Cancro della mammella metastatico – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi del cancro della mammella metastatico richiede una combinazione di esami di imaging, biopsie e analisi di laboratorio per confermare che il tumore si è diffuso oltre la mammella ad altre parti del corpo. L’individuazione precoce delle metastasi e la comprensione della loro localizzazione e caratteristiche aiutano i medici a creare il piano terapeutico più efficace per ogni paziente.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Chiunque sia stato precedentemente trattato per un cancro della mammella dovrebbe rimanere vigile rispetto a nuovi sintomi che potrebbero segnalare che il tumore è tornato e si è diffuso ad organi distanti. Questo è particolarmente importante perché il cancro della mammella metastatico, chiamato anche stadio IV o cancro della mammella avanzato, si sviluppa spesso mesi o persino anni dopo la diagnosi e il trattamento iniziali. Secondo i dati disponibili, circa il 20% o 30% delle donne con cancro della mammella in stadio precoce sviluppa successivamente una malattia metastatica.^[2]

Tuttavia, non tutte le persone con cancro della mammella metastatico hanno una storia precedente della malattia. Circa il 6% o 10% delle persone riceve una diagnosi di cancro della mammella metastatico quando viene diagnosticato per la prima volta il cancro alla mammella. Questo viene chiamato cancro della mammella metastatico de novo, il che significa che il tumore si era già diffuso ad altre parti del corpo al momento della scoperta iniziale.^[2]^[3]

Le persone che notano sintomi persistenti e inspiegabili dovrebbero cercare prontamente una valutazione medica. Questi sintomi potrebbero includere dolore osseo che non passa, affaticamento continuo, mancanza di respiro, tosse persistente, disagio addominale, mal di testa frequenti o perdita di peso senza averlo cercato. Sebbene questi sintomi possano essere causati da molte condizioni non correlate al cancro, meritano attenzione medica, in particolare in chiunque abbia avuto in precedenza un cancro della mammella.^[2]^[3]

Le donne che hanno completato il trattamento per stadi precedenti di cancro della mammella solitamente si sottopongono a visite di controllo regolari con i loro medici. Durante queste visite, gli operatori sanitari controllano i segni di recidiva. Se compaiono sintomi preoccupanti tra gli appuntamenti programmati, o se gli esami fisici o i test di routine sollevano sospetti, diventa necessario un ulteriore approfondimento diagnostico.^[10]

⚠️ Importante

Non ogni cambiamento nel modo in cui ti senti significa che il cancro della mammella sta peggiorando o si sta diffondendo. Ad esempio, l’affaticamento è sia un sintomo comune del cancro metastatico sia un effetto collaterale di trattamenti come la chemioterapia e la radioterapia. Parla sempre con il tuo medico di sintomi nuovi o in peggioramento così possono determinare se sono necessari esami diagnostici.^[2]

È anche importante comprendere che le persone diagnosticate con cancro della mammella metastatico dovrebbero sottoporsi a specifici esami diagnostici anche se si sentono bene in quel momento. Questo perché alcune metastasi potrebbero non causare sintomi evidenti subito. Una diagnosi appropriata attraverso gli esami aiuta i medici a comprendere l’intera estensione della malattia e pianificare il trattamento più adeguato.^[4]

Metodi Diagnostici Classici per Identificare il Cancro della Mammella Metastatico

Quando i medici sospettano che il cancro della mammella si sia diffuso ad altre parti del corpo, utilizzano una varietà di esami diagnostici per confermare la presenza di metastasi e determinare dove il tumore si è diffuso. Questi test aiutano a distinguere il cancro della mammella metastatico da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.

Biopsia: Il Gold Standard per la Conferma

La biopsia rimane una delle procedure diagnostiche più importanti per confermare il cancro della mammella metastatico. Durante una biopsia, un medico rimuove un piccolo campione di tessuto da un’area sospetta per esaminarlo al microscopio. Questo è particolarmente prezioso quando qualcuno è stato libero dal cancro per molto tempo, perché la biopsia può confermare se una nuova crescita è effettivamente un cancro della mammella che è tornato o qualcos’altro completamente diverso, come una condizione benigna o persino un tipo diverso di cancro.^[10]

Il tessuto ottenuto attraverso la biopsia serve a molteplici scopi oltre alla semplice conferma. Gli specialisti di laboratorio possono testare il campione per caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, inclusi i recettori ormonali (proteine che rispondono agli estrogeni o al progesterone) e lo stato HER2 (una proteina che promuove la crescita delle cellule tumorali). Queste caratteristiche potrebbero essere cambiate da quando il cancro della mammella originale è stato trattato, e conoscere lo stato attuale aiuta i medici a selezionare i trattamenti più efficaci.^[10]

Esami di Imaging per Localizzare e Valutare le Metastasi

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e sono essenziali per trovare le metastasi e comprendere quanto si è diffuso il cancro. Vengono utilizzate diverse tecniche di imaging a seconda di quali organi o sistemi corporei i medici devono esaminare.

Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) utilizzano raggi X presi da molteplici angolazioni per creare immagini trasversali del corpo. Le scansioni TC sono comunemente utilizzate per controllare torace, addome e pelvi alla ricerca di metastasi nei polmoni, fegato e altri organi interni. La macchina ruota intorno al paziente mentre rimane immobile su un lettino, e l’intero processo è indolore, anche se alcune persone potrebbero aver bisogno di bere o ricevere un’iniezione di mezzo di contrasto per far apparire più chiaramente certi tessuti.^[2]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La RM è particolarmente utile per esaminare cervello e midollo spinale, dove il cancro della mammella a volte si diffonde. L’esame richiede di stare sdraiati all’interno di una macchina a forma di tubo per 30 o 60 minuti, e alcune persone trovano lo spazio chiuso e i rumori forti difficili da sopportare, anche se tappi per le orecchie e sedazione possono aiutare.^[2]

Le scansioni di tomografia ad emissione di positroni (PET) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che crescono rapidamente e consumano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero radioattivo. Lo scanner PET rileva quindi le aree dove il materiale radioattivo si è concentrato, evidenziando potenziali siti di cancro in tutto il corpo. Le scansioni PET sono spesso combinate con scansioni TC per fornire informazioni sia funzionali che strutturali.^[2]

Le scintigrafie ossee sono utilizzate specificamente per controllare se il cancro della mammella si è diffuso alle ossa, che è uno dei siti più comuni di metastasi. Questo test comporta anche l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo, ma uno che si raccoglie in aree dell’osso dove le cellule si stanno disgregando e ricostruendo a un tasso anormale. Il cancro della mammella nelle ossa spesso appare come “punti caldi” sulla scansione. Circa il 70% delle persone che vivono con cancro della mammella avanzato ha metastasi ossee.^[6]

Le radiografie del torace forniscono un modo semplice e veloce per cercare anomalie nei polmoni. Sebbene meno dettagliate delle scansioni TC, possono rivelare tumori più grandi o accumulo di liquido intorno ai polmoni che potrebbero indicare una malattia metastatica.^[10]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi interni ed è particolarmente utile per esaminare il fegato e altri organi addominali. Il tecnico muove un dispositivo portatile sulla pelle, e le onde sonore rimbalzano sulle strutture interne per creare immagini su uno schermo. L’ecografia è indolore e non utilizza radiazioni.^[2]

Esami di Laboratorio e Analisi del Sangue

Gli esami del sangue non mostrano direttamente se il cancro si è diffuso, ma forniscono importanti indizi sulla funzione degli organi e sulla salute generale. Quando il cancro della mammella metastatizza in organi come il fegato, gli esami del sangue possono rivelare livelli anormali di certi enzimi o altre sostanze che indicano che l’organo non sta funzionando correttamente. I marcatori tumorali sono sostanze che le cellule tumorali rilasciano nel flusso sanguigno, e livelli elevati di certi marcatori possono suggerire attività tumorale, anche se questi test da soli non possono confermare una malattia metastatica.^[10]

Alcuni esami del sangue più recenti cercano cellule tumorali circolanti o frammenti di DNA tumorale nel flusso sanguigno, ma questi non sono ancora pratica standard per diagnosticare il cancro della mammella metastatico. La ricerca in quest’area continua ad avanzare.^[7]

Esame Fisico e Anamnesi

Un esame fisico approfondito e una revisione dettagliata dei sintomi e della storia medica costituiscono le fondamenta della diagnosi. I medici controllano segni come linfonodi ingrossati, sensibilità sulle ossa, suoni respiratori anomali o cambiamenti nelle dimensioni o nell’aspetto del fegato. Chiedono anche informazioni su sintomi specifici che potrebbero indicare metastasi in organi particolari, come mal di testa e cambiamenti nella vista (cervello), dolore osseo e fratture (ossa), mancanza di respiro e tosse persistente (polmoni), o dolore addominale e ittero (fegato).^[2]^[10]

Esami Specializzati per Siti Specifici

Quando i medici hanno bisogno di esaminare aree specifiche più attentamente, possono utilizzare procedure aggiuntive. L’endoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile con una telecamera attraverso la bocca o un’altra apertura per guardare direttamente gli organi interni. Il prelievo di liquido pleurico (chiamato anche toracentesi) rimuove il liquido che si è accumulato intorno ai polmoni così può essere testato per cellule tumorali. Queste procedure aiutano a confermare se il cancro si è diffuso a posizioni particolari.^[10]

⚠️ Importante

Se hai un lungo periodo tra la tua diagnosi originale di cancro della mammella e nuovi sintomi, una biopsia diventa ancora più importante. Questo aiuta ad escludere processi benigni che possono sembrare cancro agli esami di imaging e conferma se un nuovo problema è effettivamente correlato al cancro della mammella. Il tessuto della biopsia può anche rivelare se le caratteristiche del cancro sono cambiate, il che influenza le scelte terapeutiche.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per il cancro della mammella metastatico. Molte persone con cancro della mammella avanzato considerano di partecipare a studi clinici come modo per accedere a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, ogni studio clinico ha requisiti specifici, chiamati criteri di eleggibilità, che determinano chi può partecipare. Soddisfare questi criteri richiede di sottoporsi a certi esami diagnostici.^[8]

Test Basali Standard

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti tipicamente hanno bisogno di un insieme completo di test basali per documentare la loro condizione attuale. Questi test stabiliscono un punto di partenza che i ricercatori useranno per misurare se il trattamento sperimentale sta funzionando. I test basali di solito includono scansioni di imaging di tutti i siti metastatici conosciuti utilizzando TC, RM, PET o scintigrafie ossee. Queste immagini mostrano le dimensioni e la localizzazione dei tumori prima che inizi il trattamento.^[10]

Gli esami del sangue costituiscono un altro componente essenziale dello screening per gli studi clinici. Gli studi spesso richiedono specifici esami del sangue per controllare la funzione epatica, la funzione renale, la conta delle cellule del sangue e i marcatori di salute generale. Alcuni studi escludono persone i cui organi non stanno funzionando abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale in sicurezza. Gli esami del sangue possono anche misurare i marcatori tumorali o cercare specifiche mutazioni genetiche che lo studio sta prendendo di mira.^[10]

Test Molecolari e Genetici

Molti studi clinici moderni per il cancro della mammella metastatico si concentrano su trattamenti che prendono di mira caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Per questo motivo, test molecolari e genetici estensivi del tessuto tumorale sono diventati un requisito standard per l’arruolamento negli studi. I test dei biomarcatori, chiamati anche test genomici o sequenziamento di nuova generazione, esaminano il patrimonio genetico delle cellule tumorali per identificare specifiche mutazioni o anomalie che potrebbero rispondere a terapie mirate.^[17]

Questo test richiede un campione di biopsia fresco o tessuto archiviato da una biopsia o intervento chirurgico precedente. Il laboratorio analizza il DNA delle cellule tumorali cercando cambiamenti specifici. Ad esempio, alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori hanno mutazioni in geni chiamati BRCA1 o BRCA2, mentre altri cercano alterazioni in vie che coinvolgono PIK3CA, AKT o mTOR. La presenza o assenza di certi biomarcatori determina se un paziente si qualifica per particolari studi.^[17]

Il test per lo stato dei recettori ormonali e lo stato HER2 rimane critico perché molti studi prendono specificamente di mira il cancro della mammella con recettori ormonali positivi, con recettori ormonali negativi, HER2-positivo o HER2-negativo. Alcuni studi si concentrano sul cancro della mammella triplo negativo, che manca di recettori ormonali e non sovraesprime HER2. I pazienti hanno bisogno di risultati dei test attuali che mostrano lo stato dei recettori del loro tumore per determinare per quali studi potrebbero qualificarsi.^[12]

Valutazione dello Stato di Performance e della Funzione degli Organi

Gli studi clinici valutano la salute generale dei pazienti e la capacità di tollerare il trattamento utilizzando misure chiamate scale di stato di performance. Sebbene non siano strettamente test diagnostici, queste valutazioni aiutano i ricercatori a determinare se qualcuno è abbastanza in salute per uno studio. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere attività quotidiane e prendersi cura di sé.

Test dettagliati della funzione degli organi aiutano gli studi ad escludere pazienti che potrebbero essere danneggiati dai trattamenti sperimentali. Ad esempio, test della funzione cardiaca come ecocardiogrammi o elettrocardiogrammi (ECG) potrebbero essere richiesti prima di studi che coinvolgono farmaci che potrebbero influenzare il cuore. I test di funzionalità polmonare valutano la capacità polmonare e l’abilità respiratoria. Questi test proteggono la sicurezza del paziente assicurando al contempo che i risultati dello studio riflettano gli effetti del trattamento piuttosto che problemi di salute preesistenti.^[10]

Documentazione dell’Estensione della Malattia

Gli studi clinici hanno bisogno di documentazione precisa di dove si trovano le metastasi e quanta malattia è presente. Questo tipicamente richiede imaging sistematico dei siti metastatici comuni inclusi ossa, polmoni, fegato e cervello. Alcuni studi accettano solo pazienti con un certo numero di siti metastatici o un particolare pattern di diffusione. Altri cercano specificamente pazienti il cui cancro si è diffuso a organi particolari per testare trattamenti progettati per quelle localizzazioni.^[10]

Storia dei Trattamenti Precedenti

Sebbene non sia un test diagnostico nel senso tradizionale, documentare i trattamenti precedenti è cruciale per la qualificazione agli studi clinici. Gli studi spesso specificano che i pazienti devono aver ricevuto (o non ricevuto) certe terapie precedenti. I pazienti hanno bisogno di cartelle cliniche dettagliate che mostrano quali trattamenti hanno avuto, per quanto tempo li hanno ricevuti e come il cancro ha risposto. Questo aiuta a garantire che i partecipanti agli studi abbiano background terapeutici simili, rendendo i risultati della ricerca più affidabili.^[8]

Test di Monitoraggio Durante gli Studi

Una volta arruolati in uno studio clinico, i pazienti si sottopongono a test diagnostici regolari per monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento e controllare gli effetti collaterali. Questi tipicamente includono scansioni di imaging ripetute ogni pochi mesi per misurare i cambiamenti nelle dimensioni del tumore, esami del sangue regolari per controllare la funzione degli organi e gli effetti collaterali, e valutazione dei sintomi. La frequenza e il tipo di monitoraggio dipendono dallo specifico protocollo dello studio.^[8]

Comprendere i requisiti diagnostici per gli studi clinici aiuta i pazienti e i loro medici a decidere se la partecipazione allo studio ha senso. Sebbene i test possano essere estensivi, garantiscono che i trattamenti sperimentali siano studiati in popolazioni di pazienti appropriate e che i partecipanti ricevano un monitoraggio attento sia per i benefici che per i rischi.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con cancro della mammella metastatico variano considerevolmente da persona a persona. Alcuni individui hanno una malattia a progressione rapida che si diffonde a molteplici organi vitali e causa problemi seri entro mesi. Altri sperimentano un decorso della malattia molto più lento, con un cancro che risponde bene al trattamento e rimane stabile per periodi prolungati. Tra questi estremi esiste una vasta gamma di esperienze individuali.^[10]

Diversi fattori influenzano come progredisce il cancro della mammella metastatico. La localizzazione dove il cancro si è diffuso gioca un ruolo importante: le persone con metastasi solo in tessuti molli, linfonodi o ossa spesso hanno risultati migliori rispetto a quelle con cancro in organi vitali come fegato, polmoni o cervello. Anche le caratteristiche biologiche del tumore contano in modo significativo. I tumori che hanno recettori ormonali (recettori per estrogeni o progesterone) tendono a rispondere meglio ai trattamenti che bloccano gli ormoni e generalmente progrediscono più lentamente dei tumori con recettori ormonali negativi.^[10]

La velocità con cui il tumore cresce e la sua sensibilità ai trattamenti disponibili influenzano sostanzialmente la prognosi. Alcuni tumori della mammella metastatici rispondono in modo drammatico al trattamento, riducendosi significativamente o persino diventando non rilevabili alle scansioni. Le persone che ottengono quella che i medici chiamano una remissione completa, dove non è possibile rilevare cancro, possono rimanere libere da malattia rilevabile per anni, anche se il cancro è ancora considerato presente e il trattamento tipicamente continua.^[10]

Anche la storia dei trattamenti influenza i risultati. Le persone che ricevono il loro primo trattamento per la malattia metastatica spesso rispondono meglio di quelle il cui cancro è già stato trattato con molteplici linee di terapia. Tuttavia, grazie alla ricerca in corso e allo sviluppo di nuovi farmaci, i medici ora hanno più opzioni di trattamento che mai. Se un trattamento smette di funzionare, di solito ce ne sono altri disponibili da provare.^[8]

Sebbene il cancro della mammella metastatico attualmente non abbia cura, più persone stanno vivendo più a lungo con la malattia rispetto al passato. Nuove terapie mirate, trattamenti ormonali migliorati, migliori regimi di chemioterapia e progressi nelle cure di supporto hanno tutti contribuito ad estendere la vita e migliorare la qualità della vita. Alcune persone con cancro della mammella metastatico vivono produttivamente per molti anni, con la malattia gestita come una condizione cronica piuttosto che immediatamente pericolosa per la vita.^[2]^[4]

Tasso di Sopravvivenza

Comprendere le statistiche di sopravvivenza per il cancro della mammella metastatico richiede di riconoscere i loro limiti. La sopravvivenza mediana per le persone con cancro della mammella metastatico è generalmente riportata come 2 o 3 anni, il che significa che metà dei pazienti vive più a lungo di questo periodo di tempo e metà vive periodi più brevi. Tuttavia, questi numeri provengono da dati raccolti diversi anni fa e non riflettono l’impatto di trattamenti più recenti che sono diventati disponibili di recente.^[10]

Stime recenti suggeriscono che circa 170.000 o 200.000 donne negli Stati Uniti stanno attualmente vivendo con cancro della mammella metastatico. Circa il 20% o 30% delle donne inizialmente diagnosticate con cancro della mammella in stadio precoce alla fine sviluppa una malattia metastatica ad un certo punto della loro vita. Inoltre, circa il 6% o 10% delle donne riceve una diagnosi di cancro della mammella metastatico quando viene diagnosticato per la prima volta il cancro alla mammella.^[2]^[7]

I tassi di sopravvivenza variano significativamente in base alle caratteristiche del cancro e a dove si è diffuso. Le persone con tumori con recettori ormonali positivi generalmente hanno tempi di sopravvivenza più lunghi rispetto a quelle con tumori con recettori ormonali negativi. Allo stesso modo, quelle con metastasi limitate a ossa o tessuti molli tipicamente sopravvivono più a lungo delle persone con coinvolgimento di fegato, polmoni o cervello. Anche il volume della malattia conta: individui con piccole quantità di cancro in una o due localizzazioni spesso hanno risultati migliori rispetto a quelli con diffusione estensiva a molteplici organi.^[10]

È cruciale comprendere che le statistiche di sopravvivenza descrivono grandi gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà a qualsiasi persona individuale. Molti fattori influenzano i risultati, incluse le caratteristiche specifiche del cancro, la salute generale, la risposta al trattamento e l’accesso a terapie più recenti. Alcune persone con cancro della mammella metastatico sopravvivono per 10 anni o più, specialmente quelle che rispondono bene al trattamento. Una piccola percentuale che ottiene una remissione completa dopo il trattamento rimane libera da progressione per periodi prolungati, occasionalmente superando i 20 anni.^[10]

Ricerche recenti indicano che i risultati stanno migliorando. Dati pubblicati nel 2017 hanno mostrato che circa il 16% dei pazienti con cancro della mammella metastatico HER2-positivo stava sopravvivendo con livelli non rilevabili di cancro per molti anni dopo il trattamento. Poiché i database dei registri tumori tipicamente sono indietro di diversi anni rispetto alla pratica corrente, e poiché continuano ad essere approvati nuovi trattamenti, i tassi di sopravvivenza effettivi per le persone diagnosticate oggi sono probabilmente migliori di quanto suggeriscano le statistiche pubblicate più vecchie.^[14]^[17]

Nonostante questi miglioramenti, il cancro della mammella metastatico rimane la causa di circa il 90% delle morti per cancro della mammella. Questo sottolinea il bisogno critico di ricerca continua in nuovi trattamenti e migliore comprensione della malattia. Tuttavia, la tendenza verso tempi di sopravvivenza più lunghi e migliore qualità della vita offre una speranza genuina per le persone che vivono con cancro della mammella metastatico oggi.^[6]