi per migliorare i tassi di sopravvivenza e ridurre gli effetti collaterali. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per la malattia in stadio precoce è di circa il 60%, ma per i casi avanzati scende a meno del 25%, evidenziando l’urgente necessità di migliori opzioni terapeutiche.^[2]

Approcci terapeutici standard

Chirurgia

La chirurgia rimane una pietra miliare del trattamento per molti pazienti con cancro dell’ipofaringe. Il tipo di operazione dipende dalla dimensione e dalla posizione del tumore. Per tumori piccoli in stadio precoce, i chirurghi potrebbero essere in grado di rimuovere solo il tumore preservando l’ipofaringe e la laringe, consentendo ai pazienti di mantenere la loro voce naturale e la funzione di deglutizione.^[4]

Tuttavia, la maggior parte dei pazienti viene diagnosticata quando il cancro è più avanzato, richiedendo un intervento chirurgico più esteso. In questi casi, i medici potrebbero dover eseguire una laringectomia totale, che significa rimuovere l’intera scatola vocale. Questa operazione crea un’apertura permanente nel collo chiamata tracheostomia per respirare. I chirurghi in genere eseguono anche una dissezione del collo, rimuovendo i linfonodi nel collo dove il cancro potrebbe essersi diffuso.^[1][9]

Dopo un intervento chirurgico così esteso, i pazienti necessitano di procedure aggiuntive per aiutare nelle funzioni quotidiane. Un tubo di alimentazione tramite gastrostomia può essere posizionato direttamente nello stomaco per garantire un’adeguata nutrizione durante la guarigione. La chirurgia ricostruttiva viene spesso eseguita contemporaneamente alla rimozione del tumore per ricostruire le strutture della gola e migliorare l’aspetto e la funzionalità.^[13]

La chirurgia è solitamente seguita da radioterapia per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti. Questo approccio combinato, chiamato terapia adiuvante, aiuta a prevenire il ritorno del cancro. La chirurgia può anche essere utilizzata come trattamento di “salvataggio” se il cancro ritorna dopo la radioterapia o se altri trattamenti falliscono.^[4][18]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Per il cancro dell’ipofaringe, la radioterapia esterna è l’approccio standard, dove una macchina all’esterno del corpo dirige le radiazioni sul tumore e sui linfonodi circostanti. Le tecniche moderne come la radioterapia a intensità modulata (IMRT) consentono ai medici di modellare il raggio di radiazioni in modo molto preciso, colpendo il tumore riducendo al minimo i danni ai tessuti sani vicini.^[11]

La radioterapia può essere utilizzata in modi diversi. Per i tumori in stadio precoce (stadio I e II), la radioterapia da sola può essere offerta come trattamento principale, evitando la necessità di un intervento chirurgico. Le radiazioni sono tipicamente dirette sul tumore e sui linfonodi su entrambi i lati del collo, poiché i tumori dell’ipofaringe spesso si diffondono attraverso la ricca rete di vasi linfatici nell’area della gola.^[13][18]

Il trattamento di solito comporta sedute quotidiane, cinque giorni alla settimana, per diverse settimane. La durata totale dipende dallo stadio del cancro e se la radioterapia viene utilizzata da sola o con altri trattamenti. Durante questo periodo, i pazienti vengono monitorati attentamente per gli effetti collaterali, che possono includere mal di gola, difficoltà a deglutire, secchezza delle fauci, cambiamenti nel gusto e alterazioni della pelle nell’area trattata.^[1]

Chemioradioterapia

La chemioradioterapia significa somministrare la chemioterapia contemporaneamente alla radioterapia. I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento. Questo approccio è ora considerato un’opzione di trattamento principale per il cancro dell’ipofaringe in stadio I e II ed è comunemente utilizzato anche per malattie più avanzate.^[13][18]

Il cisplatino è il farmaco chemioterapico più comunemente utilizzato con la radioterapia per il cancro dell’ipofaringe. Viene tipicamente somministrato per via endovenosa durante lo stesso periodo dei trattamenti radioterapici. Gli studi hanno dimostrato che la combinazione di questi trattamenti produce risultati migliori rispetto alla sola radioterapia per molti pazienti, anche se aumenta anche la gravità degli effetti collaterali.^[13][14]

La chemioradioterapia viene spesso scelta quando i medici vogliono preservare la laringe ed evitare la laringectomia totale. Questo approccio di “preservazione d’organo” mira a mantenere la voce naturale del paziente e la funzione di deglutizione trattando efficacemente il cancro. Tuttavia, non tutti i pazienti sono candidati adatti per questo approccio, in particolare quelli con tumori molto grandi o salute generale precaria.^[16]

Gli effetti collaterali della chemioradioterapia possono essere più intensi rispetto a quelli di uno dei due trattamenti da solo. I problemi comuni includono grave dolore alla bocca e alla gola, difficoltà a deglutire che può richiedere un tubo di alimentazione, nausea, affaticamento, reazioni cutanee e bassa conta delle cellule del sangue che aumenta il rischio di infezione. Molti di questi effetti sono temporanei, anche se alcuni pazienti sperimentano difficoltà di deglutizione a lungo termine o secchezza delle fauci.^[14]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un approccio terapeutico più recente che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Per il cancro dell’ipofaringe, l’immunoterapia può essere utilizzata quando il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo (malattia metastatica) o è ritornato dopo il trattamento iniziale (malattia ricorrente).^[1]

Questi farmaci funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale. Invece di uccidere direttamente le cellule tumorali, rimuovono i “freni” che le cellule tumorali mettono sul sistema immunitario, consentendo alle cellule immunitarie di attaccare il tumore. L’immunoterapia tende a causare effetti collaterali diversi dalla chemioterapia, inclusi affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e talvolta problemi immuno-correlati che colpiscono i polmoni, il fegato o le ghiandole che producono ormoni.^[1]

Trattamento negli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti. Per un cancro raro e aggressivo come il carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe, partecipare a uno studio clinico può offrire l’accesso a terapie promettenti che non sono ancora disponibili come trattamento standard. Questi studi sono progettati con attenzione per proteggere la sicurezza del paziente mentre valutano se i nuovi approcci funzionano meglio delle opzioni attuali.^[4][18]

Comprendere le fasi degli studi

Gli studi di Fase I sono il primo passo nel testare un nuovo trattamento sugli esseri umani. Questi studi si concentrano principalmente sulla sicurezza: trovare la dose giusta, comprendere come il corpo elabora il farmaco e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase I di solito coinvolgono un piccolo numero di pazienti, spesso quelli il cui cancro non ha risposto ai trattamenti standard.

Gli studi di Fase II espandono i test a più pazienti e si concentrano sul fatto che il trattamento funzioni effettivamente contro il cancro. I ricercatori misurano le risposte come il restringimento del tumore, il miglioramento dei sintomi o tempi di sopravvivenza più lunghi. Questi studi aiutano a determinare quali tipi di cancro rispondono meglio al nuovo trattamento.

Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard. Questi studi forniscono le prove più forti sul fatto che una nuova terapia sia veramente migliore e sono necessari prima che un trattamento possa ricevere l’approvazione normativa. I pazienti vengono tipicamente assegnati casualmente a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard, e né il paziente né il medico sanno quale finché lo studio non termina.

Terapie mirate in fase di studio

I ricercatori stanno studiando diversi tipi di terapie mirate per i tumori della testa e del collo, incluso il cancro dell’ipofaringe. Questi trattamenti mirano ad attaccare caratteristiche molecolari specifiche delle cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale.

Alcuni studi clinici stanno esplorando farmaci che colpiscono mutazioni genetiche specifiche trovate nel carcinoma a cellule squamose. Ad esempio, i ricercatori hanno identificato mutazioni in geni come TP53, NOTCH1 e CDKN2A che svolgono ruoli importanti nel modo in cui questi tumori crescono e si diffondono. La comprensione di questi cambiamenti genetici sta aiutando gli scienziati a sviluppare farmaci che colpiscono specificamente queste anomalie.^[6]

Altri studi si concentrano sul bloccare i segnali che le cellule tumorali usano per crescere e dividersi. Questi inibitori della trasduzione del segnale interferiscono con le vie molecolari che dicono alle cellule tumorali di moltiplicarsi. Bloccando questi segnali, i farmaci possono rallentare o fermare la crescita del tumore. Alcune di queste vie coinvolgono proteine che sono più attive nelle cellule tumorali che nelle cellule normali, rendendole buoni bersagli per il trattamento.

Progressi nell’immunoterapia

Oltre ai farmaci immunoterapici già approvati per malattie ricorrenti o metastatiche, gli studi clinici stanno testando nuovi approcci immunoterapici specificamente per il cancro dell’ipofaringe. Alcuni studi stanno combinando diversi tipi di farmaci immunoterapici per vedere se funzionano meglio insieme. Altri stanno testando l’immunoterapia più precocemente nel trattamento, sia prima dell’intervento chirurgico (terapia neoadiuvante) che combinata con radioterapia e chemioterapia.

I ricercatori stanno anche studiando modi per prevedere quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare dell’immunoterapia. I test che misurano determinate proteine sulle cellule tumorali o analizzano le cellule immunitarie che circondano il tumore possono aiutare i medici a identificare i pazienti che dovrebbero ricevere immunoterapia invece o in aggiunta ai trattamenti standard.

Innovazioni nella radioterapia

Gli studi clinici stanno perfezionando le tecniche di radioterapia per rendere il trattamento più efficace riducendo gli effetti collaterali. Alcuni studi stanno testando espansioni minime del volume target ad alta dose, il che significa che le radiazioni sono focalizzate più strettamente sul tumore stesso con margini di sicurezza più piccoli. Le ricerche preliminari suggeriscono che questo approccio può fornire un buon controllo del cancro riducendo i danni alle strutture circostanti importanti per la deglutizione e il parlare.^[11]

Altri studi stanno studiando diversi programmi di radiazioni o combinando le radiazioni con farmaci più recenti per potenziare i suoi effetti antitumorali. Questi studi mirano a migliorare i risultati per i pazienti con malattia avanzata che hanno opzioni di trattamento limitate.

Selezione del trattamento e cure di supporto

Gli studi clinici stanno anche studiando modi migliori per selezionare il trattamento più appropriato per ciascun paziente. Alcuni studi utilizzano tecniche di imaging avanzate o test molecolari per prevedere quali pazienti risponderanno meglio a trattamenti specifici. Questo approccio personalizzato mira a risparmiare ai pazienti trattamenti che probabilmente non li aiuteranno indirizzandoli verso terapie con maggiori probabilità di essere efficaci.

Gli studi focalizzati sulle cure di supporto sono altrettanto importanti. Questi studi testano interventi per prevenire o gestire gli effetti collaterali del trattamento, in particolare le difficoltà di deglutizione, i problemi nutrizionali e i cambiamenti della voce che sono comuni con il trattamento del cancro dell’ipofaringe. Ad esempio, la ricerca sta esaminando il momento migliore per il posizionamento del tubo di alimentazione, le tecniche per preservare la funzione di deglutizione durante le radiazioni e i programmi di riabilitazione per ripristinare la funzionalità dopo il trattamento.

I ricercatori riportano che il tasso di mantenimento del tubo di gastrostomia a un anno tra i pazienti senza recidiva può essere basso fino al 13% quando si utilizzano approcci radioterapici attentamente pianificati, suggerendo che molti pazienti possono eventualmente tornare a mangiare normalmente dopo un trattamento intensivo.^[11]

Trovare e aderire agli studi clinici

Diversi database online elencano gli studi clinici per il cancro dell’ipofaringe. Negli Stati Uniti, il National Cancer Institute mantiene un database completo di studi clinici sul cancro. I pazienti possono cercare studi per tipo di cancro, posizione e altri fattori. I centri oncologici e gli ospedali che conducono ricerche spesso hanno coordinatori di studi clinici che possono spiegare gli studi disponibili e aiutare a determinare l’idoneità.^[4]

Prima di aderire a uno studio, i pazienti ricevono informazioni dettagliate sullo scopo dello studio, i trattamenti coinvolti, i possibili rischi e benefici e cosa richiede la partecipazione. Questo processo, chiamato consenso informato, garantisce che i pazienti comprendano a cosa stanno accettando e possano prendere una decisione informata sulla partecipazione.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tumore con margine di tessuto sano circostante per tumori in stadio precoce
  • Laringectomia totale (rimozione della laringe) per tumori avanzati
  • Dissezione del collo per rimuovere i linfonodi dove il cancro potrebbe essersi diffuso
  • Chirurgia ricostruttiva eseguita contemporaneamente per ricostruire le strutture della gola e migliorare la funzionalità
  • Posizionamento di tracheostomia per la respirazione e tubo di gastrostomia per la nutrizione
  • Chirurgia di salvataggio quando il cancro ritorna dopo altri trattamenti
• Radioterapia
  • Radioterapia esterna utilizzando radioterapia a intensità modulata (IMRT) per un targeting preciso
  • Trattamento principale per tumori in stadio precoce per preservare la funzione della laringe
  • Sedute quotidiane per diverse settimane mirate al tumore e ai linfonodi bilaterali del collo
  • Radioterapia adiuvante dopo l’intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali rimanenti
  • Espansioni minime del volume target ad alta dose in contesti di ricerca clinica
• Chemioradioterapia
  • Somministrazione concomitante di chemioterapia (tipicamente cisplatino) con radioterapia
  • Approccio standard per la preservazione d’organo nei pazienti idonei
  • Opzione di trattamento principale per il cancro dell’ipofaringe in stadio I e II
  • Terapia combinata per malattie avanzate per migliorare l’efficacia del trattamento
  • Intensità degli effetti collaterali superiore rispetto al trattamento con una singola modalità
• Immunoterapia
  • Utilizzata per il cancro dell’ipofaringe metastatico o ricorrente
  • Farmaci che aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Profilo di effetti collaterali diverso rispetto alla chemioterapia tradizionale
  • In fase di studio in combinazione con altri trattamenti negli studi clinici
• Terapie mirate (Studi clinici)
  • Farmaci mirati a mutazioni genetiche specifiche nelle cellule tumorali come TP53, NOTCH1 e CDKN2A
  • Inibitori della trasduzione del segnale che bloccano i segnali di crescita delle cellule tumorali
  • Trattamenti personalizzati basati sulle caratteristiche molecolari dei singoli tumori
  • Studi di Fase I, II e III che valutano sicurezza ed efficacia