Il cancro in situ della mammella, conosciuto anche come carcinoma duttale in situ o DCIS, rappresenta la forma più precoce di tumore al seno, dove le cellule anomale rimangono confinate all’interno dei dotti lattiferi e non si sono diffuse nel tessuto mammario circostante.

Comprendere il Cancro in Situ della Mammella

Il cancro in situ della mammella è una condizione particolare che si colloca al confine tra tessuto mammario normale e cancro invasivo. Il termine “in situ” proviene dal latino e significa “sul posto”, il che descrive perfettamente ciò che accade in questa condizione. Quando le cellule nei dotti lattiferi della mammella diventano anomale ma rimangono contenute all’interno di quei dotti senza oltrepassare le loro pareti, i medici chiamano questa condizione cancro in situ della mammella, o più comunemente carcinoma duttale in situ (DCIS).^[1]

Il DCIS viene talvolta definito tumore al seno non invasivo, preinvasivo o di stadio 0. Questi diversi nomi indicano tutti lo stesso fatto importante: le cellule tumorali non hanno invaso il tessuto mammario circostante né si sono diffuse oltre i dotti lattiferi dove hanno avuto origine. Questo è ciò che rende il DCIS fondamentalmente diverso dal cancro al seno invasivo, dove le cellule hanno superato i dotti ed sono entrate nel tessuto vicino, acquisendo il potenziale per diffondersi ai linfonodi o ad altre parti del corpo.^[2]

I dotti lattiferi sono piccoli tubicini nella mammella che trasportano il latte dalle aree dove viene prodotto fino al capezzolo durante l’allattamento. Ogni seno contiene molteplici dotti lattiferi che si ramificano in tutto il tessuto mammario. Quando si sviluppa il DCIS, le cellule che rivestono questi dotti cominciano a cambiare e a crescere in modo anomalo, ma rimangono intrappolate all’interno del dotto da uno strato sottile chiamato membrana basale. Finché questa membrana rimane intatta, il tumore non può diffondersi.^[5]

Epidemiologia: Quanto è Comune il DCIS

La diagnosi di cancro in situ della mammella è diventata molto più comune negli ultimi decenni. Questo aumento non è necessariamente dovuto al fatto che più persone sviluppano la condizione, ma piuttosto al fatto che viene rilevata più frequentemente grazie a metodi di screening migliorati. Oggi, il DCIS rappresenta approssimativamente dal 20 al 25 percento di tutte le diagnosi di cancro al seno negli Stati Uniti, costituendo una porzione significativa dei casi di tumore mammario che i medici osservano.^[6][8]

Nel Regno Unito, circa 7.300 donne ricevono una diagnosi di DCIS ogni anno. Negli Stati Uniti, si stima che vengano diagnosticati annualmente 59.080 nuovi casi di DCIS nelle donne. Prima dell’uso diffuso della mammografia di screening, il DCIS era piuttosto raro, rappresentando meno del 5 percento dei tumori al seno di nuova diagnosi. L’aumento drammatico dei tassi di rilevamento è direttamente collegato all’introduzione dei programmi di screening mammografico di routine.^[2][6][8]

Il DCIS colpisce prevalentemente le donne e il rischio aumenta con l’età. Le donne di età compresa tra 50 e 64 anni presentano il rischio più elevato, con tassi fino a 88 casi per 100.000 donne in questa fascia d’età. Sebbene gli uomini possano sviluppare il DCIS, è estremamente raro e rappresenta meno dello 0,1 percento delle diagnosi di cancro negli uomini. La rarità del DCIS negli uomini è uno dei motivi per cui non esistono programmi di screening mammografico di routine per la popolazione maschile.^[2][5][8]

Cause e Sviluppo

Le ragioni esatte per cui le cellule normali dei dotti mammari si trasformano in DCIS rimangono poco chiare per i ricercatori medici. Ciò che si sa è che il DCIS si verifica quando le cellule sane nei dotti lattiferi subiscono cambiamenti nel loro materiale genetico, causandone la crescita e la moltiplicazione in modo incontrollato. Queste cellule sviluppano caratteristiche anomale ma inizialmente mancano della capacità di oltrepassare le pareti dei dotti e invadere il tessuto circostante.^[5][8]

Gli scienziati hanno identificato che alcuni casi di DCIS sono associati a cambiamenti genetici, ma non comprendono completamente perché questi cambiamenti si verifichino o perché il DCIS progredisca verso un cancro invasivo in alcune persone ma non in altre. La trasformazione da cellule normali a DCIS si ritiene coinvolga molteplici passaggi e alterazioni genetiche che si accumulano nel tempo. La ricerca suggerisce che il DCIS rappresenta un gruppo eterogeneo di condizioni, il che significa che non tutti i casi di DCIS sono identici. Variano nella loro composizione genetica, nell’aspetto al microscopio e nel potenziale di progredire verso una malattia invasiva.^[8][12]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il cancro in situ della mammella. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe beneficiare di un monitoraggio più attento o di uno screening più precoce, anche se avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il DCIS. Molte persone a cui viene diagnosticato il DCIS non hanno alcun fattore di rischio noto, mentre altre con molteplici fattori di rischio non sviluppano mai la condizione.^[5]

Una storia familiare biologica di cancro al seno è un importante fattore di rischio. Avere parenti stretti, come madre, sorella o figlia, che hanno avuto un cancro al seno aumenta il rischio. Tuttavia, è importante notare che la maggior parte delle persone con DCIS non ha una storia familiare di cancro al seno. Le mutazioni genetiche, in particolare nei geni BRCA1 e BRCA2, aumentano anche il rischio di sviluppare il cancro al seno incluso il DCIS. Questi geni normalmente aiutano a prevenire il cancro, ma quando sono mutati perdono parte della loro funzione protettiva.^[5][8]

L’età e il sesso sono fattori significativi. Essere donna ed avere più di 30 anni aumenta il rischio, con i tassi più alti che si verificano nelle donne tra i 50 e i 64 anni. Anche la storia riproduttiva gioca un ruolo. Le donne che hanno iniziato le mestruazioni prima dei 12 anni, hanno avuto il primo figlio dopo i 30 anni, non sono mai rimaste incinte, non hanno mai allattato o sono entrate in menopausa dopo i 55 anni hanno rischi leggermente elevati. Questi fattori si riferiscono tutti all’esposizione ormonale nel corso della vita a ormoni come gli estrogeni, che possono influenzare il tessuto mammario.^[5]

Avere un tessuto mammario denso, il che significa che i seni hanno più tessuto ghiandolare e connettivo rispetto al tessuto adiposo, è un altro fattore di rischio. Il tessuto mammario denso non solo aumenta il rischio di sviluppare il cancro al seno, ma rende anche più difficile rilevare anomalie nelle mammografie. Una precedente radioterapia diretta all’area del torace o del seno, come il trattamento per un altro tumore, aumenta anche il rischio. Infine, una storia personale di cancro al seno o di determinate condizioni benigne della mammella, in particolare l’iperplasia atipica (una crescita eccessiva anomala delle cellule mammarie), eleva il rischio di sviluppare il DCIS.^[5]

Sintomi e Rilevamento

Una delle caratteristiche più importanti del cancro in situ della mammella è che tipicamente non causa alcun sintomo. La grande maggioranza dei casi di DCIS viene scoperta non perché qualcuno ha notato qualcosa di sbagliato, ma durante le mammografie di screening di routine. Questo è il motivo per cui lo screening mammografico regolare è così importante per la rilevazione precoce.^[1][2][5]

Oltre il 90 percento dei casi di DCIS viene rilevato durante le mammografie. In una mammografia, il DCIS appare spesso come minuscoli puntini o macchioline bianchi, che sono in realtà piccoli depositi di calcio chiamati calcificazioni. Questi depositi di calcio si formano nei dotti dove le cellule anomale stanno crescendo. Il modello e l’aspetto di queste calcificazioni possono fornire ai medici indizi su se i cambiamenti siano probabilmente DCIS o qualcosa di benigno. Raggruppamenti stretti di calcificazioni minuscole, fini e di forma irregolare sono più preoccupanti per il DCIS, mentre calcificazioni più grandi, più rotonde o ben definite sono più probabilmente benigne.^[1][10]

Sebbene raro, alcune persone con DCIS sperimentano sintomi. Un piccolo numero può notare un nodulo nel seno che può essere sentito durante l’autoesame o da un medico. Altri potrebbero notare una secrezione dal capezzolo, che può essere chiara o sanguinolenta. Alcune persone riferiscono un’eruzione cutanea sul capezzolo che appare rossa e squamosa, o prurito della pelle del seno. Tuttavia, questi sintomi sono non comuni e la maggior parte delle persone con DCIS non presenta segni fisici della condizione.^[1][2][5]

Poiché il DCIS raramente causa sintomi, lo screening di routine diventa essenziale per la rilevazione. Quando vengono rilevati cambiamenti sospetti in una mammografia, i medici ordineranno test aggiuntivi per confermare la diagnosi. Questo include tipicamente una mammografia diagnostica, che acquisisce immagini più dettagliate da angolazioni diverse e con un ingrandimento maggiore rispetto a una mammografia di screening. Se l’area sospetta rimane preoccupante, verrà eseguita una biopsia per prelevare un piccolo campione di tessuto da esaminare al microscopio. Solo una biopsia può confermare definitivamente se è presente il DCIS.^[5][10]

Prevenzione e Screening

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro in situ della mammella, alcune misure possono aiutare a ridurre il rischio e garantire una rilevazione precoce quando il DCIS si sviluppa. Lo strumento più importante per rilevare il DCIS è lo screening mammografico regolare. Le mammografie di screening possono identificare il DCIS prima che compaiano sintomi, quando è più trattabile. Le donne dovrebbero seguire le linee guida di screening raccomandate, che tipicamente consigliano di iniziare le mammografie regolari tra i 40 e i 50 anni, a seconda dei fattori di rischio individuali e delle linee guida attuali delle organizzazioni sanitarie.^[2]

Oltre alle mammografie programmate, le donne dovrebbero avere familiarità con l’aspetto e la sensazione normali dei loro seni. Sebbene il DCIS raramente causi noduli percepibili, essere consapevoli dei cambiamenti del seno consente la segnalazione precoce di eventuali scoperte insolite a un medico. Anche gli esami clinici del seno regolari eseguiti da operatori sanitari possono aiutare a identificare cambiamenti che giustificano ulteriori indagini, sebbene la mammografia rimanga lo strumento di rilevazione primario per il DCIS.^[2]

Per le donne con una forte storia familiare di cancro al seno o mutazioni genetiche note come BRCA1 o BRCA2, potrebbero essere raccomandate misure di screening aggiuntive. Questo potrebbe includere l’inizio delle mammografie in età più giovane, eseguirle più frequentemente o aggiungere altri test di imaging come la risonanza magnetica mammaria. La consulenza genetica e i test possono aiutare a identificare le donne che portano mutazioni genetiche ad alto rischio, consentendo loro di prendere decisioni informate su screening potenziato o misure preventive.^[5]

Sebbene modifiche specifiche dello stile di vita non siano state dimostrate prevenire specificamente il DCIS, mantenere la salute generale del seno attraverso strategie generali di prevenzione del cancro è sensato. Questo include mantenere un peso corporeo sano, impegnarsi in attività fisica regolare, limitare il consumo di alcol ed evitare quando possibile la terapia ormonale sostitutiva. Per le donne a rischio molto elevato a causa di mutazioni genetiche, potrebbero essere discussi farmaci preventivi o addirittura la mastectomia profilattica, sebbene queste siano decisioni importanti che richiedono un’attenta considerazione con gli operatori sanitari.^[5]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

Comprendere i cambiamenti biologici che si verificano nel DCIS aiuta a spiegare perché questa condizione sia considerata sia cancro che non immediatamente pericolosa per la vita. In una mammella sana, i dotti lattiferi sono rivestiti da un singolo strato di cellule normali che hanno un aspetto ordinato e crescono in modo controllato. Queste cellule sono contenute dalla membrana basale, uno strato sottile ma resistente che funge da confine tra il dotto e il tessuto mammario circostante.^[8][12]

Nel DCIS, le cellule che rivestono i dotti lattiferi subiscono cambiamenti a livello genetico che le fanno diventare anomale. Queste cellule iniziano a moltiplicarsi più rapidamente delle cellule normali e perdono parte della loro struttura e organizzazione regolare. Man mano che si accumulano, possono riempire il dotto lattifero con cellule anomale. Tuttavia, la caratteristica critica che definisce il DCIS è che queste cellule anomale rimangono confinate all’interno della membrana basale. Non hanno acquisito la capacità di oltrepassare questa barriera e invadere il tessuto mammario circostante.^[8][12]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità definisce il DCIS come una proliferazione di cellule epiteliali anomale confinate al sistema duttale mammario, caratterizzata da gradi variabili di anomalia cellulare e una tendenza intrinseca a potenzialmente progredire verso il cancro al seno invasivo. La parola “intrinseca” è importante perché indica che il DCIS ha il potenziale di diventare invasivo, ma questa progressione non è inevitabile o obbligatoria.^[8][12]

I medici classificano il DCIS in base al grado, che descrive quanto anomale appaiono le cellule al microscopio. Le cellule del DCIS di basso grado assomigliano maggiormente alle cellule normali e tendono a crescere più lentamente. Le cellule del DCIS di alto grado appaiono molto diverse dalle cellule normali e tendono a crescere più rapidamente. Il DCIS di alto grado è considerato più probabile che si ripresenti dopo il trattamento o che presenti aree di cancro invasivo non rilevate inizialmente. Il grado aiuta i medici a prevedere il comportamento e pianificare un trattamento appropriato.^[2]

In termini di stadiazione, il DCIS è classificato come cancro al seno di stadio 0 nel sistema di stadiazione numerica, o come Tis N0 M0 nel sistema di stadiazione TNM. Queste classificazioni indicano che il cancro è confinato alla sua posizione originale (i dotti), non si è diffuso ai linfonodi e non ha metastatizzato ad altre parti del corpo. Questo è il motivo per cui il DCIS ha una prognosi eccellente, con tassi di sopravvivenza a dieci anni di circa il 98 percento, indipendentemente dal fatto che vengano utilizzate radiazioni o terapia ormonale dopo l’intervento chirurgico.^[2][13]

La relazione tra DCIS e cancro invasivo è complessa. Sebbene il DCIS sia considerato un precursore del cancro al seno invasivo, non tutti i DCIS progrediranno se lasciati non trattati. La sfida per medici e pazienti è che attualmente non esiste un modo affidabile per prevedere quali casi individuali rimarranno stabili e quali si svilupperanno in malattia invasiva. La ricerca è in corso per sviluppare test che possano distinguere tra DCIS aggressivo che richiede trattamento e forme meno aggressive che potrebbero essere monitorate in sicurezza senza intervento immediato.^[6][8]