Il cancro della vulva recidivante si riferisce a un tumore che è ricomparso dopo il trattamento iniziale, presentando sfide uniche sia per le pazienti che per i team medici nella scelta dell’approccio terapeutico più appropriato.

Comprendere il cancro della vulva recidivante

Quando il cancro della vulva si ripresenta dopo il trattamento, i medici lo chiamano cancro della vulva recidivante. Questo significa che le cellule tumorali hanno ricominciato a crescere dopo un periodo in cui la malattia sembrava essere stata trattata con successo. La recidiva si verifica in circa il 24% dei casi dopo il trattamento primario, sia che questo abbia comportato la sola chirurgia o la chirurgia combinata con la radioterapia^[1]. Il cancro può ritornare nella stessa area in cui è apparso per la prima volta, chiamata recidiva locale, oppure può manifestarsi in altre parti del corpo.

La posizione in cui il tumore ritorna gioca un ruolo importante nel determinare quali opzioni terapeutiche sono disponibili. Quando il cancro si ripresenta solo nell’area pelvica, i medici possono utilizzare approcci diversi rispetto a quando il cancro si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. Anche i trattamenti precedenti sono significativi, specialmente se la radioterapia è stata utilizzata durante il primo ciclo di trattamento^[3]. La situazione di ogni persona è unica, motivo per cui i team sanitari valutano attentamente molteplici fattori prima di raccomandare un piano di trattamento.

Cause della recidiva

Il cancro della vulva recidivante si verifica quando le cellule tumorali sopravvissute al trattamento iniziale ricominciano a crescere. Queste cellule potrebbero essere state troppo piccole per essere rilevate con le tecniche di imaging o i test disponibili alla fine del trattamento, oppure potrebbero essere state resistenti alle terapie utilizzate. Anche quando la chirurgia sembra aver rimosso tutto il cancro visibile, talvolta possono rimanere cellule tumorali microscopiche nei tessuti circostanti o viaggiare attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno verso altre parti del corpo.

Le caratteristiche originali del cancro giocano un ruolo nel rischio di recidiva. I tumori che si erano diffusi ai linfonodi durante la diagnosi iniziale hanno maggiori probabilità di ritornare. Anche la profondità dell’invasione del tumore originale nei tessuti circostanti influisce sulla probabilità di recidiva. I tumori che erano più avanzati al momento della prima diagnosi generalmente comportano un rischio più elevato di ricomparsa, anche dopo un trattamento iniziale di successo.

Fattori di rischio per la recidiva

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che il cancro della vulva ritorni dopo il trattamento. Lo stadio del cancro originale è uno dei fattori più importanti. Le donne il cui cancro si era diffuso oltre la vulva alla diagnosi iniziale affrontano un rischio più elevato di recidiva. La presenza di cellule tumorali nei linfonodi al momento del primo trattamento è particolarmente significativa, poiché questo indica che il cancro aveva già iniziato a diffondersi attraverso il sistema linfatico del corpo.

Il tipo e l’estensione del trattamento iniziale influenzano anche il rischio di recidiva. Le donne che non hanno potuto ricevere una rimozione chirurgica completa del tumore a causa della sua posizione o di altre preoccupazioni per la salute possono affrontare tassi di recidiva più elevati. Allo stesso modo, se i margini chirurgici erano ravvicinati, il che significa che le cellule tumorali sono state trovate vicino al bordo del tessuto rimosso, il rischio di recidiva locale aumenta. Anche il tipo specifico di cancro della vulva è importante, con alcune varietà più aggressive e più propense a ritornare rispetto ad altre.

Segni e sintomi

Riconoscere i segni del cancro della vulva recidivante è cruciale per la diagnosi e il trattamento precoci. Le donne che sono state trattate per il cancro della vulva dovrebbero rimanere vigili riguardo ai cambiamenti nell’area vulvare. Un nuovo nodulo o massa nella zona della vulva o dell’inguine può segnalare una recidiva. Questi noduli potrebbero risultare sodi o duri al tatto e potrebbero causare o meno disagio inizialmente.

I cambiamenti nell’aspetto della pelle vulvare dovrebbero richiedere un’attenzione medica immediata. Ciò include aree che sembrano diverse dalla pelle circostante, sia più scure, più chiare, più rosse o che mostrano altri cambiamenti di colore. Le chiazze di pelle ispessite o ruvide che non erano presenti prima possono anche indicare un cancro che sta ritornando. Alcune donne notano escrescenze simili a verruche o ulcere che non guariscono entro un periodo di tempo ragionevole.

Il dolore o il disagio nell’area vulvare rappresenta un altro potenziale segnale di allarme. Questo dolore potrebbe verificarsi durante le attività quotidiane, durante la minzione o durante l’attività sessuale. Prurito o sensazioni di bruciore persistenti che non migliorano con i trattamenti tipici possono anche segnalare una recidiva. Il sanguinamento inspiegabile dall’area vulvare, specialmente se non è correlato alle mestruazioni nelle donne che ancora hanno il ciclo, richiede una valutazione immediata.

Il gonfiore nell’area inguinale può indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi. Questo gonfiore potrebbe apparire come noduli visibili o una pienezza generale in uno o entrambi i lati dell’inguine. Qualsiasi di questi sintomi giustifica una consultazione immediata con un operatore sanitario, anche se molti di questi segni possono anche essere causati da condizioni benigne non correlate alla recidiva del cancro.

Diagnosi e rilevamento

Dopo aver completato il trattamento per il cancro della vulva, gli appuntamenti di follow-up regolari diventano essenziali per rilevare precocemente eventuali recidive. Durante queste visite, gli operatori sanitari eseguono esami fisici approfonditi dell’area vulvare, controllando eventuali cambiamenti visibili o anomalie. Esaminano anche l’area inguinale per verificare la presenza di linfonodi gonfi che potrebbero indicare la diffusione del cancro.

Se durante un esame fisico viene trovato qualcosa di sospetto, i medici utilizzano vari test per determinare se il cancro è ritornato. Una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame di laboratorio, rimane il modo più definitivo per diagnosticare il cancro della vulva recidivante. Il campione di tessuto viene esaminato al microscopio da uno specialista che cerca cellule tumorali e ne determina le caratteristiche.

I test di imaging aiutano i medici a comprendere l’estensione della recidiva. Le tomografie computerizzate (TC) utilizzano raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo, aiutando a identificare i tumori nella pelvi, nell’addome o nel torace. La risonanza magnetica (RM) utilizza campi magnetici e onde radio per produrre immagini dettagliate, particolarmente utili per esaminare i tessuti molli nell’area pelvica. Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) possono rilevare cellule tumorali in tutto il corpo identificando aree con aumentata attività metabolica.

Approcci terapeutici

Il trattamento per il cancro della vulva recidivante tipicamente comporta una combinazione di diversi approcci, adattati alla situazione specifica di ogni donna. Il piano di trattamento dipende da dove il cancro è ritornato, quanto si è diffuso, se i linfonodi contengono cellule tumorali e quali trattamenti sono stati utilizzati inizialmente^[3]. La chirurgia rimane una delle principali opzioni di trattamento quando la recidiva è localizzata e chirurgicamente accessibile.

Opzioni chirurgiche

La chirurgia per il cancro della vulva recidivante varia da procedure relativamente minori a interventi chirurgici importanti, a seconda dell’estensione della recidiva. Per recidive piccole e localizzate, i medici possono eseguire un’ampia escissione per rimuovere l’area cancerosa insieme a un margine di tessuto sano intorno ad essa. Questo approccio mira a garantire che tutte le cellule tumorali siano rimosse preservando il più possibile il tessuto normale.

Quando il cancro è ritornato in modo più esteso, può essere necessaria una vulvectomia radicale completa. Questa operazione rimuove l’intera vulva, compreso il clitoride, insieme ai tessuti più profondi sotto la pelle vulvare e ai linfonodi vicini^[3]. Sebbene questa sia un’operazione significativa con un impatto sostanziale sul corpo di una donna, può offrire la migliore possibilità di controllo a lungo termine della malattia in determinate situazioni.

Per il cancro recidivante che si è diffuso all’area pelvica, i medici a volte raccomandano l’eviscerazione pelvica, che è una procedura chirurgica importante. Questa operazione include la vulvectomia e la rimozione dei linfonodi nell’inguine, più la rimozione di uno o più organi pelvici come la vagina, l’utero, la vescica o il retto^[3][14]. Questa chirurgia estesa viene solitamente considerata solo quando il cancro è recidivato localmente nella pelvi e non si è diffuso a parti distanti del corpo. La procedura richiede un tempo di recupero significativo e comporta cambiamenti permanenti alle funzioni corporee, ma può salvare la vita per pazienti selezionate.

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi o particelle ad alta energia per distruggere le cellule tumorali. Per il cancro della vulva recidivante, la radioterapia esterna può essere somministrata da una macchina esterna al corpo, dirigendo fasci di radiazioni verso l’area interessata. Questo trattamento può essere utilizzato da solo o combinato con la chemioterapia. I medici possono utilizzare le radiazioni per ridurre un tumore prima dell’intervento chirurgico, rendendolo più facile da rimuovere completamente. Questo approccio è chiamato terapia neoadiuvante^[3].

In alcuni casi, le radiazioni servono come trattamento palliativo, il che significa che viene utilizzato per alleviare il dolore o controllare i sintomi piuttosto che per curare il cancro. Questo può migliorare significativamente la qualità della vita per le donne con malattia recidivante avanzata. La brachiterapia, un tipo di radioterapia interna, posiziona materiale radioattivo direttamente nel tumore o molto vicino ad esso. Ciò consente la somministrazione di un’alta dose di radiazioni direttamente alle cellule tumorali riducendo al minimo l’esposizione ai tessuti sani circostanti^[3].

La possibilità di utilizzare la radioterapia dipende in parte dai trattamenti precedenti. Le donne che hanno ricevuto radioterapia durante il trattamento iniziale possono avere limitazioni su quanta radiazione aggiuntiva può essere somministrata in modo sicuro nella stessa area, poiché i tessuti possono tollerare solo una certa dose cumulativa di radiazioni nel corso della vita.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza potenti farmaci per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il cancro della vulva recidivante, la chemioterapia è spesso combinata con la radioterapia in un approccio chiamato chemioradioterapia. I farmaci chemioterapici aiutano a rendere le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, migliorando potenzialmente l’efficacia del trattamento. I farmaci chemioterapici comuni utilizzati includono cisplatino e paclitaxel, o carboplatino e paclitaxel^[3][8].

La chemioterapia può anche essere offerta quando la chirurgia non è possibile a causa di problemi di salute o della posizione e dell’estensione del cancro. Nei casi di cancro recidivante avanzato, la chemioterapia può essere utilizzata come trattamento palliativo per aiutare a controllare i sintomi e potenzialmente prolungare la vita, anche quando la guarigione non è possibile. I farmaci viaggiano attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo le cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse oltre il sito originale.

Terapia mirata

La terapia mirata rappresenta un approccio più recente che utilizza farmaci progettati per attaccare molecole specifiche sulle cellule tumorali o al loro interno. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, la terapia mirata punta in modo più preciso alle cellule tumorali, causando potenzialmente meno effetti collaterali sui tessuti normali. Per il cancro della vulva recidivante, possono essere offerti farmaci di terapia mirata come bevacizumab ed erlotinib^[3][8].

Il bevacizumab funziona bloccando la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere, essenzialmente affamando il cancro di nutrienti e ossigeno. L’erlotinib colpisce proteine specifiche che aiutano le cellule tumorali a crescere e dividersi. Questi farmaci di terapia mirata sono talvolta combinati con farmaci chemioterapici per aumentare l’efficacia del trattamento. Tuttavia, questi farmaci potrebbero non essere coperti da tutti i piani di assicurazione sanitaria e le pazienti dovrebbero discutere la copertura e i costi con il loro team sanitario.

Vivere con il cancro della vulva recidivante

Ricevere una diagnosi di cancro della vulva recidivante può essere emotivamente devastante. Molte donne sperimentano una gamma di emozioni potenti tra cui shock, paura, rabbia, tristezza e incertezza. Questi sentimenti sono completamente normali e validi. La natura intima del cancro della vulva può renderlo particolarmente difficile da discutere, portando potenzialmente a sentimenti di isolamento o imbarazzo. Tuttavia, parlare di questi sentimenti e della diagnosi con amici fidati, familiari o operatori sanitari può fornire un supporto cruciale.

I cambiamenti fisici derivanti dal trattamento possono avere un impatto significativo sull’autostima e sulle relazioni. Le procedure chirurgiche, in particolare quelle estese come la vulvectomia o l’eviscerazione pelvica, causano cambiamenti permanenti al corpo che influenzano l’aspetto, la funzione sessuale e talvolta le funzioni corporee di base. Questi cambiamenti richiedono un adattamento e possono beneficiare di counseling o gruppi di supporto dove le donne possono entrare in contatto con altre che hanno affrontato sfide simili.

La gestione del dolore diventa una considerazione importante durante e dopo il trattamento. A seconda dell’approccio terapeutico, l’area vulvare può rimanere scomoda o dolorante per un periodo prolungato. Gli operatori sanitari possono offrire varie strategie per gestire il dolore, dai farmaci ad altre misure di supporto che migliorano il comfort e la qualità della vita.

Anche le questioni pratiche richiedono attenzione. Rimanere organizzate con un calendario per gli appuntamenti, fare elenchi di domande prima delle visite mediche e portare una persona fidata agli appuntamenti può aiutare a gestire la complessità dell’assistenza continua. Stabilire obiettivi piccoli e raggiungibili e pianificare attività piacevoli può fornire un focus positivo durante le difficili settimane di trattamento.