Il cancro della mammella recidivante è una realtà difficile che alcune persone affrontano dopo aver completato il trattamento per il cancro al seno. Sebbene la maggior parte delle persone trattate per cancro al seno non sperimenterà mai una recidiva, comprendere cosa significa la recidiva, come si verifica e cosa si può fare è importante per chiunque abbia avuto questa malattia.

Che cos’è il cancro della mammella recidivante?

Il cancro della mammella recidivante si verifica quando il cancro al seno ritorna dopo un periodo di trattamento riuscito e senza segni rilevabili della malattia. Questo è diverso da un nuovo cancro al seno non correlato che si sviluppa nell’altra mammella, che i medici chiamano secondo tumore primario. Quando il cancro recidiva, significa che alcune cellule tumorali sono sopravvissute al trattamento iniziale, anche se all’epoca non potevano essere rilevate. Queste cellule rimanenti, a volte solo poche, possono rimanere dormienti per mesi o addirittura anni prima di iniziare a crescere e moltiplicarsi nuovamente.^[1][2]

Durante l’intervento chirurgico per rimuovere il cancro al seno originale, i chirurghi rimuovono tutto il cancro che può essere visto e palpato. Tuttavia, un piccolo numero di cellule tumorali può rimanere dopo l’intervento o può sopravvivere alla radioterapia e alla chemioterapia. Gli attuali test medici potrebbero non essere abbastanza sensibili da rilevare questi residui microscopici. Persino una singola cellula tumorale che è sfuggita al trattamento può essere in grado di moltiplicarsi nel tempo e crescere fino a formare un tumore.^[5]

Tipi di recidiva del cancro della mammella

Il cancro al seno può ritornare in diverse aree del corpo, e i medici classificano le recidive in base al punto in cui il cancro ricompare. Comprendere queste categorie aiuta i medici a determinare il miglior approccio terapeutico per ogni situazione individuale.^[1]

La recidiva locale significa che il cancro è ritornato nella stessa area della mammella in cui si trovava il tumore originale. Se una persona ha subito una quadrantectomia (intervento chirurgico per rimuovere solo il tumore e alcuni tessuti circostanti), il cancro potrebbe tornare nel tessuto mammario rimanente. Se qualcuno ha subito una mastectomia (intervento chirurgico per rimuovere l’intera mammella), il cancro potrebbe ritornare nel tessuto che riveste la parete toracica o nella pelle sopra l’area del torace. La recidiva locale non significa che il cancro si sia diffuso ad altre parti del corpo.^[1][6]

La recidiva regionale, chiamata anche talvolta cancro al seno localmente avanzato, si verifica quando il cancro ritorna vicino al sito del tumore originale, tipicamente nei linfonodi (piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario). Questo include i linfonodi nell’area ascellare, chiamati linfonodi ascellari, o i linfonodi dentro o intorno all’area della clavicola. La recidiva regionale può anche interessare la parete toracica o la pelle del seno, ma non si è diffusa ad organi distanti.^[1][6]

La recidiva distante è quando il cancro al seno si diffonde lontano dalla mammella e dai linfonodi vicini ad altre parti del corpo. Questo viene chiamato cancro al seno metastatico o cancro al seno in stadio 4. I siti comuni in cui il cancro al seno si diffonde includono le ossa, i polmoni, il fegato e il cervello, anche se può interessare altri organi. La recidiva distante rappresenta la forma più grave di recidiva del cancro al seno.^[1][6]

Quanto è comune la recidiva del cancro della mammella?

La recidiva del cancro al seno è relativamente poco comune, e la maggior parte delle persone diagnosticate con cancro al seno non sperimenterà il ritorno del cancro. Tuttavia, il tasso specifico di recidiva varia notevolmente a seconda di diversi fattori, tra cui lo stadio del cancro originale, il tipo di cancro al seno e i trattamenti ricevuti. I medici non possono prevedere con certezza se una singola persona sperimenterà una recidiva, ma possono fornire informazioni sul rischio personale basandosi su questi fattori.^[1][4]

Per le persone che hanno subito una quadrantectomia, la maggior parte delle recidive locali si verifica entro cinque anni dall’intervento chirurgico. Quando la quadrantectomia è combinata con la radioterapia successiva, la probabilità che il cancro al seno recidivi entro 10 anni varia dal 3% al 15%. Questo rappresenta un miglioramento significativo rispetto alla quadrantectomia senza radiazioni.^[1]

Per coloro che hanno subito una mastectomia, anche i tassi di recidiva variano in base a diversi fattori. Se il cancro non è stato trovato nei linfonodi ascellari durante l’intervento originale, c’è circa il 6% di probabilità che il cancro recidivi entro cinque anni. Tuttavia, se i linfonodi ascellari contenevano cellule tumorali, il rischio aumenta fino a circa il 25%. Questo rischio più elevato può essere ridotto a circa il 6% se viene somministrata la radioterapia dopo la mastectomia.^[1]

I progressi nella diagnosi e nel trattamento del cancro al seno negli ultimi decenni hanno ridotto significativamente i tassi di recidiva. I miglioramenti moderni includono una migliore diagnostica per immagini per localizzare con precisione i tumori, tecniche chirurgiche migliorate con attenzione alla rimozione di tutte le cellule tumorali, radioterapia più mirata e trattamenti sistemici più efficaci come la chemioterapia e la terapia ormonale. Uno studio ha rilevato che i pazienti trattati più recentemente avevano meno di un terzo del rischio di recidiva rispetto a pazienti simili trattati circa 15 anni prima, evidenziando i rapidi progressi nella cura del cancro al seno.^[9]

Quali tipi di cancro della mammella hanno maggiori probabilità di recidivare?

Alcuni tipi e sottotipi di cancro al seno hanno tassi di recidiva più elevati rispetto ad altri. Secondo l’American Cancer Society, il cancro al seno infiammatorio e il cancro al seno triplo negativo hanno maggiori probabilità di tornare rispetto ad altri tipi di cancro al seno. Comprendere il tipo specifico di cancro può aiutare te e il tuo team medico a prendere decisioni informate sul trattamento e sul follow-up.^[1][3]

Il cancro al seno infiammatorio è una forma aggressiva ma rara di cancro al seno che fa apparire il seno rosso e gonfiato, simile a un’infezione. Il cancro al seno triplo negativo manca di tre marcatori che molti altri tumori al seno hanno: recettori per gli estrogeni, recettori per il progesterone e proteine HER2 in eccesso. Poiché questi tumori non rispondono alla terapia ormonale o ai trattamenti mirati all’HER2, le opzioni di trattamento possono essere più limitate, il che può contribuire a tassi di recidiva più elevati.^[3]

Altri fattori che influenzano il rischio di recidiva includono la dimensione del tumore originale, se il cancro è stato trovato nei linfonodi, il grado del cancro (quanto appaiono anormali le cellule al microscopio) e se il cancro ha recettori ormonali o marcatori HER2. Tumori più grandi, cancro in più linfonodi, tumori di grado superiore e tumori negativi ai recettori ormonali generalmente comportano rischi di recidiva più elevati.^[5]

Sintomi del cancro della mammella recidivante

I sintomi del cancro al seno recidivante dipendono da dove il cancro è ritornato. Diversi tipi di recidiva causano sintomi diversi, quindi è importante essere consapevoli di vari segnali e segnalare prontamente al proprio medico qualsiasi sintomo nuovo o persistente.^[1]

La recidiva locale del cancro al seno può causare diversi cambiamenti evidenti nell’area del seno o del torace. Potresti sentire un nuovo nodulo o rigonfiamento nel seno o sulla parete toracica, o notare un’area che si sente insolitamente dura o compatta. La pelle potrebbe diventare gonfia o apparire tirata verso l’interno vicino al sito chirurgico o alla cicatrice. Potresti vedere un ispessimento sopra o vicino alla cicatrice chirurgica, o sperimentare cambiamenti al capezzolo, come appiattimento, inversione o secrezione inaspettata. Anche l’irritazione cutanea o l’arrossamento nell’area del seno possono segnalare una recidiva locale.^[1][5]

Dopo l’intervento chirurgico e la radioterapia per il cancro al seno, è normale che l’area del seno sia gonfia e rossa per alcuni mesi. Questo di solito non indica una recidiva, ma qualsiasi cambiamento preoccupante dovrebbe sempre essere discusso con il medico. Se hai subito una mastectomia seguita da ricostruzione mammaria, potresti sentire noduli causati da tessuto cicatriziale o cellule adipose morte nel seno ricostruito. Sebbene questi di solito non siano cancro, dovrebbero comunque essere menzionati al tuo team medico in modo che possano essere monitorati.^[5]

La recidiva regionale del cancro al seno si presenta tipicamente con sintomi diversi correlati al coinvolgimento dei linfonodi. Questi possono includere dolore toracico cronico, difficoltà a deglutire o dolore, gonfiore o intorpidimento in un braccio o spalla. Potresti notare linfonodi gonfi che puoi palpare nell’ascella o intorno all’area della clavicola. Questi sintomi si verificano perché le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi vicino al sito del cancro originale.^[1]

Il cancro al seno distante o metastatico può causare un’ampia varietà di sintomi a seconda degli organi interessati. Se il cancro si è diffuso alle ossa, potresti provare dolore osseo. La diffusione ai polmoni potrebbe causare una tosse secca cronica o respiro corto. Il coinvolgimento del cervello può portare a vertigini, problemi di equilibrio, forti mal di testa o convulsioni. Le metastasi epatiche potrebbero causare perdita di appetito, nausea e perdita di peso inspiegabile. Molte persone con malattia metastatica sperimentano anche stanchezza estrema, intorpidimento o debolezza in varie parti del corpo.^[1][10]

Cause della recidiva del cancro della mammella

La recidiva del cancro al seno si verifica perché alcune cellule tumorali riescono a sopravvivere al trattamento iniziale. Durante l’intervento chirurgico, la radioterapia, la chemioterapia, la terapia ormonale o altri trattamenti, l’obiettivo è eliminare tutte le cellule tumorali dal corpo. Tuttavia, alcune cellule possono eludere questi trattamenti trovandosi in posizioni difficili da raggiungere, essendo resistenti ai trattamenti specifici utilizzati, o semplicemente essendo troppo poche per essere rilevate dagli attuali test medici.^[1][4]

Queste cellule tumorali sopravvissute possono rimanere dormienti o inattive per periodi di tempo variabili. Alla fine, possono iniziare a moltiplicarsi e crescere, formando un tumore rilevabile o diffondendosi ad altre parti del corpo. Il tempo tra il trattamento iniziale e la recidiva può variare da mesi a molti anni, con la maggior parte delle recidive che si verificano entro i primi cinque anni dal trattamento, anche se alcune si verificano molto più tardi.^[1]

Fattori di rischio per la recidiva del cancro della mammella

Diversi fattori possono aumentare il rischio che il cancro al seno ritorni dopo il trattamento. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare te e il tuo team medico a sviluppare un piano di follow-up appropriato e prendere decisioni su trattamenti aggiuntivi che potrebbero ridurre il rischio.^[5]

Le caratteristiche del cancro originale svolgono un ruolo significativo nel rischio di recidiva. Se il cancro originale era di dimensioni maggiori o diagnosticato in uno stadio più avanzato, potrebbe esserci un rischio maggiore di recidiva. La presenza di cancro nei linfonodi al momento della diagnosi, specialmente se erano coinvolti molti linfonodi, aumenta il rischio di recidiva. I tumori di grado superiore, che hanno cellule che appaiono molto anormali al microscopio e tendono a crescere più rapidamente, hanno maggiori probabilità di recidivare.^[5]

Anche le caratteristiche molecolari del cancro sono importanti. I tumori che sono negativi ai recettori ormonali (privi di recettori per estrogeni e progesterone) o negativi all’HER2 possono avere meno opzioni di trattamento, il che può influenzare i tassi di recidiva. I tumori al seno triplo negativi e i tumori al seno infiammatori, come menzionato in precedenza, hanno tassi di recidiva più elevati rispetto ad altri tipi.^[1][3]

Alcuni fattori legati allo stile di vita possono anche influenzare il rischio di recidiva. Essere in sovrappeso o obesi al momento della diagnosi o aumentare significativamente di peso dopo il trattamento è stato costantemente collegato a tassi di recidiva più elevati. La mancanza di attività fisica, la scarsa qualità della dieta e il consumo di alcol possono anche svolgere un ruolo, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno queste connessioni.^[16][18]

Prevenzione e riduzione del rischio

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la recidiva del cancro al seno, alcune scelte di vita e strategie mediche possono aiutare a ridurre il rischio. Compiere passi positivi verso la salute può anche fornire benefici psicologici dandoti un senso di controllo durante un periodo difficile.^[16][18]

Mantenere un peso corporeo sano è una delle cose più importanti che puoi fare. Le donne che aumentano di peso durante o dopo il trattamento del cancro al seno hanno dimostrato costantemente di essere a maggior rischio di recidiva e morte correlata al cancro al seno. Se sei in sovrappeso o obesa, lavorare verso un peso più sano attraverso dieta ed esercizio fisico può aiutare a ridurre il rischio. Questo non significa che devi raggiungere un peso “perfetto”, ma piuttosto muoverti verso un intervallo più sano per il tuo corpo.^[18]

L’attività fisica regolare è fortemente raccomandata. L’esercizio ha dimostrato di avere numerosi benefici per i sopravvissuti al cancro al seno, inclusa la potenziale riduzione del rischio di recidiva. Il World Cancer Research Fund raccomanda che le persone che hanno avuto il cancro al seno siano fisicamente attive come parte della vita quotidiana. Questo non significa necessariamente allenamenti intensi; anche attività moderate come camminata veloce, nuoto o giardinaggio possono essere benefiche. Punta ad almeno 150 minuti di attività di intensità moderata a settimana, o quanto riesci a gestire comodamente.^[16][21]

Seguire una dieta sana può anche aiutare a ridurre il rischio di recidiva. Ci sono alcune prove che una dieta ricca di fibre e povera di grassi saturi può essere benefica, anche se sono necessarie ulteriori ricerche. Una dieta sana include molte verdure e frutta, cereali integrali, legumi come fagioli e lenticchie, e grassi sani da fonti come olio d’oliva, noci e pesce. Limita le carni lavorate, i latticini ad alto contenuto di grassi e gli alimenti ricchi di zuccheri aggiunti.^[16]

Limitare il consumo di alcol è raccomandato. Anche un consumo moderato di alcol può aumentare il rischio di recidiva del cancro al seno. Se scegli di bere, mantienilo a quantità molto piccole, e molti esperti raccomandano di evitare completamente l’alcol dopo una diagnosi di cancro al seno.^[16][18]

Se il tuo cancro originale era positivo ai recettori ormonali, il tuo medico potrebbe averti prescritto farmaci per la terapia ormonale come il tamoxifene o gli inibitori dell’aromatasi. Assumere questi farmaci esattamente come prescritto per l’intera durata raccomandata (tipicamente da 5 a 10 anni) è fondamentale per ridurre il rischio di recidiva. Non interrompere l’assunzione di questi farmaci senza discuterne con il tuo team medico, anche se sperimenti effetti collaterali. Spesso gli effetti collaterali possono essere gestiti, o può essere provato un farmaco diverso.^[7]

Alcune persone si preoccupano degli alimenti contenenti composti vegetali naturali chiamati fitoestrogeni, presenti nei prodotti di soia, ceci e semi di lino. Poiché questi composti hanno una struttura chimica in qualche modo simile agli estrogeni, c’era preoccupazione che potessero aumentare il rischio di recidiva. Tuttavia, le prove attuali suggeriscono che gli alimenti contenenti fitoestrogeni naturali sono sicuri dopo il cancro al seno e potrebbero persino essere benefici. I fitoestrogeni sono molto più deboli degli estrogeni umani e non influenzano il corpo nello stesso modo.^[16]

Come si sviluppa il cancro della mammella recidivante nel corpo

Comprendere i processi biologici alla base della recidiva del cancro al seno può aiutare a spiegare perché accade e come funzionano i trattamenti. Quando il cancro al seno recidiva, è perché le cellule tumorali che sono sopravvissute al trattamento iniziale hanno trovato modi per persistere nel corpo e alla fine iniziare a crescere nuovamente.^[4]

Le cellule tumorali sono cellule anormali che hanno sviluppato la capacità di crescere e dividersi in modo incontrollato. Durante il trattamento, l’obiettivo è uccidere o rimuovere tutte queste cellule anormali. L’intervento chirurgico rimuove fisicamente il tumore e il tessuto circostante. La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in un’area specifica. La chemioterapia utilizza farmaci che viaggiano in tutto il corpo per uccidere le cellule che si dividono rapidamente. La terapia ormonale blocca gli ormoni di cui alcuni tumori al seno hanno bisogno per crescere. Le terapie mirate attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali.^[7]

Nonostante questi trattamenti, alcune cellule tumorali possono sopravvivere. Potrebbero trovarsi in aree che i trattamenti non possono raggiungere efficacemente, o potrebbero avere cambiamenti genetici che le rendono resistenti ai trattamenti specifici utilizzati. Queste cellule sopravvissute possono rimanere dormienti per lunghi periodi, tenute sotto controllo dal sistema immunitario o da altri meccanismi corporei. Nel tempo, tuttavia, possono acquisire ulteriori cambiamenti genetici che consentono loro di iniziare a crescere nuovamente, formando alla fine una recidiva rilevabile.^[4]

Quando il cancro recidiva localmente o regionalmente, significa che le cellule sopravvissute sono rimaste vicino al sito del cancro originale. Quando recidiva a distanza come malattia metastatica, significa che le cellule tumorali sono entrate nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e hanno viaggiato verso altri organi, dove hanno stabilito nuovi tumori. Le caratteristiche del cancro recidivante possono differire dal cancro originale. Ad esempio, un cancro che era originariamente positivo ai recettori ormonali potrebbe recidivare come negativo ai recettori ormonali, o viceversa. Questo è il motivo per cui i medici eseguiranno nuovi test su una recidiva, piuttosto che presumere che sia identica al cancro originale.^[5][7]

Diversi meccanismi biologici possono contribuire al motivo per cui alcune persone sviluppano recidive mentre altre no. Essere in sovrappeso o obesi può aumentare il rischio di recidiva attraverso diversi percorsi. L’eccesso di grasso corporeo può portare a livelli più elevati di insulina circolante e fattori di crescita simili all’insulina, che possono promuovere la crescita delle cellule tumorali. Il tessuto adiposo produce anche ormoni, inclusi gli estrogeni, che possono alimentare i tumori al seno sensibili agli ormoni. Inoltre, l’obesità può innescare un’infiammazione cronica nel corpo, creando un ambiente che può supportare la sopravvivenza e la crescita delle cellule tumorali.^[18]