Il cancro del colon stadio III rappresenta un momento significativo nel percorso di un paziente, in cui la malattia si è estesa oltre la parete del colon raggiungendo i linfonodi vicini, ma rimane ancora confinata all’area locale. Sebbene questa diagnosi richieda un trattamento completo, i progressi nella chirurgia e nei farmaci hanno reso possibile per molte persone superare questo stadio e vivere una vita libera dal cancro.

Comprendere il cancro del colon stadio III

Il cancro del colon stadio III significa che il tumore è cresciuto attraverso diversi strati della parete del colon e si è diffuso ai linfonodi vicini—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. Tuttavia, a questo stadio, il cancro non ha ancora raggiunto organi distanti come il fegato o i polmoni. Questa distinzione è importante perché influisce sia sulle opzioni di trattamento sia sulla probabilità di risultati positivi.^[1]

La parete del colon è composta da diversi strati. Il cancro inizia nello strato più interno chiamato mucosa, che consiste di cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Man mano che il cancro progredisce, si fa strada attraverso strati aggiuntivi tra cui la sottomucosa, lo strato muscolare e lo strato più esterno chiamato sierosa. Nella malattia di stadio III, il cancro non solo ha penetrato questi strati, ma ha anche raggiunto i linfonodi che drenano l’area del colon.^[2]

I professionisti sanitari dividono ulteriormente il cancro del colon stadio III in tre sottocategorie—IIIA, IIIB e IIIC—in base alla profondità con cui il cancro è cresciuto nella parete del colon e a quanti linfonodi contengono cellule tumorali. Nello stadio IIIA, il cancro può essersi diffuso attraverso gli strati interni fino allo strato muscolare e aver interessato da uno a tre linfonodi vicini, oppure può essere ancora nello strato interno ma ha raggiunto da quattro a sei linfonodi. Lo stadio IIIB comporta una penetrazione più profonda attraverso il rivestimento esterno della parete intestinale con coinvolgimento da uno a tre linfonodi, o una penetrazione meno profonda ma con da quattro a sei linfonodi interessati. Lo stadio IIIC rappresenta una diffusione più estesa, con invasione tissutale più profonda combinata con da quattro a sei linfonodi positivi, oppure sette o più linfonodi contenenti cancro indipendentemente dalla profondità.^[2]

Cause e sviluppo

Il cancro del colon si sviluppa tipicamente nell’arco di molti anni, iniziando con cambiamenti nelle cellule che rivestono l’interno del colon. Questi cambiamenti cellulari possono portare alla formazione di polipi—escrescenze che sporgono dal rivestimento interno del colon. Sebbene non tutti i polipi diventino cancerosi, alcuni tipi chiamati adenomi hanno il potenziale di trasformarsi in cancro nel tempo. Questa trasformazione richiede solitamente circa dieci anni, motivo per cui lo screening regolare può essere così efficace nel rilevare i problemi precocemente.^[3]

Quando le cellule in un polipo mutano o cambiano in certi modi, possono iniziare a crescere in modo incontrollato e invadere i tessuti circostanti. Se non vengono rilevate e trattate, queste cellule tumorali si fanno strada attraverso la parete del colon, raggiungendo eventualmente i linfonodi vicini. Una volta che le cellule tumorali entrano nei linfonodi, possono potenzialmente diffondersi ulteriormente attraverso il sistema linfatico, motivo per cui la malattia di stadio III richiede un trattamento più aggressivo rispetto agli stadi precedenti.^[3]

Diversi fattori possono contribuire ai cambiamenti cellulari che portano al cancro del colon. Questi includono mutazioni genetiche ereditarie, esposizioni ambientali, fattori legati allo stile di vita e talvolta errori casuali che si verificano quando le cellule si dividono e copiano il loro materiale genetico. Nella malattia di stadio III, il cancro ha acquisito abbastanza cambiamenti da permettergli di superare le barriere tissutali e stabilirsi nei linfonodi, ma non ha ancora acquisito la capacità di diffondersi ad organi distanti.

Fattori di rischio

Alcuni fattori aumentano la probabilità di sviluppare il cancro del colon, e comprenderli può aiutare le persone a prendere decisioni informate riguardo allo screening e alle scelte di vita. Uno dei fattori di rischio più forti è avere un parente di primo grado—come un genitore, un fratello o un figlio—con una storia di cancro del colon o del retto. Questo legame familiare suggerisce sia fattori genetici condivisi sia potenzialmente esposizioni ambientali comuni.^[3]

L’età gioca un ruolo significativo nel rischio di cancro del colon. Sebbene la malattia colpisca tipicamente persone di cinquant’anni o più, c’è stata una tendenza preoccupante negli ultimi quindici anni. Il numero di persone tra i venti e i quarantanove anni diagnosticate con cancro del colon è aumentato di circa l’uno virgola cinque percento ogni anno, anche se i ricercatori stanno ancora cercando di capire perché questo stia accadendo.^[3]

Le condizioni genetiche ereditarie aumentano anche il rischio in modo sostanziale. La poliposi adenomatosa familiare (FAP) causa la formazione di centinaia o migliaia di polipi nel colon, praticamente garantendo il cancro senza chirurgia preventiva. La sindrome di Lynch, chiamata anche cancro colorettale ereditario non poliposico, aumenta il rischio di diversi tumori incluso il cancro del colon e causa tipicamente lo sviluppo del cancro a età più giovani del solito.^[3]

Le condizioni infiammatorie croniche del tratto digestivo creano danni cellulari continui che possono portare al cancro. Le persone che hanno avuto colite ulcerosa cronica o morbo di Crohn per otto anni o più affrontano un rischio elevato e richiedono tipicamente screening più frequenti. Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo: consumare tre o più bevande alcoliche al giorno, fumare sigarette e avere obesità aumentano tutti la probabilità di sviluppare il cancro del colon.^[3]

Anche razza ed etnia influenzano il rischio, con gli individui di origine africana che sperimentano tassi più elevati di cancro del colon rispetto ad altri gruppi etnici. Questa disparità riflette probabilmente una combinazione di fattori genetici, ambientali e di accesso alle cure sanitarie. Gli uomini hanno leggermente più probabilità di sviluppare il cancro del colon rispetto alle donne, anche se la differenza è relativamente piccola.^[3]

Sintomi

Una delle sfide con il cancro del colon è che le persone possono avere la malattia senza sperimentare alcun sintomo, specialmente negli stadi iniziali. Tuttavia, quando il cancro progredisce allo stadio III, i sintomi diventano più probabili, anche se possono ancora essere sottili o facilmente scambiati per altre condizioni meno gravi.^[3]

Il sangue nelle feci o sulle feci è uno dei segnali di avvertimento più comuni. Questo potrebbe apparire come sangue rosso vivo visibile nella tazza del water, striature scure sulla carta igienica dopo essersi puliti, o feci che appaiono molto scure o nere, il che indica sangue più vecchio che è stato digerito. È importante ricordare che il sangue nelle feci non significa automaticamente cancro—emorroidi, ragadi anali e persino alcuni alimenti come le barbabietole possono causare cambiamenti simili. Tuttavia, qualsiasi sangue inspiegato nelle feci merita una conversazione con un medico.^[3]

Cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali possono segnalare il cancro del colon. Questo potrebbe significare stitichezza continua che non risponde ai rimedi abituali, diarrea persistente, o una sensazione di dover ancora svuotare l’intestino anche dopo essere andati in bagno. Questi cambiamenti si verificano perché il tumore in crescita può restringere l’interno del colon o influenzare il modo in cui gli intestini spostano i rifiuti attraverso il sistema.^[3]

Il disagio addominale è un altro sintomo comune. Questo potrebbe manifestarsi come dolore o crampi nella pancia che non hanno una causa ovvia, non scompaiono o sono più gravi del tipico disagio digestivo. Allo stesso modo, il gonfiore persistente che dura più di una settimana, peggiora progressivamente o causa dolore notevole dovrebbe richiedere una valutazione medica. Mentre molte cose possono causare dolore addominale e gonfiore, sintomi insoliti o persistenti meritano attenzione.^[3]

Altri sintomi che possono svilupparsi includono perdita di peso inspiegata, stanchezza persistente che non migliora con il riposo e una sensazione di debolezza. Questi sintomi si verificano in parte perché il cancro utilizza nutrienti di cui il corpo ha bisogno, e in parte perché la perdita di sangue cronica dal tumore può portare ad anemia—una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare adeguato ossigeno ai tessuti.

Prevenzione e screening

Prevenire il cancro del colon, o rilevarlo precocemente quando è più trattabile, comporta sia scelte di vita sia partecipazione a programmi di screening. I test di screening sono particolarmente potenti perché possono trovare polipi precancerosi che possono essere rimossi prima che diventino mai cancro. I medici raccomandano ora che la maggior parte delle persone inizi lo screening regolare per il cancro del colon a quarantacinque anni, anche se coloro con fattori di rischio più elevati potrebbero dover iniziare prima.^[3]

La colonscopia è considerata il test di screening di riferimento. Durante questa procedura, un professionista sanitario utilizza un tubo lungo e flessibile con una telecamera per esaminare l’intero colon e retto. Se vengono trovati polipi, possono essere rimossi durante la stessa procedura. La capacità di rilevare e rimuovere potenziali problemi in un solo passaggio rende la colonscopia particolarmente preziosa. Per le persone a rischio medio con risultati normali, la colonscopia viene tipicamente ripetuta ogni dieci anni.^[2]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio di cancro del colon. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare aiuta a proteggere da molti tumori, incluso il cancro del colon. Seguire una dieta ricca di frutta, verdura e cereali integrali limitando la carne rossa e le carni lavorate può ridurre il rischio. Evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol contribuiscono anche alla prevenzione.^[3]

Per le persone con malattia infiammatoria intestinale, lavorare a stretto contatto con i medici per gestire l’infiammazione e sottoporsi a screening più frequenti può aiutare a rilevare i problemi precocemente. Coloro con sindromi genetiche note come la sindrome di Lynch o la FAP hanno bisogno di programmi di sorveglianza specializzati che tipicamente includono colonscopie più frequenti a partire da età più giovani, e talvolta chirurgia preventiva.

Come cambia il corpo: fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante il cancro del colon stadio III aiuta a spiegare perché il trattamento è necessario e come funziona. Il colon normale funziona per assorbire acqua e nutrienti dal cibo digerito mentre sposta i rifiuti verso l’eliminazione. La parete del colon contiene più strati specializzati che lavorano insieme per svolgere queste funzioni proteggendo al contempo il corpo dalle sostanze nocive nel contenuto intestinale.^[3]

Nel cancro del colon stadio III, le cellule maligne hanno violato più barriere protettive. Partendo dalla mucosa, queste cellule hanno invaso attraverso la sottomucosa e spesso nello strato muscolare o attraverso di esso che normalmente spinge i rifiuti attraverso gli intestini. Alcune cellule tumorali hanno anche raggiunto i linfonodi vicini viaggiando attraverso minuscoli vasi linfatici che drenano il fluido dalla parete del colon.^[1]

La presenza di cancro nei linfonodi è particolarmente significativa perché questi nodi fanno parte del sistema autostradale del corpo per le cellule immunitarie e i fluidi. Una volta che le cellule tumorali si stabiliscono nei linfonodi, hanno accesso a percorsi che potrebbero potenzialmente permettere loro di diffondersi ulteriormente. Tuttavia, allo stadio III, questa diffusione rimane limitata ai linfonodi locali vicino al colon, e gli organi distanti rimangono liberi dal cancro. Questo è il motivo per cui il trattamento si concentra sull’eliminare non solo il tumore visibile ma anche qualsiasi cellula tumorale microscopica che potrebbe nascondersi nell’area.^[7]

Il tumore in crescita interrompe la normale funzione del colon in diversi modi. Può restringere lo spazio interno del colon, rendendo più difficile il passaggio delle feci. La superficie del tumore spesso sanguina perché i vasi sanguigni del cancro sono anormali e fragili. Il cancro consuma anche nutrienti ed energia di cui il corpo ha bisogno per le funzioni normali, il che contribuisce alla perdita di peso e alla stanchezza. Inoltre, il sistema immunitario riconosce il cancro come anormale e monta una risposta, che può causare infiammazione e contribuire a sintomi come dolore e cambiamenti nelle abitudini intestinali.

A livello cellulare, le cellule tumorali nella malattia di stadio III hanno accumulato più cambiamenti genetici che permettono loro di ignorare i normali controlli della crescita, resistere ai segnali di morte cellulare, stimolare la formazione di nuovi vasi sanguigni per alimentare il tumore in crescita e invadere i tessuti circostanti. Tuttavia, non hanno ancora acquisito tutti i cambiamenti necessari per colonizzare con successo organi distanti, motivo per cui la malattia di stadio III, sebbene seria, rimane potenzialmente curabile con un trattamento appropriato.^[11]

Approcci terapeutici

Il cancro del colon stadio III è comunemente trattato con una combinazione di chirurgia e chemioterapia. L’approccio standard è stato la chirurgia per rimuovere il tumore e i linfonodi interessati, seguita da diversi mesi di chemioterapia per eliminare eventuali cellule tumorali microscopiche rimanenti. Questa strategia combinata riconosce che anche dopo che i chirurghi rimuovono tutto il cancro visibile, piccole quantità di cancro—chiamate micrometastasi—potrebbero rimanere nel corpo e potrebbero causare il ritorno della malattia se non trattate.^[7]

La chirurgia per il cancro del colon stadio III comporta la rimozione della sezione del colon contenente il tumore insieme al tessuto circostante e ai linfonodi vicini. Questa operazione, chiamata colectomia, mira a eliminare tutto il cancro visibile preservando il più possibile la normale funzione del colon. I chirurghi tipicamente ricollegano le sezioni rimanenti del colon, permettendo alla maggior parte dei pazienti di tornare alla normale funzione intestinale dopo il recupero.^[2]

Dopo la chirurgia, la maggior parte dei pazienti con cancro del colon stadio III riceve chemioterapia adiuvante—farmaci somministrati dopo la chirurgia per ridurre il rischio che il cancro ritorni. L’approccio più comune combina un farmaco chiamato fluorouracile (5-FU) con un altro farmaco chiamato leucovorina. Più recentemente, l’aggiunta di un farmaco a base di platino chiamato oxaliplatino (nome commerciale Eloxatin) a questa combinazione ha migliorato i risultati. Questa combinazione di tre farmaci, abbreviata come FOLFOX o FLOX a seconda di come esattamente viene somministrata, è diventata il trattamento standard per molti pazienti con malattia di stadio III.^[7]

Gli studi hanno dimostrato che l’aggiunta di oxaliplatino aumenta la percentuale di pazienti che rimangono liberi dal cancro tre anni dopo il trattamento. In uno studio ampio che ha coinvolto oltre duemila pazienti, il settantadue percento di coloro che hanno ricevuto fluorouracile/leucovorina più oxaliplatino era libero dalla malattia a tre anni, rispetto al sessantacinque percento di coloro che hanno ricevuto solo fluorouracile/leucovorina. Un altro studio ha mostrato risultati ancora migliori, con il settantasei percento di sopravvivenza libera da malattia con la combinazione di tre farmaci rispetto al settantadue percento con il regime di due farmaci.^[7]

Un farmaco orale chiamato capecitabina (nome commerciale Xeloda) offre un’alternativa al fluorouracile endovenoso. Questa forma in pillola di chemioterapia funziona in modo simile al fluorouracile e può essere più conveniente poiché richiede meno visite in clinica. Gli studi hanno dimostrato che la capecitabina funziona altrettanto bene del fluorouracile con generalmente meno effetti collaterali. Per i pazienti che preferiscono ridurre al minimo il tempo trascorso presso le strutture mediche, la chemioterapia orale può essere un’opzione attraente.^[7]

La durata della chemioterapia è stata un’importante questione di ricerca. Tradizionalmente, la chemioterapia adiuvante continuava per sei mesi, ma studi recenti hanno esplorato se tre mesi potrebbero essere sufficienti per certi pazienti. La risposta sembra dipendere dai fattori di rischio individuali. Per i pazienti con malattia di stadio III a rischio più basso, tre mesi di trattamento possono fornire benefici simili a sei mesi riducendo gli effetti collaterali, in particolare il danno nervoso cumulativo chiamato neuropatia che l’oxaliplatino può causare. Tuttavia, i pazienti con caratteristiche a rischio più elevato potrebbero ancora beneficiare del corso completo di sei mesi.^[11]

Alcuni centri di ricerca stanno esplorando se somministrare la chemioterapia prima della chirurgia—chiamata chemioterapia neoadiuvante—potrebbe migliorare i risultati per certi pazienti con cancro del colon stadio III. L’idea è che il trattamento prima della chirurgia potrebbe ridurre il tumore, rendendo più facile la rimozione completa, e potrebbe anche affrontare le micrometastasi prima. Sebbene i risultati siano stati incoraggianti, con i pazienti che ricevono terapia neoadiuvante che mostrano uno stadio di cancro più basso alla chirurgia e tassi più elevati di rimozione completa del tumore, questo approccio è ancora in fase di studio in studi clinici e non è ancora pratica standard.^[12]

La chemioterapia comporta rischi di effetti collaterali. Gli effetti comuni includono stanchezza, nausea, diarrea, ulcere alla bocca e aumento del rischio di infezioni a causa di bassi livelli di globuli bianchi. L’oxaliplatino in particolare può causare intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi che può diventare permanente se grave. Tuttavia, i team sanitari hanno molte strategie per gestire questi effetti collaterali e aiutare i pazienti a mantenere la qualità della vita durante il trattamento. La maggior parte degli effetti collaterali migliora dopo la fine della chemioterapia.^[14]

Prospettive e sopravvivenza

Il cancro del colon stadio III è una diagnosi seria, ma molte persone lo superano con successo. Nonostante si sottopongano a rimozione chirurgica completa del cancro visibile, circa la metà dei pazienti con malattia di stadio III sperimenta una recidiva del cancro senza trattamento aggiuntivo. Questo è il motivo per cui la chemioterapia adiuvante è così importante—riduce significativamente questo rischio. A seconda delle caratteristiche specifiche del cancro, dal quaranta al cinquanta percento dei pazienti viene curato con la sola chirurgia, ma l’aggiunta di chemioterapia migliora sostanzialmente questi risultati.^[7]

I tassi di sopravvivenza libera da malattia a cinque anni—ossia la percentuale di pazienti che rimangono liberi dal cancro cinque anni dopo il trattamento—variano dal sessantasei al settanta percento nei pazienti che ricevono chemioterapia combinata con oxaliplatino. I tassi di sopravvivenza complessiva, che includono pazienti che possono aver avuto una recidiva ma sono ancora vivi, variano dal settantatré all’ottantaquattro percento a cinque anni, a seconda dello studio specifico e della popolazione di pazienti. Nella popolazione generale, le persone diagnosticate con cancro del colon regionale (che include lo stadio III) hanno un tasso di sopravvivenza relativa di circa il settantadue percento rispetto ai coetanei sani.^[11][12]

È importante capire che le statistiche di sopravvivenza rappresentano medie su molti pazienti e non predicono cosa accadrà a una singola persona. Molti fattori influenzano la prognosi, tra cui le caratteristiche specifiche del cancro, quanti linfonodi contengono cancro, quanto profondamente il tumore ha penetrato la parete del colon, la salute generale del paziente e quanto bene il cancro risponde al trattamento. I pazienti più giovani e più sani con caratteristiche a rischio più basso generalmente hanno risultati migliori rispetto ai pazienti più anziani con più problemi di salute e caratteristiche del cancro a rischio più elevato.

Le cure di follow-up regolari dopo il trattamento sono essenziali per monitorare il recupero e rilevare eventuali segni di recidiva precocemente. Questo include tipicamente esami fisici periodici, esami del sangue per controllare i marcatori tumorali come il CEA (antigene carcinoembrionario) e studi di imaging come le scansioni TC. La maggior parte delle recidive si verifica entro i primi due o tre anni dopo il trattamento, quindi la sorveglianza è più intensa durante questo periodo, anche se il monitoraggio continua per almeno cinque anni.^[19]