Comprendere come viene diagnosticato il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB è un passo essenziale nella gestione di questa condizione. Le procedure diagnostiche aiutano i medici a determinare l’estensione della malattia, guidare le decisioni terapeutiche e valutare se i pazienti possano essere idonei per terapie specifiche o studi clinici.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnostica per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB diventa tipicamente necessaria quando una persona manifesta sintomi che suggeriscono problemi polmonari, oppure quando uno screening precedente o un esame di imaging rivela qualcosa di preoccupante nel torace. Questo stadio del cancro del polmone rappresenta una malattia localmente avanzata in cui il tumore si è diffuso oltre i polmoni ai linfonodi e possibilmente alle strutture vicine, ma non si è ancora diffuso agli organi distanti.^[3]

La maggior parte delle persone con cancro del polmone non a piccole cellule non viene diagnosticata finché la malattia non è già progredita a uno stadio avanzato. Questo accade in parte perché i sintomi potrebbero non comparire fino a quando il tumore non è cresciuto significativamente, e quando compaiono, possono essere scambiati per altre condizioni meno gravi. I segni di allarme comuni che dovrebbero spingere a una valutazione medica includono una tosse persistente che non passa, tosse con sangue o espettorato color ruggine, dolore toracico, mancanza di respiro, raucedine, perdita di peso inspiegabile e sensazione di stanchezza insolita.^[7][9]

Le persone a rischio più elevato di cancro del polmone dovrebbero prestare particolare attenzione a questi sintomi. I fattori di rischio includono l’uso attuale o passato di tabacco, l’esposizione al fumo passivo, l’esposizione professionale a sostanze come amianto o arsenico, e l’esposizione alle radiazioni da varie fonti, compresa la precedente radioterapia al torace.^[7] Chiunque manifesti sintomi respiratori persistenti, specialmente coloro con fattori di rischio noti, dovrebbe cercare una valutazione medica tempestivamente.

Metodi diagnostici classici

Quando si sospetta il cancro del polmone, i medici utilizzano una serie di esami per confermare la presenza del tumore, determinarne il tipo e comprendere quanto si è diffuso. Questo processo è chiamato stadiazione, che significa determinare l’estensione del tumore nel corpo. Per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB specificamente, questo comporta l’identificazione che il tumore si è diffuso ai linfonodi o alle strutture vicine ma non agli organi distanti.^[3]

Esami di imaging iniziali

Il percorso diagnostico spesso inizia con una radiografia del torace, che è tipicamente il primo esame di imaging eseguito quando si sospetta il cancro del polmone. Se la radiografia mostra qualcosa di anomalo, i medici ordineranno esami di imaging più dettagliati per ottenere un’immagine più chiara di ciò che sta accadendo nei polmoni.^[7]

Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TC, è uno degli strumenti più importanti per diagnosticare e stadiare il cancro del polmone. Questo esame utilizza raggi X presi da molte angolazioni diverse e li combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini dettagliate trasversali del torace. Una TC può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori, se il cancro si è diffuso ai linfonodi e se ha invaso strutture vicine come la parete toracica, i vasi sanguigni o l’esofago.^[7]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, è un’altra tecnica di imaging cruciale che aiuta a identificare dove si trovano le cellule tumorali in tutto il corpo. In questo esame, viene iniettata in vena una piccola quantità di zucchero radioattivo, e le cellule tumorali, che usano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero. Una fotocamera speciale rileva quindi le radiazioni e crea immagini che mostrano dove il tumore è attivo. Le scansioni PET sono particolarmente utili nel determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre aree, il che è essenziale per una stadiazione accurata.^[11]

La risonanza magnetica, o RM, può essere utilizzata in determinate situazioni, specialmente se i medici necessitano di immagini dettagliate del cervello o della colonna vertebrale per verificare la diffusione del tumore. A differenza delle TC, la RM utilizza magneti potenti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate di organi e tessuti.^[11]

Prelievo di tessuto e biopsia

Gli esami di imaging possono suggerire la presenza di un tumore, ma non possono confermarlo definitivamente. Per fare una diagnosi certa e determinare il tipo specifico di cancro del polmone, i medici devono esaminare il tessuto effettivo dall’area sospetta. Questo processo è chiamato biopsia.^[7]

La broncoscopia è una procedura comune in cui il medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso il naso o la bocca, giù per la gola e nelle vie aeree dei polmoni. Questo permette al medico di vedere l’interno delle vie aeree e prelevare piccoli campioni di tessuto dalle aree sospette. La procedura viene solitamente eseguita con sedazione per mantenere il paziente confortevole.^[11]

Se il tumore si trova nelle parti esterne del polmone dove un broncoscopio non può arrivare, i medici possono eseguire una biopsia con ago. In questa procedura, un ago sottile viene inserito attraverso la parete toracica nel polmone per raccogliere un campione di tessuto. Questo viene tipicamente guidato dall’imaging TC per garantire che l’ago raggiunga il punto giusto.^[11]

Quando il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre aree nel torace, potrebbero essere necessarie procedure specializzate. La mediastinoscopia comporta la realizzazione di una piccola incisione alla base del collo e l’inserimento di un tubo sottile per esaminare e campionare i linfonodi nello spazio tra i polmoni, chiamato mediastino. Allo stesso modo, l’ecografia endobronchiale combina la broncoscopia con l’imaging a ultrasuoni per visualizzare e biopsare i linfonodi vicino alle vie aeree senza richiedere un’incisione.^[11]

Analisi di laboratorio

Una volta ottenuti i campioni di tessuto, vengono inviati a un laboratorio dove gli specialisti li esaminano al microscopio. Questa analisi determina non solo se il cancro è presente, ma anche quale tipo di cancro del polmone non a piccole cellule sia. I tipi principali includono il carcinoma squamocellulare, che si forma nelle cellule piatte e sottili che rivestono le vie aeree; l’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule che producono muco; e il carcinoma a grandi cellule, che può iniziare in diversi tipi di cellule grandi.^[7]

La pratica diagnostica moderna include anche il test molecolare del tessuto tumorale. Questo test cerca cambiamenti genetici specifici o mutazioni nelle cellule tumorali che potrebbero renderle vulnerabili alle terapie mirate. Controlla anche le proteine che possono aiutare a prevedere se determinati trattamenti di immunoterapia potrebbero funzionare. Questa informazione è diventata sempre più importante nella pianificazione del trattamento per il cancro del polmone non a piccole cellule avanzato.^[11]

Test diagnostici aggiuntivi

A seconda dei sintomi del paziente e dei risultati dei test iniziali, i medici possono ordinare test aggiuntivi per verificare se il cancro si è diffuso a organi specifici. Una scintigrafia ossea può rivelare se il cancro ha raggiunto le ossa, mentre una RM cerebrale controlla la diffusione al cervello. Gli esami del sangue vengono eseguiti di routine per valutare la salute generale e la funzione degli organi, il che aiuta a determinare se un paziente è abbastanza forte per determinati trattamenti.^[11]

Per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB specificamente, il processo diagnostico conferma che il cancro soddisfa determinati criteri. Il tumore potrebbe essere cresciuto molto o essersi diffuso ai linfonodi sul lato opposto del torace rispetto a dove è iniziato, o ai linfonodi nel collo o sopra la clavicola. Tuttavia, a differenza del cancro stadio IV, non c’è diffusione a organi distanti come fegato, ossa o cervello.^[3][6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, tipicamente si sottopongono a una serie completa di esami diagnostici. Questi test servono a due scopi: aiutano i ricercatori a garantire che i partecipanti soddisfino i criteri specifici per lo studio e forniscono misurazioni di base che possono essere utilizzate per valutare quanto bene funziona il trattamento sperimentale.

Gli studi clinici spesso richiedono studi di imaging dettagliati eseguiti entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento. Questo di solito include una TC recente del torace e dell’addome superiore, e spesso anche una PET. Queste immagini devono documentare chiaramente l’estensione della malattia e confermare che il cancro è effettivamente stadio IIIB senza diffusione distante. L’imaging serve anche come base per il confronto, permettendo ai ricercatori di misurare se i tumori si riducono, rimangono uguali o crescono durante il trattamento.^[5]

I campioni di tessuto della biopsia originale potrebbero dover essere disponibili per test aggiuntivi. Molti studi clinici moderni richiedono risultati di test molecolari, particolarmente per i pazienti con adenocarcinoma. Questo test identifica se il cancro ha mutazioni genetiche specifiche, come cambiamenti nel gene EGFR (un gene che aiuta le cellule a crescere e dividersi), riarrangiamenti del gene ALK, alterazioni del gene ROS1 o altre mutazioni targetizzabili. Alcuni studi arruolano specificamente solo pazienti i cui tumori hanno determinate mutazioni, mentre altri possono escludere pazienti con questi cambiamenti.^[11][14]

Gli esami del sangue sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. Questi includono tipicamente un emocromo completo per misurare globuli rossi, globuli bianchi e piastrine; test della funzionalità renale per garantire che i reni possano elaborare i farmaci; e test della funzionalità epatica per verificare che il fegato funzioni correttamente. Molti studi hanno valori minimi o massimi specifici che i partecipanti devono soddisfare per essere idonei. Questi requisiti esistono perché i ricercatori devono garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale e che problemi di base degli organi non interferiscano con i risultati dello studio.^[11]

Per gli studi che testano farmaci immunoterapici, potrebbero essere richiesti test aggiuntivi. Alcuni studi misurano l’espressione di PD-L1, il che significa controllare quale percentuale di cellule tumorali ha una proteina specifica chiamata PD-L1 sulla loro superficie. Questa proteina può influenzare quanto bene funziona l’immunoterapia, quindi alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori hanno un’espressione di PD-L1 alta, bassa o di qualsiasi livello, a seconda del disegno dello studio.^[11]

La valutazione dello stato di prestazione è un’altra componente cruciale della qualificazione agli studi clinici. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane e come il cancro sta influenzando il suo funzionamento fisico. La maggior parte degli studi richiede che i pazienti siano relativamente funzionali e in grado di prendersi cura di se stessi, poiché questo indica che sono probabilmente abbastanza forti da tollerare il trattamento studiato.^[5]

L’imaging per la risposta al trattamento è un’altra considerazione nel contesto degli studi clinici. Molti studi richiedono che i pazienti abbiano una malattia misurabile, il che significa tumori che possono essere chiaramente visti e misurati nelle scansioni di imaging. I ricercatori utilizzano criteri standardizzati per determinare se i tumori stanno rispondendo al trattamento, rimanendo stabili o progredendo. Questo richiede imaging coerente e di alta qualità eseguito a intervalli regolari durante lo studio.^[12]

Alcuni studi clinici per il cancro del polmone non a piccole cellule stadio IIIB si concentrano su pazienti il cui cancro non può essere rimosso con la chirurgia, una condizione chiamata malattia non resecabile. Determinare se un cancro è non resecabile richiede un’attenta valutazione da parte di un team multidisciplinare, inclusi chirurghi toracici, oncologi medici e oncologi radioterapisti. Questo team esamina tutti gli studi di imaging e considera fattori come la posizione del tumore, il coinvolgimento delle strutture vicine, la diffusione ai linfonodi e la salute generale del paziente per decidere se la chirurgia è un’opzione sicura e ragionevole.^[4][5]

Per gli studi che testano trattamenti somministrati dopo chemioterapia combinata e radioterapia, i pazienti devono aver ricevuto e completato questo trattamento iniziale entro un periodo di tempo specificato. L’imaging diagnostico eseguito dopo aver completato questo trattamento aiuta a confermare che il cancro ha risposto adeguatamente o è rimasto stabile, rendendo il paziente idoneo per la fase successiva del trattamento studiato nello studio.^[4]