Il cancro epiteliale dell’ovaio è la forma più comune di tumore ovarico, rappresentando circa il 90% di tutti i casi. Questo tipo si sviluppa nel tessuto sottile che ricopre le ovaie, le tube di Falloppio o il peritoneo. Poiché i sintomi spesso compaiono tardivamente nella malattia, molte persone ricevono la diagnosi dopo che il cancro si è già diffuso, rendendo cruciali la diagnosi precoce e la consapevolezza dei segnali d’allarme.

Comprendere il cancro epiteliale dell’ovaio

Il cancro epiteliale dell’ovaio si sviluppa nel tessuto epiteliale, che è uno strato sottile di cellule che ricopre la superficie esterna delle ovaie. Questo stesso tipo di tessuto riveste le tube di Falloppio e il peritoneo, la membrana che ricopre gli organi nell’addome. Poiché questi tumori si formano in tessuti simili e si comportano in modi comparabili, i professionisti medici tipicamente raggruppano il cancro delle tube di Falloppio e il cancro peritoneale primario insieme al cancro epiteliale dell’ovaio quando discutono di trattamento e risultati.^[1]

Gli scienziati ritengono che molti tumori ovarici in realtà inizino nelle cellule all’estremità delle tube di Falloppio, chiamate fimbrie, prima di diffondersi alle ovaie. Questa scoperta ha cambiato il modo in cui i medici comprendono dove questi tumori hanno origine. Le cellule tumorali possono poi diffondersi nella cavità addominale, dove possono attaccarsi ad altri organi come l’intestino, la vescica o l’utero.^[3]

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro epiteliale dell’ovaio è che raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Nel momento in cui la maggior parte delle persone inizia a sperimentare disagio o altri segnali d’allarme, la malattia è spesso già progredita. Questo è il motivo per cui comprendere i propri fattori di rischio e mantenere controlli regolari con il ginecologo è così importante.^[1]

Tipi di cancro epiteliale dell’ovaio

Non tutti i tumori epiteliali dell’ovaio sono uguali. I medici classificano questi tumori in diversi sottotipi in base a come appaiono le cellule al microscopio e a come si comportano. Comprendere quale tipo hai è importante perché sottotipi diversi possono rispondere in modo differente al trattamento.^[4]

Il carcinoma sieroso di alto grado, spesso abbreviato come HGSOC, è di gran lunga il sottotipo più comune e aggressivo. Rappresenta circa tre su quattro tumori epiteliali dell’ovaio. Gli esperti ritengono che questo tipo cresca lentamente all’inizio nelle tube di Falloppio, ma una volta raggiunta l’ovaia, si diffonde rapidamente. Quasi il 70% dei casi sono allo stadio 3 o 4 al momento della scoperta, il che significa che il cancro si è già diffuso agli organi vicini e ai linfonodi.^[1]

Il carcinoma endometrioide è il secondo tipo più comune. Questo tumore è visto più frequentemente in persone che hanno l’endometriosi, una condizione in cui un tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero. La buona notizia è che il carcinoma endometrioide spesso risponde meglio alla chemioterapia rispetto ad altri tipi, e la maggior parte dei casi viene diagnosticata in una fase precoce quando è ancora di basso grado.^[4]

Il carcinoma a cellule chiare può anche essere collegato all’endometriosi. Le persone di origine asiatica affrontano un rischio più elevato per questo tipo. Sfortunatamente, il carcinoma a cellule chiare tende ad essere più avanzato alla diagnosi e non risponde altrettanto bene ai trattamenti chemioterapici standard.^[1]

Il carcinoma sieroso ovarico di basso grado, o LGSOC, rappresenta circa uno su dieci tumori epiteliali dell’ovaio. Questo tipo colpisce tipicamente persone più giovani, spesso a metà dei quarant’anni. Questi tumori crescono lentamente ma persistentemente per un lungo periodo. Tendono a non rispondere bene alla chemioterapia, il che significa che la chirurgia diventa spesso l’opzione di trattamento principale.^[1]

I tumori del carcinoma mucinoso sono distintivi e tendono a crescere abbastanza grandi, a volte raggiungendo circa 8 pollici o 20 centimetri. Tuttavia, tipicamente rimangono confinati alle ovaie e rispondono bene al trattamento. Il carcinoma squamocellulare primario dell’ovaio si sviluppa spesso da condizioni non cancerose come cisti ovariche, endometriosi o escrescenze chiamate tumori di Brenner. Quando individuato precocemente, risponde bene al trattamento.^[1]

Quanto è comune il cancro epiteliale dell’ovaio

Il cancro epiteliale dell’ovaio è uno dei tumori ginecologici più gravi che le donne affrontano. Si classifica come la principale causa di morte tra le donne diagnosticate con tumori del sistema riproduttivo e il secondo tumore ginecologico maligno più comune negli Stati Uniti. A livello mondiale, si classifica come il terzo tumore ginecologico più comune.^[2]

Negli Stati Uniti, circa 20.000 donne ricevono una diagnosi di cancro ovarico ogni anno. Più della metà di tutte le diagnosi si verificano in donne sopra i 65 anni che hanno attraversato la menopausa. La malattia causa circa 13.000 decessi all’anno negli Stati Uniti. A livello globale, il cancro ovarico viene diagnosticato in circa 300.000 persone ogni anno e causa approssimativamente 180.000 decessi.^[3][16]

L’alto tasso di mortalità dal cancro ovarico deriva in gran parte dalla diagnosi tardiva. Solo circa il 20% dei casi viene individuato prima che il cancro si sia diffuso oltre le ovaie. Quando la malattia è confinata all’ovaia e rilevata precocemente, il tasso di sopravvivenza può arrivare fino al 93% con un trattamento aggressivo. Tuttavia, poiché i sintomi spesso non compaiono fino a quando il cancro non è avanzato, i tassi complessivi di sopravvivenza a cinque anni si aggirano intorno al 50%.^[7][16]

Sintomi e segnali d’allarme

Uno degli aspetti più preoccupanti del cancro epiteliale dell’ovaio è che raramente produce sintomi quando è più trattabile. Man mano che la malattia progredisce e si diffonde nel peritoneo, il liquido inizia ad accumularsi nell’addome. Questo accumulo di liquido causa molti dei sintomi che le persone alla fine notano.^[1]

I sintomi comuni includono dolore addominale, gonfiore e una sensazione di pressione o gonfiore nella pancia o nell’area pelvica. Molte persone trovano che hanno difficoltà a mangiare o si sentono piene molto rapidamente dopo aver iniziato un pasto. Possono verificarsi nausea e vomito. Questi sintomi potrebbero sembrare minori o essere scambiati per problemi digestivi, il che è parte del motivo per cui il cancro spesso non viene rilevato per così tanto tempo.^[1][5]

I sintomi meno comuni includono cambiamenti nelle abitudini intestinali, come nuova stitichezza o diarrea. Alcune persone sperimentano un forte bisogno di urinare o si trovano a urinare più frequentemente del solito. Possono verificarsi sanguinamento vaginale o perdite, così come affaticamento e mal di schiena. Questi sintomi sono considerati meno comuni ma dovrebbero comunque spingere a una conversazione con il medico.^[1][6]

Cosa causa il cancro epiteliale dell’ovaio

La causa esatta del cancro epiteliale dell’ovaio rimane sconosciuta. Gli scienziati ritengono che il cancro inizi quando qualcosa va storto nel DNA di una cellula, causando cambiamenti chiamati mutazioni. Queste mutazioni possono far crescere le cellule in modo incontrollabile o impedire loro di riparare correttamente i danni. Nel tempo, queste cellule anormali si accumulano e formano tumori.^[1]

Gli esperti pensano che molti tumori ovarici in realtà abbiano origine nelle cellule alle estremità fimbriate delle tube di Falloppio. Queste cellule tumorali precoci si diffondono poi all’ovaia dove continuano a crescere. A volte il cancro inizia nel peritoneo e si diffonde alle ovaie piuttosto che il contrario. Questo è il motivo per cui il cancro delle tube di Falloppio e il cancro peritoneale primario sono trattati allo stesso modo del cancro ovarico.^[3]

Alcune mutazioni genetiche sono ereditarie, il che significa che vengono trasmesse attraverso le famiglie. Tutti portano queste mutazioni in tutte le loro cellule dalla nascita. I geni più comunemente mutati che portano al cancro ovarico sono BRCA1 e BRCA2. Circa il 10% al 15% dei tumori epiteliali dell’ovaio coinvolgono mutazioni BRCA. Questi stessi cambiamenti genetici possono anche aumentare il rischio di cancro al seno. Complessivamente, fino a una persona su cinque con cancro ovarico ha mutazioni genetiche ereditarie.^[8]

Più spesso, il cancro ovarico si sviluppa da cambiamenti genetici acquisiti che si verificano durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditati. Vari fattori ambientali e dello stile di vita possono contribuire a queste mutazioni acquisite, anche se i ricercatori non comprendono completamente tutti i meccanismi coinvolti.^[20]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare il cancro epiteliale dell’ovaio. L’età è uno dei fattori di rischio più importanti. Più della metà di tutte le diagnosi di cancro ovarico si verificano in persone sopra i 65 anni che hanno attraversato la menopausa. La possibilità di contrarre il cancro aumenta con l’invecchiamento.^[1][8]

La storia familiare gioca un ruolo significativo nel rischio di cancro ovarico. Avere una madre, sorella o figlia con cancro ovarico aumenta considerevolmente il rischio. Se hai un parente di primo grado con cancro ovarico, le tue probabilità di sviluppare la malattia aumentano. Questa connessione familiare indica spesso mutazioni genetiche ereditarie che possono essere trasmesse attraverso le generazioni.^[3]

Le mutazioni genetiche ereditarie, in particolare i cambiamenti nei geni BRCA1 o BRCA2, aumentano sostanzialmente il rischio. Le donne con la mutazione BRCA1 affrontano un rischio del 39% al 40% di sviluppare il cancro ovarico nel corso della vita, mentre quelle con mutazioni BRCA2 hanno circa un rischio del 17%. Per confronto, le donne senza queste mutazioni hanno circa un rischio di una su settantotto nel corso della vita. Altre condizioni ereditarie, come il cancro colorettale ereditario non poliposico (chiamato anche sindrome di Lynch), aumentano anche il rischio di cancro ovarico.^[7][8]

Aver avuto precedentemente un cancro al seno o un cancro al colon aumenta la probabilità di sviluppare il cancro epiteliale dell’ovaio. L’endometriosi, una condizione in cui un tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero, è associata a un rischio più elevato, in particolare per i sottotipi endometrioide e a cellule chiare.^[8]

L’uso della terapia ormonale dopo la menopausa aumenta il rischio, così come l’obesità, definita come avere un indice di massa corporea maggiore di 30. Curiosamente, l’altezza elevata è stata anche identificata come un fattore di rischio, anche se le ragioni di questa associazione non sono completamente chiare.^[8][20]

Strategie di prevenzione

Sebbene non si possa prevenire completamente il cancro epiteliale dell’ovaio, alcune strategie possono aiutare a ridurre il rischio. Per le donne a rischio molto elevato a causa di mutazioni genetiche ereditarie, in particolare cambiamenti BRCA1 o BRCA2, si potrebbe considerare un intervento chirurgico preventivo. Questo comporta la rimozione delle ovaie e delle tube di Falloppio prima che si sviluppi il cancro. I medici possono raccomandare questa opzione per le donne che hanno completato le loro famiglie e portano mutazioni genetiche ad alto rischio.^[3]

L’uso di pillole anticoncezionali è stato associato a un rischio ridotto di cancro ovarico. Tuttavia, questa decisione comporta la valutazione dei potenziali benefici rispetto ad altre considerazioni di salute e dovrebbe essere discussa approfonditamente con il proprio medico.^[20]

Per le donne con una forte storia familiare di cancro ovarico o al seno, la consulenza genetica e i test possono fornire informazioni preziose. Sapere se si portano mutazioni genetiche ad alto rischio consente di prendere decisioni informate sulle strategie di screening e prevenzione. I medici raccomandano spesso test genetici per le persone diagnosticate con cancro ovarico per cercare mutazioni ereditarie.^[8]

Mantenere uno stile di vita sano può contribuire a ridurre il rischio complessivo di cancro, anche se è necessaria più ricerca specificamente per il cancro ovarico. Non fumare, mantenere un peso sano e rimanere fisicamente attivi sono vantaggiosi per la salute generale e possono aiutare con la prevenzione del cancro. Per le donne già diagnosticate con cancro ovarico, smettere di fumare e rimanere fisicamente attive sono stati associati a migliori risultati di sopravvivenza.^[23]

Come il cancro ovarico cambia il corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa il cancro può aiutarti a dare un senso ai sintomi e al trattamento. Il cancro epiteliale dell’ovaio inizia quando le cellule nel tessuto epiteliale iniziano a crescere in modo anomalo. Queste cellule possono essere distinte al microscopio e sono classificate come tipi sieroso, mucinoso, endometrioide o a cellule chiare. Il modo in cui queste cellule appaiono aiuta i medici a capire quanto possa essere aggressivo il cancro.^[7]

Man mano che il cancro cresce, spesso si diffonde nella cavità addominale. Le cellule tumorali possono impiantarsi su altri organi, inclusi l’utero, l’intestino, la vescica e l’omento, che è un tessuto grasso che copre i contenuti addominali. A volte le cellule tumorali si diffondono ai polmoni. In occasioni più rare, entrano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, che è la rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni, e viaggiano verso molte altre parti del corpo.^[7]

Una caratteristica distintiva dei tumori epiteliali dell’ovaio, delle tube di Falloppio e del peritoneo è la loro tendenza a diffondersi precocemente in tutta la cavità peritoneale. Questa diffusione diffusa è il motivo per cui molte persone vengono diagnosticate in stadi avanzati. Le cellule tumorali che galleggiano nel fluido peritoneale possono depositarsi su qualsiasi superficie all’interno dell’addome, creando molteplici aree di malattia.^[15]

Quando il cancro si diffonde nel peritoneo, il liquido si accumula spesso nell’addome, una condizione chiamata ascite. Questo accumulo di liquido causa il gonfiore e il rigonfiamento addominale che molte persone con cancro ovarico avanzato sperimentano. L’accumulo di liquido e la presenza di tumori che premono su altri organi spiegano molti dei sintomi che le persone sentono.^[1]

Le cellule tumorali sono classificate da 1 a 3 in base a quanto appaiono anormali al microscopio. Le cellule di grado 1 sembrano relativamente simili al tessuto normale e tendono a crescere più lentamente. Le cellule di grado 3 appaiono molto diverse dal tessuto normale e tipicamente crescono e si diffondono più rapidamente, portando a una prognosi più grave.^[7]

Epidemiologia del cancro epiteliale dell’ovaio

Il cancro epiteliale dell’ovaio rappresenta una sfida sanitaria significativa a livello globale. Negli Stati Uniti, è la principale causa di morte tra i tumori ginecologici, nonostante sia il secondo più comune dopo il cancro dell’endometrio. Questa apparente contraddizione sottolinea la natura particolarmente letale di questa malattia, principalmente a causa della sua tendenza ad essere diagnosticata tardivamente.^[2]

Le statistiche mostrano che l’incidenza del cancro ovarico aumenta drammaticamente con l’età. La maggior parte delle donne diagnosticate ha più di 65 anni e ha già attraversato la menopausa. L’età media alla diagnosi si aggira intorno ai 63 anni. Questo modello di età suggerisce che i cambiamenti ormonali e l’accumulo di danni cellulari nel tempo giocano ruoli importanti nello sviluppo della malattia.^[1]

A livello mondiale, circa 300.000 donne ricevono una diagnosi di cancro ovarico ogni anno. Di queste, si stima che 180.000 moriranno dalla malattia, evidenziando il tasso di mortalità preoccupante. La distribuzione geografica del cancro ovarico varia, con tassi più elevati osservati nei paesi sviluppati. Alcuni sottotipi, come il carcinoma a cellule chiare, mostrano una maggiore prevalenza in popolazioni specifiche, in particolare tra le donne di origine asiatica.^[3][16]

Il fatto che solo il 20% dei casi venga diagnosticato in fase precoce, quando il cancro è ancora confinato all’ovaia, rappresenta una delle sfide più significative nella gestione di questa malattia. Quando il cancro viene scoperto prima che si diffonda, il tasso di sopravvivenza a cinque anni può raggiungere il 93% con un trattamento appropriato. Tuttavia, poiché la maggior parte dei casi viene diagnosticata dopo la diffusione, il tasso complessivo di sopravvivenza a cinque anni si riduce a circa il 50%, un numero che è rimasto relativamente stabile negli ultimi decenni nonostante i progressi nel trattamento.^[7][16]