Cancro Gastrointestinale Metastatico

Il cancro gastrointestinale metastatico si riferisce a tumori che iniziano nel sistema digestivo e si diffondono ad altre parti del corpo. Questa condizione rappresenta uno degli aspetti più difficili dei tumori gastrointestinali, poiché la diffusione delle cellule tumorali influisce in modo significativo sulle opzioni di trattamento e sui risultati per i pazienti.

Indice dei contenuti

• Comprendere la metastasi del cancro gastrointestinale
• Dove si diffondono i tumori gastrointestinali
• Epidemiologia e schemi della malattia
• Cause e sviluppo
• Fattori di rischio
• Sintomi del cancro gastrointestinale metastatico
• Strategie di prevenzione
• Fisiopatologia: come cambia il corpo
• Trattamento del cancro gastrointestinale metastatico
• Vivere con il cancro gastrointestinale metastatico
• Diagnostica del cancro gastrointestinale metastatico
• Studi clinici in corso

Comprendere la metastasi del cancro gastrointestinale

Quando le cellule tumorali del tratto gastrointestinale si diffondono oltre la loro posizione originale verso organi distanti, la malattia diventa metastatica. Questo processo, noto come metastasi (la diffusione delle cellule tumorali dal punto in cui hanno avuto origine ad altre parti del corpo), segna uno stadio avanzato della malattia. La prognosi sfavorevole associata ai tumori gastrointestinali è in gran parte dovuta a questo comportamento di diffusione, che rappresenta il segno distintivo biologico dei tumori maligni.^[1]

I tumori gastrointestinali possono avere origine in vari organi, tra cui stomaco, esofago, fegato, pancreas, intestino tenue, intestino crasso (colon), retto, dotti biliari e cistifellea. Quando questi tumori si diffondono, seguono schemi specifici, prendendo di mira tipicamente certi organi prima di spostarsi verso altri.^[6]

Il processo di diffusione avviene in più fasi. Le cellule tumorali devono prima crescere o invadere il tessuto normale vicino, quindi muoversi attraverso le pareti dei vasi sanguigni o dei linfonodi nelle vicinanze. Queste cellule viaggiano attraverso i sistemi circolatori del corpo, si fermano in piccoli vasi sanguigni in posizioni distanti, invadono le pareti dei vasi sanguigni in quelle sedi e infine si insediano nel tessuto circostante dove formano nuovi tumori.^[4]

Dove si diffondono i tumori gastrointestinali

I tumori gastrointestinali mostrano schemi prevedibili nella loro diffusione. Le sedi più comuni per la metastasi includono il fegato, i linfonodi, il peritoneo (il tessuto che riveste la cavità addominale) e successivamente i polmoni e altri siti corporei. Questa diffusione, che si verifichi in un’unica posizione o in aree multiple, rappresenta la principale causa di morte correlata al cancro gastrointestinale.^[1]

Per quanto riguarda specificamente il cancro allo stomaco, quando la malattia si diffonde oltre lo stomaco colpisce comunemente il fegato, i linfonodi, il tessuto che riveste la cavità addominale e i polmoni.^[3] Allo stesso modo, altri tumori gastrointestinali seguono schemi comparabili, con il fegato che rappresenta una destinazione particolarmente frequente per le cellule tumorali provenienti dagli organi digestivi.^[4]

Il tumore mantiene le caratteristiche della sua posizione originale anche dopo la diffusione. Ad esempio, il cancro allo stomaco che si diffonde al fegato viene ancora chiamato cancro gastrico metastatico, non cancro al fegato. Al microscopio e attraverso i test, queste cellule tumorali mostrano caratteristiche del cancro gastrico primario piuttosto che dell’organo in cui si sono insediate.^[4]

Epidemiologia e schemi della malattia

Il cancro gastrico, uno dei principali tumori gastrointestinali, si colloca come il quinto tumore maligno più comune e la quarta causa principale di morte associata al cancro nel mondo. La malattia mostra una significativa variazione geografica, con i tassi più elevati che si verificano nell’Asia orientale, in particolare in Giappone e Mongolia, e nell’Europa orientale. Al contrario, l’Europa settentrionale e il Nord America mostrano tassi di incidenza generalmente bassi, paragonabili a quelli delle regioni africane.^[12]

Negli Stati Uniti, il cancro gastrico si colloca al quindicesimo posto per incidenza tra i principali tipi di cancro. Si stima che i nuovi casi di cancro gastrico nel 2025 raggiungano i 30.300, con circa 10.780 decessi previsti.^[10] Nonostante rappresenti una percentuale relativamente piccola delle diagnosi complessive di cancro negli Stati Uniti, pari a circa l’1,5% di tutti i tumori diagnosticati ogni anno, la malattia comporta serie implicazioni quando si diffonde.^[2]

La maggior parte dei pazienti riceve purtroppo la diagnosi in stadi avanzati, in parte a causa dei sintomi sottili nelle fasi iniziali della malattia e dei bassi tassi di screening regolare. Questa diagnosi tardiva significa che molte persone hanno già una malattia metastatica quando cercano assistenza medica per la prima volta. Negli Stati Uniti, la malattia in fase iniziale rappresenta solo il 10%-20% di tutti i casi diagnosticati, con i restanti pazienti che presentano un cancro che si è diffuso a siti regionali o distanti.^[10]

Gli schemi demografici mostrano che il cancro allo stomaco colpisce più comunemente gli individui più anziani, con un’età media alla diagnosi di 68 anni. Circa il 60% dei casi si verifica in pazienti di età superiore ai 65 anni, e gli uomini affrontano un rischio di sviluppare cancro allo stomaco nel corso della vita leggermente più elevato rispetto alle donne.^[2]

È interessante notare che negli anni recenti si è osservato un aumento progressivo dell’incidenza del cancro gastrico tra i giovani adulti (di età inferiore ai 50 anni) sia nei paesi a basso rischio che in quelli ad alto rischio, rappresentando un cambiamento preoccupante negli schemi della malattia.^[12]

Cause e sviluppo

Il cancro allo stomaco si sviluppa quando si verificano piccoli cambiamenti nel DNA delle cellule dello stomaco, che le istruiscono a moltiplicarsi eccessivamente. Queste cellule anormali si accumulano nel tempo, formando crescite chiamate tumori. La malattia tende a svilupparsi lentamente, di solito nel corso di molti anni piuttosto che apparire all’improvviso.^[2]

Sebbene la causa precisa rimanga sconosciuta, gli scienziati hanno identificato diversi fattori che svolgono ruoli importanti. L’infezione da Helicobacter pylori (un tipo di batterio che può infettare lo stomaco) rappresenta un contributo significativo allo sviluppo del cancro gastrico. Questa infezione batterica può portare a infiammazione cronica e cambiamenti nel rivestimento dello stomaco nel tempo.^[10]

I meccanismi alla base di come il cancro diventa metastatico coinvolgono complessi processi cellulari e molecolari. Questi includono la crescita locale di nuovi vasi sanguigni che alimentano il tumore, variazioni tra le cellule tumorali (chiamata eterogeneità), complesse vie di segnalazione che le cellule tumorali usano per comunicare e crescere, e una diminuita espressione di molecole che normalmente aiutano le cellule ad aderire tra loro, come l’E-caderina. Comprendere e bloccare queste vie molecolari offre prospettive promettenti nella lotta contro la diffusione del cancro gastrointestinale.^[1]

La relazione tra l’ambiente tissutale circostante (chiamato microambiente stromale) e dove il cancro decide di diffondersi rappresenta un’area interessante di ricerca in corso. Gli scienziati stanno anche studiando il ruolo delle cellule staminali tumorali nella metastasi e cercando di comprendere se le cellule tumorali nascono con la capacità di diffondersi o se acquisiscono questa capacità nel tempo.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori di rischio riconosciuti aumentano la probabilità di sviluppare il cancro gastrico. L’età avanzata rappresenta un fattore significativo, poiché la malattia colpisce prevalentemente gli individui più anziani. Anche il sesso maschile conferisce un rischio più elevato rispetto alle femmine.^[10]

Le abitudini alimentari svolgono un ruolo sostanziale nel rischio. Una dieta povera di frutta e verdura o ricca di cibi salati, affumicati o conservati aumenta le possibilità di sviluppare il cancro allo stomaco. Questi modelli alimentari sono stati associati a tassi di cancro più elevati in diverse popolazioni.^[10]

Alcune condizioni dello stomaco aumentano considerevolmente il rischio. La gastrite atrofica cronica (infiammazione a lungo termine del rivestimento dello stomaco che causa l’assottigliamento del rivestimento), la metaplasia intestinale (quando le cellule del rivestimento dello stomaco cambiano per assomigliare alle cellule intestinali), l’anemia perniciosa (una condizione in cui il corpo non può assorbire correttamente la vitamina B12) e i polipi adenomatosi gastrici (crescite nel rivestimento dello stomaco) aumentano tutti la suscettibilità allo sviluppo del cancro.^[10]

Anche i fattori legati allo stile di vita sono importanti. Il fumo di sigaretta aumenta significativamente il rischio, così come il consumo di alcol. Una storia familiare di cancro gastrico suggerisce una possibile predisposizione genetica. Alcune condizioni rare come la malattia di Ménétrier (chiamata anche gastrite ipertrofica gigante) e l’infezione da virus di Epstein-Barr sono state collegate a un aumento del rischio di cancro.^[10]

Le sindromi familiari, tra cui la poliposi adenomatosa familiare, possono predisporre gli individui ai tumori gastrointestinali. Oltre all’infezione da Helicobacter pylori, i fattori di rischio genetici e i fattori legati allo stile di vita lavorano insieme per influenzare l’occorrenza complessiva della malattia.^[12]

Sintomi del cancro gastrointestinale metastatico

Il cancro metastatico non causa sempre sintomi immediatamente. Quando i sintomi compaiono, la loro natura e frequenza dipendono dalle dimensioni e dalla posizione dei tumori che si sono diffusi ad altre parti del corpo.^[4]

Per quanto riguarda specificamente il cancro allo stomaco metastatico, si verificano comunemente diversi sintomi. Questi includono indigestione o bruciore di stomaco, gonfiore addominale, nausea, perdita di appetito, sangue nelle feci, vomito, perdita di peso involontaria, dolore addominale e problemi di deglutizione (chiamati disfagia).^[5]

Quando il cancro si diffonde a organi specifici, produce sintomi correlati a quelle posizioni. Il cancro che si è diffuso al fegato può causare ittero (ingiallimento degli occhi o della pelle) o ascite (accumulo di liquido nell’addome). Quando il cancro raggiunge le ossa, può causare dolore osseo e fratture. La diffusione al cervello può provocare mal di testa, convulsioni o vertigini. Se il cancro coinvolge i polmoni, la mancanza di respiro diventa un sintomo prominente.^[4][5]

Un intestino bloccato rappresenta una complicazione grave che può verificarsi quando i tumori nell’area addominale crescono abbastanza da ostruire completamente l’intestino. Questa ostruzione intestinale impedisce il normale passaggio dei rifiuti alimentari digeriti. I tumori possono anche impedire all’intestino di funzionare correttamente premendo sui muscoli, sui nervi o sul rivestimento intestinale. I sintomi dell’ostruzione intestinale includono sensazione di gonfiore e pienezza, dolore, sensazione di nausea, vomito abbondante e stitichezza.^[16]

La rapida progressione del cancro gastrointestinale non resecabile e la malnutrizione associata influiscono significativamente sulla qualità della vita del paziente e sulla capacità di tollerare il trattamento. Fino al 70% delle persone con cancro avanzato sperimenta nausea e vomito, anche se questi sintomi possono avere molteplici cause non sempre direttamente collegate al cancro stesso.^[16][18]

Strategie di prevenzione

Sebbene non esista un modo definitivo per prevenire la diffusione del cancro allo stomaco una volta che si è sviluppato, i ricercatori stanno studiando meccanismi che potrebbero aiutare a interrompere il processo metastatico. Gli scienziati stanno indagando qualcosa chiamato nicchia pre-metastatica, che si riferisce a come un tumore primario invia segnali attraverso il flusso sanguigno che influenzano le cellule in siti distanti, creando un ambiente che supporta l’arrivo delle cellule tumorali.^[5]

Alcuni fattori legati allo stile di vita possono aiutare il corpo a combattere il cancro allo stomaco in modo più efficace. Raggiungere o mantenere un peso moderato offre benefici per la salute. Smettere di fumare, se applicabile, rappresenta un passo importante. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fresche fornisce nutrienti che supportano la salute generale e possono aiutare le difese naturali del corpo.^[5]

Per le persone a rischio più elevato di sviluppare tumori gastrointestinali, essere consapevoli dei fattori di rischio e adottare misure per affrontare quelli modificabili ha senso. Ciò include la gestione delle infezioni da Helicobacter pylori se rilevate, evitare diete ricche di cibi salati, affumicati o conservati e aumentare il consumo di frutta e verdura fresche.^[10]

Fisiopatologia: come cambia il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando il cancro gastrointestinale diventa metastatico aiuta a spiegare perché la malattia si comporta in questo modo. La fisiopatologia coinvolge cambiamenti a livello cellulare, tissutale e degli organi che alterano le normali funzioni corporee.

La prognosi dei pazienti con cancro gastrico è direttamente correlata all’estensione del tumore, incluso sia il coinvolgimento dei linfonodi che l’estensione diretta del tumore oltre la parete dello stomaco. Il grado del tumore, che descrive quanto le cellule tumorali appaiono anormali al microscopio, può anche fornire informazioni prognostiche. Nel cancro gastrico distale localizzato (cancro nella parte inferiore dello stomaco che non si è diffuso), più del 50% dei pazienti può potenzialmente essere curato. Tuttavia, la malattia in fase iniziale rappresenta solo una piccola frazione dei casi diagnosticati negli Stati Uniti.^[10]

Quando si esamina specificamente il cancro allo stomaco, la malattia può essere raggruppata in diversi tipi in base a dove si verifica. Negli Stati Uniti, la maggior parte dei tumori allo stomaco si verifica nella giunzione gastroesofagea, dove l’esofago incontra lo stomaco. Nel tempo sono emersi diversi schemi riguardo alla posizione del cancro, con alcune aree che mostrano una diminuzione dell’occorrenza mentre altre mostrano aumenti in alcuni gruppi di età.^[2][10]

Lo stomaco è costituito da diversi strati di tessuti, e lo stadio del cancro spesso dipende da quale strato il tumore è cresciuto. Il cancro inizia nel rivestimento interno e può progressivamente invadere strati più profondi, eventualmente sfondando per diffondersi agli organi vicini o a siti distanti attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno.^[7]

Le cellule tumorali metastatiche possono rimanere inattive in un sito distante per molti anni prima di ricominciare a crescere, se crescono del tutto. Questo periodo di dormienza rappresenta uno dei misteri della biologia del cancro che i ricercatori continuano a studiare. La maggior parte delle volte, le cellule tumorali in diffusione muoiono a un certo punto durante il loro viaggio attraverso il corpo. Tuttavia, finché le condizioni rimangono favorevoli in ogni fase, alcune cellule riescono a formare nuovi tumori in altre parti del corpo.^[4]

Trattamento del cancro gastrointestinale metastatico

Obiettivi e possibilità del trattamento

Quando le cellule tumorali provenienti dal tratto gastrointestinale si diffondono a parti distanti del corpo come fegato, polmoni o linfonodi, l’orientamento delle cure mediche cambia in modo significativo. In questa fase, la malattia viene descritta come cancro gastrointestinale metastatico, noto anche come cancro in stadio 4. L’obiettivo principale del trattamento diventa controllare la crescita del tumore, gestire efficacemente i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile per il tempo più lungo possibile.^[1][3]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da diversi fattori, tra cui il punto di origine del tumore primario, quali organi ha raggiunto il cancro, quanto si è diffusa la malattia, le condizioni fisiche generali del paziente e quali trattamenti sono già stati tentati. La situazione di ogni persona è unica e richiede un approccio personalizzato che consideri sia le caratteristiche biologiche del tumore sia le circostanze personali e i desideri dell’individuo.^[4]

Sebbene il cancro gastrointestinale metastatico di solito non possa essere guarito, il trattamento può spesso controllare la malattia per periodi significativi, a volte per molti mesi o persino anni. In casi rari, particolarmente quando il cancro si è diffuso a un solo altro organo e può essere completamente rimosso chirurgicamente insieme al tumore primario, il controllo a lungo termine o persino la guarigione possono essere possibili. Tuttavia, tali situazioni rappresentano una piccola minoranza dei casi.^[3][11]

Chemioterapia sistemica

La pietra angolare del trattamento per il cancro gastrointestinale metastatico è la chemioterapia sistemica, che utilizza farmaci potenti che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi medicinali agiscono interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. Senza trattamento, i pazienti con cancro gastrico metastatico tipicamente sopravvivono circa 3-5 mesi, ma con i moderni regimi chemioterapici, la sopravvivenza può estendersi a circa 12 mesi o più, con un miglioramento del controllo dei sintomi e della qualità della vita.^[9]

Diversi farmaci chemioterapici formano la base del trattamento standard. Le fluoropirimidine, inclusi il fluorouracile (chiamato anche 5-FU) e la sua forma orale capecitabina, sono tra i più comunemente utilizzati. Questi farmaci imitano i componenti del DNA, ingannando le cellule tumorali a incorporarli, il che alla fine impedisce alle cellule di dividersi correttamente. I medici spesso combinano le fluoropirimidine con composti di platino come cisplatino o oxaliplatino, che funzionano danneggiando il DNA delle cellule tumorali in modo diverso, rendendo più difficile per i tumori ripararsi e continuare a crescere.^[9][14]

Altri farmaci importanti includono i taxani come paclitaxel e docetaxel, che impediscono alle cellule tumorali di completare la divisione cellulare interferendo con le loro strutture di sostegno interne. Alcuni regimi terapeutici incorporano anche epirubicina, un farmaco che si inserisce tra i filamenti di DNA e impedisce alle cellule tumorali di copiare il loro materiale genetico. Questi farmaci possono essere usati individualmente o in varie combinazioni, a seconda di ciò che il paziente ha ricevuto in precedenza e di quanto bene può tollerare gli effetti collaterali.^[9][10]

Per i pazienti il cui cancro continua a crescere nonostante la chemioterapia iniziale, diventa necessario un trattamento di seconda linea. Gli studi hanno dimostrato che continuare il trattamento con farmaci diversi, piuttosto che interrompere completamente la terapia, offre benefici di sopravvivenza e un migliore controllo dei sintomi. Le opzioni di seconda linea includono spesso farmaci come irinotecan, che funziona impedendo alle cellule tumorali di svolgere correttamente il loro DNA, o taxani se non usati in precedenza.^[15]

Terapie mirate e immunoterapia

Gli ultimi anni hanno assistito a notevoli progressi nello sviluppo di trattamenti che mirano a caratteristiche molecolari specifiche delle cellule tumorali. Queste terapie mirate funzionano interferendo con particolari proteine o percorsi da cui le cellule tumorali dipendono per la crescita e la sopravvivenza.^[12]

Uno dei progressi più significativi è arrivato con trastuzumab, un anticorpo monoclonale che mira a una proteina chiamata HER2. Alcuni tumori gastrici producono quantità eccessive di proteina HER2 sulla superficie cellulare, che guida la crescita del cancro. Lo studio clinico ToGA ha dimostrato che l’aggiunta di trastuzumab alla chemioterapia standard ha migliorato significativamente la sopravvivenza nei pazienti con cancro gastrico metastatico HER2-positivo. Questa combinazione ha aumentato la sopravvivenza globale mediana da circa 11 mesi a quasi 14 mesi.^[9][12][14]

Trastuzumab deruxtecan rappresenta un approccio innovativo chiamato coniugato anticorpo-farmaco, che combina trastuzumab con un farmaco chemioterapico ad esso collegato. Questo design consente la somministrazione mirata della chemioterapia direttamente alle cellule tumorali che portano la proteina HER2. Gli studi clinici hanno mostrato risultati impressionanti nei pazienti il cui cancro è progredito dopo il trattamento iniziale con trastuzumab.^[12][14]

Ramucirumab è un anticorpo che blocca i recettori del fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF) sulle cellule dei vasi sanguigni. Gli studi clinici hanno dimostrato che ramucirumab, da solo o combinato con la chemioterapia paclitaxel, migliora la sopravvivenza nei pazienti la cui malattia è progredita dopo il trattamento iniziale. Questo farmaco funziona essenzialmente affamando il tumore della sua fornitura di sangue.^[14][15]

L’immunoterapia rappresenta un’altra importante frontiera nel trattamento del cancro. Questi farmaci funzionano scatenando il sistema immunitario del paziente stesso per riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Gli inibitori dei checkpoint come nivolumab e pembrolizumab bloccano le proteine che le cellule tumorali usano per nascondersi dalla sorveglianza immunitaria.^[12][14]

L’immunoterapia si è rivelata particolarmente efficace nei tumori con instabilità dei microsatelliti alta (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Questi tumori contengono numerose mutazioni genetiche che li rendono più visibili al sistema immunitario. Gli studi clinici hanno dimostrato risposte impressionanti e durature agli anticorpi anti-PD-1 nei pazienti con cancro gastrico metastatico MSI-H/dMMR.^[12][14]

Il test per l’espressione del ligando della morte programmata 1 (PD-L1) e lo stato MSI è quindi diventato una parte importante della valutazione diagnostica. Questi biomarcatori aiutano a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare degli approcci immunoterapeutici.

Altri approcci terapeutici

La radioterapia può essere preziosa per controllare i sintomi in aree particolari, come alleviare il dolore dalle metastasi ossee, ridurre il sanguinamento dai tumori o aprire passaggi bloccati dalla crescita del cancro. Questo trattamento localizzato utilizza raggi ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali nell’area mirata risparmiando il più possibile i tessuti sani circostanti.^[14]

La chirurgia svolge un ruolo più limitato nella malattia metastatica, ma può comunque essere importante per il sollievo dei sintomi. Le procedure potrebbero includere la rimozione o il bypass di sezioni dell’intestino bloccate dal tumore, il posizionamento di stent per mantenere aperti i passaggi o l’inserimento di sondini per l’alimentazione quando la nutrizione per bocca diventa impossibile. Questi approcci di chirurgia palliativa mirano a migliorare il comfort e la funzionalità piuttosto che curare il cancro.^[14]

Cure di supporto e gestione multidisciplinare

La gestione del cancro gastrointestinale metastatico si estende ben oltre la somministrazione di trattamenti diretti contro il cancro. Un’assistenza completa richiede di affrontare le molteplici sfide fisiche, nutrizionali, emotive e pratiche che i pazienti affrontano. Un approccio multidisciplinare che coinvolge vari specialisti sanitari che lavorano insieme come un team coordinato fornisce i migliori risultati e qualità della vita.^[18]

Il supporto nutrizionale rappresenta un aspetto particolarmente cruciale dell’assistenza. La posizione del cancro nel tratto digestivo, combinata con gli effetti collaterali del trattamento, porta frequentemente a difficoltà nell’alimentazione, scarso appetito, nausea e progressiva perdita di peso. Il coinvolgimento precoce di dietisti registrati che possono valutare lo stato nutrizionale, raccomandare modifiche dietetiche e monitorare i progressi è essenziale.^[18]

La gestione dei sintomi richiede un’attenzione accurata e spesso coinvolge team specializzati di cure palliative. Questi esperti si concentrano sull’alleviare sintomi come dolore, nausea e vomito, stitichezza, affaticamento e disagio emotivo. Le cure palliative possono e dovrebbero essere fornite insieme al trattamento del cancro in qualsiasi fase della malattia. Gli studi dimostrano costantemente che i pazienti che ricevono cure palliative insieme al trattamento standard del cancro sperimentano una migliore qualità della vita.^[3]

Vivere con il cancro gastrointestinale metastatico

Prognosi e aspettativa di vita

Quando il cancro gastrointestinale si diffonde ad altri organi, le prospettive diventano più difficili. La prognosi dipende in gran parte da dove il cancro ha avuto origine, dove si è diffuso e quanto bene il corpo risponde al trattamento.

Per il cancro allo stomaco metastatico, i tassi di sopravvivenza sono inferiori rispetto alla malattia in stadio iniziale. I pazienti che ricevono chemioterapia standard sperimentano tipicamente una sopravvivenza globale mediana di circa 12 mesi. Questo significa che metà dei pazienti vive più a lungo di questo periodo, mentre l’altra metà vive per un periodo più breve. Tuttavia, questi numeri rappresentano medie su grandi gruppi di persone e le esperienze individuali possono variare considerevolmente.^[9]

La prognosi sfavorevole del cancro gastrointestinale è in gran parte attribuita alla metastasi stessa. Per i tumori del tratto gastrointestinale, il fegato è il sito più comune per la diffusione metastatica, seguito dai linfonodi, dal peritoneo, dai polmoni e da altri siti del corpo. Queste metastasi costituiscono la principale causa di morte correlata al cancro gastrointestinale.^[1]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro gastrointestinale metastatico influenza ogni aspetto dell’esistenza quotidiana di una persona. La malattia e il suo trattamento creano sfide fisiche, emotive, sociali e pratiche che richiedono un adattamento continuo e supporto.

Le limitazioni fisiche spesso si sviluppano man mano che la malattia progredisce. La stanchezza diventa una compagna costante per molti pazienti, rendendo esaustive anche attività di routine. La gestione del dolore diventa una preoccupazione quotidiana, richiedendo un’attenta attenzione agli orari dei farmaci e la comunicazione con i fornitori di assistenza sanitaria.^[18]

Mangiare, una volta fonte di piacere e connessione sociale, può diventare complicato e stressante. Nausea, cambiamenti nel gusto, perdita di appetito e difficoltà a deglutire trasformano i pasti in sfide piuttosto che in momenti di piacere. Alcuni pazienti richiedono tubi di alimentazione per mantenere un’alimentazione adeguata quando mangiare diventa impossibile.^[18]

I problemi intestinali creano sfide pratiche e imbarazzo. I pazienti possono sperimentare diarrea, stitichezza o movimenti intestinali imprevedibili che rendono l’uscita di casa fonte di ansia. Coloro che richiedono una colostomia (un’apertura dall’intestino sull’addome dove i rifiuti vengono raccolti in una sacca) affrontano una curva di apprendimento nella gestione di questa nuova realtà.^[17]

Gli impatti emotivi e sulla salute mentale non possono essere sottovalutati. Scoprire che il cancro non può essere curato è angosciante e spesso arriva come uno shock. Sentimenti di incertezza e ansia sono comuni e normali. Molti pazienti descrivono di non riuscire a pensare ad altro inizialmente.^[4]

Le relazioni con familiari e amici possono cambiare. Alcune persone hanno difficoltà a parlare della loro diagnosi, mentre i propri cari potrebbero non sapere come offrire supporto. Al contrario, molti pazienti scoprono che condividere la loro situazione aumenta la fiducia e il supporto.^[17]

Supporto per i familiari

I familiari e gli amici stretti svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con cancro gastrointestinale metastatico. Capire come essere utili senza essere opprimenti richiede conoscenza, pazienza e resilienza emotiva.

Gli studi clinici rappresentano un’importante via per accedere a trattamenti innovativi. I familiari possono assistere ricercando studi clinici disponibili che corrispondono al tipo specifico di cancro del paziente e allo stadio della malattia. Aiutare a organizzare queste informazioni, stampare dettagli rilevanti e preparare domande da porre ai medici rende il processo più gestibile per il paziente.^[1]

Il supporto pratico si estende oltre la ricerca di studi clinici. Le famiglie possono aiutare partecipando agli appuntamenti medici, prendendo appunti durante le consultazioni e ponendo domande chiarificatrici. Il trasporto agli appuntamenti, specialmente quando il trattamento richiede visite frequenti, rappresenta un’assistenza pratica significativa.

Il supporto nutrizionale diventa sempre più importante man mano che la malattia progredisce. Preparare cibi facili da mangiare, offrire piccoli pasti frequenti e rispettare quando il paziente semplicemente non può mangiare aiuta a mantenere qualsiasi nutrizione possibile. Le famiglie dovrebbero lavorare con dietisti registrati per imparare quali cibi potrebbero essere più utili.^[18]

Il supporto emotivo richiede sensibilità e pazienza. Le famiglie dovrebbero ascoltare senza cercare di risolvere tutto, riconoscere la difficoltà della situazione e convalidare i sentimenti del paziente. Seguire la guida del paziente nelle conversazioni mostra rispetto per il loro processo di adattamento.^[3]

Le famiglie dovrebbero anche riconoscere i propri bisogni di supporto. Prendersi cura di qualcuno con cancro avanzato è emotivamente e fisicamente estenuante. Cercare supporto attraverso consulenza, gruppi di supporto o assistenza di sollievo previene l’esaurimento del caregiver.^[17]

Diagnostica del cancro gastrointestinale metastatico

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Il cancro gastrointestinale metastatico si riferisce a un tumore che si è diffuso dalla sua localizzazione originaria nel sistema digestivo ad altre parti del corpo. La diagnosi precoce è di vitale importanza, poiché può portare a un allungamento sostanziale dell’aspettativa di vita. Sfortunatamente, molti pazienti con tumori gastrointestinali vengono diagnosticati in stadi avanzati a causa di sintomi subdoli nelle fasi iniziali della malattia e bassi tassi di screening regolare.^[1][3]

Le persone che dovrebbero richiedere esami diagnostici includono coloro che manifestano sintomi preoccupanti legati al sistema digestivo. Questi sintomi possono includere indigestione persistente o bruciore di stomaco, gonfiore addominale, nausea, perdita di appetito, sangue nelle feci, vomito, perdita di peso inspiegabile, dolore addominale, ittero, accumulo di liquidi nell’addome, problemi di deglutizione o affaticamento persistente. Inoltre, gli individui con fattori di rischio come storia familiare di tumori gastrointestinali o diagnosi precedente di condizioni precancerose dovrebbero considerare uno screening regolare anche senza sintomi.^[2][5]

Metodi diagnostici

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico completo e una revisione della storia medica. Durante l’esame fisico, i medici palpano per masse o qualsiasi anomalia nell’addome e in altre aree. Esaminano lo stato di salute generale del paziente e cercano segni come ittero, accumulo di liquidi nell’addome o linfonodi ingrossati.^[5][11]

Gli esami del sangue svolgono un ruolo importante nella valutazione diagnostica. Un emocromo completo può rivelare anemia, che può derivare da sanguinamento cronico nel tratto digestivo. Gli esami del sangue possono anche valutare la funzionalità epatica, la funzionalità renale e lo stato nutrizionale generale.^[5]

L’endoscopia superiore, chiamata anche esofagogastroduodenoscopia o EGD, è una procedura che permette ai medici di esaminare l’interno dell’esofago, dello stomaco e della prima parte dell’intestino tenue. Durante questo test, un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità viene fatto passare attraverso la bocca e giù nel tratto digestivo. Questa procedura consente la visualizzazione diretta di qualsiasi area anomala, e i medici possono prelevare piccoli campioni di tessuto (biopsie) per l’analisi di laboratorio.^[5][11]

Per i tumori che hanno origine nel colon o nel retto, la colonscopia e la sigmoidoscopia sono strumenti diagnostici essenziali. Una colonscopia esamina l’intero intestino crasso utilizzando un tubo lungo e flessibile con una telecamera. La sigmoidoscopia esamina solo la porzione inferiore del colon. Entrambe le procedure consentono ai medici di identificare tumori, prelevare biopsie e valutare l’estensione della malattia.^[5]

Esami di imaging

Vari test di imaging sono cruciali per determinare se il cancro gastrointestinale si è diffuso ad altre parti del corpo. La tomografia computerizzata (TC) crea immagini dettagliate e tridimensionali del corpo utilizzando raggi X presi da angolazioni multiple. Le scansioni TC del torace, dell’addome e del bacino possono rivelare metastasi nel fegato, nei polmoni, nei linfonodi e in altri organi.^[4][5]

La tomografia ad emissione di positroni (PET) utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo per identificare aree di alta attività metabolica, che spesso indicano la presenza di cancro. Le scansioni PET possono rilevare la malattia metastatica in tutto il corpo e sono talvolta combinate con scansioni TC (PET-TC) per fornire informazioni sia funzionali che anatomiche in un unico test.^[4]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi interni ed è particolarmente utile per esaminare il fegato e la cavità addominale. L’ecografia viene anche utilizzata durante alcune procedure di biopsia per guidare l’ago nella posizione esatta di interesse.^[5]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La RM è particolarmente utile per valutare il cervello, la colonna vertebrale e il fegato per malattie metastatiche. Fornisce un eccellente contrasto tra diversi tipi di tessuti e può rilevare piccole metastasi.^[4]

Procedure di biopsia

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio. Questo è il modo definitivo per confermare se sono presenti cellule tumorali e per determinare le loro caratteristiche. Per il cancro gastrointestinale metastatico, le biopsie possono essere ottenute dal tumore primario nel tratto digestivo o dai siti metastatici sospetti.^[4][5]

Quando le cellule tumorali vengono esaminate al microscopio, le cellule tumorali metastatiche hanno caratteristiche simili a quelle del tumore primario piuttosto che alle cellule normalmente presenti nella posizione in cui si è sviluppata la metastasi. È così che i medici possono determinare che il cancro si è diffuso da un’altra parte del corpo.^[4]

Stadiazione

Una volta diagnosticato il cancro, i medici utilizzano un sistema di stadiazione per descrivere quanto cancro è presente e dove si è diffuso. Il sistema di stadiazione più comune utilizza la classificazione TNM, che sta per Tumore, Nodo e Metastasi. Il cancro gastrointestinale avanzato o metastatico è tipicamente classificato come stadio 4, indicando che il cancro si è diffuso a organi o tessuti distanti.^[7]

Test molecolari e genetici

Gli approcci moderni al trattamento del cancro gastrointestinale metastatico si basano sempre più sulla comprensione delle caratteristiche molecolari e genetiche dei singoli tumori. La classificazione basata su biomarcatori molecolari offre l’opportunità di differenziare i pazienti che potrebbero beneficiare di terapie mirate specifiche o immunoterapia.^[12]

Il test per il recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano (HER2) è essenziale per i pazienti con cancro metastatico dello stomaco o della giunzione gastroesofagea. HER2 è una proteina che, quando sovra-espressa, può guidare la crescita del cancro. La valutazione dello stato di HER2 dovrebbe essere considerata in tutti i pazienti con adenocarcinoma gastroesofageo metastatico, poiché lo stato HER2-positivo apre opzioni di trattamento aggiuntive.^[9][12]

Il test del ligando 1 della morte cellulare programmata (PD-L1) misura l’espressione di una proteina che le cellule tumorali a volte usano per eludere il sistema immunitario. I pazienti i cui tumori esprimono alti livelli di PD-L1 possono essere candidati per trattamenti di immunoterapia.^[9][12]

Il test dell’instabilità dei microsatelliti (MSI) identifica tumori con difetti nei meccanismi di riparazione del DNA. I tumori classificati come MSI-alto o con riparazione del mismatch deficiente (dMMR) spesso rispondono bene all’immunoterapia. Gli studi clinici hanno dimostrato un’efficacia impressionante e una sopravvivenza prolungata nei pazienti con cancro gastrointestinale metastatico MSI-alto o dMMR trattati con inibitori del checkpoint immunitario.^[12]

Studi clinici in corso per il cancro gastrointestinale metastatico

Attualmente sono disponibili 4 studi clinici che stanno valutando nuovi approcci terapeutici per i pazienti affetti da cancro gastrointestinale metastatico. Questi studi offrono l’opportunità di accedere a trattamenti innovativi che potrebbero migliorare le prospettive di cura.

Studio di GSK5764227 per tumori gastrointestinali avanzati

Localizzazione: Belgio, Finlandia, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Polonia, Spagna, Svezia

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione di un nuovo trattamento per le neoplasie gastrointestinali. Lo studio esamina specificamente i casi in cui il tumore è avanzato e non può essere rimosso chirurgicamente o si è diffuso ad altre parti del corpo. Il farmaco sperimentale, chiamato GSK5764227, verrà testato sia da solo che in combinazione con altri trattamenti.

Il farmaco GSK5764227 viene somministrato mediante infusione endovenosa. L’obiettivo principale di questa ricerca è determinare quanto funziona questo nuovo trattamento e quanto sia sicuro per i pazienti che hanno già ricevuto trattamenti precedenti per il loro cancro gastrointestinale.

Si tratta di uno studio combinato di Fase 1b/2, che valuterà sia la sicurezza che l’efficacia del trattamento. Lo studio è “in aperto”, il che significa che tutti i partecipanti sapranno quale trattamento stanno ricevendo.

Criteri principali di inclusione:

• Età minima di 18 anni
• Diagnosi confermata di cancro del colon o del retto avanzato non resecabile chirurgicamente o metastatico
• Aver ricevuto in precedenza 1-2 trattamenti per il cancro colorettale avanzato
• Presenza di almeno un tumore misurabile
• Buon stato funzionale
• Funzionalità degli organi nella norma

Studio su verde di indocianina con vescicole extracellulari

Localizzazione: Italia

Questo studio clinico si concentra su alcuni tipi di tumori solidi del sistema digestivo, come i tumori del colon, del retto, dello stomaco e del pancreas, che possono essere trattati chirurgicamente. Lo studio utilizzerà una formulazione speciale chiamata OncoGreen, che combina una sostanza nota come verde di indocianina con minuscole particelle derivate dal sangue del paziente stesso chiamate vescicole extracellulari.

Lo scopo dello studio è testare la sicurezza e l’efficacia di OncoGreen nell’aiutare i chirurghi a visualizzare meglio i tessuti tumorali e i loro margini durante le operazioni. Lo studio utilizzerà una tecnica chiamata imaging a fluorescenza, che fa brillare i tumori sotto una luce speciale.

Criteri principali di inclusione:

• Età di 18 anni o superiore
• Diagnosi di tumore solido del tratto digestivo che richiede rimozione chirurgica
• Buon stato funzionale
• Idoneità per una procedura di plasmaferesi preoperatoria
• Assenza di infezione attiva

Studio di Retifanlimab, Capecitabina e Oxaliplatino

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio clinico si concentra sul cancro gastrointestinale superiore metastatico, che include il cancro dell’esofago e dello stomaco. Lo studio sta indagando un trattamento che combina tre componenti: Retifanlimab, Capecitabina e Oxaliplatino.

Lo scopo di questo studio è esplorare come questi trattamenti influenzano la risposta del sistema immunitario al cancro. In particolare, lo studio esaminerà i cambiamenti nell’Interferone gamma e la presenza di cellule immunitarie nell’ambiente tumorale.

Criteri principali di inclusione:

• Età superiore a 18 anni
• Diagnosi confermata di cancro dello stomaco o dell’esofago metastatico o non resecabile chirurgicamente, HER2 negativo
• Nessuna chemioterapia o radioterapia precedente per cancro non resecabile o metastatico
• Buon stato funzionale
• Adeguata funzionalità degli organi

Studio sull’aggiustamento della dose di chemioterapia per pazienti con deficit di DPD

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sui pazienti con tumori gastrointestinali che mancano di un enzima epatico specifico chiamato diidrouracile deidrogenasi (DPD). Questo enzima è importante perché aiuta a scomporre alcuni farmaci chemioterapici. Lo studio utilizzerà trattamenti chemioterapici che includono fluorouracile e capecitabina, spesso utilizzati in combinazione con oxaliplatino.

Lo scopo dello studio è trovare il modo migliore per aggiustare le dosi di questi farmaci per i pazienti che hanno una carenza dell’enzima DPD, al fine di ridurre il rischio di gravi effetti collaterali.

Criteri principali di inclusione:

• Età di 18 anni o superiore
• Nessun trattamento precedente con fluoropirimidine
• Inizio della chemioterapia con fluoropirimidine e oxaliplatino
• Adeguata funzionalità degli organi

Considerazioni importanti sugli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano importanti opportunità per i pazienti con cancro gastrointestinale metastatico. Questi studi stanno esplorando diverse strategie terapeutiche, dalle nuove terapie mirate alle tecnologie chirurgiche avanzate, dall’immunoterapia combinata alla personalizzazione dei trattamenti.

È importante sottolineare che la partecipazione a uno studio clinico è una decisione personale che deve essere discussa attentamente con il proprio oncologo. Ogni studio ha criteri di inclusione ed esclusione specifici, e non tutti i pazienti potrebbero essere idonei. Tuttavia, questi studi rappresentano la frontiera della ricerca oncologica e potrebbero offrire accesso a trattamenti innovativi prima che siano disponibili come terapie standard.

C18.452.284.312
D009369
C78; C79

cancro gastrointestinale in stadio 4, tumore digestivo metastatico, neoplasia gastrointestinale avanzata, cancro del tratto GI con metastasi

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