Il carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe è una forma rara e aggressiva di cancro della gola che si sviluppa nella parte inferiore della gola, proprio dietro la laringe. Poiché spesso non mostra sintomi fino a quando non si è già diffuso, la diagnosi precoce è difficile e i risultati del trattamento possono essere complicati.

Epidemiologia

Il carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe non è un cancro comune. Negli Stati Uniti, circa 2.000-4.000 persone ricevono questa diagnosi ogni anno, il che lo rende piuttosto raro rispetto ad altri tumori. Per avere un’idea, più di 238.000 persone negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di cancro ai polmoni solo nel 2023, evidenziando quanto sia veramente poco comune il cancro ipofaringeo.^[1]

Questo tipo di cancro rappresenta circa il 15% di tutti i tumori della testa e del collo a livello mondiale. A livello globale, si stima che nel 2017 siano stati diagnosticati 890.000 nuovi casi di cancro della testa e del collo, il che significa che il cancro ipofaringeo rappresenta solo una piccola frazione di queste diagnosi.^[2][6]

La malattia è significativamente più comune negli uomini rispetto alle donne. Infatti, il cancro ipofaringeo si verifica fino a cinque volte più spesso nei maschi. La maggior parte dei pazienti riceve la diagnosi in età avanzata, con oltre la metà che ha più di 65 anni al momento della diagnosi. Il cancro si osserva anche più frequentemente nelle persone bianche non ispaniche e negli afroamericani, sebbene colpisca individui di diversa provenienza razziale ed etnica.^[2]

Cause

La causa esatta del carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe non è completamente compresa. Quello che gli esperti medici sanno è che il cancro inizia quando le cellule che rivestono l’ipofaringe—la parte inferiore della gola—subiscono cambiamenti, o mutazioni. Queste cellule diventano anormali, si moltiplicano in modo incontrollato e alla fine formano tumori.^[1]

Le cellule squamose sono le cellule sottili e piatte che costituiscono il rivestimento di molte parti del corpo, compresa la gola. Nell’ipofaringe, quando queste cellule mutano e crescono fuori controllo, possono formare tumori cancerosi. Il carcinoma a cellule squamose rappresenta circa il 95% di tutti i tumori ipofaringei. Altri tipi, come l’adenocarcinoma, il sarcoma e i tumori delle ghiandole salivari minori, costituiscono i restanti casi ma sono molto meno comuni.^[2]

L’ipofaringe si trova in una parte del corpo dove passano aria e cibo. Questa posizione anatomica significa che i tumori possono diffondersi facilmente alle strutture vicine, tra cui la laringe, l’esofago, la tiroide, la trachea e i linfonodi del collo. Per questo motivo, il cancro ipofaringeo ha la tendenza a crescere e diffondersi rapidamente, spesso prima che i sintomi diventino evidenti.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano in modo significativo il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe. Sebbene avere fattori di rischio non garantisca che qualcuno svilupperà il cancro, comprendere questi rischi può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute.^[4]

Il singolo maggiore fattore di rischio è l’uso del tabacco. Questo include il fumo di sigarette, sigari o pipe, così come l’uso di tabacco da masticare o da fiuto. Anche le sigarette elettroniche contribuiscono a questo rischio. Il fumo di tabacco contiene sostanze chimiche nocive che danneggiano le cellule che rivestono la gola, aumentando la probabilità che diventino cancerose nel tempo.^[1]

Il consumo eccessivo di alcol è un altro importante fattore di rischio, soprattutto quando combinato con l’uso di tabacco. Per gli uomini, bere pesantemente significa consumare più di due bevande alcoliche al giorno; per le donne, significa più di una bevanda al giorno. Quando alcol e tabacco vengono usati insieme, creano un rischio ancora maggiore rispetto a ciascuna sostanza da sola, poiché sembrano lavorare insieme per danneggiare le cellule della gola.^[1]

L’infezione da alcuni ceppi del papillomavirus umano (HPV), un’infezione a trasmissione sessuale, è un altro fattore di rischio noto. L’HPV viene più comunemente trasmesso attraverso il sesso orale. Alcuni ceppi di questo virus possono causare cambiamenti nelle cellule della gola che portano al cancro. L’HPV è responsabile fino al 70% dei tumori orofaringei, che sono tumori della parte centrale della gola, e svolge anche un ruolo nei tumori ipofaringei.^[1][6]

Altri fattori di rischio includono una dieta priva di nutrienti essenziali, che può indebolire le difese naturali del corpo. Una condizione chiamata sindrome di Plummer-Vinson, che è collegata a una cattiva alimentazione e carenza di ferro, aumenta anche il rischio. L’esposizione a lungo termine a determinate sostanze, come amianto, polvere di legno, fumi di vernice e sostanze chimiche utilizzate nella lavorazione dei metalli, nel settore petrolifero, nell’edilizia e nell’industria tessile, è stata associata a tassi più elevati di cancro ipofaringeo. La malattia da reflusso gastroesofageo cronico (GERD) e la masticazione di noci di betel sono ulteriori fattori di rischio riportati in alcune popolazioni.^[2][4]

Alcune condizioni genetiche ereditarie, come l’anemia di Fanconi e la discheratosi congenita, rendono anche gli individui più suscettibili allo sviluppo di questo tipo di cancro, sebbene queste siano rare.^[2]

Sintomi

Uno degli aspetti più problematici del carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe è che spesso non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Molte persone iniziano a sperimentare sintomi solo dopo che il cancro si è già diffuso alle aree vicine, come i linfonodi del collo. Questa comparsa ritardata dei sintomi è uno dei motivi per cui la malattia viene spesso diagnosticata in uno stadio avanzato.^[1]

Quando i sintomi compaiono, possono essere vaghi e facilmente scambiati per condizioni meno gravi, come un comune raffreddore o un’infezione alla gola. Il sintomo più comune è un mal di gola che non passa, anche dopo settimane. Molti pazienti sentono anche come se qualcosa fosse bloccato nella loro gola, il che può essere scomodo e persistente.^[1]

La difficoltà a deglutire, nota in medicina come disfagia, è un altro disturbo frequente. Questo può rendere il mangiare doloroso o difficile, e nel tempo può portare a perdita di peso e malnutrizione. Alcuni pazienti sperimentano anche dolore durante la deglutizione, una condizione chiamata odinofagia.^[2][3]

Anche i cambiamenti alla voce sono comuni. I pazienti possono notare che la loro voce diventa rauca o suona diversa dal solito. Questo accade perché il tumore può influenzare la laringe o i nervi che la controllano. Il dolore all’orecchio è un altro sintomo, anche se il cancro non si trova nell’orecchio. Questo tipo di dolore, chiamato dolore riferito, si verifica perché i nervi della gola sono collegati ai nervi dell’orecchio.^[1][4]

Un nodulo nel collo è spesso uno dei primi segni che spinge le persone a cercare assistenza medica. Questo nodulo è di solito un linfonodo gonfio, che indica che il cancro ha iniziato a diffondersi. Altri sintomi possono includere difficoltà a respirare o respirazione rumorosa, nota come stridore, così come episodi di soffocamento che si verificano senza motivo apparente. Nei casi più avanzati, i pazienti possono tossire sangue, sperimentare grave affaticamento o perdere peso senza provarci.^[1]

Poiché questi sintomi si sovrappongono a molte altre malattie meno gravi, è fondamentale consultare un operatore sanitario se uno di essi persiste per più di due settimane. Una valutazione precoce può aiutare a determinare se il cancro o un’altra condizione è responsabile dei sintomi.^[1]

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe, alcuni cambiamenti nello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Questo significa non fumare sigarette, sigari o pipe ed evitare il tabacco da masticare e da fiuto. Per le persone che attualmente usano tabacco, smettere può ridurre il rischio di sviluppare non solo il cancro ipofaringeo ma anche molti altri tipi di cancro.^[1]

Limitare il consumo di alcol è un altro passo importante. Ridurre il consumo eccessivo di alcol, in particolare quando combinato con l’evitare il tabacco, può ridurre notevolmente la probabilità di cancro alla gola. Le linee guida di sanità pubblica raccomandano non più di una bevanda al giorno per le donne e non più di due bevande al giorno per gli uomini.^[1]

La vaccinazione contro l’HPV è uno strumento preventivo potente, in particolare per i giovani. Il vaccino HPV può proteggere dai ceppi del virus più comunemente associati ai tumori della gola e di altre aree. È più efficace quando somministrato prima che una persona diventi sessualmente attiva, ma può ancora offrire benefici agli individui più anziani.^[1]

Mantenere una dieta sana ed equilibrata che includa una varietà di nutrienti supporta il sistema immunitario del corpo e la salute generale. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre può aiutare a proteggere dal cancro e da molte altre malattie. È anche consigliabile evitare l’esposizione prolungata a sostanze nocive come amianto, polvere di legno e sostanze chimiche industriali, soprattutto per le persone che lavorano in industrie ad alto rischio.^[4]

I controlli medici regolari sono importanti, soprattutto per le persone con fattori di rischio. Sebbene non esista un test di screening specifico per il cancro ipofaringeo nelle persone senza sintomi, essere vigili riguardo ai sintomi persistenti alla gola e cercare una valutazione medica tempestiva può portare a una diagnosi più precoce e risultati migliori.^[1]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del carcinoma a cellule squamose dell’ipofaringe coinvolge una serie di cambiamenti a livello cellulare e tissutale. L’ipofaringe è la parte inferiore della gola, situata proprio dietro la laringe e sopra l’apertura dell’esofago. È divisa in tre aree: i seni piriformi, che sono la posizione più comune per i tumori; l’area postcricoidea; e la parete faringea posteriore.^[2]

Il cancro inizia quando le cellule squamose che rivestono l’ipofaringe subiscono mutazioni genetiche. Queste mutazioni possono essere causate dall’esposizione a lungo termine a sostanze cancerogene come il fumo di tabacco e l’alcol. Nel tempo, le cellule danneggiate perdono i loro normali meccanismi di controllo e iniziano a crescere e dividersi in modo incontrollato. Questo porta alla formazione di un tumore.^[1]

Una delle caratteristiche più pericolose del cancro ipofaringeo è la sua tendenza a diffondersi precocemente e in modo aggressivo. L’ipofaringe ha una ricca rete di vasi linfatici, che sono piccoli canali che trasportano il liquido linfatico in tutto il corpo. Le cellule tumorali possono facilmente entrare in questi vasi e viaggiare verso i linfonodi vicini nel collo. Circa il 70% dei pazienti ha un coinvolgimento dei linfonodi al momento della diagnosi, il che significa che il cancro ha già iniziato a diffondersi oltre la sua posizione originale.^[2]

I tumori nell’ipofaringe tendono anche a crescere sotto la superficie della membrana mucosa, un modello noto come diffusione sottomucosa. Questo rende il cancro più difficile da rilevare visivamente, anche durante un esame, perché la superficie può apparire relativamente normale mentre il tumore cresce sotto. Il cancro può anche invadere strutture vicine, tra cui la laringe, l’esofago, la ghiandola tiroidea, la trachea e l’arteria carotide. Nei casi avanzati, può raggiungere i tessuti intorno alla colonna vertebrale e il rivestimento della cavità toracica.^[2][4]

La prognosi per il cancro ipofaringeo è generalmente sfavorevole, in gran parte perché la maggior parte dei casi non viene scoperta fino a quando la malattia è già avanzata. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per la malattia in stadio precoce è di circa il 60%, ma per i casi avanzati scende a meno del 25%. Questo evidenzia l’importanza della diagnosi precoce e le sfide poste dalla tendenza del cancro a rimanere nascosto fino a quando non si è già diffuso.^[2]

Comprendere come questo cancro si sviluppa e si diffonde aiuta i medici a scegliere i trattamenti più appropriati e può informare i pazienti e le loro famiglie su cosa aspettarsi durante il decorso della malattia.^[2]