Il cancro del retto stadio III significa che le cellule tumorali sono cresciute attraverso la parete del retto e si sono diffuse ai linfonodi vicini, ma non hanno ancora raggiunto organi distanti. Il trattamento combina diversi approcci—chirurgia, radioterapia e chemioterapia—che lavorano insieme per rimuovere il tumore, distruggere le cellule cancerose rimanenti e ridurre la possibilità che la malattia si ripresenti.

Comprendere il Percorso di Cura

Quando ricevi una diagnosi di cancro del retto stadio III, significa che la malattia si è diffusa oltre gli strati interni del retto e ha raggiunto i linfonodi vicini al tumore. Questo stadio è diverso dagli stadi precedenti perché coinvolge più tessuto e richiede una strategia di trattamento più completa. L’obiettivo non è solo rimuovere il cancro visibile, ma anche eliminare le cellule che potrebbero essersi diffuse nelle aree circostanti, riducendo il rischio di recidiva e migliorando la tua salute a lungo termine.^[1][2]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui la posizione esatta del tumore nel retto, quanto profondamente è cresciuto nella parete rettale, quanti linfonodi contengono cellule tumorali e il tuo stato di salute generale. Il tuo team medico considererà tutti questi dettagli quando ti consiglierà un piano di trattamento. Alcuni pazienti potrebbero essere candidati alla sola chirurgia, ma la maggior parte trarrà beneficio dalla combinazione della chirurgia con altre terapie. L’ordine in cui ricevi questi trattamenti è importante, poiché la ricerca mostra che somministrare alcune terapie prima dell’intervento chirurgico può migliorare i risultati.^[3][10]

Il cancro del retto stadio III è ulteriormente suddiviso in sottocategorie—3A, 3B e 3C—in base a quanto il cancro si è diffuso attraverso la parete rettale e quanti linfonodi sono coinvolti. Lo stadio 3A indica tipicamente che il cancro è ancora negli strati interni o muscolari della parete intestinale e ha raggiunto da uno a sei linfonodi vicini. Lo stadio 3B indica che il cancro è cresciuto nel rivestimento esterno della parete intestinale o nel tessuto circostante e può coinvolgere più linfonodi. Lo stadio 3C significa che il cancro si è diffuso più estensivamente, raggiungendo sette o più linfonodi oppure crescendo negli organi vicini.^[6][12]

Esistono trattamenti standard approvati dalle società mediche di tutto il mondo, ed esistono anche nuove terapie che vengono testate in studi clinici. Entrambi offrono speranza, e il tuo team sanitario ti aiuterà a capire quali opzioni sono più adatte alla tua situazione.

Trattamento Standard per il Cancro del Retto Stadio III

La base del trattamento per il cancro del retto stadio III è una combinazione di chirurgia, radioterapia e chemioterapia. La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. L’approccio specifico e la sequenza dipendono da fattori come le dimensioni del tumore, la sua posizione e come il cancro risponde ai trattamenti iniziali.^[10][11]

Chirurgia

La chirurgia è essenziale per rimuovere il tumore e il tessuto circostante. Il tipo di operazione dipende da dove si trova il tumore nel retto. Una resezione intestinale è la procedura più comune, in cui il chirurgo rimuove la sezione del retto contenente il cancro insieme ai linfonodi vicini e ad una porzione di tessuto sano intorno al tumore per garantire margini puliti. Le due estremità dell’intestino vengono poi riconnesse se possibile.^[15]

In alcuni casi, in particolare se il tumore è molto basso nel retto vicino all’ano, il chirurgo potrebbe dover creare una colostomia temporanea o permanente. Una colostomia è un’apertura nella parete addominale che consente alle feci di passare in una sacca indossata all’esterno del corpo. Molti pazienti trovano questo cambiamento difficile emotivamente, ma il supporto e l’educazione possono aiutarti ad adattarti. Alcune colostomie sono temporanee e possono essere invertite dopo il completo recupero.^[12][15]

Chemioterapia Prima dell’Intervento (Chemioterapia Neoadiuvante)

Molti pazienti con cancro del retto stadio III ricevono chemioterapia prima dell’intervento chirurgico. Questo approccio, chiamato terapia neoadiuvante, mira a ridurre il tumore, rendendo più facile per il chirurgo rimuoverlo completamente. Può anche distruggere le cellule tumorali che si sono diffuse nelle aree vicine ma che sono troppo piccole per essere visibili alle scansioni. Ridurre il tumore prima dell’intervento può talvolta significare un’operazione meno estesa o persino consentire al chirurgo di evitare una colostomia permanente.^[11][15]

I farmaci chemioterapici comunemente utilizzati includono il 5-fluorouracile (chiamato anche 5-FU o Adrucil) e la capecitabina (Xeloda). Questi farmaci interferiscono con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. La capecitabina viene assunta per via orale come compressa, mentre il 5-fluorouracile viene solitamente somministrato attraverso una vena. Il trattamento dura tipicamente diverse settimane.^[15][16]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali o impedire loro di crescere. Per il cancro del retto stadio III, la radioterapia viene quasi sempre offerta, da sola o combinata con la chemioterapia. L’obiettivo è colpire il tumore e i linfonodi vicini per ridurre il rischio che il cancro ritorni nel bacino dopo l’intervento chirurgico.^[12][15]

Esistono due approcci principali alla radioterapia. Un ciclo breve di radioterapia prevede cinque trattamenti somministrati nell’arco di una settimana, seguiti dall’intervento chirurgico una o due settimane dopo. Un ciclo lungo prevede da 25 a 30 trattamenti nell’arco di cinque o sei settimane ed è spesso combinato con la chemioterapia. Questa combinazione è chiamata chemioradioterapia o chemioradioterapia concomitante. Il tuo medico ti consiglierà l’approccio che meglio si adatta al tuo tumore e al tuo stato di salute generale.^[11][12]

La radioterapia esterna è il tipo più comune utilizzato per il cancro del retto. Dirige i raggi dall’esterno del corpo verso il tumore. A volte può essere utilizzata la brachiterapia, in cui una fonte di radiazioni viene posizionata all’interno o vicino al tumore.^[15]

Chemioterapia Dopo l’Intervento (Chemioterapia Adiuvante)

Dopo l’intervento chirurgico, molti pazienti ricevono chemioterapia aggiuntiva per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti che potrebbero essere troppo piccole per essere rilevate. Questa è chiamata chemioterapia adiuvante. Dura tipicamente circa quattro mesi e utilizza farmaci simili a quelli somministrati prima dell’intervento. L’obiettivo è ridurre la possibilità che il cancro ritorni. Se hai bisogno di chemioterapia dopo l’intervento dipende da ciò che è stato trovato durante l’operazione e se hai ricevuto chemioterapia e radioterapia prima dell’intervento.^[11][15]

Le combinazioni chemioterapiche comuni per il trattamento adiuvante includono il FOLFOX, che combina 5-fluorouracile, leucovorina (un farmaco che fa funzionare meglio il 5-FU) e oxaliplatino (un farmaco a base di platino). Un’altra opzione è la capecitabina da sola o combinata con oxaliplatino.^[16]

Terapia Neoadiuvante Totale (TNT)

Un approccio sempre più comune è chiamato terapia neoadiuvante totale (TNT). Questo significa somministrare tutta la chemioterapia e la radioterapia pianificate prima dell’intervento chirurgico piuttosto che dividerle. Ad esempio, potresti ricevere chemioradioterapia seguita da diversi cicli di chemioterapia, e poi sottoporti all’intervento chirurgico. Gli studi suggeriscono che questo approccio può migliorare i risultati riducendo i tumori in modo più efficace e diminuendo il rischio che il cancro si diffonda. Può anche consentire ad alcuni pazienti di ritardare o persino evitare l’intervento chirurgico se il tumore risponde molto bene.^[12][16]

Possibili Effetti Collaterali del Trattamento Standard

Tutti i trattamenti antitumorali possono causare effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano allo stesso modo. Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere nausea, vomito, diarrea, stanchezza, perdita di appetito, ulcere della bocca e aumento del rischio di infezioni. Alcuni farmaci, come l’oxaliplatino, possono causare formicolio o intorpidimento alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica. Questi effetti di solito migliorano dopo la fine del trattamento, ma alcuni possono durare più a lungo.^[16]

La radioterapia al bacino può causare affaticamento, irritazione cutanea nell’area trattata, diarrea e irritazione della vescica. Gli effetti a lungo termine possono includere cambiamenti intestinali, problemi sessuali e, in rari casi, danni agli organi vicini. Il tuo team medico può offrire farmaci e cure di supporto per gestire questi effetti collaterali.^[11]

L’intervento chirurgico comporta rischi come infezione, sanguinamento e complicazioni dall’anestesia. Il tempo di recupero varia, ma la maggior parte delle persone ha bisogno di diverse settimane per guarire. Se hai una colostomia, imparare a prendertene cura fa parte del processo di recupero, e infermieri specializzati possono fornire orientamento e supporto.^[18]

Terapie Promettenti negli Studi Clinici

Oltre ai trattamenti standard, i ricercatori stanno costantemente testando nuovi modi per trattare il cancro del retto stadio III. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi farmaci, combinazioni di trattamenti o diverse sequenze di terapia per scoprire se sono sicuri ed efficaci. Partecipare a uno studio clinico può darti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili.^[11]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il tuo stesso sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario, ma i farmaci immunoterapici possono svelarle. Un tipo di immunoterapia coinvolge farmaci chiamati inibitori dei checkpoint, che bloccano le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Questi farmaci hanno mostrato promesse in alcuni pazienti i cui tumori hanno caratteristiche genetiche specifiche.^[11]

Per il cancro del retto, l’immunoterapia è più efficace nei tumori con una condizione chiamata instabilità dei microsatelliti alta (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Questi cambiamenti genetici rendono il tumore più visibile al sistema immunitario. Se il tuo tumore ha queste caratteristiche, il tuo medico può raccomandare di testare farmaci immunoterapici come pembrolizumab o nivolumab in studi clinici o come parte delle cure standard. I primi risultati mostrano che alcuni pazienti con tumori MSI-H rispondono molto bene, con tumori che si riducono significativamente o persino scompaiono.^[11]

Terapie Mirate

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali risparmiando le cellule normali. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate si concentrano sui cambiamenti molecolari che guidano la crescita del cancro. Per il cancro del retto, i ricercatori stanno studiando farmaci che bloccano i segnali che aiutano i tumori a far crescere i vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi. Farmaci come bevacizumab (Avastin) funzionano bloccando una proteina chiamata fattore di crescita dell’endotelio vascolare (VEGF), di cui i tumori hanno bisogno per costruire nuovi vasi sanguigni. Tagliare l’apporto di sangue può rallentare o fermare la crescita del tumore.^[11]

Altri farmaci mirati si concentrano sulle vie all’interno delle cellule tumorali che controllano la crescita. Ad esempio, i farmaci che bloccano il recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR), come cetuximab (Erbitux), vengono testati in studi clinici per il cancro del retto. Questi farmaci possono essere combinati con chemioterapia o radioterapia per migliorare i risultati.

Nuove Combinazioni e Sequenze

Gli studi clinici stanno anche esplorando nuovi modi per combinare i trattamenti esistenti o modificare l’ordine in cui vengono somministrati. Ad esempio, alcuni studi stanno testando se l’aggiunta di immunoterapia alla terapia neoadiuvante totale può migliorare i risultati. Altri stanno esaminando se somministrare la chemioterapia prima sia della radioterapia che della chirurgia porta a risultati migliori rispetto alla sequenza tradizionale.^[11]

Questi studi sono condotti in fasi. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutarne la sicurezza e trovare la dose migliore. Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona e continuano a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard attuale per vedere se offre un vantaggio. Se uno studio di Fase III dimostra che un nuovo trattamento è migliore, può diventare un nuovo standard di cura.

Dove Vengono Condotti gli Studi

Gli studi clinici per il cancro del retto vengono condotti in molti paesi, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. I grandi centri oncologici spesso guidano questi studi, ma anche gli ospedali locali possono partecipare. Il tuo medico può aiutarti a trovare studi per i quali potresti essere idoneo e spiegare cosa comporta la partecipazione.^[11]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Chirurgia
  • Resezione intestinale per rimuovere il tumore, i linfonodi vicini e il tessuto circostante
  • Colostomia temporanea o permanente in alcuni casi
  • Il tipo specifico dipende dalla posizione del tumore nel retto
• Chemioterapia
  • 5-fluorouracile (5-FU) somministrato per via endovenosa
  • Capecitabina (Xeloda) assunta per via orale
  • Schema FOLFOX che combina 5-FU, leucovorina e oxaliplatino
  • Somministrata prima dell’intervento per ridurre i tumori o dopo l’intervento per prevenire recidive
• Radioterapia
  • Ciclo breve: cinque trattamenti nell’arco di una settimana
  • Ciclo lungo: da 25 a 30 trattamenti nell’arco di cinque o sei settimane
  • La radioterapia esterna a fasci è la più comune
  • Spesso combinata con la chemioterapia (chemioradioterapia)
• Terapia Neoadiuvante Totale (TNT)
  • Tutta la chemioterapia e la radioterapia somministrate prima dell’intervento
  • Può comportare chemioradioterapia seguita da chemioterapia
  • Può migliorare la riduzione del tumore e i risultati
• Immunoterapia (in studi clinici e per pazienti specifici)
  • Inibitori dei checkpoint come pembrolizumab o nivolumab
  • Più efficace per tumori con caratteristiche genetiche MSI-H o dMMR
  • Aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
• Terapia Mirata (in studi clinici)
  • Bevacizumab blocca la crescita dei vasi sanguigni nei tumori
  • Cetuximab prende di mira i segnali di crescita nelle cellule tumorali
  • Spesso combinata con chemioterapia o radioterapia