Il cancro dell’orofaringe si forma nella sezione centrale della gola, colpendo aree come le tonsille, il palato molle e la base della lingua. Sebbene i professionisti sanitari dispongano di diverse modalità per trattare questa malattia, comprendere le sue cause, i sintomi e i metodi di prevenzione può aiutare a ridurre il rischio e favorire una diagnosi precoce.

Epidemiologia

Il cancro dell’orofaringe è considerato un tipo di tumore relativamente raro, ma i modelli di occorrenza sono cambiati significativamente negli ultimi anni. Secondo i dati disponibili, circa 53.000 persone negli Stati Uniti sviluppano il cancro dell’orofaringe ogni anno. Per dare una prospettiva, questo numero è molto inferiore rispetto agli oltre 290.000 americani a cui viene diagnosticato il cancro al seno annualmente.^[1]

Ciò che rende il cancro dell’orofaringe particolarmente degno di nota è che la sua incidenza sta effettivamente aumentando, specialmente tra le popolazioni più giovani. Questo incremento contrasta con molti altri tumori della testa e del collo, che sono diminuiti man mano che i tassi di fumo sono calati. La malattia colpisce gli uomini quasi tre volte più spesso delle donne, rendendo il genere un fattore significativo nella distribuzione della malattia.^[2][7]

A livello globale, il cancro dell’orofaringe si colloca come il sesto tumore più comune al mondo. La mortalità stimata è preoccupante: circa 9.570 persone negli Stati Uniti dovrebbero morire a causa della malattia ogni anno. Una statistica particolarmente allarmante è che il 66% degli americani scoprirà di avere il cancro dell’orofaringe nelle sue fasi tardive, quando il trattamento diventa più impegnativo e i risultati sono generalmente meno favorevoli.^[7]

I cambiamenti demografici di questo tumore riflettono un importante cambiamento nella sua causa principale. Mentre i casi legati al tabacco sono diminuiti a causa del calo dei tassi di fumo, i casi correlati all’infezione da papillomavirus umano sono aumentati drammaticamente. Infatti, i tumori dell’orofaringe correlati all’HPV sono aumentati di oltre il 200% dagli anni ’80, cambiando fondamentalmente il profilo di chi contrae questa malattia.^[8]

Cause

L’infezione da papillomavirus umano (HPV) è emersa come la causa più comune di cancro dell’orofaringe nell’era moderna. L’HPV è un gruppo di virus e, tra gli oltre 100 tipi esistenti, il tipo 16 dell’HPV è responsabile della stragrande maggioranza dei tumori dell’orofaringe correlati all’HPV. Il virus produce proteine che interferiscono con i geni che normalmente gestiscono le cellule che rivestono la bocca e la gola, incluso il controllo della velocità con cui queste cellule crescono. Quando questi geni non riescono più a gestire correttamente la crescita cellulare, le cellule iniziano a crescere in modo incontrollato e formano tumori.^[1][4]

Il modo in cui l’HPV colpisce il tessuto della gola è piuttosto specifico. La maggior parte delle persone elimina le infezioni da HPV entro uno o due anni, ma in alcuni individui il virus persiste. Di solito ci vogliono anni dopo essere stati infettati dall’HPV perché i tumori si sviluppino nell’orofaringe, che include la parte posteriore della gola, la base della lingua e le tonsille. Si ritiene che l’HPV causi dal 60% al 70% di tutti i tumori dell’orofaringe negli Stati Uniti, con circa il 70% di tutti i casi a livello nazionale collegati a questo virus.^[4][8]

L’uso del tabacco rimane una causa importante del cancro dell’orofaringe, sebbene il suo ruolo sia cambiato con l’aumento dei casi di HPV. I prodotti del tabacco, incluse sigarette, sigari e tabacco da masticare, danneggiano le cellule che rivestono la gola. Quando queste cellule vengono danneggiate, reagiscono dividendosi più del solito per sostituire il tessuto danneggiato. Ciò significa che stanno facendo più copie del loro DNA del normale. Più frequentemente le cellule devono dividersi per compensare il danno, più è probabile che commettano errori quando copiano il loro DNA. Questi errori possono accumularsi e alla fine portare al cancro.^[1]

Il consumo di alcol è un’altra causa riconosciuta del cancro dell’orofaringe. Bere bevande contenenti alcol può danneggiare le cellule della gola, compromettendo la loro capacità di riparare il DNA quando si verifica un danno. Questo meccanismo di riparazione compromesso rende più facile per le cellule sviluppare le mutazioni che portano al cancro. La combinazione di uso di tabacco e alcol è particolarmente pericolosa, poiché questi due fattori sembrano lavorare insieme per aumentare il rischio di cancro ancora di più rispetto a ciascun fattore da solo.^[1][2]

Fattori di Rischio

Essere infettati dall’HPV, in particolare dal tipo 16 dell’HPV, rappresenta il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo del cancro dell’orofaringe. Questo virus è estremamente comune: è l’infezione a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti. Molte persone sono esposte all’HPV orale ad un certo punto della loro vita, anche se la maggior parte eliminerà l’infezione naturalmente. Il rischio è particolarmente elevato per il tipo 16 dell’HPV, che si trova in quasi il 90% dei tumori dell’orofaringe positivi all’HPV.^[1][4][7]

Una storia di fumo di sigarette per più di 10 anni-pacchetto e altre forme di uso del tabacco aumentano significativamente il rischio di cancro dell’orofaringe. Un anno-pacchetto è un modo per misurare l’esposizione al tabacco: un anno-pacchetto equivale a fumare un pacchetto di sigarette al giorno per un anno. Quindi qualcuno che ha fumato due pacchetti al giorno per cinque anni avrebbe una storia di 10 anni-pacchetto. Qualsiasi forma di uso del tabacco, inclusi sigari e tabacco senza fumo, aumenta considerevolmente i livelli di rischio.^[2][3]

Il consumo eccessivo di alcol rappresenta un altro importante fattore di rischio. Le persone che bevono pesantemente per lunghi periodi affrontano un aumento del rischio di sviluppare il cancro dell’orofaringe. Il rischio diventa particolarmente pronunciato quando l’uso di tabacco e alcol sono combinati, poiché questi due fattori sembrano moltiplicare gli effetti reciproci piuttosto che semplicemente aggiungersi l’uno all’altro.^[2][3]

Una storia personale di cancro della testa e del collo aumenta la probabilità di sviluppare il cancro dell’orofaringe. A volte può verificarsi più di un tumore contemporaneamente nell’orofaringe e in altre parti della bocca, del naso, della gola, della laringe, della trachea o dell’esofago. Anche la precedente radioterapia nell’area della testa e del collo aumenta il rischio.^[1][2]

Alcune pratiche culturali comportano rischi aggiuntivi. Masticare betel quid, uno stimolante comunemente usato in alcune parti dell’Asia, è stato identificato come un fattore di rischio per il cancro dell’orofaringe. Una nutrizione inadeguata e una dieta povera di verdure e frutta possono anche contribuire ad un aumento del rischio, sebbene i meccanismi siano meno chiaramente compresi rispetto ai fattori di rischio primari.^[2][7]

Sintomi

I sintomi del cancro dell’orofaringe spesso assomigliano a quelli di altre condizioni mediche meno gravi, il che può rendere difficile la diagnosi precoce. Uno dei sintomi più comuni è un mal di gola che semplicemente non passa. Mentre la maggior parte delle persone sperimenta mal di gola che si risolvono entro una o due settimane, un mal di gola persistente che dura più a lungo, specialmente oltre due settimane, merita attenzione medica.^[1][3]

La difficoltà nella deglutizione, conosciuta medicalmente come disfagia, colpisce frequentemente le persone con cancro dell’orofaringe. Questo può manifestarsi come dolore durante la deglutizione o semplicemente come la sensazione che il cibo rimanga bloccato in gola. Alcune persone sperimentano anche difficoltà ad aprire completamente la bocca, una condizione chiamata trisma, o difficoltà a muovere normalmente la lingua. Questi sintomi interferiscono con l’alimentazione e possono portare a una perdita di peso involontaria.^[1][3]

La perdita di peso inspiegabile è di per sé un segnale di allarme. Quando mangiare diventa doloroso o difficile, le persone consumano naturalmente meno cibo, portando a una perdita di peso. Tuttavia, il cancro può anche causare perdita di peso attraverso altri meccanismi, rendendo questo sintomo particolarmente importante da notare quando si verifica insieme ad altri cambiamenti.^[1][4]

Cambiamenti della voce che persistono senza spiegazione possono segnalare il cancro dell’orofaringe. Questi cambiamenti potrebbero includere raucedine o una qualità diversa della voce che non migliora nel tempo. Il dolore all’orecchio che continua senza una causa ovvia, come un’infezione all’orecchio, è un altro sintomo che merita attenzione. Le orecchie e la gola sono collegate, quindi i problemi alla gola possono causare dolore riferito alle orecchie.^[1][4]

Un nodulo nella parte posteriore della gola o della bocca, o un nodulo nel collo, rappresenta un segno fisico che dovrebbe sollecitare una valutazione medica immediata. Alcune persone notano una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non scompare. Tossire sangue è un sintomo particolarmente allarmante che richiede attenzione medica urgente.^[1][3]

È importante riconoscere che a volte il cancro dell’orofaringe non causa segni o sintomi precoci. Il tumore può essere scoperto durante un esame dentistico di routine o durante la valutazione per un altro problema di salute. Ciò sottolinea l’importanza di controlli regolari e di prestare attenzione a qualsiasi cambiamento nell’area della bocca o della gola.^[3]

Prevenzione

Proteggersi dal papillomavirus umano rappresenta uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio di cancro dell’orofaringe. Il vaccino HPV è stato inizialmente sviluppato per prevenire il cancro cervicale e altri tumori del sistema riproduttivo, ma protegge anche contro i tipi di HPV che causano i tumori dell’orofaringe. Il CDC raccomanda la vaccinazione HPV per i ragazzi di 11-12 anni, e anche per tutti fino a 26 anni se non ancora vaccinati. Alcuni adulti di età compresa tra 27 e 45 anni che non sono già vaccinati possono decidere di ricevere il vaccino HPV dopo aver discusso il loro rischio con il medico.^[4]

Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima di qualsiasi esposizione all’HPV, motivo per cui la vaccinazione in giovane età è raccomandata. È importante capire che la vaccinazione HPV previene nuove infezioni ma non tratta infezioni o malattie esistenti. Sebbene il vaccino possa prevenire i tumori dell’orofaringe, questo non è ancora stato definitivamente dimostrato, poiché ci vogliono anni perché questi tumori si sviluppino. Tuttavia, poiché il vaccino protegge contro i tipi di HPV che causano questi tumori, la prevenzione è considerata probabile.^[4]

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è fondamentale per la prevenzione del cancro dell’orofaringe. Ciò significa non fumare sigarette, sigari o pipe, e non usare prodotti del tabacco senza fumo come tabacco da masticare o tabacco da fiuto. Se attualmente usi tabacco, smettere in qualsiasi fase della vita ridurrà significativamente il tuo rischio. Le cellule della gola possono iniziare a ripararsi una volta che l’esposizione al tabacco si ferma, anche se la riduzione del rischio richiede tempo.^[1][4]

Limitare il consumo di alcol aiuta a ridurre il rischio di cancro dell’orofaringe. L’American Cancer Society raccomanda non più di due drink al giorno per gli uomini e un drink al giorno per le donne. Se combini l’uso di tabacco e alcol, i rischi si moltiplicano, quindi evitare o ridurre al minimo entrambe le sostanze è particolarmente importante.^[1][4]

Praticare sesso sicuro può ridurre la possibilità di infezione da HPV orale. Quando usati in modo coerente e corretto, preservativi e dighe dentali possono ridurre la possibilità che l’HPV venga trasmesso da una persona all’altra durante l’attività sessuale. Sebbene queste barriere non forniscano una protezione completa, riducono il rischio di trasmissione.^[4]

I controlli dentistici regolari svolgono un ruolo preventivo importante. Dentisti e igienisti dentali spesso notano cambiamenti nella bocca durante gli esami di routine che i pazienti stessi potrebbero non aver rilevato. La diagnosi precoce di cambiamenti precancerosi o di tumori in fase iniziale migliora drasticamente i risultati del trattamento. Alcuni professionisti sanitari offrono screening specifici per il cancro orale, che comportano un esame approfondito della bocca, della lingua e della gola.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il cancro dell’orofaringe richiede di guardare a ciò che accade a livello cellulare quando il tessuto normale si trasforma in cancro. L’orofaringe è la sezione centrale della gola, un tubo cavo lungo circa 13 centimetri che funge da passaggio sia per l’aria che per il cibo. Include la parte posteriore della lingua (chiamata base della lingua), le tonsille, il palato molle (la parte posteriore del palato della bocca) e i lati e le pareti della gola. Quest’area produce saliva, aiuta a mantenere umide la bocca e la gola e assiste nella digestione.^[1][2]

L’orofaringe è rivestita da cellule chiamate cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che formano lo strato superficiale di questo tessuto. Oltre il 90% dei tumori dell’orofaringe sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che il tumore ha origine in queste cellule di rivestimento. In circostanze normali, i geni all’interno delle cellule controllano attentamente quanto spesso le cellule si dividono e quando le cellule vecchie o danneggiate muoiono. Questo processo regolato mantiene il tessuto sano.^[7][12]

Quando l’HPV infetta le cellule nell’orofaringe, il virus introduce il proprio materiale genetico nella cellula. Il virus produce proteine specifiche che interferiscono con geni importanti che normalmente gestiscono la crescita e la divisione cellulare. Queste proteine essenzialmente disabilitano i freni naturali della cellula sulla crescita. Senza questi controlli, le cellule iniziano a dividersi quando non dovrebbero, creando sempre più cellule anormali. Nel tempo, queste cellule accumulano ulteriori cambiamenti genetici e si sviluppano in cancro.^[1]

Nel cancro dell’orofaringe correlato al tabacco, la fisiopatologia segue un percorso diverso ma porta a un risultato simile. Il fumo di tabacco contiene numerose sostanze chimiche che danneggiano direttamente il DNA nelle cellule che rivestono la gola. Ogni volta che una cellula si divide per sostituire il tessuto danneggiato, deve copiare l’intera sua sequenza di DNA. Quando le cellule devono dividersi frequentemente per compensare il danno continuo del tabacco, gli errori si accumulano nel processo di copia del DNA. Alcuni di questi errori influenzano i geni che controllano la crescita cellulare, trasformando gradualmente le cellule normali in cellule tumorali.^[1]

Il contributo dell’alcol al cancro dell’orofaringe comporta il danneggiamento delle cellule in modi che compromettono la loro capacità di riparare il DNA. Quando i normali meccanismi di riparazione del DNA falliscono, le mutazioni si accumulano più rapidamente. La combinazione di tabacco e alcol sembra avere un effetto sinergico, il che significa che i due insieme causano più danni di quanto ci si aspetterebbe semplicemente sommando i loro effetti individuali.^[1]

Man mano che il cancro dell’orofaringe si sviluppa, può diffondersi oltre la sua posizione originale attraverso diversi meccanismi. Il tumore può crescere direttamente nei tessuti circostanti, invadendo gli strati più profondi della gola e le strutture vicine. Le cellule tumorali possono anche staccarsi e viaggiare attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e linfonodi che normalmente aiutano a combattere le infezioni. I linfonodi del collo sono siti comuni in cui si diffonde il cancro dell’orofaringe. Meno comunemente, le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso parti distanti del corpo, come i polmoni, sebbene questo si verifichi tipicamente in malattie più avanzate.^[7]

I linfonodi regionali della testa e del collo corrono paralleli ai principali vasi sanguigni e nervi del collo. Questi sono organizzati in livelli che i professionisti sanitari utilizzano per descrivere la posizione e l’estensione della diffusione del tumore. Capire quali linfonodi sono coinvolti aiuta a determinare lo stadio del tumore e guida le decisioni sul trattamento. Gli studi hanno dimostrato che il cancro dell’orofaringe può anche diffondersi ai linfonodi retrofaringei, linfonodi situati dietro la gola, in circa il 10% dei casi.^[11]

I cambiamenti fisici causati dal cancro dell’orofaringe influenzano il modo in cui funziona la gola. I tumori possono ostruire il passaggio di cibo e liquidi, portando a difficoltà di deglutizione. Possono influenzare il movimento della lingua e del palato molle, che sono essenziali sia per mangiare che per parlare. I tumori più grandi possono crescere nella laringe, causando cambiamenti della voce. Il dolore può derivare dal tumore stesso che preme sui nervi o da infezioni secondarie che si sviluppano nel tessuto anormale. Questi cambiamenti fisiopatologici spiegano perché i sintomi del cancro dell’orofaringe spesso includono difficoltà nell’alimentazione, cambiamenti della voce e dolore persistente alla gola.^[1]