Diagnosticare il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III può essere piuttosto impegnativo, poiché questo raro tipo di tumore polmonare combina caratteristiche di due tipi diversi di cancro. Comprendere il processo diagnostico aiuta i pazienti a sapere cosa aspettarsi e perché alcuni esami sono necessari per un’identificazione accurata e per pianificare il trattamento.

Introduzione: Chi deve sottoporsi agli esami diagnostici

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi agli esami diagnostici per il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III includono tipicamente coloro che manifestano sintomi respiratori persistenti o che sono identificati come individui ad alto rischio. Se avete una tosse cronica che non passa, mancanza di respiro che peggiora nel tempo o dolore toracico inspiegabile, questi segnali di allarme richiedono attenzione medica. Altri sintomi che dovrebbero spingervi a consultare un medico includono tosse con sangue, perdita di peso inspiegabile o stanchezza persistente che interferisce con le attività quotidiane.^[1]

I fumatori e gli ex fumatori rappresentano il gruppo a rischio più elevato per questo tipo di cancro del polmone, poiché il fumo è strettamente collegato allo sviluppo del carcinoma adenosquamoso. Tuttavia, anche le persone esposte ad altre sostanze cancerogene come amianto, radon o fumo passivo dovrebbero essere vigili riguardo ai sintomi. Se avete lavorato in industrie dove l’esposizione all’amianto era comune, come l’edilizia, i cantieri navali o la produzione manifatturiera, potreste essere a rischio elevato anche decenni dopo la fine dell’esposizione.^[1]

La diagnosi precoce attraverso lo screening, che significa controllare la presenza di malattia prima che compaiano i sintomi, è raccomandata per alcuni individui ad alto rischio. I programmi di screening per il cancro del polmone utilizzano tipicamente tomografie computerizzate a basso dosaggio per identificare crescite sospette nei polmoni. Questi programmi si rivolgono a persone di età specifiche che hanno una significativa storia di fumo, poiché individuare il cancro in uno stadio più precoce generalmente porta a risultati migliori.^[2]

Metodi diagnostici per identificare la malattia

Il percorso diagnostico per il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III coinvolge molteplici passaggi e diversi tipi di esami. Il processo inizia con esami di base e procede progressivamente verso analisi più dettagliate. Comprendere questi metodi aiuta i pazienti a prepararsi mentalmente e fisicamente a ciò che li aspetta.

Valutazione clinica iniziale

Il vostro medico inizierà con un’anamnesi approfondita e un esame fisico completo. Durante questa valutazione, farà domande dettagliate sui vostri sintomi, da quanto tempo li avvertite e se sono cambiati nel tempo. Chiederà informazioni sulla vostra storia di fumo, sulle esposizioni professionali e sulla storia familiare di cancro. L’esame fisico include l’ascolto dei polmoni con uno stetoscopio per rilevare suoni anomali, il controllo di linfonodi ingrossati nel collo e sopra le clavicole, e la ricerca di altri segni che potrebbero suggerire che il cancro si è diffuso oltre i polmoni.^[2]

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo e sono essenziali per identificare aree sospette nei polmoni. Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging eseguito quando si sospetta un cancro del polmone. Questo semplice esame può rivelare masse o ombre inusuali nei polmoni, anche se non può fornire dettagli sufficienti per determinare il tipo specifico di cancro o la sua estensione esatta.^[2]

Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, offre immagini molto più dettagliate rispetto a una radiografia del torace. Questo esame utilizza raggi X acquisiti da più angolazioni e li combina usando un computer per creare immagini trasversali del vostro torace. Le TAC possono mostrare la dimensione, la forma e la posizione dei tumori polmonari, e possono rivelare se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre strutture nel torace. Per il cancro del polmone stadio III, le TAC aiutano i medici a capire quanto estesamente il cancro è cresciuto e quali strutture vicine potrebbe aver invaso.^[2]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. Sebbene meno comunemente usata rispetto alla TAC per la diagnosi iniziale del cancro del polmone, la RM può essere particolarmente utile quando i medici devono determinare se il cancro si è diffuso al cervello, alla colonna vertebrale o a determinati vasi sanguigni. Il dettaglio dei tessuti molli fornito dalla RM la rende preziosa per la pianificazione chirurgica nei casi complessi.^[2]

La tomografia a emissione di positroni, abbreviata in PET, utilizza una piccola quantità di zucchero radioattivo iniettato nel corpo per identificare aree dove le cellule crescono rapidamente, caratteristica tipica del cancro. Le cellule tumorali consumano più zucchero delle cellule normali, facendole apparire come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET sono spesso combinate con TAC in un singolo esame chiamato PET-TAC, che aiuta a determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. Questa informazione è cruciale per una stadiazione accurata del cancro del polmone.^[2]

Prelievo di tessuto e biopsia

Mentre gli esami di imaging possono mostrare aree sospette, una biopsia, che significa rimuovere un piccolo pezzo di tessuto per l’esame al microscopio, è necessaria per confermare una diagnosi di cancro. Per il carcinoma adenosquamoso in particolare, ottenere campioni di tessuto adeguati presenta sfide uniche perché questo cancro contiene due componenti distinte che devono entrambe essere identificate.^[1]

Possono essere utilizzati diversi metodi di biopsia a seconda della posizione e delle dimensioni del tumore. La broncoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso la bocca o il naso fino alle vie aeree. Questo consente ai medici di visualizzare direttamente le vie aeree e prelevare piccoli campioni di tessuto da aree sospette. Tuttavia, i campioni broncoscopici potrebbero non essere sempre abbastanza grandi per diagnosticare definitivamente il carcinoma adenosquamoso perché potrebbero catturare solo una componente del tumore misto.^[2]

Una biopsia con ago utilizza un ago sottile inserito attraverso la parete toracica per estrarre tessuto da una massa polmonare. I medici utilizzano immagini TAC per guidare l’ago nella posizione esatta del tumore. Sebbene questa tecnica sia meno invasiva della chirurgia, raccoglie anche campioni di tessuto più piccoli che potrebbero non cogliere la natura mista del carcinoma adenosquamoso.^[2]

La mediastinoscopia è una procedura chirurgica eseguita in anestesia generale dove viene praticata una piccola incisione alla base del collo, consentendo l’inserimento di un tubo sottile con telecamera dietro lo sterno. Questa procedura permette ai medici di esaminare e biopsiare i linfonodi nello spazio tra i polmoni, aiutando a determinare se il cancro stadio III si è diffuso a queste strutture critiche.^[2]

Il metodo più affidabile per diagnosticare il carcinoma adenosquamoso è l’esame del tessuto rimosso durante l’intervento chirurgico. Quando una porzione o tutto il tumore viene rimosso chirurgicamente, i patologi possono esaminare campioni ampi che mostrano chiaramente sia il componente adenocarcinoma che quello a cellule squamose che definiscono questo tipo di cancro. Questo è il motivo per cui molti casi vengono confermati solo dopo che il trattamento chirurgico pianificato è già iniziato.^[1][5]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue non possono diagnosticare direttamente il cancro del polmone, ma forniscono informazioni importanti sulla vostra salute generale e sulla funzione degli organi. Prima che inizi il trattamento, i medici ordinano tipicamente esami del sangue per controllare la funzione renale, la funzione epatica e il conteggio delle cellule del sangue. Queste misurazioni di base aiutano a garantire che siate abbastanza in salute per trattamenti aggressivi e forniscono punti di confronto per monitorare potenziali effetti collaterali in seguito.^[2]

La citologia dell’espettorato comporta l’esame al microscopio del muco tossito dai polmoni per cercare cellule tumorali. Sebbene questo semplice esame possa talvolta rilevare cellule di cancro del polmone, non è sufficientemente affidabile per diagnosticare definitivamente il carcinoma adenosquamoso o determinarne lo stadio.^[2]

Determinazione dello stadio del cancro

Il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III è definito da caratteristiche specifiche relative alla dimensione del tumore, al coinvolgimento dei linfonodi e al fatto che il cancro si sia diffuso a sedi distanti. Il sistema di stadiazione utilizza la classificazione TNM, dove T rappresenta le caratteristiche del tumore, N indica il coinvolgimento dei linfonodi e M mostra se si è verificata una metastasi distante (diffusione ad altri organi).^[3]

Lo stadio III è diviso in sottostadi IIIA, IIIB e IIIC, ognuno rappresentante diverse combinazioni di dimensioni del tumore e diffusione. Lo stadio IIIA include tumori che sono cresciuti a determinate dimensioni e si sono diffusi ai linfonodi sullo stesso lato del torace del tumore primario, oppure tumori più grandi che non si sono diffusi estesamente ai linfonodi. Lo stadio IIIB coinvolge cancro che si è diffuso ai linfonodi sul lato opposto del torace o ai linfonodi sopra la clavicola. Lo stadio IIIC rappresenta la diffusione più estesa all’interno dello stadio III, tipicamente coinvolgendo multiple regioni linfonodali.^[3]

Per stadiare accuratamente il cancro, i medici devono determinare se il cancro ha invaso strutture importanti come il cuore, i principali vasi sanguigni, l’esofago o la colonna vertebrale. Devono anche identificare quali gruppi linfonodali contengono cellule tumorali. Questa valutazione completa richiede la combinazione di informazioni da tutti gli studi di imaging, dai risultati delle biopsie e talvolta dall’esplorazione chirurgica del torace.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio III, vi sottoporrete a esami diagnostici aggiuntivi oltre a quelli utilizzati per la diagnosi standard. Gli studi clinici hanno requisiti di ammissione rigorosi chiamati criteri di eleggibilità che assicurano che i partecipanti siano appropriati per il trattamento sperimentale studiato e possano essere monitorati in sicurezza durante lo studio.

Revisione patologica completa

Gli studi clinici richiedono tipicamente la conferma che abbiate un carcinoma adenosquamoso specificamente, non solo un cancro del polmone non a piccole cellule in generale. Questo significa che i vostri campioni bioptici potrebbero dover essere esaminati da patologi specializzati che possono identificare definitivamente sia il componente adenocarcinoma che quello a cellule squamose. Alcuni studi possono persino richiedere che sia presente una percentuale minima di ciascun componente. I vostri campioni di tessuto potrebbero dover essere inviati a un laboratorio centrale associato allo studio per questa revisione esperta.^[1]

Test dei biomarcatori

Il test dei biomarcatori, chiamato anche test molecolare o test genetico, esamina le cellule tumorali per cambiamenti genetici specifici che potrebbero influenzare come il cancro cresce e risponde al trattamento. Per il carcinoma adenosquamoso, questo test cerca mutazioni in geni come EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), riarrangiamenti di ALK e altre alterazioni genetiche. Molti studi clinici si rivolgono specificamente a tumori con particolari biomarcatori, quindi identificare queste caratteristiche genetiche è essenziale per l’arruolamento nello studio.^[1]

Il gene EGFR fornisce istruzioni per produrre una proteina sulla superficie cellulare che aiuta le cellule a crescere e dividersi. Quando questo gene ha determinate mutazioni, le cellule tumorali possono crescere in modo più aggressivo. Il test per le mutazioni EGFR comporta l’analisi del DNA dal vostro tessuto tumorale. Se il vostro cancro ha una mutazione EGFR, potreste essere eleggibili per studi clinici che testano farmaci specificamente progettati per bloccare questa proteina anomala.^[1]

Altri biomarcatori che potrebbero essere testati includono l’espressione di PD-L1, che indica quanta di una proteina specifica chiamata ligando di morte programmata 1 appare sulle cellule tumorali. Questa proteina aiuta le cellule tumorali a nascondersi dal sistema immunitario. Gli studi che testano farmaci immunoterapici richiedono spesso livelli specifici di espressione di PD-L1 per l’arruolamento. Il test comporta tecniche speciali di colorazione applicate ai campioni di tessuto tumorale e misurate come percentuale di cellule che mostrano PD-L1.^[1]

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici necessitano di partecipanti che stiano abbastanza bene da tollerare trattamenti sperimentali e completare le procedure di studio richieste. I medici valutano il vostro stato di performance, che è un modo standardizzato di descrivere come il cancro influenza le vostre capacità di vita quotidiana. Utilizzano scale che valutano la vostra capacità di prendervi cura di voi stessi, impegnarvi in attività fisica e lavorare. La maggior parte degli studi richiede che i partecipanti abbiano un buono stato di performance, il che significa che possano camminare e svolgere attività di auto-cura anche se non possono lavorare a tempo pieno.^[2]

Test di funzionalità degli organi

Prima di arruolarvi in uno studio clinico, vi sottoporrete a test approfonditi dei principali sistemi di organi per assicurarvi che funzionino adeguatamente. I test di funzionalità polmonare misurano quanto bene funzionano i vostri polmoni facendovi respirare in un’apparecchiatura speciale che registra i volumi d’aria e i tassi di flusso. Questi test sono particolarmente importanti per gli studi sul cancro del polmone perché aiutano a prevedere se potete tollerare trattamenti che potrebbero influenzare la respirazione.^[2]

Il test della funzione cardiaca può includere un elettrocardiogramma (ECG), che registra l’attività elettrica del vostro cuore, e un ecocardiogramma, che utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del vostro cuore. Questi test assicurano che il vostro cuore sia abbastanza forte per trattamenti che potrebbero stressare il sistema cardiovascolare. Alcuni trattamenti contro il cancro possono influenzare la funzione cardiaca, quindi le misurazioni di base sono essenziali per monitorare i cambiamenti durante lo studio.^[2]

La funzione renale ed epatica viene valutata attraverso esami del sangue che misurano enzimi specifici e prodotti di scarto. I vostri reni devono funzionare abbastanza bene da eliminare i farmaci e i loro prodotti di degradazione dal corpo. Il vostro fegato deve essere abbastanza sano da elaborare i farmaci e mantenere l’equilibrio metabolico generale. Gli studi tipicamente specificano livelli minimi accettabili per questi marcatori di funzionalità degli organi.^[2]

Valutazioni della qualità di vita di base

Molti studi clinici includono questionari che misurano la vostra qualità di vita, i sintomi e il benessere emotivo prima che inizi il trattamento. Queste valutazioni forniscono informazioni di base per il confronto man mano che il trattamento progredisce. Potreste rispondere a domande sui livelli di dolore, stanchezza, difficoltà respiratorie, appetito, qualità del sonno e stato emotivo. Sebbene non diagnostiche nel senso tradizionale, queste misurazioni sono importanti risultati di ricerca che aiutano gli scienziati a capire come i trattamenti influenzano la vita quotidiana dei pazienti.^[2]

Imaging per malattia misurabile

Gli studi clinici richiedono spesso che i partecipanti abbiano una malattia misurabile, il che significa tumori che possono essere dimensionati accuratamente sulle scansioni di imaging. Questo consente ai ricercatori di determinare obiettivamente se il trattamento sperimentale sta riducendo i tumori. Le TAC o PET-TAC di base vengono eseguite utilizzando protocolli standardizzati, con misurazioni tumorali registrate precisamente secondo criteri specifici. Queste scansioni di base diventano il punto di riferimento per tutto l’imaging successivo durante lo studio.^[2]

Requisiti di documentazione

Gli studi clinici mantengono registrazioni dettagliate di tutti gli esami e le procedure diagnostiche. Potrebbe essere necessario fornire cartelle cliniche complete, inclusi referti patologici, studi di imaging su disco o tramite trasferimento elettronico, e documentazione di trattamenti precedenti se presenti. Alcuni studi richiedono che determinati test siano eseguiti entro intervalli di tempo specifici prima dell’arruolamento, quindi i tempi diventano una considerazione importante. Il vostro team sanitario coordinerà con gli sponsor dello studio per garantire che tutta la documentazione soddisfi i requisiti dello studio.^[2]