Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Se avete notato cambiamenti nelle vostre abitudini intestinali, osservato sangue nelle feci o avvertito un disagio addominale persistente che non scompare, potrebbe essere il momento di parlare con un medico degli esami diagnostici. Questi sintomi possono essere segni di molte condizioni, incluso il cancro del colon-retto, ma dovrebbero sempre essere controllati per determinarne la causa.^[1]

Le persone che hanno effettuato test di screening iniziali con risultati anomali, come presenza di sangue nelle feci o riscontri sospetti durante un esame di routine, avranno generalmente bisogno di procedure diagnostiche più dettagliate. Inoltre, se siete a rischio più elevato per il cancro del colon-retto a causa della storia familiare, polipi precedenti o determinate condizioni genetiche, il vostro medico potrebbe raccomandare test diagnostici più frequenti o anticipati.^[3]

L’obiettivo della diagnostica non è solo identificare se il cancro è presente, ma anche comprendere le sue caratteristiche e la sua estensione. Queste informazioni aiutano il team medico a determinare lo stadio della malattia e pianificare l’approccio terapeutico più appropriato. Il cancro del colon-retto in stadio II significa specificamente che il tumore è cresciuto negli strati esterni del colon o del retto ma non si è ancora diffuso ai linfonodi o agli organi distanti.^[1]

Metodi diagnostici per identificare il cancro del colon-retto stadio II

Diversi metodi diagnostici classici vengono utilizzati per identificare il cancro del colon-retto e distinguere la malattia in stadio II dagli altri stadi. Ogni test fornisce informazioni diverse che aiutano a creare un quadro completo della vostra situazione di salute.

Colonscopia ed esame dei tessuti

La colonscopia è uno degli strumenti diagnostici più importanti per il cancro del colon-retto. Durante questa procedura, un tubo flessibile dotato di telecamera viene delicatamente inserito attraverso il retto per visualizzare l’interno dell’intero intestino crasso. Il medico può vedere il rivestimento del colon in tempo reale e identificare eventuali crescite anomale, ulcere o aree di preoccupazione.^[3]

Se vengono trovate aree sospette durante la colonscopia, il medico può prelevare piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, immediatamente. Questi campioni vengono poi esaminati al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Il patologo osserva le cellule per determinare se è presente il cancro e di che tipo di cancro si tratta. Questo esame microscopico è essenziale perché conferma la diagnosi e fornisce informazioni su quanto appaiono aggressive le cellule tumorali.^[6]

A volte il cancro viene scoperto quando un polipo viene rimosso durante una colonscopia. Se il referto patologico mostra cellule cancerose in quel polipo, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico aggiuntivo, oppure in alcuni casi la rimozione del polipo stesso può essere un trattamento sufficiente se il cancro era completamente contenuto e rimosso.^[1]

Studi di imaging

Le tomografie computerizzate, comunemente chiamate TAC, creano immagini tridimensionali dettagliate del corpo utilizzando radiografie scattate da molteplici angolazioni. Per il cancro del colon-retto, le TAC del torace, dell’addome e del bacino aiutano i medici a vedere se il tumore è cresciuto attraverso la parete del colon e se si è diffuso agli organi vicini, ai linfonodi o a siti distanti come il fegato o i polmoni.^[3]

Nel cancro del colon-retto in stadio II, le TAC sono particolarmente importanti perché aiutano a confermare che il cancro non si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Questa distinzione separa lo stadio II dalla malattia in stadio III, che coinvolge la diffusione ai linfonodi, e dalla malattia in stadio IV, che coinvolge la diffusione agli organi distanti.^[7]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La risonanza è particolarmente utile per il cancro del retto perché può mostrare molto chiaramente quanto in profondità il tumore è cresciuto nella parete rettale e se ha raggiunto le strutture vicine. Questa informazione è cruciale per pianificare il trattamento, in particolare per il cancro del retto localizzato nell’intestino terminale.^[6]

Comprendere il sistema di stadiazione TNM

I medici utilizzano un sistema chiamato stadiazione TNM per descrivere quanto si è diffuso il cancro. Le lettere stanno per Tumore, Nodo e Metastasi. La T descrive quanto in profondità il tumore è cresciuto negli strati della parete del colon o del retto. La N indica se le cellule tumorali si trovano nei linfonodi vicini. La M indica se il cancro si è diffuso agli organi distanti.^[7]

Per il cancro del colon-retto in stadio II, la designazione è T3 o T4, N0, M0. Questo significa che il tumore è cresciuto abbastanza in profondità nella o attraverso la parete del colon (T3 o T4), ma non c’è cancro nei linfonodi (N0) e nessuna diffusione distante (M0). Lo stadio II è ulteriormente diviso in tre sottocategorie basate su quanto è cresciuto il tumore.^[6]

Nello stadio IIA, il cancro è cresciuto nello spesso strato muscolare esterno del colon, chiamato tonaca muscolare, ma non è cresciuto oltre di esso. Nello stadio IIB, il tumore è cresciuto attraverso lo strato muscolare e ha raggiunto il rivestimento più esterno del colon, chiamato sierosa. Nello stadio IIC, il cancro è cresciuto completamente attraverso la parete del colon e ha toccato o è cresciuto nei tessuti o negli organi vicini.^[1]

Esame dei linfonodi

Una parte importante della diagnosi del cancro del colon-retto in stadio II è esaminare i linfonodi vicini al tumore. Durante l’intervento chirurgico per rimuovere il cancro, il chirurgo rimuove anche i linfonodi vicini. Il patologo esamina poi questi linfonodi al microscopio per cercare cellule tumorali.^[4]

Le linee guida mediche raccomandano che almeno dodici linfonodi dovrebbero essere rimossi ed esaminati. Questo numero è importante perché se vengono controllati meno di dodici linfonodi, c’è una maggiore probabilità che il cancro nei linfonodi possa essere mancato. Quando vengono esaminati meno di dodici linfonodi, anche se appaiono tutti liberi da cancro, i medici considerano questa una caratteristica ad alto rischio che può influenzare le decisioni terapeutiche.^[4]

Esami del sangue di laboratorio

Gli esami del sangue forniscono informazioni aggiuntive che aiutano con la diagnosi e la pianificazione del trattamento. Un test chiamato CEA, che sta per antigene carcinoembrionario, misura una proteina che è talvolta elevata nelle persone con cancro del colon-retto. Sebbene non tutte le persone con cancro del colon-retto abbiano livelli elevati di CEA, questo test può essere utile per monitorare la risposta al trattamento e sorvegliare la recidiva del cancro dopo il trattamento.^[21]

Gli esami del sangue standard controllano anche la vostra salute generale, incluso il conteggio dei globuli rossi, la funzionalità epatica e la funzionalità renale. Questi risultati aiutano i medici a capire se siete abbastanza in salute per l’intervento chirurgico o altri trattamenti e se il cancro ha colpito altri organi.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per il cancro. Per i pazienti con cancro del colon-retto in stadio II, potrebbero essere disponibili alcuni studi clinici, e specifici test diagnostici vengono utilizzati per determinare se qualcuno si qualifica per partecipare.

Test molecolari e genetici

Uno dei test più importanti per la qualificazione agli studi clinici e la pianificazione del trattamento è il test dell’instabilità dei microsatelliti, spesso abbreviato come MSI. I microsatelliti sono brevi sequenze ripetute di DNA, e l’instabilità dei microsatelliti si verifica quando le cellule non riescono a riparare correttamente gli errori nella copia del DNA. I tumori con alta instabilità dei microsatelliti, chiamati MSI-H, si comportano diversamente dagli altri tumori del colon-retto e possono rispondere meglio a determinati trattamenti, in particolare all’immunoterapia.^[4]

Correlato al test MSI è il test per la deficienza del sistema di riparazione del mismatch, o dMMR. Le proteine di riparazione del mismatch normalmente correggono gli errori di copia del DNA, e quando queste proteine non funzionano correttamente, portano all’MSI. Testare il tessuto tumorale per la presenza o l’assenza di queste proteine aiuta a classificare il cancro e guidare le decisioni terapeutiche. Molti studi clinici arruolano specificamente pazienti in base al loro stato MSI o MMR.^[4]

Comprendere lo stato dei biomarcatori del vostro tumore è sempre più importante. I biomarcatori sono caratteristiche biologiche delle cellule tumorali che possono essere misurate attraverso test. Oltre allo stato MSI e MMR, altri biomarcatori possono essere testati a seconda dello studio clinico specifico. Questi potrebbero includere mutazioni genetiche in geni come KRAS, NRAS o BRAF, che possono influenzare il modo in cui i tumori rispondono a determinate terapie mirate.^[4]

Caratteristiche di stratificazione del rischio

Gli studi clinici spesso arruolano pazienti in base al loro livello di rischio di recidiva del cancro. Diverse caratteristiche aiutano i medici a classificare il cancro del colon-retto in stadio II in categorie a basso rischio, rischio intermedio o alto rischio. Le caratteristiche ad alto rischio includono tumori classificati come T4, il che significa che sono cresciuti attraverso la parete del colon nelle strutture vicine; esame di meno di dodici linfonodi; tumori che sono cresciuti nei vasi sanguigni o linfatici; tumori che sono cresciuti negli spazi intorno ai nervi; e tumori che sono scarsamente differenziati o di alto grado, il che significa che le cellule tumorali appaiono molto anormali al microscopio.^[4]

Ulteriori caratteristiche ad alto rischio includono l’ostruzione intestinale (quando il tumore blocca l’intestino) o la perforazione intestinale (quando il tumore causa un foro nella parete del colon). Se le cellule tumorali si trovano sul bordo del tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico, il che significa che i margini non erano completamente puliti, anche questo è considerato ad alto rischio.^[11]

Strumenti diagnostici emergenti

Nuovi approcci diagnostici sono in fase di studio negli studi clinici. Uno strumento emergente si chiama Immunoscore, che misura la risposta del sistema immunitario al tumore osservando i tipi e le posizioni delle cellule immunitarie all’interno e intorno al cancro. Le prime ricerche suggeriscono che questo sistema di punteggio potrebbe aiutare a prevedere quali pazienti sono a rischio più elevato di recidiva e chi potrebbe beneficiare di un trattamento aggiuntivo dopo l’intervento chirurgico.^[4]

Un’altra area promettente è il test per il DNA tumorale circolante, abbreviato come ctDNA. Questo comporta la ricerca di minuscoli frammenti di DNA tumorale che possono essere trovati nel flusso sanguigno. Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, la presenza di ctDNA potrebbe indicare che cellule tumorali microscopiche rimangono nel corpo, anche se nessun cancro visibile è visto nelle scansioni. Questo test è in fase di studio per aiutare a personalizzare le decisioni terapeutiche e identificare i pazienti che necessitano di terapia aggiuntiva.^[4]

Valutazione della salute pre-trattamento

Prima di arruolarsi in uno studio clinico o iniziare qualsiasi trattamento, i medici devono valutare il vostro stato di salute generale e qualsiasi altra condizione medica che avete, chiamate comorbidità. Questo include la valutazione della funzione cardiaca, della funzione renale e della capacità di tollerare la chemioterapia se viene considerata. Alcuni studi clinici hanno requisiti specifici su quanto devono essere in salute i partecipanti.^[4]

Per i pazienti che potrebbero ricevere determinati farmaci chemioterapici, il test per un enzima chiamato diidrouracile deidrogenasi, o DPD, è raccomandato in molti paesi. Le persone con deficit di DPD possono avere reazioni gravi, persino potenzialmente letali, ai farmaci chemioterapici a base di fluoropirimidine come il 5-fluorouracile o la capecitabina. Il test prima del trattamento aiuta a prevenire queste complicazioni gravi.^[4]