Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB rappresenta una forma complessa e impegnativa di malattia polmonare in cui il cancro si è diffuso oltre i polmoni alle strutture vicine, ma non ha ancora raggiunto organi distanti. Comprendere questo stadio è fondamentale per i pazienti e le famiglie che devono affrontare decisioni terapeutiche e pianificare il percorso da seguire.

Comprendere il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB

Il cancro del polmone non a piccole cellule, spesso abbreviato in NSCLC (dall’inglese Non-Small Cell Lung Cancer), è il tipo più comune di cancro polmonare e rappresenta circa l’85 per cento di tutti i casi di tumore al polmone^[4]. Quando i medici parlano di stadio IIIB, descrivono un cancro che è cresciuto e si è diffuso in modi specifici che lo rendono più grave degli stadi precoci, ma ancora diverso dalla malattia di stadio IV in cui il cancro ha raggiunto parti distanti del corpo.

Nel cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB, la malattia è progredita fino a coinvolgere i linfonodi sul lato opposto del torace rispetto a dove è iniziato il cancro, oppure ha raggiunto i linfonodi nel collo o sopra la clavicola^[6]. Questa stadiazione fornisce ai medici informazioni importanti su quanto lontano si è diffuso il cancro e aiuta a guidare le decisioni sul miglior approccio terapeutico. Nel complesso, il cancro polmonare di stadio 3 colpisce circa il 30 per cento delle persone con diagnosi di NSCLC^[4], rendendolo una presentazione relativamente comune di questa malattia.

La maggior parte del cancro riscontrato nelle persone con NSCLC di stadio 3 è considerato non resecabile, il che significa che il cancro non può essere rimosso chirurgicamente^[4]. Questa definizione si applica quando il cancro può essere cresciuto dentro o essersi diffuso a strutture come nervi, vasi sanguigni, la parete toracica o altri organi situati nel torace. I sottostadi specifici all’interno dello stadio 3—inclusi 3A, 3B e 3C—sono determinati dalle dimensioni del tumore, dalla sua posizione e dal fatto che si sia diffuso ai linfonodi^[4].

Quanto è comune il cancro polmonare NSCLC stadio IIIB?

Il cancro del polmone rimane il secondo tumore più comunemente diagnosticato e la principale causa di morte correlata al cancro in tutto il mondo^[12]. All’interno dello spettro delle diagnosi di cancro polmonare, la malattia di stadio 3 rappresenta una porzione significativa dei casi. La ricerca indica che approssimativamente dal 20 al 35 per cento delle persone che ricevono una diagnosi di cancro del polmone non a piccole cellule hanno una malattia di stadio 3^[15].

Il cancro polmonare di stadio 3, che include lo stadio IIIB, viene talvolta chiamato cancro localmente avanzato perché si è diffuso oltre il sito originale del tumore ma rimane confinato alla regione toracica^[6]. Questa posizione intermedia tra malattia in fase iniziale e malattia metastatica crea sfide uniche per la pianificazione del trattamento. La maggior parte delle persone con NSCLC riceve la diagnosi in uno stadio avanzato, che include sia lo stadio 3 che lo stadio 4^[20], evidenziando l’importanza di comprendere cosa significa questa diagnosi e quali opzioni esistono per la cura.

Quali sono le cause del cancro del polmone non a piccole cellule?

Lo sviluppo del cancro del polmone non a piccole cellule comporta cambiamenti nelle cellule che rivestono le vie aeree e il tessuto polmonare. Questi cambiamenti non avvengono dall’oggi al domani ma si verificano attraverso un processo in più fasi in cui il tessuto polmonare normale subisce varie trasformazioni, tra cui iperplasia (crescita cellulare eccessiva), metaplasia (le cellule cambiano da un tipo all’altro), displasia (sviluppo cellulare anormale) e infine carcinoma in situ (cellule anormali che non hanno ancora invaso il tessuto circostante)^[11].

Il fumo rappresenta il fattore di rischio più significativo per lo sviluppo del cancro del polmone non a piccole cellule^[7]. La relazione tra fumo e cancro polmonare è chiara e ben stabilita attraverso decenni di ricerca. Quando qualcuno fuma sigarette, pipe o sigari, espone i polmoni a sostanze nocive che danneggiano le cellule che rivestono le vie aeree. Il rischio aumenta con quanto precocemente nella vita una persona inizia a fumare, quanto spesso fuma e per quanti anni continua questa abitudine^[7].

Oltre al fumo diretto, l’esposizione al fumo passivo aumenta anche il rischio di cancro polmonare^[7]. Questo significa che le persone che vivono o lavorano vicino a fumatori affrontano maggiori probabilità di sviluppare la malattia anche se non hanno mai fumato personalmente. Tuttavia, è importante riconoscere che non tutti i tumori polmonari sono causati dal fumo. L’adenocarcinoma, un tipo di NSCLC, può essere riscontrato in pazienti che non hanno mai fumato^[11].

Le esposizioni ambientali e occupazionali contribuiscono allo sviluppo del cancro polmonare. Essere esposti a sostanze come amianto, arsenico, cromo, berillio, nichel, fuliggine o catrame sul luogo di lavoro aumenta il rischio^[7]. L’esposizione alle radiazioni da varie fonti gioca anch’essa un ruolo, inclusa la radioterapia al seno o al torace, il radon nelle case o nei luoghi di lavoro e gli esami di imaging che comportano radiazioni^[7].

Fattori di rischio per lo sviluppo del NSCLC

Comprendere chi affronta un rischio più elevato di sviluppare il cancro del polmone non a piccole cellule aiuta con la consapevolezza e gli sforzi di prevenzione. L’età rappresenta il fattore di rischio più importante per la maggior parte dei tumori, incluso il cancro polmonare^[11]. Man mano che le persone invecchiano, il loro rischio aumenta, motivo per cui il cancro del polmone è diagnosticato più comunemente negli adulti più anziani.

L’uso attuale o passato di tabacco rappresenta il principale fattore di rischio modificabile^[7]. Questo include non solo le sigarette ma anche pipe e sigari. Sia la durata che l’intensità del fumo contano in modo significativo. Una persona che ha iniziato a fumare a 15 anni affronta un rischio maggiore rispetto a chi ha iniziato a 30 anni, e qualcuno che fuma due pacchetti al giorno affronta più rischio rispetto a chi fuma mezzo pacchetto.

I rischi professionali creano pericoli per i lavoratori in determinate industrie. Le persone che lavorano con l’amianto affrontano un rischio elevato di cancro polmonare, così come coloro esposti ad arsenico, cromo, berillio o nichel^[7]. I lavoratori nelle industrie che comportano esposizione a fuliggine o catrame devono anche essere consapevoli del loro aumentato rischio. Queste esposizioni occupazionali possono combinarsi con il fumo per creare livelli di rischio ancora più alti.

L’esposizione alle radiazioni da molteplici fonti contribuisce al rischio. Questo include persone che hanno ricevuto radioterapia per precedenti tumori al seno o al torace, coloro esposti al gas radon nelle loro case o luoghi di lavoro e individui che sono stati sottoposti a molteplici esami di imaging che comportano radiazioni^[7]. Il radon, un gas radioattivo naturale che può infiltrarsi negli edifici dal terreno, rappresenta un importante ma spesso trascurato fattore di rischio che colpisce le persone in determinate aree geografiche.

Riconoscere i sintomi del NSCLC stadio IIIB

La maggior parte delle persone con cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB sperimenta sintomi evidenti perché la malattia è progredita oltre gli stadi più precoci. Una tosse persistente che non passa rappresenta uno dei segnali di avvertimento più comuni^[7]. Non è il tipo di tosse che viene con un raffreddore e si risolve in una o due settimane, ma piuttosto una che persiste per settimane o mesi e può peggiorare nel tempo.

Mancanza di respiro e dolore toracico sono lamentele frequenti tra le persone con cancro polmonare avanzato^[7]. La mancanza di respiro può iniziare lieve, forse solo evidente durante l’attività fisica, ma può progredire fino a causare difficoltà con semplici compiti quotidiani. Il dolore toracico può sembrare sordo e costante o acuto e grave, a seconda di dove si trova il tumore e quali strutture colpisce.

Tossire sangue o espettorato color ruggine dovrebbe sempre richiedere immediata attenzione medica^[9]. Anche piccole quantità di sangue nell’espettorato possono indicare problemi seri che richiedono valutazione. Alcune persone notano che la loro voce diventa rauca, il che accade quando il cancro colpisce i nervi che controllano la laringe^[9].

I sintomi generali colpiscono tutto il corpo piuttosto che solo il torace. La perdita di peso senza cercare di perdere peso è comune, così come una stanchezza persistente che non migliora con il riposo^[7]. Alcune persone sperimentano infezioni respiratorie ricorrenti come bronchite o polmonite che sembrano tornare ripetutamente o non si risolvono mai completamente^[9]. Questi sintomi sistemici riflettono come il cancro influenza il funzionamento generale e i livelli di energia del corpo.

Strategie di prevenzione

La prevenzione del cancro del polmone non a piccole cellule si concentra principalmente sull’evitare o smettere l’uso di tabacco. Per le persone che non hanno mai fumato, il passo preventivo più importante è non iniziare mai. Per i fumatori attuali, smettere a qualsiasi età fornisce benefici significativi per la salute e riduce il rischio di cancro polmonare, sebbene il rischio non scenda mai al livello di qualcuno che non ha mai fumato^[7].

Proteggersi dal fumo passivo è importante anche per la prevenzione. Questo significa evitare ambienti dove le persone fumano e sostenere politiche senza fumo nelle case, nelle auto e negli spazi pubblici. I bambini e gli adulti che vivono con fumatori affrontano un rischio di cancro polmonare misurabilmente più alto rispetto a coloro in ambienti senza fumo^[7].

Testare la propria casa per il radon fornisce un’altra opportunità di prevenzione. Il radon è invisibile e inodore, quindi non è possibile rilevarlo senza test. Se vengono rilevati livelli elevati di radon, i sistemi di mitigazione possono ridurre il radon interno a livelli più sicuri. Questo è particolarmente importante nelle aree geografiche note per avere concentrazioni più elevate di radon nel suolo e nelle rocce.

Le pratiche di sicurezza sul posto di lavoro proteggono le persone in occupazioni ad alto rischio. Usare adeguati dispositivi di protezione quando si lavora con cancerogeni noti come l’amianto, seguire i protocolli di sicurezza e garantire una ventilazione adeguata aiutano tutti a ridurre l’esposizione a sostanze nocive. I lavoratori hanno il diritto di conoscere i materiali pericolosi nel loro luogo di lavoro e di avere protezione dalle esposizioni pericolose.

Lo screening con scansioni tomografiche computerizzate a bassa dose può rilevare il cancro polmonare in stadi più precoci e più curabili negli individui ad alto rischio. I fumatori attuali o ex fumatori pesanti che soddisfano criteri specifici possono beneficiare dello screening annuale, che ha dimostrato di ridurre le morti per cancro polmonare in questa popolazione^[11].

Come cambia il corpo con il NSCLC stadio IIIB

Nel cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB, la malattia crea cambiamenti nel modo in cui i polmoni e le strutture circostanti funzionano. Le cellule cancerose crescono e si moltiplicano in modi anormali, formando tumori che possono bloccare le vie aeree, comprimere i vasi sanguigni o invadere i tessuti vicini. Questi cambiamenti fisici spiegano molti dei sintomi che le persone sperimentano.

Quando i tumori crescono nei o vicino ai bronchi (le principali vie aeree), possono bloccare parzialmente o completamente il passaggio dell’aria. Questa ostruzione rende la respirazione più difficile e può causare il collasso di parte o di tutto un polmone^[6]. Le vie aeree bloccate creano anche condizioni in cui le infezioni possono svilupparsi più facilmente, spiegando perché alcune persone con cancro polmonare sperimentano polmonite o bronchite ricorrente.

Il cancro che si è diffuso ai linfonodi causa il gonfiore di queste piccole strutture a forma di fagiolo. I linfonodi normalmente filtrano i fluidi e combattono le infezioni, ma quando contengono cellule cancerose, si ingrossano e possono premere sulle strutture vicine. Nella malattia di stadio IIIB, il cancro ha raggiunto i linfonodi sul lato opposto del torace rispetto al tumore originale, o si è spostato ai linfonodi nel collo o sopra la clavicola^[6].

I tumori possono crescere nella pleura, la sottile membrana che copre i polmoni e riveste la cavità toracica. Questa invasione può causare l’accumulo di liquido nello spazio tra il polmone e la parete toracica, una condizione chiamata versamento pleurico. L’accumulo di liquido comprime il polmone e rende la respirazione ancora più difficile. Il cancro può anche invadere la parete toracica stessa, inclusi costole, muscoli e pelle, causando dolore e limitando l’espansione del torace durante la respirazione^[6].

Alcuni tumori colpiscono nervi importanti, incluso il nervo frenico che controlla il diaframma (il principale muscolo utilizzato per respirare) o il nervo che va alla laringe^[6]. Il danno a questi nervi spiega sintomi come difficoltà respiratorie e raucedine. Nei casi avanzati, il cancro può crescere nei vasi sanguigni, nel cuore e nella sua membrana circostante, nell’esofago (tubo del cibo), nella trachea (tubo del vento) o persino nelle ossa della colonna vertebrale^[6].

Oltre agli effetti meccanici della crescita tumorale, il cancro polmonare causa cambiamenti sistemici in tutto il corpo. Le cellule cancerose rilasciano sostanze che possono causare infiammazione, febbre e la rottura del tessuto muscolare e adiposo, portando a perdita di peso e debolezza. Il sistema immunitario del corpo risponde al cancro, ma questa risposta è spesso inadeguata a controllare la malattia e può contribuire alla fatica e ad altri sintomi.