Il cancro della laringe stadio I è la forma più precoce di tumore che colpisce la scatola vocale, dove la malattia rimane confinata in una singola area e non si è diffusa ai tessuti circostanti o ai linfonodi. Comprendere questo stadio è fondamentale perché la diagnosi precoce porta spesso a risultati terapeutici molto efficaci e a migliori possibilità di preservare la voce.

Epidemiologia

Il cancro della laringe colpisce una parte specifica della popolazione ogni anno, anche se lo stadio I rappresenta un sottoinsieme più piccolo di queste diagnosi. Negli Stati Uniti, circa 12.500 persone ricevono una diagnosi di cancro della laringe ogni anno, con circa 4.000 decessi che si verificano a causa di questa malattia annualmente.^[2] Tuttavia, la proporzione di pazienti diagnosticati allo stadio I varia a seconda della localizzazione del tumore all’interno della laringe e di quanto precocemente i sintomi spingono a cercare assistenza medica.

La malattia mostra un andamento particolare riguardo a chi colpisce. Gli uomini hanno circa cinque volte più probabilità di sviluppare il cancro della laringe rispetto alle donne, una differenza in parte spiegata da tassi più elevati di fumo e consumo eccessivo di alcol negli uomini.^[2] Anche l’età gioca un ruolo significativo nel rischio, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone di età superiore ai 55 anni.^[2] Il cancro della laringe è considerato parte del gruppo più ampio dei tumori della testa e del collo, che insieme rappresentano un notevole carico sanitario globale.

La posizione in cui il tumore inizia all’interno della laringe influenza la frequenza con cui viene diagnosticato lo stadio I. Più della metà dei tumori della laringe inizia nella glottide, la parte centrale della laringe dove si trovano le corde vocali. Circa il 60 percento di tutti i tumori della laringe ha origine qui.^[2] Un altro 35 percento inizia nella sovraglottide, la parte superiore sopra le corde vocali, mentre solo circa il 5 percento inizia nella sottoglottide, la sezione inferiore sotto le corde vocali.^[2] I tumori della glottide tendono a essere individuati prima perché influenzano rapidamente la voce, il che può spiegare perché più diagnosi di stadio I si verificano in questa posizione.

Cause

Le cause principali del cancro della laringe sono ben documentate, anche se identificare cosa porta specificamente allo stadio I è meno chiaro poiché tutti gli stadi condividono le stesse origini. La maggior parte dei tumori della laringe si forma nelle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che rivestono l’interno della laringe.^[8] Queste cellule subiscono modifiche, o mutazioni, che le fanno crescere in modo incontrollato, invadendo i tessuti e potenzialmente diffondendosi ad altre parti del corpo.

L’uso del tabacco rappresenta la causa più significativa del cancro della laringe. Fumare o usare altri prodotti del tabacco aumenta notevolmente la probabilità di sviluppare questa malattia.^[2] Le sostanze chimiche nocive presenti nel tabacco danneggiano nel tempo le cellule che rivestono la laringe, aumentando la probabilità di mutazioni che portano al cancro. Anche il consumo di alcol, soprattutto il bere pesante definito come più di un drink al giorno, aumenta sostanzialmente il rischio.^[2] Quando qualcuno usa sia tabacco che alcol insieme, il rischio aumenta ancora più drasticamente rispetto all’uso di una sola di queste sostanze.

Alcune forme del papillomavirus umano, o HPV, possono anche causare il cancro della laringe. L’HPV è un’infezione a trasmissione sessuale che include molti tipi diversi, alcuni dei quali sono collegati a vari tumori.^[2] Sebbene l’HPV sia più comunemente associato ad altri tumori della testa e del collo, gioca un ruolo anche in alcuni casi di cancro della laringe.

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano le possibilità di una persona di sviluppare il cancro della laringe, e comprendere questi fattori può aiutare a identificare chi potrebbe beneficiare di un monitoraggio più attento o di cambiamenti nello stile di vita. Come già accennato, il fumo e l’uso eccessivo di alcol sono i fattori di rischio più potenti. Le persone che adottano entrambi questi comportamenti affrontano un rischio particolarmente elevato rispetto a coloro che evitano queste sostanze.

Anche le esposizioni professionali contribuiscono al rischio. Le persone che lavorano con determinate sostanze hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro della laringe. Questi materiali pericolosi includono nebbie di acido solforico, polvere di legno, nichel, amianto e sostanze chimiche usate nella produzione di gas mostarda.^[2] Anche i lavoratori che operano macchinari sono a rischio aumentato.^[2] Queste esposizioni lavorative possono danneggiare le cellule della laringe nel corso di molti anni, in modo simile a come il fumo di tabacco causa danni.

Una storia personale di tumore della testa e del collo aumenta significativamente la probabilità di sviluppare il cancro della laringe. Circa una persona su quattro che ha avuto un tumore della testa e del collo lo svilupperà di nuovo.^[2] Questo andamento suggerisce che qualunque fattore abbia portato al primo tumore, sia esso una suscettibilità genetica o un’esposizione continua a fattori di rischio, rimane presente e può innescare nuovi tumori nei tessuti vicini.

Sintomi

Il cancro della laringe stadio I produce sintomi che possono essere facilmente confusi con condizioni meno gravi, il che a volte ritarda la diagnosi. Il sintomo più comune è la raucedine o altri cambiamenti della voce che non migliorano dopo alcune settimane.^[2] Molte persone inizialmente considerano questo come un segno di raffreddore o infezione minore, ma quando la raucedine persiste oltre due settimane senza miglioramento, merita attenzione medica.

I sintomi specifici dipendono in qualche modo da dove nella laringe si è formato il tumore. Nello stadio I, il tumore rimane localizzato in un’area. Per il cancro nella sovraglottide, il tumore rimane all’interno di quella sezione superiore, e le corde vocali funzionano normalmente in questo stadio.^[1] Per il cancro nella glottide, il tumore è confinato alle corde vocali stesse, anche se le corde possono ancora muoversi normalmente.^[1] Per il cancro nella sottoglottide, il tumore non si è diffuso oltre quella sezione inferiore.^[1]

Altri sintomi possono includere mal di gola o tosse che non passa, anche se questi sono comuni anche con la malattia stadio I.^[2] Alcuni pazienti sperimentano dolore o difficoltà nella deglutizione, oppure possono notare un nodulo nel collo o nell’area della gola.^[2] Può verificarsi anche dolore all’orecchio, poiché i nervi che collegano l’orecchio e la gola possono trasmettere segnali di dolore tra queste aree. Possono svilupparsi problemi nel produrre suoni vocali, una condizione chiamata disfonia, quando il tumore colpisce le strutture necessarie per il linguaggio.^[2]

Prevenzione

La prevenzione del cancro della laringe si concentra principalmente sull’evitare o ridurre l’esposizione ai principali fattori di rischio, poiché non esistono vaccini o farmaci dimostrati per prevenire questo tumore specifico. La strategia di prevenzione più efficace è evitare il tabacco in tutte le sue forme. Le persone che fumano o usano altri prodotti del tabacco dovrebbero considerare di smettere, poiché questo riduce drasticamente il rischio. Anche i fumatori di lunga data beneficiano della cessazione, poiché il corpo inizia a riparare i danni alle cellule che rivestono la laringe una volta che l’esposizione al tabacco si ferma.

Limitare il consumo di alcol rappresenta un’altra importante misura di prevenzione. Le persone che bevono alcol dovrebbero mantenere il loro consumo moderato, idealmente non più di un drink al giorno, poiché un consumo più pesante aumenta significativamente il rischio.^[2] Evitare la combinazione di uso eccessivo di alcol e tabacco è particolarmente importante, poiché insieme queste sostanze moltiplicano il rischio ben oltre ciò che fa ciascuna da sola.

Per le persone che lavorano in occupazioni con esposizione a sostanze pericolose, utilizzare adeguati dispositivi di protezione e seguire le linee guida di sicurezza può ridurre il rischio. I datori di lavoro dovrebbero fornire ventilazione adeguata e attrezzature protettive per i lavoratori che maneggiano sostanze come polvere di legno, nichel, amianto o sostanze chimiche industriali.^[2] Valutazioni regolari della sicurezza sul lavoro aiutano a garantire che le esposizioni rimangano il più basse possibile.

Chiunque sperimenti raucedine persistente che dura più di due settimane dovrebbe consultare prontamente un medico. Sebbene la maggior parte dei casi di raucedine derivi da infezioni minori o affaticamento vocale, la valutazione medica precoce permette la diagnosi precoce del cancro della laringe se è presente. Il cancro della laringe stadio I è altamente trattabile quando individuato precocemente, rendendo l’attenzione tempestiva ai sintomi una forma di prevenzione secondaria che può migliorare drasticamente i risultati.

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo durante il cancro della laringe stadio I comporta esaminare come le cellule normali si trasformano in cellule tumorali e cosa questo significa per la struttura e la funzione della laringe. La laringe è una struttura a forma di tubo situata nel collo tra la base della lingua e la trachea, o condotto respiratorio.^[11] Contiene le corde vocali, che vibrano per produrre suono quando l’aria passa attraverso di esse. Il suono poi riecheggia attraverso la gola, la bocca e il naso per creare la voce di una persona.

Nella malattia stadio I, le cellule tumorali iniziano a formarsi in un’area specifica della laringe senza diffondersi ad altre regioni o ai linfonodi vicini. Le tre sezioni principali della laringe hanno ciascuna descrizioni di stadiazione uniche. La sovraglottide è la parte superiore sopra le corde vocali e include un lembo di tessuto chiamato epiglottide. La glottide è la sezione centrale dove si trovano le corde vocali stesse. La sottoglottide è la parte inferiore tra le corde vocali e la trachea.^[11]

Durante lo stadio I, il tumore rimane entro i confini di qualsiasi sezione in cui è iniziato. Se è iniziato nella sovraglottide, il tumore rimane solo in quell’area superiore, e le corde vocali sottostanti funzionano ancora normalmente.^[1] Se è iniziato nella glottide, il tumore è confinato alle corde vocali, che possono ancora muoversi normalmente nonostante la presenza di cellule tumorali.^[1] Se è iniziato nella sottoglottide, rimane in quella sezione inferiore senza diffondersi verso l’alto o verso il basso.^[1]

I cambiamenti cellulari che definiscono lo stadio I comportano mutazioni nel DNA delle cellule squamose che rivestono la laringe. Queste mutazioni causano la divisione rapida e anomala delle cellule mentre non riescono a morire come fanno le cellule normali. Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano un tumore, ma nello stadio I questo tumore non ha ancora invaso profondamente i tessuti circostanti o raggiunto i linfonodi del collo. Il tumore non si è diffuso, o metastatizzato, a parti distanti del corpo.

Poiché i tumori dello stadio I sono piccoli e localizzati, causano sintomi principalmente attraverso i loro effetti diretti sulle strutture che occupano. Un tumore sulle corde vocali interferisce con la loro capacità di vibrare in modo uniforme, causando raucedine. Un tumore nella sovraglottide potrebbe creare una sensazione di qualcosa bloccato nella gola o causare lieve disagio. La caratteristica chiave dello stadio I è che questi cambiamenti rimangono confinati e non hanno danneggiato la capacità della laringe di svolgere le sue funzioni essenziali di respirazione, parola e deglutizione, anche se possono iniziare a influenzare la qualità della voce.