Il trattamento del cancro dell’orofaringe combina diversi approcci volti a rimuovere o distruggere le cellule tumorali preservando al contempo funzioni critiche come la parola e la deglutizione. La scelta della terapia dipende dallo stadio del tumore, dalla localizzazione, dallo stato del papillomavirus umano (HPV) e dalla salute generale del paziente. I trattamenti standard includono chirurgia, radioterapia e chemioterapia, mentre gli studi clinici esplorano terapie innovative che potrebbero offrire nuove speranze ai pazienti.

Come funziona il trattamento del cancro dell’orofaringe: obiettivi e approcci

Il trattamento del cancro dell’orofaringe si concentra su molteplici obiettivi che vanno oltre la semplice eliminazione delle cellule tumorali. Gli operatori sanitari mirano a controllare i sintomi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità della vita riducendo al minimo i danni ai tessuti sani. La sezione centrale della gola, nota come orofaringe, contiene strutture essenziali per parlare, deglutire e respirare. Queste funzioni possono essere gravemente compromesse sia dalla malattia che dal suo trattamento, rendendo la pianificazione terapeutica attenta un elemento critico.^[1]

L’approccio terapeutico dipende fortemente da diversi fattori. Lo stadio del tumore indica quanto la malattia si è diffusa, il che influenza direttamente l’intensità del trattamento. I pazienti con malattia in stadio precoce potrebbero aver bisogno solo di un tipo di trattamento, mentre i casi avanzati richiedono spesso la combinazione di più terapie. Inoltre, il fatto che il tumore sia causato dall’infezione da HPV è significativamente importante, poiché i tumori orofaringei HPV-positivi tipicamente rispondono meglio al trattamento rispetto a quelli causati da tabacco e alcol.^[2]

Le società mediche e i centri oncologici hanno stabilito protocolli di trattamento standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a scegliere le combinazioni più efficaci di chirurgia, radioterapia e chemioterapia per ogni situazione. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a testare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando trattamenti che funzionino meglio con meno effetti collaterali.^[9]

Un team di specialisti gestisce tipicamente il trattamento del cancro dell’orofaringe. Questo team può includere chirurghi della testa e del collo, oncologi radioterapisti specializzati in radioterapia, oncologi medici che gestiscono la chemioterapia, dentisti che affrontano problemi di salute orale, logopedisti che aiutano con la deglutizione e la comunicazione, e dietisti che assicurano una corretta alimentazione durante il trattamento. Questo approccio multidisciplinare garantisce che tutti gli aspetti dell’assistenza al paziente ricevano attenzione.^[15]

Opzioni di trattamento standard per il cancro dell’orofaringe

La chirurgia rimane uno dei principali metodi di trattamento per il cancro dell’orofaringe. I chirurghi rimuovono il tumore insieme a un margine di tessuto sano per garantire la completa rimozione del cancro. L’estensione della chirurgia varia a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore. Per tumori piccoli in aree accessibili, i chirurghi possono eseguire procedure minimamente invasive. Tumori più grandi possono richiedere interventi chirurgici più estesi, talvolta includendo la rimozione di parti della lingua, delle tonsille, del palato molle o delle pareti della gola.^[8]

Dopo aver rimosso il tessuto tumorale, alcuni pazienti necessitano di chirurgia ricostruttiva per ripristinare l’aspetto e la funzione. I chirurghi plastici possono utilizzare tessuto proveniente da altre parti del corpo per ricostruire l’area interessata. Questa ricostruzione aiuta i pazienti a mantenere la capacità di mangiare, parlare e deglutire il più normalmente possibile. Il recupero dalla chirurgia richiede tipicamente diverse settimane, durante le quali i pazienti potrebbero aver bisogno di sonde per l’alimentazione temporanee per garantire un’adeguata nutrizione mentre i tessuti guariscono.^[15]

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Questo trattamento può essere somministrato esternamente utilizzando una macchina che dirige fasci di radiazioni verso il tumore, oppure internamente attraverso piccoli semi radioattivi posizionati vicino al cancro. La radioterapia a fascio esterno è più comune per il cancro dell’orofaringe. Il trattamento si svolge solitamente cinque giorni alla settimana per diverse settimane. La radioterapia può essere utilizzata da sola per alcuni tumori orofaringei o combinata con la chirurgia, spesso somministrata dopo la rimozione chirurgica per eliminare eventuali cellule tumorali residue.^[12]

Ricerche recenti hanno dimostrato che la terapia con fasci di protoni, una forma avanzata di radioterapia, può ridurre gli effetti collaterali rispetto alla radioterapia tradizionale. Un ampio studio clinico di Fase III che ha confrontato la terapia protonica a intensità modulata (IMPT) con la radioterapia standard a intensità modulata (IMRT) ha rilevato che i pazienti trattati con terapia protonica hanno sperimentato meno complicazioni. Nello specifico, il 28% dei pazienti sottoposti a terapia protonica ha richiesto sonde per l’alimentazione rispetto al 42% che ha ricevuto radioterapia standard. Più pazienti hanno mantenuto il loro peso con la terapia protonica (24% contro il 14%). I ricercatori hanno concluso che la terapia con fasci di protoni è emersa come standard di cura per il cancro dell’orofaringe.^[13]

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci che viaggiano in tutto il corpo per uccidere le cellule tumorali. Questi farmaci impediscono alle cellule tumorali di moltiplicarsi e diffondersi. La chemioterapia è spesso combinata con la radioterapia, una combinazione chiamata chemioradioterapia. Questa combinazione spesso funziona meglio di uno dei due trattamenti da solo, sebbene possa aumentare gli effetti collaterali. La chemioterapia può anche essere utilizzata quando la chirurgia non è possibile, come nel caso di tumori molto grandi, o per trattare un tumore che si è diffuso ad altre parti del corpo.^[17]

La durata del trattamento standard varia considerevolmente. La radioterapia continua tipicamente per sei o sette settimane. La chemioterapia può essere somministrata in cicli nell’arco di diversi mesi. La chirurgia richiede l’ospedalizzazione seguita da settimane di recupero. L’intero percorso terapeutico dalla diagnosi al recupero spesso si estende per diversi mesi, e i pazienti necessitano di appuntamenti di follow-up regolari per anni successivi per monitorare la recidiva del tumore.^[2]

Gli effetti collaterali dei trattamenti standard possono essere significativi. La chirurgia può causare dolore, gonfiore e cambiamenti temporanei o permanenti nell’aspetto. La radioterapia comunemente causa secchezza delle fauci, difficoltà di deglutizione, alterazioni del gusto e irritazione cutanea nell’area trattata. Gli effetti a lungo termine della radioterapia possono includere secchezza persistente delle fauci, carie dentali e problemi alla mascella. Gli effetti collaterali della chemioterapia includono nausea, affaticamento, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni a causa della ridotta funzione del sistema immunitario. Molti pazienti sperimentano perdita di peso perché mangiare diventa difficile.^[1][17]

Trattamenti innovativi testati negli studi clinici

Gli studi clinici esplorano nuovi modi per trattare il cancro dell’orofaringe in modo più efficace con meno effetti collaterali. Questi studi sono particolarmente importanti per i tumori orofaringei HPV-positivi, che rispondono bene al trattamento. I ricercatori ritengono che i trattamenti sviluppati quando la maggior parte dei tumori orofaringei era causata dal tabacco possano essere troppo intensivi per i tumori causati dall’HPV. Gli studi attuali indagano se ridurre l’intensità del trattamento possa mantenere alti tassi di guarigione diminuendo la tossicità.^[8]

L’immunoterapia rappresenta una frontiera entusiasmante nel trattamento del cancro. Questo approccio aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali a volte producono proteine che impediscono gli attacchi del sistema immunitario. I farmaci immunoterapici bloccano queste proteine protettive, permettendo al sistema immunitario di distruggere il cancro. Per il cancro dell’orofaringe, l’immunoterapia è tipicamente utilizzata quando il tumore è ritornato dopo il trattamento iniziale o si è diffuso ad altre parti del corpo. Questi trattamenti funzionano prendendo di mira specifici checkpoint del sistema immunitario, potenziando la naturale capacità del corpo di combattere il cancro.^[12][17]

La terapia mirata utilizza farmaci progettati per attaccare proteine specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e diffondersi. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, le terapie mirate si concentrano sulle caratteristiche molecolari uniche delle cellule tumorali. Questa selettività spesso risulta in meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Le terapie mirate per il cancro dell’orofaringe includono gli anticorpi monoclonali, proteine prodotte in laboratorio che imitano le proteine del sistema immunitario. Questi anticorpi si legano a specifici bersagli sulle cellule tumorali, bloccando i segnali di crescita o contrassegnando le cellule per la distruzione da parte del sistema immunitario.^[17]

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte. Gli studi di Fase I testano se un nuovo trattamento è sicuro, determinano le dosi appropriate e identificano gli effetti collaterali. Questi studi coinvolgono piccoli numeri di pazienti. Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro e continuano a monitorare la sicurezza. Questi studi includono più pazienti, tipicamente da decine a qualche centinaio. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali per determinare se il nuovo approccio funziona meglio. Questi ampi studi possono includere centinaia o persino migliaia di pazienti in più centri medici.^[2]

Alcuni studi clinici affrontano specificamente la riduzione del trattamento per pazienti a rischio favorevole. Questi studi testano se i pazienti con tumori piccoli, HPV-positivi, che non fumano, possano ottenere risultati eccellenti con un trattamento meno intensivo. Ridurre le dosi di radiazioni o eliminare la chemioterapia potrebbe diminuire significativamente gli effetti collaterali mantenendo i tassi di guarigione. I primi risultati di alcuni studi suggeriscono che questo approccio possa essere fattibile per pazienti attentamente selezionati.^[12]

Gli studi clinici per il cancro dell’orofaringe si svolgono presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio ma tipicamente considerano fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti precedenti, lo stato HPV, la salute generale e la storia di uso del tabacco. Alcuni studi si concentrano esclusivamente sui tumori HPV-positivi, mentre altri includono tutti i pazienti con cancro dell’orofaringe. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere le opzioni con il loro team oncologico o cercare nei database degli studi clinici per trovare studi che accettano partecipanti.^[2]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante
  • Può comportare la rimozione di parti della lingua, delle tonsille, del palato molle o delle pareti della gola
  • La chirurgia ricostruttiva può seguire per ripristinare l’aspetto e la funzione
  • Il recupero richiede tipicamente diverse settimane, talvolta con sonde per l’alimentazione temporanee
• Radioterapia
  • Radioterapia a fascio esterno diretta verso il tumore cinque giorni alla settimana per diverse settimane
  • La terapia con fasci di protoni (IMPT) ha dimostrato di ridurre la necessità di sonde per l’alimentazione e preservare meglio il peso rispetto alla radioterapia standard
  • Può essere utilizzata da sola o combinata con chirurgia o chemioterapia
  • Richiede valutazione dentale e possibili estrazioni dentali prima di iniziare
• Chemioterapia
  • Farmaci che viaggiano attraverso il corpo per uccidere le cellule tumorali e impedire la moltiplicazione
  • Spesso combinata con la radioterapia (chemioradioterapia) per una maggiore efficacia
  • Utilizzata quando la chirurgia non è possibile o per trattare un tumore diffuso
  • Somministrata in cicli nell’arco di diversi mesi
• Immunoterapia
  • Aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Blocca le proteine che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario
  • Tipicamente utilizzata per il cancro dell’orofaringe ricorrente o metastatico
  • Spesso causa meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale
• Terapia mirata
  • Farmaci progettati per attaccare proteine specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere
  • Include anticorpi monoclonali che si legano ai bersagli delle cellule tumorali
  • Più selettiva della chemioterapia, colpisce principalmente le cellule tumorali
  • Utilizzata in combinazione con altri trattamenti o per la malattia avanzata