Il cancro della mammella HER2-positivo è un tipo di tumore al seno che un tempo aveva una prognosi preoccupante, ma grazie ai notevoli progressi nei trattamenti mirati, si è trasformato in una delle forme più curabili della malattia.

Comprendere la prognosi del cancro della mammella HER2-positivo

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro della mammella HER2-positivo, è naturale chiedersi cosa riserva il futuro. Questo particolare tipo colpisce circa una donna su cinque con tumore al seno, il che significa che approssimativamente dal 15 al 20 percento di tutti i casi di cancro della mammella risulta positivo per livelli elevati di una proteina chiamata recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano, o HER2.^[1][3]

La buona notizia è che la prognosi per le persone con cancro della mammella HER2-positivo è migliorata in modo spettacolare negli ultimi decenni. Gli esperti medici descrivono ora un cambiamento notevole nel modo in cui questa malattia viene vista. Quella che era considerata una delle forme più aggressive e difficili da trattare di cancro al seno è diventata altamente curabile, specialmente quando viene individuata precocemente. Infatti, i medici possono curare con successo il cancro della mammella HER2-positivo se viene diagnosticato prima che si diffonda ad altre parti del corpo.^[2]

La ragione di questo cambiamento drammatico risiede nello sviluppo di trattamenti che colpiscono specificamente la proteina HER2. Queste terapie funzionano bloccando i segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e moltiplicarsi. Quando combinati con la chemioterapia, questi trattamenti mirati riducono della metà il rischio che il cancro ritorni rispetto alla sola chemioterapia.^[11] Questo significa che le persone con malattia HER2-positiva tendono in realtà ad avere un decorso migliore rispetto alle persone con alcuni altri tipi di cancro al seno, grazie a questi farmaci altamente efficaci.^[1][5]

Quando si parla di sopravvivenza e prognosi, è importante capire che la situazione di ogni persona è unica. La prognosi dipende da diversi fattori, tra cui lo stadio del cancro quando viene scoperto, se il cancro è anche positivo per i recettori ormonali come gli estrogeni o il progesterone, e quanto bene il cancro risponde al trattamento. La diagnosi precoce fa un’enorme differenza: quando il cancro della mammella HER2-positivo viene trovato e trattato prima che si sia diffuso oltre il seno e i linfonodi vicini, le possibilità di sopravvivenza a lungo termine sono eccellenti.

Come si sviluppa il cancro della mammella HER2-positivo senza trattamento

Per capire cosa succede se il cancro della mammella HER2-positivo non viene trattato, è utile sapere cosa fa comportare questo tipo di cancro nel modo in cui lo fa. Nelle cellule mammarie sane, la proteina HER2 si trova sulla superficie cellulare e aiuta a gestire la crescita e la riparazione normale delle cellule. Assicura che le cellule si dividano solo quando necessario per sostituire cellule danneggiate o morenti.^[2]

Tuttavia, quando il gene HER2 si altera o funziona male, crea troppe copie di se stesso. Più geni HER2 portano a più proteine HER2 prodotte. Quando le cellule mammarie hanno quantità eccessive di queste proteine sulla loro superficie, ricevono troppi segnali di crescita. Questo fa sì che le cellule crescano e si dividano rapidamente in modo incontrollato, formando tumori.^[4]

Senza trattamento, il cancro della mammella HER2-positivo tende a crescere velocemente e ad essere aggressivo rispetto ad alcuni altri tipi di cancro al seno. Le cellule tumorali si moltiplicano rapidamente e possono formare tumori che crescono in dimensioni. A causa della crescita rapida, questo tipo di cancro ha maggiori probabilità di diffondersi, o metastatizzare, dal seno ad altre aree del corpo.^[2][3]

Se lasciato incontrollato, il cancro può viaggiare attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno verso organi distanti. I siti comuni dove il cancro della mammella HER2-positivo può diffondersi includono le ossa, il fegato, i polmoni e il cervello. La progressione naturale senza intervento tipicamente coinvolge il tumore che cresce più grande nel seno, potenzialmente diffondendosi ai linfonodi vicini sotto il braccio o vicino alla clavicola, e alla fine raggiungendo organi distanti se passa abbastanza tempo senza trattamento.

Possibili complicazioni da tenere presente

Anche con il trattamento, il cancro della mammella HER2-positivo può talvolta portare a complicazioni che i pazienti e le loro famiglie dovrebbero comprendere. Una delle preoccupazioni più significative è la possibilità che il cancro si diffonda oltre il seno. Circa la metà delle persone con questo tipo di cancro al seno viene diagnosticata dopo che la malattia si è già diffusa ad altre aree del corpo.^[2]

Una complicazione particolarmente preoccupante specifica del cancro della mammella HER2-positivo è la sua tendenza a diffondersi al cervello. Le ricerche mostrano che fino al 50 percento delle persone con cancro della mammella HER2-positivo metastatico (stadio 4) può sviluppare metastasi cerebrali, dove le cellule tumorali stabiliscono tumori nel cervello.^[5][20] Questo può essere pericoloso per la vita e richiede approcci di trattamento specializzati.

Un’altra complicazione importante riguarda il cuore. Alcune delle terapie mirate utilizzate per trattare il cancro della mammella HER2-positivo possono influenzare la funzione cardiaca. Alcuni farmaci possono causare problemi cardiaci o indebolire il muscolo cardiaco nel tempo. Questo è il motivo per cui i medici monitorano attentamente la salute del cuore prima di iniziare il trattamento e durante tutto il processo terapeutico. Controlli cardiaci regolari, spesso inclusi test come ecocardiogrammi, aiutano a garantire che eventuali effetti collaterali legati al cuore vengano individuati precocemente.^[11]

L’aumento di peso è un’altra complicazione che alcune persone sperimentano durante il trattamento per il cancro della mammella HER2-positivo. Gli studi hanno scoperto che aumentare più del 10 percento del peso corporeo durante o dopo il trattamento aumenta il rischio che il cancro ritorni e può diminuire il tempo di sopravvivenza complessivo.^[23] Questo cambiamento di peso può anche aumentare il rischio di sviluppare linfedema, una condizione in cui il liquido linfatico si accumula e causa gonfiore, particolarmente se i linfonodi sono stati rimossi durante l’intervento chirurgico.^[23]

I trattamenti stessi, pur salvando vite, possono portare il proprio insieme di complicazioni. La chemioterapia può causare effetti collaterali che vanno dalla nausea e dalla caduta dei capelli al “chemo brain”, un termine che descrive problemi con la memoria, la concentrazione e il pensare chiaramente. La fatica è comune durante e dopo il trattamento. Alcune persone sviluppano neuropatia, una condizione che causa intorpidimento, formicolio o dolore nelle mani e nei piedi.

Come il cancro della mammella HER2-positivo influisce sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro della mammella HER2-positivo tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo e alle relazioni sociali. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e i loro cari a prepararsi e trovare modi per affrontare la situazione.

Fisicamente, la malattia e il suo trattamento possono essere impegnativi. Durante il trattamento attivo, molte persone scoprono di avere meno energia del solito. Compiti semplici che una volta sembravano senza sforzo, come salire le scale, preparare i pasti o persino fare la doccia, possono diventare estenuanti. Alcune persone hanno bisogno di fare frequenti pisolini o periodi di riposo durante il giorno. Gli orari di lavoro potrebbero dover essere modificati, o alcuni individui potrebbero dover prendere un congedo medico completamente durante le fasi di trattamento intensivo.

Gli effetti collaterali del trattamento possono interferire con le attività quotidiane. La caduta dei capelli, sebbene temporanea, può essere emotivamente difficile e può influenzare quanto a proprio agio qualcuno si sente nelle situazioni sociali. I cambiamenti nell’appetito o nel gusto possono rendere il mangiare meno piacevole e possono richiedere adattamenti alla dieta e alla pianificazione dei pasti. Alcuni trattamenti causano problemi digestivi che richiedono di rimanere vicino ai servizi igienici, il che può limitare la capacità di viaggiare o partecipare ad attività.

L’esercizio e l’attività fisica, sebbene benefici, potrebbero dover essere modificati. Tuttavia, rimanere attivi durante il trattamento è effettivamente incoraggiato, poiché le donne che rimangono fisicamente attive durante la chemioterapia spesso sembrano gestire meglio il trattamento.^[18] Questo potrebbe significare passare da attività ad alto impatto a opzioni più delicate come camminare, fare yoga o nuotare. La chiave è trovare un livello di attività che si senta gestibile senza essere opprimente.

Emotivamente, una diagnosi di cancro al seno può scatenare una vasta gamma di sentimenti. L’ansia per il futuro è comune, così come la paura del trattamento, della possibile recidiva o di lasciare i propri cari. Alcune persone sperimentano depressione, specialmente durante le fasi difficili del trattamento. Rabbia, tristezza e lutto per la vita che esisteva prima del cancro sono tutte risposte normali. L’impatto sulla salute mentale può essere altrettanto significativo quanto le sfide fisiche, e molte persone beneficiano di vedere un professionista della salute mentale specializzato nella cura del cancro.^[18]

Le relazioni e la vita sociale spesso cambiano in modi complessi. Alcune persone scoprono che la loro diagnosi le avvicina alla famiglia e agli amici, mentre altre possono sentirsi isolate o incomprese. Le relazioni intime possono essere influenzate dai cambiamenti fisici, dalla fatica e dallo stress emotivo. Alcune persone hanno difficoltà con i cambiamenti alla loro immagine corporea, specialmente dopo l’intervento chirurgico o durante la caduta dei capelli. La comunicazione aperta con i partner, i membri della famiglia e gli amici stretti diventa cruciale durante questo periodo.

La vita lavorativa tipicamente richiede adattamenti. Alcune persone possono continuare a lavorare durante tutto il trattamento con modifiche come orari ridotti o la possibilità di lavorare da casa. Altre hanno bisogno di prendere un congedo prolungato. Le preoccupazioni finanziarie spesso sorgono, poiché le spese mediche si accumulano e il reddito può essere ridotto. Molti pazienti trovano utile parlare con un assistente sociale o un consulente finanziario riguardo alle risorse disponibili e ai programmi di assistenza.

Trovare modi per mantenere un senso di normalità e controllo può aiutare enormemente. Questo potrebbe includere continuare con hobby che portano gioia, stabilire confini su quando e come discutere del cancro con gli altri, e permettersi di dire no agli obblighi che sembrano troppo impegnativi. Piccoli atti di cura di sé, come leggere un libro preferito, fare un bagno caldo o semplicemente sedersi tranquillamente con una tazza di tè, possono fornire momenti di pace in un periodo altrimenti caotico.^[18]

Supportare i membri della famiglia attraverso gli studi clinici

Se sei un membro della famiglia di qualcuno con cancro della mammella HER2-positivo, potresti sentir parlare di studi clinici come opzione di trattamento. Capire cosa sono gli studi clinici e come supportare il tuo caro attraverso il processo decisionale può essere incredibilmente prezioso.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, procedure o modi di utilizzare trattamenti esistenti per il cancro. Per il cancro della mammella HER2-positivo, gli studi clinici potrebbero coinvolgere il test di nuove terapie mirate, combinazioni di farmaci esistenti o approcci innovativi per prevenire che il cancro ritorni. Questi studi sono essenziali per far progredire la cura del cancro e sono stati responsabili dei miglioramenti drammatici nel trattamento del cancro della mammella HER2-positivo negli ultimi decenni.^[7]

Il medico del tuo caro potrebbe menzionare gli studi clinici come opzione, in particolare se i trattamenti standard non hanno funzionato come sperato o se si qualificano per uno studio che testa nuovi approcci promettenti. È importante capire che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria, e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento se scelgono di farlo.

Come membro della famiglia, puoi aiutare incoraggiando conversazioni aperte con il team medico su se uno studio clinico potrebbe essere appropriato. Aiuta a raccogliere informazioni su eventuali studi considerati. Questo include capire cosa sta testando lo studio, quale fase di ricerca rappresenta, quali sono i potenziali benefici e rischi, e quale impegno di tempo comporta. Molti studi richiedono visite frequenti al centro di trattamento, il che può significare ulteriori viaggi e pianificazione logistica.

Supportare qualcuno attraverso la partecipazione a uno studio clinico potrebbe significare aiutare a tenere traccia degli appuntamenti, degli effetti collaterali e degli orari dei farmaci. Potrebbe comportare l’andare insieme agli appuntamenti per aiutare ad ascoltare e fare domande: avere un paio di orecchie in più può essere utile quando si elaborano informazioni mediche complesse. Potresti aiutare con questioni pratiche come trasporti, cura dei bambini o preparazione dei pasti per rendere più facile per il tuo caro concentrarsi sul trattamento.

È anche importante supportare il lato emotivo della partecipazione allo studio clinico. Il tuo caro potrebbe sentirsi speranzoso riguardo all’accesso a trattamenti all’avanguardia, ma potrebbe anche sentirsi ansioso per le incognite o in colpa se si trova nel gruppo che riceve il trattamento standard piuttosto che quello sperimentale in uno studio randomizzato. Ascoltare senza giudicare e convalidare i loro sentimenti può fornire un enorme conforto.

Aiuta a difendere il tuo caro se necessario. Se hanno difficoltà a ottenere risposte chiare dal team di ricerca o se le preoccupazioni non vengono affrontate, puoi aiutarli a parlare o parlare per loro conto se sono troppo stanchi o non si sentono bene per farlo da soli. Assicurati che capiscano di avere diritti come partecipante alla ricerca, incluso il diritto di fare domande, di capire cosa sta succedendo e di smettere di partecipare se lo scelgono.

Infine, aiuta il tuo caro a riflettere sulle considerazioni pratiche. L’assicurazione coprirà i costi non legati alla ricerca? Ci sono spese extra da pagare di tasca propria? In che modo la partecipazione influenzerà gli orari di lavoro o le routine familiari? Lavorare insieme su questi dettagli può ridurre lo stress e aiutare tutti a sentirsi più preparati per quello che ci aspetta.