Carcinoma a Cellule Squamose dell’Esofago Stadio III

Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III è una condizione grave in cui le cellule tumorali sono cresciute oltre gli strati interni dell’esofago e possono aver raggiunto i tessuti vicini o i linfonodi, anche se non si sono diffuse a parti distanti del corpo. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi al percorso di cura che li attende.

Indice dei contenuti

• Comprendere il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III
• Cause e sviluppo della malattia
• Fattori di rischio
• Sintomi e come influenzano i pazienti
• Strategie di prevenzione
• Come la malattia cambia la funzione corporea
• Epidemiologia e chi è colpito
• Diagnosi e test diagnostici
• Prognosi e aspettative di sopravvivenza
• Approcci terapeutici
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici disponibili

Comprendere il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III

Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III rappresenta un punto in cui la malattia è progredita oltre gli stadi iniziali ma rimane localizzata nella regione intorno all’esofago. In questo stadio, il tumore può essere cresciuto attraverso la spessa parete muscolare dell’esofago fino allo strato esterno, chiamato avventizia—un sottile strato di tessuto connettivo che ricopre l’esterno dell’esofago. In alcuni casi, il tumore può essersi esteso ancora più in là, raggiungendo strutture vicine come la pleura (il tessuto che ricopre i polmoni), il pericardio (il rivestimento esterno del cuore), o il diaframma (il muscolo alla base della gabbia toracica che aiuta la respirazione).^[2]

Ciò che rende la stadiazione particolarmente importante è che considera anche se il tumore ha raggiunto i linfonodi—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Nella malattia stadio III, il tumore può essersi diffuso fino a sei linfonodi vicini, ma fondamentalmente non ci sono evidenze che la malattia abbia raggiunto organi distanti come il fegato, i polmoni o le ossa.^[4]

Il sistema di stadiazione divide lo stadio III in due sottocategorie: stadio 3A e stadio 3B. Lo stadio 3A significa che il tumore non è cresciuto oltre la spessa parete muscolare dell’esofago ma si è diffuso a diversi linfonodi vicini. Lo stadio 3B indica una crescita più profonda nei tessuti circostanti o il coinvolgimento di più linfonodi. Questa distinzione aiuta i medici a pianificare l’approccio terapeutico più appropriato per ciascun paziente.^[12]

È importante capire che la stadiazione dipende da diversi fattori, tra cui il grado del tumore, che descrive quanto le cellule appaiono anomale al microscopio, e se i medici stanno usando informazioni da scansioni ed esami (stadiazione clinica) o dall’esame del tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico (stadiazione patologica). A volte lo stadio di un paziente può cambiare dopo l’intervento quando i medici possono esaminare il tessuto reale più da vicino.^[2]

Cause e sviluppo della malattia

Il carcinoma a cellule squamose si sviluppa dalle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’esofago. Queste cellule normalmente formano una barriera protettiva, ma quando diventano cancerose, iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e possono invadere gli strati più profondi del tessuto. La trasformazione da cellule normali a cellule tumorali avviene tipicamente nell’arco di molti anni e coinvolge molteplici cambiamenti nel DNA della cellula.^[13]

Diversi fattori possono danneggiare le cellule che rivestono l’esofago e aumentare il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. L’uso di tabacco, sia attraverso il fumo che attraverso prodotti da masticare, è uno dei fattori di rischio più forti. Le sostanze chimiche nocive nel tabacco danneggiano ripetutamente il delicato rivestimento dell’esofago, creando condizioni in cui il tumore può svilupparsi. Allo stesso modo, il consumo cronico ed eccessivo di alcol causa infiammazione e danni al tessuto esofageo.^[9]

Anche la dieta gioca un ruolo nello sviluppo di questo tumore. Le persone la cui alimentazione è povera di frutta e verdura possono mancare di nutrienti protettivi che aiutano a mantenere le cellule sane. Al contrario, il consumo regolare di bevande molto calde o di alcuni cibi conservati può irritare il rivestimento esofageo nel tempo. In alcune parti del mondo dove il carcinoma a cellule squamose dell’esofago è più comune, questi modelli alimentari sono particolarmente diffusi.^[9]

Il tumore inizia tipicamente nelle porzioni superiori o medie dell’esofago, anche se può verificarsi ovunque lungo questo tubo muscolare. Man mano che il tumore cresce, si diffonde verso l’esterno attraverso i diversi strati della parete esofagea—dal rivestimento interno attraverso gli strati muscolari e alla fine nei tessuti circostanti se non viene trattato.^[13]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone affrontano rischi più elevati di sviluppare il carcinoma a cellule squamose dell’esofago. La malattia è più comune negli uomini e tipicamente colpisce persone di 60 anni o più. Tuttavia, è importante riconoscere che anche persone più giovani possono sviluppare questo tumore, specialmente se hanno una significativa esposizione ai fattori di rischio.^[19]

L’uso di tabacco si distingue come uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Ogni forma di uso del tabacco—sigarette, sigari, pipe e tabacco da masticare—aumenta sostanzialmente il rischio. Più a lungo una persona usa tabacco e più ne usa, maggiore diventa il rischio. Allo stesso modo, il consumo di alcol, in particolare il bere pesante o cronico, aumenta drasticamente le possibilità di sviluppare questo tipo di tumore. Quando l’uso di tabacco e alcol sono combinati, il rischio si moltiplica ulteriormente.^[13]

Anche il peso corporeo influenza il rischio. Le persone in sovrappeso o con obesità possono sperimentare un’infiammazione cronica nell’esofago, che può contribuire allo sviluppo del tumore nel tempo. Questa infiammazione spesso si collega alla malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), una condizione in cui l’acido dello stomaco rifluisce frequentemente nell’esofago, causando irritazione e danni al rivestimento.^[9]

Una condizione chiamata esofago di Barrett aumenta significativamente il rischio di tumore. In questa condizione, le cellule normali che rivestono la parte inferiore dell’esofago cambiano in cellule più simili a quelle presenti nell’intestino, solitamente come risposta al reflusso acido cronico. Anche se l’esofago di Barrett porta più comunemente all’adenocarcinoma (un tipo diverso di tumore esofageo), rappresenta il tipo di cambiamento cellulare che può progredire verso il tumore.^[13]

Sintomi e come influenzano i pazienti

I sintomi del carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana e sulla nutrizione. Il sintomo più comune e spesso il primo a essere notato è la difficoltà a deglutire, conosciuta medicalmente come disfagia. Questo accade perché il tumore in crescita restringe l’apertura dell’esofago, rendendo più difficile il passaggio del cibo. Le persone spesso notano questo problema gradualmente—prima con cibi solidi come carne o pane, e successivamente anche con cibi più morbidi e liquidi man mano che il restringimento diventa più grave.^[13]

Il dolore durante la deglutizione, chiamato odinofagia, può accompagnare la difficoltà a deglutire. Questo dolore può essere avvertito nella gola, dietro lo sterno, o tra le scapole. Il disagio spesso rende l’atto di mangiare un’esperienza spiacevole, il che porta molti pazienti a evitare i pasti o a mangiare quantità molto piccole. Questo evitamento, combinato con la difficoltà meccanica del passaggio del cibo attraverso l’esofago ristretto, porta comunemente a una perdita di peso involontaria—un sintomo caratteristico del tumore esofageo avanzato.^[13]

Alcuni pazienti sperimentano dolore dietro lo sterno che si verifica anche quando non stanno mangiando. Questo dolore può sembrare una pressione o una sensazione di bruciore e può essere confuso con bruciore di stomaco o problemi cardiaci. Quando il tumore è cresciuto in strutture vicine o linfonodi, il dolore può irradiarsi alla schiena o alle spalle.^[19]

Man mano che il tumore cresce, può irritare o premere sulle vie respiratorie, portando a una tosse cronica o raucedine. Alcuni pazienti sviluppano episodi ripetuti di tosse mentre mangiano o bevono perché cibo o liquidi entrano accidentalmente nelle vie aeree—una condizione chiamata aspirazione. In casi più avanzati, i pazienti potrebbero tossire sangue, il che richiede attenzione medica immediata. Altri sintomi generali includono indigestione, bruciore di stomaco e una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore dell’addome.^[13]

La combinazione di questi sintomi spesso crea un ciclo difficile. La difficoltà e il dolore nel mangiare portano a una ridotta assunzione di cibo, che causa perdita di peso e malnutrizione. Questa malnutrizione poi indebolisce il corpo, rendendo più difficile tollerare i trattamenti e mantenere la qualità della vita. Molti pazienti con malattia stadio III necessitano di supporto nutrizionale, come sonde per l’alimentazione, per garantire che ricevano calorie e nutrienti adeguati durante il trattamento.^[8]

Strategie di prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di carcinoma a cellule squamose dell’esofago, alcuni cambiamenti nello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Le persone che attualmente usano tabacco dovrebbero cercare aiuto per smettere, poiché l’interruzione dell’uso del tabacco a qualsiasi età riduce il rischio di tumore nel tempo. Il corpo inizia a guarire dai danni del tabacco una volta che l’esposizione cessa, e il rischio diminuisce progressivamente negli anni successivi alla cessazione.^[13]

Moderare il consumo di alcol o evitarlo del tutto è un’altra importante strategia preventiva. Per le persone che scelgono di bere, limitare l’assunzione a livelli moderati riduce il rischio. Coloro che hanno una storia di consumo eccessivo di alcol e che possono ridurre o eliminare il consumo di alcol abbasseranno il loro rischio di tumore, anche se potrebbero essere necessari anni perché il rischio diminuisca sostanzialmente.^[9]

Mantenere un peso corporeo sano attraverso una dieta equilibrata e attività fisica regolare aiuta a prevenire molti tipi di tumore, incluso il tumore esofageo. Una dieta ricca di frutta e verdura fornisce nutrienti protettivi e fibre che supportano la salute digestiva generale. Evitare bevande estremamente calde può anche aiutare, poiché bruciare ripetutamente il rivestimento esofageo può contribuire a cambiamenti cellulari nel tempo.^[9]

Per le persone con bruciore di stomaco cronico o MRGE, cercare un trattamento medico è importante. Gestire il reflusso acido con farmaci o cambiamenti nello stile di vita aiuta a prevenire danni continui al rivestimento esofageo. Le persone diagnosticate con esofago di Barrett dovrebbero seguire le raccomandazioni del proprio medico per un monitoraggio regolare, poiché la rilevazione precoce dei cambiamenti cellulari può consentire un intervento prima che il tumore si sviluppi.^[13]

Controlli medici regolari sono preziosi, specialmente per le persone con molteplici fattori di rischio. Sebbene non esista un programma di screening standard per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago nella popolazione generale, le persone ad alto rischio possono beneficiare discutendo le opzioni di sorveglianza con il proprio operatore sanitario. Essere consapevoli dei sintomi e cercare attenzione medica tempestivamente quando compaiono segni preoccupanti permette una diagnosi più precoce, che generalmente porta a risultati terapeutici migliori.^[19]

Come la malattia cambia la funzione corporea

Comprendere la fisiopatologia—come la malattia cambia la normale funzione corporea—aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e perché il trattamento è necessario. Nel tessuto esofageo sano, le cellule sono organizzate in strati distinti, ciascuno con ruoli specifici. Lo strato più interno, chiamato mucosa, consiste di cellule squamose che formano una barriera protettiva. Sotto di questo si trovano tessuto connettivo e strati muscolari che lavorano insieme per spostare il cibo dalla gola allo stomaco attraverso contrazioni ondulate coordinate chiamate peristalsi.^[13]

Quando il carcinoma a cellule squamose si sviluppa, le cellule cancerose iniziano a moltiplicarsi in modo anomalo. A differenza delle cellule normali, che crescono, si dividono e muoiono in modo ordinato, le cellule tumorali continuano a dividersi senza controllo. Invadono i tessuti circostanti rompendo la membrana basale—uno strato sottile che normalmente separa le cellule superficiali dalle strutture più profonde. Man mano che il tumore cresce, occupa fisicamente spazio all’interno della parete esofagea, ispessendola e restringendo il passaggio attraverso cui il cibo deve viaggiare.^[13]

Nella malattia stadio III, il tumore ha penetrato attraverso molteplici strati. Può aver raggiunto l’avventizia o addirittura essersi esteso oltre l’esofago in strutture adiacenti. Questa invasione interrompe la normale architettura di questi tessuti. Quando il tumore si diffonde ai linfonodi, viaggia attraverso minuscoli vasi chiamati linfatici che normalmente trasportano cellule immunitarie e fluidi in tutto il corpo. Una volta che le cellule tumorali si stabiliscono nei linfonodi, possono continuare a crescere lì, formando nuovi depositi tumorali.^[4]

La presenza del tumore scatena infiammazione nei tessuti circostanti, che causa dolore e gonfiore. I vasi sanguigni che normalmente nutrono il tessuto esofageo diventano distorti e possono essere più fragili, portando a sanguinamento. Il tumore può anche premere o invadere i nervi vicini, causando dolore che si irradia ad altre aree come la schiena o le spalle. Quando il tumore cresce abbastanza grande, blocca fisicamente il passaggio esofageo, rendendo la deglutizione progressivamente più difficile.^[24]

A livello cellulare, le cellule tumorali sviluppano molteplici anomalie che le distinguono dalle cellule normali. Possono produrre proteine anomale, ignorare segnali che normalmente dicono alle cellule di smettere di dividersi, ed evadere i sistemi di sorveglianza immunitaria del corpo che tipicamente distruggerebbero le cellule anomale. Il grado del tumore—quanto le cellule appaiono diverse dal normale al microscopio—riflette questi cambiamenti. I tumori di grado più alto hanno cellule che appaiono molto diverse dal normale e spesso crescono in modo più aggressivo.^[4]

Epidemiologia e chi è colpito

Il tumore dell’esofago, incluso il carcinoma a cellule squamose, rappresenta una sfida sanitaria globale significativa. Nel mondo, più di 600.000 persone vengono diagnosticate con tumore esofageo ogni anno, rendendolo uno dei tumori più comuni a livello globale. Negli Stati Uniti, il tumore esofageo è il quarto tumore gastrointestinale più comune, dopo i tumori colorettali, pancreatici e epatici, e ha il terzo tasso di mortalità più alto tra i tumori gastrointestinali.^[9]

Un modello interessante è emerso nei decenni recenti nei paesi sviluppati. Mentre l’incidenza complessiva del carcinoma a cellule squamose dell’esofago è stata in diminuzione in luoghi come gli Stati Uniti, l’incidenza dell’adenocarcinoma (l’altro tipo principale di tumore esofageo) è stata in aumento. Tuttavia, il carcinoma a cellule squamose rimane il tipo più comune di tumore esofageo nel mondo, in particolare in alcune regioni geografiche tra cui parti dell’Asia, dell’Africa e del Sud America.^[9]

La malattia mostra modelli demografici distinti. Colpisce gli uomini più frequentemente delle donne, e l’età tipica alla diagnosi è di 60 anni o più. Negli Stati Uniti, circa 4 persone su 100.000 sviluppano il tumore esofageo ogni anno. La distribuzione tra carcinoma a cellule squamose e adenocarcinoma varia in base all’etnia—le persone di origine africana e asiatica sviluppano più comunemente il carcinoma a cellule squamose, mentre le persone di origine caucasica sviluppano più frequentemente l’adenocarcinoma.^[19]

Le statistiche di sopravvivenza per il tumore esofageo stadio III indicano la natura seria della malattia. In Inghilterra, i dati di pazienti diagnosticati tra il 2016 e il 2020 mostrano che circa 20 persone su 100 (circa il 20%) con tumore esofageo stadio III sopravvivono per cinque anni o più dopo la diagnosi. Questi numeri riflettono la natura aggressiva del tumore e l’importanza di un trattamento completo.^[20]

La prognosi per la malattia stadio III è più favorevole rispetto allo stadio IV, dove il tumore si è diffuso a organi distanti, ma meno favorevole rispetto agli stadi più precoci. La sopravvivenza dipende da molti fattori oltre allo stadio, inclusa la salute generale del paziente, i trattamenti specifici ricevuti, quanto bene il tumore risponde al trattamento, e se il tumore può essere completamente rimosso con la chirurgia. I progressi negli approcci terapeutici, in particolare l’aggiunta dell’immunoterapia ai trattamenti tradizionali, stanno lavorando per migliorare questi risultati.^[14]

Diagnosi e test diagnostici

Quando qualcuno manifesta sintomi che potrebbero suggerire un carcinoma a cellule squamose dell’esofago, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico e una revisione della storia medica. Il medico farà domande sulle abitudini di salute, malattie passate e sintomi attuali, e controllerà anche i segni generali di malattia, inclusi eventuali noduli insoliti o altri cambiamenti nel corpo.^[6]

Una radiografia del torace è spesso uno dei primi esami di imaging prescritti. Questo semplice test utilizza raggi che passano attraverso il corpo per creare immagini degli organi e delle ossa all’interno del torace. Sebbene una radiografia del torace non possa diagnosticare definitivamente il cancro esofageo, a volte può rivelare anomalie che meritano ulteriori indagini.^[6]

Studio con Bario

Un altro strumento diagnostico precoce è lo studio con pasto di bario, che utilizza i raggi X per esaminare il sistema digestivo. Prima di questo test, si beve un liquido bianco e denso contenente bario, una sostanza che riveste l’interno dell’esofago e lo rende più facile da vedere nelle immagini radiografiche. Il rivestimento di bario consente ai medici di identificare cambiamenti nell’esofago, come restringimenti, noduli o altre anomalie che potrebbero indicare un cancro.^[8]

Endoscopia Superiore

Il test più importante per diagnosticare il carcinoma a cellule squamose dell’esofago è l’endoscopia superiore, chiamata anche esofagoscopia. Questa procedura consente al medico di guardare direttamente all’interno dell’esofago per verificare la presenza di aree anomale. Un endoscopio—un tubo sottile e flessibile dotato di una luce e di una piccola telecamera all’estremità—viene delicatamente inserito attraverso la bocca o il naso, giù per la gola e nell’esofago. La telecamera trasmette immagini in tempo reale a un monitor, consentendo al medico di vedere il rivestimento interno dell’esofago in dettaglio e identificare eventuali aree sospette.^[6][8]

Durante l’endoscopia, se il medico vede qualcosa che appare anomalo, può immediatamente eseguire una biopsia. Questa procedura comporta la rimozione di un campione molto piccolo di tessuto dall’area sospetta. Strumenti di taglio speciali vengono passati attraverso l’endoscopio e piccoli pezzi di tessuto vengono rimossi con cura dall’interno dell’esofago. Questi campioni di tessuto vengono poi inviati a un laboratorio, dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio per cercare cellule cancerose. La biopsia è l’unico modo per confermare se il cancro è presente e, in caso affermativo, di che tipo si tratta.^[8]

Test di Stadiazione

Una volta confermata la diagnosi di carcinoma a cellule squamose dell’esofago tramite biopsia, sono necessari ulteriori test per determinare quanto si è diffuso il cancro. Questo processo è chiamato stadiazione ed è cruciale per pianificare il trattamento più appropriato. La stadiazione aiuta i medici a capire se il cancro è confinato all’esofago o si è diffuso ai linfonodi vicini o agli organi distanti come fegato, polmoni o ossa.^[8]

Una tomografia computerizzata, comunemente nota come TAC, è frequentemente utilizzata per la stadiazione. Questo test crea immagini tridimensionali dettagliate del corpo scattando molteplici immagini radiografiche da diverse angolazioni e combinandole con l’elaborazione al computer. Una TAC del collo, torace e addome può identificare il tumore primario e mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi.^[5]

Un altro strumento di stadiazione prezioso è l’ecografia endoscopica, o EUS. Questa tecnica combina una sonda ecografica montata su un endoscopio, consentendo ai medici di ottenere immagini dettagliate degli strati della parete esofagea e delle strutture vicine. L’ecografia endoscopica è particolarmente utile per stadiare i tumori precoci e determinare quanto profondamente un tumore è cresciuto nella parete esofagea e se i linfonodi vicini sono coinvolti.^[5]

Grado del Tumore

Quando il patologo esamina il tessuto della biopsia al microscopio, valuta anche quanto anomale appaiono quelle cellule rispetto alle cellule normali e sane. Questa valutazione è chiamata grading. Il grado fornisce al medico informazioni importanti su come il cancro potrebbe comportarsi e aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[3]

Le cellule cancerose sono classificate su una scala da 1 a 3. Le cellule di grado 1, chiamate anche cellule a basso grado o ben differenziate, assomigliano maggiormente alle cellule normali e tendono a crescere più lentamente. Le cellule di grado 2, o cellule moderatamente differenziate, assomigliano in qualche modo alle cellule normali. Le cellule di grado 3, chiamate anche cellule ad alto grado o scarsamente differenziate, appaiono molto anomale e per nulla simili alle cellule normali. Questi tumori ad alto grado tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto ai tumori a basso grado.^[3]

Prognosi e aspettative di sopravvivenza

Quando qualcuno riceve una diagnosi di carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III, è naturale porsi domande sulla sopravvivenza e sulle prospettive future. È importante affrontare queste conversazioni con onestà, riconoscendo al contempo che le statistiche rappresentano medie su molte persone e non possono prevedere gli esiti individuali. Ogni tumore si comporta in modo diverso e la risposta al trattamento varia da una persona all’altra.^[1][2]

Le statistiche provenienti dall’Inghilterra mostrano che circa 20 persone su 100 con cancro esofageo stadio 3 sopravvivono al loro tumore per 5 anni o più dopo la diagnosi. Questo significa che approssimativamente una persona su cinque diagnosticata a questo stadio vive almeno cinque anni oltre la diagnosi. Sebbene questi numeri possano sembrare preoccupanti, riflettono gli esiti per persone diagnosticate diversi anni fa, prima che alcuni dei nuovi approcci terapeutici diventassero disponibili.^[20]

Le prospettive per la malattia stadio III dipendono da diversi fattori oltre al semplice stadio. La posizione esatta del tumore all’interno dell’esofago, quanti linfonodi contengono cellule tumorali, la salute generale e la forma fisica della persona, e quanto bene il tumore risponde al trattamento giocano tutti ruoli importanti. Le persone che sono abbastanza in salute da sottoporsi a trattamenti combinati inclusa la chirurgia tendono ad avere esiti migliori rispetto a coloro che non possono tollerare una terapia aggressiva.^[4]

Lo stadio III è suddiviso in stadio 3A e stadio 3B. Nello stadio 3A, il tumore è cresciuto nella spessa parete muscolare dell’esofago e si è diffuso fino a sei linfonodi vicini. Nello stadio 3B, il tumore è cresciuto attraverso lo strato esterno dell’esofago o si è diffuso in strutture vicine come il tessuto che ricopre i polmoni, il rivestimento esterno del cuore o il muscolo diaframma. Lo stadio 3B può coinvolgere anche più linfonodi. Queste distinzioni sono importanti perché influenzano le decisioni terapeutiche e la prognosi.^[2][4]

I ricercatori medici continuano a sviluppare nuovi trattamenti che potrebbero migliorare gli esiti per le persone con questo stadio di tumore. Progressi recenti nell’immunoterapia, che sono trattamenti che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro, hanno mostrato promesse nell’aiutare alcune persone con carcinoma a cellule squamose dell’esofago a vivere più a lungo. Questi approcci più recenti offrono la speranza che le statistiche future possano apparire più favorevoli di quelle attuali.^[8][10]

Approcci terapeutici

Quando a qualcuno viene diagnosticato un carcinoma a cellule squamose dell’esofago, il percorso terapeutico inizia con la consapevolezza che ogni situazione è unica. Gli obiettivi principali del trattamento si concentrano su diverse aree fondamentali: controllare i sintomi come la difficoltà a deglutire, rallentare la diffusione della malattia e mantenere la migliore qualità di vita possibile il più a lungo possibile. In alcuni casi, quando il tumore viene rilevato precocemente, i medici mirano a eliminare completamente il tumore attraverso la chirurgia e altre terapie.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla posizione del tumore all’interno dell’esofago—la sezione superiore, media o inferiore—e da quanto si è diffuso. Lo stadio della malattia, che descrive se le cellule tumorali si sono spostate oltre l’esofago nei tessuti vicini o nei linfonodi, gioca un ruolo cruciale nella pianificazione del trattamento. Anche il grado del tumore, che indica ai medici quanto le cellule appaiano anomale al microscopio, influenza l’approccio. Inoltre, la salute generale del paziente, il suo livello di forma fisica e le sue preferenze personali hanno un peso significativo quando il team medico raccomanda un piano terapeutico.^[4]

Chirurgia

La chirurgia rimane uno dei trattamenti più comuni per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago, in particolare quando il tumore non si è diffuso a parti distanti del corpo. Il tipo di intervento chirurgico dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore. Per tumori in fase molto precoce confinati al rivestimento interno dell’esofago, i medici possono eseguire una resezione endoscopica. Si tratta di una procedura minimamente invasiva in cui un tubo flessibile con una telecamera e strumenti di taglio viene fatto passare attraverso la gola, consentendo al chirurgo di rimuovere il tessuto canceroso senza fare incisioni esterne.^[11]

Per tumori più avanzati ma ancora localizzati, può essere necessario un intervento chirurgico importante chiamato esofagectomia. Questa operazione comporta la rimozione di tutto o parte dell’esofago, e talvolta anche della porzione superiore dello stomaco. Dopo aver rimosso la porzione malata, i chirurghi ricostruiscono il tratto digestivo, tipicamente utilizzando lo stomaco per creare una struttura tubolare che collega l’esofago rimanente allo stomaco o all’intestino.^[5]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci circolano nel flusso sanguigno e possono raggiungere le cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse oltre l’esofago. Per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago, la chemioterapia viene raramente utilizzata da sola; viene invece tipicamente combinata con altri trattamenti per massimizzare l’efficacia.^[12]

La combinazione chemioterapica più comune per questo tipo di tumore abbina un farmaco a base di platino—come il cisplatino o il carboplatino—con una fluoropirimidina (come il 5-fluorouracile o la capecitabina) o il paclitaxel. Questa combinazione viene spesso somministrata prima della chirurgia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere. Questo approccio è chiamato chemioterapia neoadiuvante.^[4]

Gli effetti collaterali della chemioterapia sono comuni e possono influenzare significativamente la vita quotidiana. Questi farmaci colpiscono le cellule che si dividono rapidamente in tutto il corpo, non solo le cellule tumorali. Gli effetti collaterali comuni includono nausea e vomito, affaticamento, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni dovuto a un minor numero di globuli bianchi e ulcere alla bocca.^[1]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago, la radioterapia viene quasi sempre combinata con la chemioterapia in un approccio chiamato chemioradioterapia. I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, aumentando l’efficacia del trattamento.^[8]

La chemioradioterapia può essere utilizzata in diversi modi. Può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre il tumore, aumentando la probabilità di una rimozione riuscita e riducendo la possibilità che il tumore si ripresenti dopo l’operazione. Per i pazienti con tumori nell’esofago superiore o medio, o per coloro che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altre condizioni di salute, la chemioradioterapia può essere il trattamento primario con l’obiettivo di eliminare il cancro senza chirurgia.^[13]

Le tecniche moderne di radioterapia sono diventate sempre più sofisticate. La Radioterapia a Intensità Modulata (IMRT) è un approccio particolarmente avanzato che modella i fasci di radiazioni per corrispondere precisamente ai contorni del tumore. Questa precisione è cruciale per il cancro esofageo perché l’esofago si trova molto vicino a organi vitali come il cuore e i polmoni.^[15]

Immunoterapia

Il progresso più significativo recente nel trattamento del carcinoma a cellule squamose dell’esofago è stata l’introduzione dell’immunoterapia. Questi farmaci non attaccano direttamente le cellule tumorali. Invece, funzionano rimuovendo i freni dal sistema immunitario del corpo, consentendogli di riconoscere e distruggere le cellule tumorali in modo più efficace.^[7]

Le cellule tumorali spesso sfuggono al sistema immunitario sfruttando proteine checkpoint, che normalmente impediscono al sistema immunitario di attaccare le cellule del corpo stesso. Due checkpoint importanti sono la morte programmata-1 (PD-1) e il ligando della morte programmata 1 (PD-L1). Gli inibitori dei checkpoint sono farmaci che bloccano queste interazioni, liberando il sistema immunitario per attaccare il cancro.^[7]

Diversi inibitori dei checkpoint sono stati testati negli studi clinici per il carcinoma a cellule squamose dell’esofago, e alcuni hanno ottenuto l’approvazione regolatoria. Per i pazienti con malattia avanzata o metastatica, la combinazione di immunoterapia con chemioterapia standard è diventata un nuovo standard di cura in molte regioni.^[7]

L’immunoterapia è stata anche approvata per l’uso dopo chemioradioterapia e chirurgia. Per i pazienti che non hanno ottenuto una risposta patologica completa ma hanno avuto una resezione di successo, un anno di immunoterapia adiuvante ha dimostrato di migliorare la sopravvivenza libera da malattia.^[13]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III influenza quasi ogni aspetto della vita quotidiana. I sintomi fisici, le sfide emotive e le esigenze del trattamento si combinano per creare cambiamenti significativi nel modo in cui le persone vivono giorno per giorno.^[24]

Mangiare e bere, attività che la maggior parte delle persone dà per scontate, diventano sfide importanti quando la deglutizione è difficile. Molte persone con questo stadio di malattia devono cambiare completamente il modo in cui mangiano. I pasti abbondanti diventano impossibili, quindi piccoli spuntini frequenti durante il giorno potrebbero essere necessari. I cibi preferiti che una volta erano piacevoli potrebbero dover essere evitati se sono troppo secchi, troppo duri o troppo grandi da deglutire comodamente.^[23]

La stanchezza è quasi universale tra le persone che si sottopongono a trattamento per il cancro esofageo stadio III. Questa non è la normale stanchezza che segue una giornata intensa ma un esaurimento profondo che non migliora con il riposo. Il trattamento stesso causa stanchezza, ma anche gli effetti del tumore sul corpo, la scarsa nutrizione, il dolore e lo stress emotivo di vivere con una malattia grave.^[24]

Il lavoro e la carriera sono spesso significativamente colpiti. Molte persone devono ridurre le loro ore, prendere congedi prolungati o smettere completamente di lavorare. Questo accade sia a causa di limitazioni fisiche che perché i programmi di trattamento richiedono tempo significativo.

Gli impatti emotivi e psicologici sono profondi. La paura del futuro, la preoccupazione per i membri della famiglia, il dolore per le perdite e l’ansia riguardo al trattamento pesano tutti pesantemente. La depressione è comune e comprensibile date le circostanze. Queste risposte emotive sono reazioni normali a una diagnosi grave, non segni di debolezza o incapacità di affrontare la situazione.^[24]

Studi clinici disponibili

Gli studi clinici rappresentano un’opzione importante per le persone con carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III. Questi studi di ricerca testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per trovare modi migliori di combattere il cancro.^[5][8]

Attualmente è disponibile uno studio clinico per pazienti con carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio III. Questo studio è progettato per valutare l’efficacia di un trattamento immunoterapico dopo l’intervento chirurgico in pazienti che hanno già ricevuto chemioterapia e radioterapia prima dell’operazione.

Studio su nivolumab per pazienti con carcinoma esofageo rimosso chirurgicamente

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione degli effetti del nivolumab in pazienti che sono stati sottoposti a intervento chirurgico per rimuovere il carcinoma esofageo o il carcinoma della giunzione gastroesofagea. Lo studio coinvolge pazienti che hanno completato chemioterapia e radioterapia prima dell’operazione e mira a confrontare i risultati nei pazienti trattati con nivolumab rispetto a quelli che ricevono un placebo.

Il nivolumab viene somministrato come infusione endovenosa, il che significa che viene somministrato direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena. Lo studio osserverà i pazienti per un periodo di tempo per verificare se il cancro si ripresenta o se rimangono liberi dalla malattia. L’obiettivo principale è determinare per quanto tempo i pazienti possono vivere senza che il cancro si ripresenti, un parametro chiamato sopravvivenza libera da malattia.

Criteri di inclusione:

• I pazienti devono aver avuto un adenocarcinoma o un carcinoma a cellule squamose dell’esofago o della giunzione gastroesofagea
• Diagnosi di cancro dell’esofago o della giunzione gastroesofagea di stadio II o III
• Completamento della chemioradioterapia preoperatoria
• Intervento chirurgico eseguito per rimuovere il cancro con presenza di malattia residua patologica, ma con margini chirurgici liberi

Lo studio è condotto in diversi paesi europei inclusi Belgio, Repubblica Ceca, Danimarca, Francia, Germania, Irlanda, Paesi Bassi, Polonia, Romania e Spagna.