Carcinoma a cellule squamose dell’esofago – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago spesso rimane nascosto fino a quando non si è diffuso oltre l’esofago, rendendo la diagnosi precoce una sfida. Poiché l’esofago è flessibile e si dilata attorno ai tumori in crescita, la maggior parte delle persone non manifesta sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Comprendere quando sottoporsi a test diagnostici e cosa aspettarsi durante il processo può fare una differenza significativa nel rilevare questa malattia aggressiva in una fase in cui il trattamento potrebbe essere più efficace.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago inizia nelle cellule piatte che rivestono l’interno dell’esofago, il tubo muscolare che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco. A differenza di alcuni tumori che si sviluppano lentamente, questo tipo cresce tipicamente molto rapidamente. Tuttavia, poiché l’esofago è notevolmente flessibile e si espande naturalmente per accogliere il cibo, si dilata anche attorno ai tumori man mano che crescono. Questa flessibilità significa che i tumori nelle fasi iniziali raramente causano sintomi che potrebbero spingerti a cercare assistenza medica.^[1]

Il primo sintomo che la maggior parte delle persone nota è la difficoltà a deglutire, che tipicamente inizia con i cibi solidi e poi progredisce fino a includere anche i liquidi man mano che il tumore cresce e blocca maggiormente l’apertura dell’esofago. Nel momento in cui la deglutizione diventa difficile, il cancro ha spesso già raggiunto uno stadio avanzato. Altri segnali di allarme che dovrebbero spingerti a consultare un medico includono dolore alla gola o alla schiena, dietro lo sterno o tra le scapole, perdita di peso inspiegabile, vomito o tosse con sangue, bruciore di stomaco persistente, raucedine o tosse cronica.^[1]

Dovresti cercare una valutazione medica tempestivamente se manifesti una qualsiasi combinazione di questi sintomi, specialmente se hai fattori di rischio per il cancro esofageo. I principali fattori di rischio includono l’uso di tabacco in qualsiasi forma—sia fumando sigarette che usando tabacco da masticare—e il consumo cronico o eccessivo di alcol. Usare sia tabacco che alcol insieme aumenta il rischio in modo ancora più significativo rispetto all’uso di una sola di queste sostanze. Altri fattori di rischio includono essere in sovrappeso o avere obesità, che può causare infiammazione nell’esofago, e avere una condizione chiamata acalasia idiopatica, che è un disturbo che colpisce il movimento del cibo attraverso l’esofago.^[5]^[6]

Questo tipo di cancro colpisce tipicamente persone tra i 60 e i 70 anni ed è visto più frequentemente nei maschi. Si verifica più comunemente nelle sezioni superiori e medie dell’esofago, il che lo distingue dall’adenocarcinoma, l’altro tipo principale di cancro esofageo che di solito si sviluppa nella parte inferiore vicino allo stomaco.^[5]^[6]

⚠️ Importante

Sfortunatamente, solo circa il 25% delle persone con cancro esofageo riceve una diagnosi prima che il cancro si sia diffuso ad altre parti del corpo. Questo è il motivo per cui è fondamentale cercare assistenza medica non appena noti difficoltà persistenti a deglutire o qualsiasi altro sintomo preoccupante, piuttosto che aspettare di vedere se si risolvono da soli.

Metodi Diagnostici Classici

Quando visiti il tuo medico con sintomi che potrebbero suggerire un carcinoma a cellule squamose dell’esofago, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico e una revisione della tua storia medica. Il medico ti farà domande sulle tue abitudini di salute, malattie passate e sintomi attuali. Controllerà anche i segni generali di malattia, inclusi eventuali noduli insoliti o altri cambiamenti nel corpo.^[6]

Una radiografia del torace è spesso uno dei primi esami di imaging prescritti. Questo semplice test utilizza un tipo di raggio di energia che passa attraverso il corpo per creare immagini degli organi e delle ossa all’interno del torace. Sebbene una radiografia del torace non possa diagnosticare definitivamente il cancro esofageo, a volte può rivelare anomalie che meritano ulteriori indagini.^[6]

Studio con Pasto di Bario

Un altro strumento diagnostico precoce è lo studio con pasto di bario, che utilizza i raggi X per esaminare il sistema digestivo. Prima di questo test, bevi un liquido bianco e denso contenente bario, una sostanza che riveste l’interno dell’esofago e lo rende più facile da vedere nelle immagini radiografiche. Il rivestimento di bario consente ai medici di identificare cambiamenti nell’esofago, come restringimenti, noduli o altre anomalie che potrebbero indicare un cancro. Se qualcosa di preoccupante appare nello studio con pasto di bario, il tuo team sanitario raccomanderà tipicamente test più dettagliati con un’endoscopia.^[8]

Endoscopia Superiore (Esofagoscopia)

Il test più importante per diagnosticare il carcinoma a cellule squamose dell’esofago è l’endoscopia superiore, chiamata anche esofagoscopia. Questa procedura consente al medico di guardare direttamente all’interno dell’esofago per verificare la presenza di aree anomale. Un endoscopio—un tubo sottile e flessibile dotato di una luce e di una piccola telecamera all’estremità—viene delicatamente inserito attraverso la bocca o il naso, giù per la gola e nell’esofago. La telecamera trasmette immagini in tempo reale a un monitor, consentendo al medico di vedere il rivestimento interno dell’esofago in dettaglio e identificare eventuali aree sospette.^[6]^[8]

Durante l’endoscopia, se il medico vede qualcosa che appare anomalo, può immediatamente eseguire una biopsia. Una biopsia comporta la rimozione di un campione molto piccolo di tessuto dall’area sospetta. Strumenti di taglio speciali vengono passati attraverso l’endoscopio e piccoli pezzi di tessuto vengono rimossi con cura dall’interno dell’esofago. Questi campioni di tessuto vengono poi inviati a un laboratorio, dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio per cercare cellule cancerose. La biopsia è l’unico modo per confermare se il cancro è presente e, in caso affermativo, di che tipo si tratta.^[8]

Test di Stadiazione dopo la Diagnosi

Una volta confermata la diagnosi di carcinoma a cellule squamose dell’esofago tramite biopsia, sono necessari ulteriori test per determinare quanto si è diffuso il cancro. Questo processo è chiamato stadiazione ed è cruciale per pianificare il trattamento più appropriato. La stadiazione aiuta i medici a capire se il cancro è confinato all’esofago o si è diffuso ai linfonodi vicini o agli organi distanti come fegato, polmoni o ossa.^[8]

Una tomografia computerizzata, comunemente nota come TAC, è frequentemente utilizzata per la stadiazione. Questo test crea immagini tridimensionali dettagliate del corpo scattando molteplici immagini radiografiche da diverse angolazioni e combinandole con l’elaborazione al computer. Una TAC del collo, torace e addome può identificare il tumore primario e mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. A volte i medici combinano la TAC con la tomografia a emissione di positroni, creando una TAC-PET, che fornisce informazioni ancora più dettagliate sulla posizione e la diffusione del tumore.^[5]

Un altro strumento di stadiazione prezioso è l’ecografia endoscopica, o EUS. Questa tecnica combina una sonda ecografica montata su un endoscopio, consentendo ai medici di ottenere immagini dettagliate degli strati della parete esofagea e delle strutture vicine. L’ecografia endoscopica è particolarmente utile per stadiare i tumori precoci e determinare quanto profondamente un tumore è cresciuto nella parete esofagea e se i linfonodi vicini sono coinvolti.^[5]

Per i tumori localizzati nella parte superiore o media dell’esofago, dove c’è la possibilità che il cancro possa aver invaso le vie aeree—inclusa la trachea o i bronchi—il medico potrebbe anche raccomandare una broncoscopia. Questa è una procedura simile all’endoscopia ma si concentra sull’esame delle vie aeree per verificare il coinvolgimento del tumore.^[5]

Comprendere il Grado del Cancro

Quando il patologo esamina il tessuto della biopsia al microscopio, non cerca solo cellule cancerose—valuta anche quanto anomale appaiono quelle cellule rispetto alle cellule normali e sane. Questa valutazione è chiamata grading. Il grado fornisce al medico informazioni importanti su come il cancro potrebbe comportarsi e aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[3]

Le cellule cancerose sono classificate su una scala da 1 a 3. Le cellule di grado 1, chiamate anche cellule a basso grado o ben differenziate, assomigliano maggiormente alle cellule normali e tendono a crescere più lentamente. Le cellule di grado 2, o cellule moderatamente differenziate, assomigliano in qualche modo alle cellule normali. Le cellule di grado 3, chiamate anche cellule ad alto grado o scarsamente differenziate, appaiono molto anomale e per nulla simili alle cellule normali. Questi tumori ad alto grado tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto ai tumori a basso grado.^[3]

Il concetto di differenziazione si riferisce a quanto mature e specializzate sono le cellule. Man mano che le cellule normali crescono e maturano, diventano specializzate per il loro ruolo specifico e la loro posizione nel corpo. Le cellule cancerose che assomigliano ancora alle cellule normali sono considerate ben differenziate, mentre quelle che appaiono molto immature e non sviluppate sono scarsamente differenziate.^[3]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici che servono come criteri standard per l’arruolamento. Gli studi clinici hanno requisiti di idoneità rigorosi per garantire che i partecipanti siano appropriati per il trattamento sperimentale in studio e che i risultati possano essere misurati e confrontati accuratamente.^[4]

Il processo di stadiazione descritto in precedenza—utilizzando endoscopia con biopsia, TAC, TAC-PET ed ecografia endoscopica—costituisce la base dei test di qualificazione per gli studi clinici. Una stadiazione accurata è essenziale perché la maggior parte degli studi clinici arruola solo pazienti il cui cancro è in uno stadio specifico. Ad esempio, alcuni studi si concentrano esclusivamente sulla malattia in fase precoce, mentre altri sono progettati per il cancro localmente avanzato o metastatico.^[5]

I campioni di tessuto della biopsia possono anche essere utilizzati per test di laboratorio aggiuntivi che stanno diventando sempre più importanti per l’arruolamento negli studi clinici. Questi includono test per biomarcatori specifici o caratteristiche genetiche del tumore. Ad esempio, alcuni studi clinici ora richiedono il test per il ligando di morte programmata 1, comunemente abbreviato come PD-L1, che è una proteina trovata su alcune cellule cancerose. Il livello di espressione di PD-L1 può aiutare a prevedere se un paziente potrebbe beneficiare di alcuni trattamenti di immunoterapia. Due misurazioni comuni utilizzate sono il punteggio di proporzione tumorale (TPS) e il punteggio positivo combinato (CPS).^[7]

Alcuni studi clinici richiedono anche che i pazienti abbiano una funzione d’organo adeguata prima dell’arruolamento. Ciò significa che potresti aver bisogno di esami del sangue per controllare la funzione renale ed epatica, oltre ai conteggi delle cellule del sangue. Questi test, collettivamente noti come test di chimica clinica, analizzano i componenti nel siero o nel plasma del sangue per garantire che il corpo possa tollerare in sicurezza il trattamento sperimentale in studio.^[9]

⚠️ Importante

Gli studi clinici rappresentano un’opportunità importante per i pazienti con carcinoma a cellule squamose dell’esofago di accedere a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. I recenti progressi nell’immunoterapia, in particolare, hanno cambiato significativamente gli approcci terapeutici per questa malattia, e molte di queste scoperte sono diventate disponibili per la prima volta attraverso studi clinici. Se sei interessato agli studi clinici, discutine con il tuo team sanitario, che può aiutarti a determinare se potresti essere idoneo per eventuali studi in corso.

La valutazione dello stato di performance è un altro requisito comune per l’arruolamento negli studi clinici. Il medico valuterà la tua capacità di svolgere attività quotidiane e compiti di auto-cura. Questa valutazione aiuta i ricercatori a capire se sei abbastanza in forma per partecipare allo studio e tollerare il trattamento in studio. Vengono utilizzate varie scale standardizzate per misurare lo stato di performance, e i protocolli degli studi specificano i livelli minimi di performance richiesti per la partecipazione.^[4]

Per gli studi che studiano nuove tecniche chirurgiche o approcci terapeutici combinati che coinvolgono la chirurgia, potrebbero essere richiesti test di imaging aggiuntivi. Questi potrebbero includere TAC o risonanze magnetiche più dettagliate per misurare con precisione le dimensioni e la posizione del tumore, o test specializzati per valutare se il tumore è potenzialmente rimovibile con la chirurgia. Il termine resecabile significa che un tumore sembra essere rimovibile attraverso la chirurgia, mentre non resecabile significa che il tumore è cresciuto in modo tale che la rimozione chirurgica completa non è possibile.^[4]

Vale la pena notare che i test diagnostici per gli studi clinici spesso comportano un monitoraggio più frequente rispetto alle cure standard. Se ti arruoli in uno studio, puoi aspettarti di sottoporti a scansioni di imaging regolari, esami del sangue e altre valutazioni a intervalli specificati durante la tua partecipazione. Questo monitoraggio intensivo ha due scopi: aiuta a garantire la tua sicurezza durante il trattamento sperimentale e fornisce ai ricercatori i dati dettagliati necessari per valutare se il nuovo trattamento funziona.^[7]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per i pazienti con carcinoma a cellule squamose dell’esofago dipende da diversi fattori importanti. Lo stadio in cui il cancro viene diagnosticato è il singolo fattore più importante che influisce sulla prognosi. Quando il cancro viene rilevato allo stadio 1, mentre è ancora confinato agli strati interni dell’esofago, le possibilità di un trattamento efficace sono significativamente migliori rispetto a quando si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. Sfortunatamente, poiché questo cancro spesso non causa sintomi evidenti fino a quando non è cresciuto sostanzialmente, la maggior parte dei pazienti viene diagnosticata in stadi avanzati.^[1]

Il grado delle cellule cancerose influenza anche la prognosi. I tumori a basso grado, in cui le cellule cancerose assomigliano ancora alle cellule normali, tendono a crescere più lentamente e rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori ad alto grado con cellule dall’aspetto molto anomalo. Anche la posizione del tumore all’interno dell’esofago è importante—i tumori nell’esofago superiore possono essere più difficili da trattare con la chirurgia, mentre quelli nelle porzioni medie o inferiori possono avere diverse opzioni di trattamento disponibili.^[2]^[3]

Il tuo stato di salute generale e il livello di forma fisica giocano anche un ruolo cruciale nel determinare la prognosi. I pazienti che sono generalmente in salute e in grado di svolgere normali attività quotidiane tipicamente tollerano meglio il trattamento e possono avere risultati migliori rispetto a quelli con altre condizioni mediche significative. L’età è un’altra considerazione, sebbene sia meno importante dello stato di salute generale. La presenza di perdita di peso e problemi nutrizionali alla diagnosi può influenzare negativamente la prognosi, poiché questi problemi possono rendere più difficile completare trattamenti intensivi.^[4]

I recenti progressi nel trattamento, in particolare lo sviluppo di farmaci immunoterapici, hanno iniziato a migliorare i risultati per alcuni pazienti con carcinoma a cellule squamose dell’esofago. I pazienti i cui tumori esprimono determinati biomarcatori, come il PD-L1, possono avere opzioni di trattamento aggiuntive disponibili che possono prolungare la sopravvivenza e migliorare la qualità della vita. I ricercatori medici continuano a lavorare su nuovi trattamenti che potrebbero migliorare ulteriormente la prognosi in futuro.^[7]

Tasso di Sopravvivenza

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago è generalmente scarso, anche se varia significativamente a seconda dello stadio alla diagnosi. Le statistiche dell’Inghilterra mostrano che quasi 65 persone su 100 (quasi il 65%) con cancro esofageo in stadio 1 sopravvivono per cinque anni o più dopo la diagnosi. Questo scende a circa 30 persone su 100 (circa il 30%) per il cancro in stadio 2 e circa 20 persone su 100 (circa il 20%) per il cancro in stadio 3. Per il cancro in stadio 4, solo circa 5 persone su 100 (5%) sopravvivono per quattro anni o più.^[17]

Considerando tutti gli stadi combinati, le statistiche di Inghilterra e Galles mostrano che circa 45 persone su 100 (circa il 45%) con cancro esofageo sopravvivono per un anno o più dopo la diagnosi. Più di 15 persone su 100 (più del 15%) sopravvivono per cinque anni o più, e quasi 15 persone su 100 (quasi il 15%) sopravvivono per dieci anni o più. Queste cifre rappresentano la sopravvivenza netta, che stima quante persone sopravvivono al cancro dopo aver tenuto conto del fatto che alcune persone sarebbero morte per altre cause anche se non avessero avuto il cancro.^[17]

È fondamentale ricordare che queste statistiche si basano su grandi gruppi di persone diagnosticate diversi anni fa e seguite nel tempo. Non possono prevedere cosa accadrà nel tuo caso individuale. Molti fattori possono influenzare il tuo risultato personale, tra cui le caratteristiche specifiche del tuo cancro, la tua salute generale, i trattamenti che ricevi e quanto bene rispondi a quei trattamenti. Inoltre, i trattamenti per il cancro esofageo continuano a migliorare, quindi le persone diagnosticate oggi potrebbero avere risultati migliori rispetto a quanto suggeriscono queste statistiche storiche.^[17]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago come statistica globale rimane preoccupante, il che sottolinea la pressante necessità di metodi di rilevamento precoci e trattamenti più efficaci. Questo è il motivo per cui i ricercatori in tutto il mondo stanno attivamente indagando nuovi approcci sia alla diagnosi che al trattamento di questa malattia impegnativa.^[4]