Il cancro della vulva recidivante presenta sfide uniche per le pazienti e i team sanitari, richiedendo approcci terapeutici attentamente personalizzati che tengano conto di dove il tumore è ricomparso, quanto si è diffuso e quali trattamenti sono stati utilizzati in precedenza.

Affrontare il ritorno del cancro: obiettivi e sfide del trattamento

Quando il cancro della vulva si ripresenta dopo il trattamento iniziale, porta con sé una nuova serie di decisioni e considerazioni terapeutiche. Il cancro della vulva recidivante significa che il tumore è tornato dopo un periodo in cui sembrava essere scomparso. Questo accade in circa il 24% delle pazienti che hanno ricevuto il trattamento iniziale con la chirurgia, con o senza radioterapia^[1][9]. L’obiettivo principale del trattamento del cancro della vulva recidivante è controllare la malattia, alleviare i sintomi, mantenere la qualità della vita e, quando possibile, prolungare la sopravvivenza.

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da diversi fattori importanti. Dove il cancro è ricomparso ha un’importanza significativa—se nella vulva stessa, nei linfonodi vicini, o se si è diffuso ad organi distanti. Le dimensioni e la posizione del tumore recidivante influenzano quali trattamenti possono essere utilizzati in sicurezza. Un’altra considerazione critica è se la radioterapia faceva parte del primo trattamento, poiché questo può limitare quanta radiazione aggiuntiva può essere somministrata con sicurezza alla stessa area^[3][8][18].

Poiché il cancro della vulva di per sé è piuttosto raro—con solo circa 6.500 nuovi casi diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno—e le recidive rappresentano un numero ancora più piccolo, è stato difficile per i ricercatori condurre studi randomizzati di grandi dimensioni che stabilirebbero chiaramente i migliori approcci terapeutici^[1][6][9]. La maggior parte di ciò che i medici sanno sul trattamento del cancro della vulva recidivante proviene da studi più piccoli e dall’esperienza clinica accumulata. Questo significa che il trattamento deve essere altamente individualizzato, con il team sanitario che valuta attentamente i potenziali benefici e rischi per ciascuna paziente.

Approcci terapeutici standard per il cancro della vulva recidivante

La chirurgia come fondamento del trattamento

La chirurgia è stata tradizionalmente e continua ad essere il trattamento più ampiamente accettato per il cancro della vulva recidivante^[1][9]. Quando il cancro ritorna in un’area localizzata e non si è diffuso estensivamente, la rimozione chirurgica può offrire la migliore possibilità di controllo a lungo termine. Il tipo di intervento chirurgico raccomandato dipende da diversi fattori, tra cui quanto in profondità il tumore è cresciuto, le sue dimensioni e precisamente dove si trova nella vulva^[3][8][18].

Per alcune recidive, può essere necessaria una vulvectomia radicale completa. Questa operazione estensiva rimuove l’intera vulva, incluso il clitoride, i tessuti più profondi sotto la pelle vulvare e i linfonodi vicini^[3][8][18]. Sebbene si tratti di un intervento chirurgico importante con un impatto significativo sul corpo, può essere l’opzione più efficace quando il cancro è ritornato in un’area più ampia della vulva.

Nei casi più estesi, in particolare quando il cancro è ricomparso nella pelvi, i medici possono raccomandare un’eviscerazione pelvica. Questa è una delle operazioni più importanti nell’oncologia ginecologica. Comporta la rimozione della vulva e dei linfonodi inguinali, insieme a uno o più organi pelvici come la vagina, l’utero, la vescica o il retto^{[3][8][14][18]}. Questo intervento è generalmente riservato alla recidiva locale nella pelvi dove il cancro non si è diffuso a parti distanti del corpo. Il recupero dall’eviscerazione pelvica è lungo e richiede un adattamento fisico ed emotivo significativo. Le pazienti potrebbero aver bisogno di chirurgia ricostruttiva e spesso richiedono cambiamenti permanenti come colostomie o urostomie, a seconda di quali organi sono stati rimossi.

Dopo un intervento chirurgico importante, sono comuni degenze ospedaliere di diversi giorni. Le pazienti possono essere dimesse con drenaggi chirurgici in posizione, che necessitano di cure per diverse settimane. Alcune pazienti richiedono una consulenza con chirurghi plastici se un’ampia area di pelle deve essere rimossa e ricostruita^[12]. La decisione di procedere con un intervento chirurgico importante deve bilanciare il potenziale di controllo della malattia rispetto all’impatto sulla qualità della vita e sulla funzione corporea.

La radioterapia nella malattia recidivante

La radioterapia utilizza raggi o particelle ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Per il cancro della vulva recidivante, la radioterapia può essere utilizzata in diversi modi a seconda della situazione clinica^[3][8][18].

La radioterapia a fasci esterni dirige la radiazione verso il tumore dall’esterno del corpo. Può essere somministrata con o senza chemioterapia. Quando usata prima dell’intervento chirurgico, questa è chiamata terapia neoadiuvante—l’obiettivo è ridurre il tumore per rendere la rimozione chirurgica più facile o più completa^[3][8][18]. La radioterapia esterna può anche servire come terapia palliativa, il che significa che viene utilizzata per alleviare il dolore o controllare i sintomi del cancro della vulva recidivante anche quando la guarigione non è l’obiettivo primario.

La brachiterapia è un tipo specializzato di radioterapia interna. Un contenitore sigillato contenente materiale radioattivo viene posizionato all’interno del corpo, direttamente nel tumore o molto vicino ad esso. Questo consente ai medici di somministrare un’alta dose di radiazione direttamente al cancro limitando l’esposizione ai tessuti sani circostanti. La brachiterapia viene talvolta utilizzata insieme alla radioterapia esterna per aumentare la dose totale di radiazione al tumore^[3][8][18].

Una limitazione importante è che la radioterapia alla stessa area non può essere ripetuta indefinitamente. Se una paziente ha già ricevuto radioterapia come parte del trattamento iniziale del cancro della vulva, potrebbero esserci restrizioni su quanta radiazione aggiuntiva può essere somministrata in sicurezza a quella regione senza causare gravi danni ai tessuti sani. Questo è il motivo per cui la storia del trattamento svolge un ruolo così cruciale nella pianificazione della malattia recidivante.

Gli effetti collaterali della radioterapia possono includere cambiamenti della pelle, affaticamento e disagio nell’area trattata. La pelle vulvare può diventare rossa, irritata o sviluppare piaghe. Questi effetti di solito migliorano dopo la fine del trattamento, anche se alcuni cambiamenti possono essere duraturi. La radioterapia può anche influenzare la funzione sessuale e può causare cicatrici o restringimento della vagina se si trova nel campo di trattamento.

La chemioterapia per la recidiva

La chemioterapia comporta l’uso di farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il cancro della vulva recidivante, la chemioterapia viene spesso somministrata insieme alla radioterapia piuttosto che da sola^[3][8][18].

Quando la chemioterapia e la radioterapia vengono somministrate durante lo stesso periodo di tempo, questa combinazione è chiamata chemioradioterapia. La chemioterapia può rendere le cellule tumorali più sensibili alla radioterapia, potenzialmente rendendo il trattamento più efficace. La chemioradioterapia può essere offerta a pazienti che non possono sottoporsi a intervento chirurgico a causa di altri problemi di salute o quando il tumore si estende in aree che sarebbero molto difficili da rimuovere chirurgicamente^[3][8][18].

I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati per il cancro della vulva in questo contesto includono il cisplatino combinato con il paclitaxel, o in alternativa il carboplatino con il paclitaxel^[3][8][18]. Il cisplatino e il carboplatino sono farmaci a base di platino che interferiscono con il DNA delle cellule tumorali, impedendo alle cellule di dividersi. Il paclitaxel funziona interrompendo la struttura interna di cui le cellule hanno bisogno per dividersi e crescere.

La chemioterapia può anche essere utilizzata da sola come chemioterapia palliativa quando il cancro si è diffuso ampiamente. In questa situazione, l’obiettivo è alleviare il dolore e controllare i sintomi della malattia avanzata, aiutando a mantenere la qualità della vita anche quando la guarigione del cancro non è possibile^[3][8][18].

Gli effetti collaterali della chemioterapia variano a seconda dei farmaci utilizzati, ma comunemente includono affaticamento, nausea, perdita di capelli, riduzione del numero di cellule del sangue che aumenta il rischio di infezioni, intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi (chiamato neuropatia periferica) e cambiamenti nel gusto o nell’appetito. Il vostro team medico vi monitorerà attentamente durante la chemioterapia e può fornire farmaci e supporto per aiutare a gestire gli effetti collaterali.

Terapia mirata: un approccio più recente

La terapia mirata rappresenta un’aggiunta più recente alle opzioni di trattamento per il cancro della vulva recidivante. A differenza della chemioterapia tradizionale, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, i farmaci di terapia mirata sono progettati per attaccare molecole specifiche—come particolari proteine—sulle cellule tumorali o al loro interno. Concentrandosi su questi obiettivi specifici, questi farmaci possono interferire con la crescita e la diffusione del cancro causando potenzialmente meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia convenzionale^[3][8][18].

Due farmaci di terapia mirata sono stati utilizzati per il cancro della vulva recidivante. Il bevacizumab (venduto con il nome commerciale Avastin, e disponibile anche come biosimilari) funziona bloccando una proteina chiamata VEGF, che le cellule tumorali utilizzano per stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni. Interrompendo l’apporto di sangue che nutre il tumore, il bevacizumab può rallentare la crescita del cancro. L’erlotinib (nome commerciale Tarceva) prende di mira una diversa proteina chiamata EGFR, che è coinvolta nella crescita e divisione cellulare^[3][8][18].

A volte un farmaco di terapia mirata viene combinato con un farmaco chemioterapico, con l’idea che i due approcci insieme possano essere più efficaci di entrambi da soli. È importante notare che i farmaci di terapia mirata utilizzati per il cancro della vulva potrebbero non essere coperti da tutti i piani sanitari provinciali e territoriali o dai fornitori di assicurazione. Le pazienti dovrebbero discutere della copertura e dei potenziali costi diretti con il loro team sanitario e la compagnia assicurativa prima di iniziare il trattamento^[3][8][18].

Approcci terapeutici in fase di sperimentazione negli studi clinici

Poiché il cancro della vulva recidivante rimane difficile da trattare e colpisce un numero relativamente piccolo di pazienti, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci terapeutici attraverso studi clinici. Tuttavia, la rarità di questo cancro ha reso difficile condurre studi su larga scala specificamente focalizzati sul cancro della vulva recidivante^[1][9].

Gli studi clinici per il cancro della vulva recidivante spesso si basano sui risultati promettenti osservati con approcci combinati. Gli anni recenti hanno portato una nuova enfasi sulla chemioradioterapia—la combinazione di radioterapia con chemioterapia—che ha mostrato risultati molto incoraggianti^[1][9]. Mentre questa combinazione sta diventando parte della cura standard, gli studi in corso continuano a perfezionare quali combinazioni di farmaci funzionano meglio, quali dosi sono ottimali e quali pazienti hanno maggiori probabilità di trarne beneficio.

La ricerca continua nell’ottimizzazione delle terapie mirate come il bevacizumab e l’erlotinib per il cancro della vulva. Gli studi possono esplorare diversi schemi di dosaggio, combinazioni con altri farmaci o modi per identificare quali tumori delle pazienti hanno maggiori probabilità di rispondere a questi trattamenti. Alcune ricerche esaminano se testare i tumori per specifici marcatori molecolari può aiutare a prevedere quali terapie mirate saranno più efficaci.

Per le pazienti interessate a partecipare agli studi clinici, la posizione e la disponibilità degli studi possono variare. Gli studi possono essere condotti presso i principali centri oncologici in Nord America, Europa e altre regioni. L’idoneità per gli studi clinici dipende tipicamente da fattori come lo stadio e la posizione del cancro recidivante, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. Le pazienti possono discutere le opzioni di studi clinici con il loro team oncologico o cercare database di studi clinici per trovare studi che potrebbero essere appropriati per la loro situazione.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Vulvectomia radicale completa—rimuove l’intera vulva, il clitoride, i tessuti più profondi sotto la pelle vulvare e i linfonodi vicini
  • Eviscerazione pelvica—operazione importante che rimuove vulva, linfonodi inguinali e uno o più organi pelvici (vagina, utero, vescica o retto), tipicamente utilizzata per recidiva locale nella pelvi
  • Il tipo di intervento chirurgico dipende dalla profondità, dimensione e posizione del tumore
  • Può richiedere chirurgia ricostruttiva con consulenza di chirurgo plastico
• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni—può essere utilizzata con o senza chemioterapia per ridurre i tumori prima dell’intervento chirurgico o alleviare i sintomi
  • Brachiterapia—radioterapia interna che posiziona un contenitore radioattivo sigillato direttamente nel tumore o vicino ad esso, talvolta combinata con radioterapia esterna
  • L’uso può essere limitato se la paziente ha già ricevuto radioterapia durante il trattamento iniziale
• Chemioterapia
  • Spesso somministrata insieme alla radioterapia piuttosto che da sola
  • Combinazioni farmacologiche comuni includono cisplatino con paclitaxel, o carboplatino con paclitaxel
  • Può essere utilizzata da sola come trattamento palliativo per alleviare il dolore e controllare i sintomi nella malattia avanzata
• Chemioradioterapia
  • Combinazione di radioterapia e chemioterapia somministrate durante lo stesso periodo di tempo
  • Può essere offerta quando l’intervento chirurgico non può essere eseguito a causa di problemi di salute
  • La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alla radioterapia
• Terapia mirata
  • Bevacizumab (Avastin e biosimilari)—blocca la proteina VEGF per interrompere l’apporto di sangue al tumore
  • Erlotinib (Tarceva)—prende di mira la proteina EGFR coinvolta nella crescita cellulare
  • Talvolta combinata con farmaci chemioterapici
  • Potrebbe non essere coperta da tutti i piani di assicurazione sanitaria