Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando
Se sei stato trattato per un cancro del polmone non a piccole cellule e la malattia è andata in remissione, il percorso non sempre finisce lì. Il cancro del polmone non a piccole cellule recidivante significa che il tumore è tornato dopo il trattamento. Questo accade quando le cellule tumorali che erano inattive e non rilevabili iniziano a crescere di nuovo, a volte mesi o addirittura anni dopo.[1][2]
Il controllo regolare con il tuo specialista oncologico è essenziale, anche se ti senti perfettamente bene. Molte persone pensano che sentirsi bene significhi che tutto è normale, ma il cancro del polmone recidivante può non causare sempre sintomi evidenti fin dall’inizio. Ecco perché programmare e partecipare agli appuntamenti di follow-up è così importante. Queste visite sono progettate per monitorare attentamente la tua salute e individuare eventuali segni di ritorno del cancro il più precocemente possibile.[3][4]
Durante i primi due anni dopo la remissione, gli appuntamenti di follow-up si svolgono tipicamente ogni pochi mesi. Con il passare del tempo e se la tua salute rimane stabile, questi appuntamenti possono essere distanziati maggiormente. Il programma esatto dipende dalla tua situazione individuale, incluso lo stadio originale del tuo cancro e come hai risposto al trattamento. Il tuo oncologo ti guiderà sul timing migliore per il tuo caso specifico.[5]
I sopravvissuti al cancro del polmone dovrebbero richiedere una diagnostica se notano sintomi nuovi o insoliti. Questi possono includere una tosse cronica che non passa, tosse con sangue, dolore toracico, respiro corto, raucedine, perdita di peso inspiegabile o stanchezza persistente. Anche se questi sintomi possono essere causati da altre condizioni non correlate al cancro, è sempre più sicuro riferirli immediatamente al medico.[6][7]
Comprendere il tuo rischio di recidiva può aiutarti a rimanere vigile. Il cancro del polmone non a piccole cellule ha meno probabilità di recidivare rispetto al cancro del polmone a piccole cellule, ma accade comunque. Gli studi mostrano che tra il 30% e il 55% dei pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule sviluppa una recidiva anche dopo un intervento chirurgico curativo. Se si verifica una recidiva, di solito avviene entro i primi cinque anni dopo il trattamento iniziale.[8][9]
Lo stadio del tuo cancro al momento della diagnosi influenza anche la probabilità di recidiva. I pazienti diagnosticati allo Stadio I di cancro del polmone non a piccole cellule hanno un tasso di recidiva di circa il 5%-19%. Per lo Stadio II, il tasso di recidiva sale all’11%-27%. I pazienti allo Stadio III affrontano un tasso di recidiva che va dal 24% al 40%. Questo significa che più il cancro era avanzato inizialmente, maggiore è la possibilità che possa tornare.[10][11]
Metodi Diagnostici per Rilevare il Cancro del Polmone Non a Piccole Cellule Recidivante
Quando i medici valutano se il cancro del polmone non a piccole cellule è tornato, utilizzano una combinazione di esami di imaging, analisi del sangue e talvolta campionamento di tessuto. Questi metodi aiutano a identificare precocemente la recidiva e determinare dove potrebbe essere localizzato il cancro.
Esami di Imaging
Lo strumento diagnostico più comune per rilevare il cancro del polmone recidivante è la tomografia computerizzata, spesso chiamata TC. Questo è un tipo di esame di imaging che utilizza raggi X e un computer per creare immagini tridimensionali dettagliate dell’interno del torace. Le TC possono rivelare piccoli cambiamenti nei polmoni, nei linfonodi vicini o in altre strutture che potrebbero indicare che il cancro è tornato.[12][13]
Durante i primi due anni dopo la remissione, il tuo medico probabilmente ordinerà una TC toracica ogni sei mesi. In alcuni casi, specialmente se ci sono preoccupazioni, le scansioni possono essere eseguite ogni tre mesi. Dopo due anni, se tutto appare stabile, la frequenza tipicamente scende a una volta all’anno utilizzando una TC a bassa dose. Questo programma bilancia la necessità di un monitoraggio attento con la limitazione dell’esposizione alle radiazioni.[14]
Un altro esame di imaging che può essere utilizzato è la tomografia a emissione di positroni, o PET. Una scansione PET utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo iniettato nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che crescono più velocemente delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono particolarmente utili quando i medici devono determinare se un’anomalia vista su una TC è cancro o qualcos’altro, come tessuto cicatriziale da un trattamento precedente.[15]
Il tuo medico potrebbe anche ordinare una risonanza magnetica, o RM, specialmente se c’è preoccupazione che il cancro si sia diffuso al cervello. La risonanza magnetica utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. È molto efficace nel rilevare tumori nel cervello, che è uno dei luoghi comuni dove il cancro del polmone può diffondersi.[16]
Le radiografie del torace sono talvolta utilizzate, anche se sono meno dettagliate delle TC. Possono fornire una panoramica rapida ma potrebbero non rilevare aree più piccole di recidiva che una TC individuerebbe.[17]
Analisi del Sangue
Le analisi del sangue svolgono un ruolo importante nel monitoraggio della recidiva. Il tuo oncologo può ordinare test per verificare i marcatori tumorali, che sono sostanze che le cellule tumorali rilasciano nel flusso sanguigno. Se questi marcatori aumentano nel tempo, potrebbe essere un segno che le cellule tumorali stanno crescendo di nuovo da qualche parte nel corpo.[18]
Tuttavia, i marcatori tumorali da soli non sono sufficienti per confermare una recidiva. Servono come segnale di avvertimento che spinge i medici a ordinare imaging più dettagliato o altri test. Non tutti i tumori polmonari producono marcatori tumorali rilevabili, quindi risultati normali delle analisi del sangue non significano necessariamente che il cancro non sia tornato.[19]
Procedure di Biopsia
Se l’imaging o le analisi del sangue suggeriscono che il cancro potrebbe essere tornato, il tuo medico potrebbe raccomandare una biopsia. Una biopsia comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta in modo che possa essere esaminato al microscopio. Questo è l’unico modo per confermare definitivamente se sono presenti cellule tumorali.[20]
Un metodo comune di biopsia è la broncoscopia, dove un tubo sottile e flessibile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso e nelle vie aeree. Questo permette al medico di vedere all’interno dei polmoni e prelevare campioni di tessuto se necessario. Un altro approccio è la biopsia con ago, dove un ago sottile viene guidato nell’area sospetta utilizzando l’imaging, come una TC, per aiutare con il posizionamento preciso.[21]
Se si è accumulato liquido intorno ai polmoni, può essere eseguita una procedura chiamata toracentesi. Un ago viene inserito attraverso la parete toracica per rimuovere il liquido, che viene poi testato per le cellule tumorali.[22]
Interpretazione dei Risultati dei Test
Interpretare i risultati dei test diagnostici può essere complesso. A volte, ciò che appare come una recidiva su una scansione si rivela essere tessuto cicatriziale, infezione o infiammazione da trattamenti precedenti. Ecco perché i medici spesso utilizzano più tipi di test insieme per costruire un quadro completo prima di fare una diagnosi.[23]
È anche importante capire la differenza tra recidiva e un secondo tumore polmonare primario. Recidiva significa che il cancro originale è tornato. Un secondo cancro del polmone primario è un cancro completamente nuovo che si sviluppa separatamente. Questa distinzione è importante perché le due situazioni possono essere trattate in modo diverso. I sopravvissuti al cancro del polmone hanno un rischio maggiore di sviluppare un secondo cancro del polmone primario, con un rischio complessivo stimato di circa il 15%, che aumenta con l’età.[24]
Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici
Se stai considerando di iscriverti a uno studio clinico per il cancro del polmone non a piccole cellule recidivante, dovrai sottoporti a specifici test diagnostici. Gli studi clinici hanno criteri rigorosi per garantire che i partecipanti siano appropriati per i trattamenti sperimentali in fase di studio. Questi test diagnostici aiutano i ricercatori a determinare se soddisfi quei criteri.[25]
Uno dei test più importanti per la qualificazione agli studi clinici è il test molecolare o test genetico del tuo tumore. Questo comporta l’analisi delle cellule tumorali per cercare cambiamenti genetici specifici, chiamati anche mutazioni. Alcune mutazioni fanno crescere e diffondere le cellule tumorali in modi particolari, e alcuni trattamenti sperimentali sono progettati per colpire queste mutazioni specifiche.[26][27]
Per esempio, alcuni tumori del polmone non a piccole cellule hanno cambiamenti in un gene chiamato EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico). Le cellule tumorali con mutazioni EGFR sono chiamate EGFR-positive. Gli studi clinici che testano nuovi farmaci che colpiscono i tumori EGFR-positivi richiederanno la prova che il tuo cancro ha questa mutazione prima che tu possa partecipare. Altri cambiamenti genetici comuni testati includono mutazioni in geni come ALK, ROS1, BRAF, KRAS e MET.[28][29]
Il test molecolare viene solitamente eseguito utilizzando tessuto da una biopsia. Se una biopsia recente non è possibile, i medici possono talvolta utilizzare campioni di tessuto raccolti durante la tua diagnosi iniziale o trattamenti precedenti, purché i campioni siano adatti per i test.[30]
Oltre ai test molecolari, gli studi clinici spesso richiedono studi di imaging recenti per valutare le dimensioni e la posizione dei tumori. Questi possono includere TC, PET o risonanze magnetiche. L’imaging aiuta i ricercatori a comprendere l’estensione della tua malattia e a monitorare quanto bene funziona il trattamento sperimentale nel tempo.[31]
Le analisi del sangue sono anche standard per la qualificazione agli studi clinici. Questi test verificano la tua salute generale, incluso quanto bene stanno funzionando il fegato, i reni e il midollo osseo. Molti trattamenti sperimentali hanno effetti collaterali che potrebbero essere più pericolosi per le persone i cui organi non funzionano bene, quindi i ricercatori devono assicurarsi che tu sia abbastanza in salute per partecipare in sicurezza.[32]
Alcuni studi possono anche richiedere test per misurare il tuo stato di performance, che è un modo per descrivere quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane. Questo aiuta i ricercatori a comprendere la tua condizione fisica complessiva e se è probabile che tu tolleri il trattamento in fase di studio.[33]
Infine, gli studi clinici possono richiedere test specializzati aggiuntivi a seconda del trattamento in fase di studio. Per esempio, se uno studio sta testando un farmaco che colpisce il sistema immunitario, potresti aver bisogno di test per valutare come sta funzionando il tuo sistema immunitario. Se lo studio coinvolge radiazioni o chirurgia, potresti aver bisogno di imaging dettagliato o altre valutazioni per pianificare la procedura.[34]
