Introduzione: quando sottoporsi agli esami diagnostici

Il cancro del colon stadio III significa che il tumore si è diffuso dagli strati interni della parete del colon ai linfonodi vicini, che sono piccole strutture a forma di fagiolo che aiutano il corpo a combattere le infezioni. In questo stadio, il cancro non ha ancora raggiunto parti distanti del corpo come il fegato o i polmoni. Diagnosticare correttamente questo stadio è essenziale perché determina il miglior percorso di trattamento e aiuta i medici a capire quanto la malattia è progredita.^[1]

Chiunque manifesti sintomi persistenti che potrebbero indicare un cancro del colon dovrebbe cercare una valutazione medica il prima possibile. Questi sintomi includono cambiamenti evidenti nelle abitudini intestinali, come stitichezza o diarrea persistente, sangue nelle feci o sulle feci, dolore addominale inspiegabile, una sensazione di gonfiore che non passa, o perdita di peso inspiegabile. Anche se questi sintomi possono essere causati da altre condizioni meno gravi, è sempre meglio farli controllare da un medico. La diagnosi precoce e una stadiazione accurata possono fare una differenza significativa nei risultati del trattamento e nella sopravvivenza a lungo termine.^[3]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente nel cercare test diagnostici. Questi includono avere una storia familiare di cancro del colon o del retto, una storia personale di polipi del colon o malattia infiammatoria intestinale, o appartenere a certi gruppi etnici che hanno tassi più elevati di cancro del colon. Anche l’età avanzata è un importante fattore di rischio, anche se il cancro del colon viene sempre più diagnosticato in adulti più giovani. Se hai uno di questi fattori di rischio, parla con il tuo medico su quando e quanto spesso dovresti sottoporti agli screening.^[16]

Metodi diagnostici classici per il cancro del colon stadio III

Diagnosticare il cancro del colon e determinare il suo stadio comporta diversi tipi di esami. Il processo inizia tipicamente con un esame fisico e una revisione della tua storia medica. Il tuo medico ti chiederà dei tuoi sintomi, da quanto tempo li hai, e se hai una storia familiare di cancro del colon o altri tumori. Potrebbe anche eseguire un esame rettale digitale, in cui il medico usa un dito guantato per sentire all’interno del retto eventuali masse o crescite insolite.^[3]

L’esame più importante per diagnosticare il cancro del colon è la colonscopia. Durante questa procedura, un medico utilizza un tubo lungo e flessibile con una piccola telecamera sulla punta per guardare all’interno di tutto il colon e del retto. La telecamera invia immagini a un monitor, permettendo al medico di vedere eventuali polipi, crescite o aree che appaiono anomale. Se viene trovato qualcosa di sospetto, il medico può prelevare un piccolo campione di tessuto, chiamato biopsia, proprio durante la colonscopia. Questo tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove gli specialisti lo esaminano al microscopio per vedere se contiene cellule tumorali e, se sì, quanto aggressive sono quelle cellule.^[19]

La biopsia è essenziale perché conferma se il cancro è presente e fornisce informazioni sul tipo e sul comportamento delle cellule tumorali. I test di laboratorio sul campione bioptico possono rivelare quanto velocemente il cancro sta crescendo e se ha determinate caratteristiche genetiche o molecolari che potrebbero influenzare le decisioni terapeutiche. Per esempio, alcuni tumori hanno specifici marcatori proteici che possono essere presi di mira con determinati farmaci.^[19]

Una volta confermato il cancro, gli esami di imaging aiutano a determinare lo stadio della malattia. Le tomografie computerizzate (TC) sono comunemente utilizzate per creare immagini dettagliate e tridimensionali dell’addome e della pelvi. Queste scansioni possono mostrare se il cancro è cresciuto attraverso la parete del colon e se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altri organi. Le scansioni TC utilizzano raggi X e un computer per generare immagini trasversali del corpo, che aiutano i medici a vedere strutture che non sarebbero visibili su una radiografia normale.^[3]

Un’altra tecnica di imaging è la risonanza magnetica (RM), che utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dell’interno del corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per osservare i tessuti molli e possono fornire immagini dettagliate del colon, dei linfonodi vicini e degli organi circostanti. Sono spesso utilizzate quando i medici hanno bisogno di maggiori informazioni di quelle che una TC può fornire.^[3]

Anche gli esami del sangue fanno parte del percorso diagnostico, sebbene non possano diagnosticare il cancro del colon da soli. Un esame del sangue comune misura il livello di una proteina chiamata antigene carcinoembrionario (CEA). Alcuni tumori del colon producono questa proteina, e livelli elevati di CEA possono suggerire la presenza di cancro. Tuttavia, non tutti i tumori del colon producono CEA, e alcune condizioni non tumorali possono anche aumentare i livelli di CEA. Per questo motivo, i test CEA sono più spesso utilizzati per monitorare la risposta al trattamento o controllare la recidiva del cancro dopo il trattamento piuttosto che per fare una diagnosi iniziale.^[19]

Altri esami del sangue controllano la tua salute generale, come quanto bene stanno funzionando il fegato e i reni e se hai anemia (un basso numero di globuli rossi), che può verificarsi se un tumore sta sanguinando lentamente nel tempo. Questi test aiutano i medici a comprendere le tue condizioni generali e a pianificare il trattamento più sicuro ed efficace.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, per partecipare a uno studio clinico, i pazienti devono soddisfare determinati criteri, e questo spesso comporta sottoporsi a ulteriori test diagnostici.^[13]

Uno dei requisiti chiave per l’iscrizione a uno studio clinico è la stadiazione accurata del cancro. Questo significa che i medici devono sapere esattamente quanto il cancro si è diffuso. I test di stadiazione standard come la colonscopia con biopsia, le scansioni TC, e talvolta la RM o le scansioni a emissione di positroni (PET) sono utilizzati per confermare lo stadio. Le scansioni PET comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tendono a usare più zucchero delle cellule normali, assorbono questa sostanza e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Questo può aiutare i medici a vedere se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo.^[3]

Oltre alla stadiazione, gli studi clinici possono richiedere di testare il tessuto tumorale per specifici biomarcatori. I biomarcatori sono molecole o cambiamenti genetici nelle cellule tumorali che possono influenzare come il cancro cresce e come risponde al trattamento. Per esempio, alcuni studi possono accettare solo pazienti i cui tumori hanno determinate mutazioni o marcatori proteici. Un test di biomarcatori ben noto controlla la deficienza del sistema di riparazione del mismatch (MMR), che è una condizione genetica che influisce su come le cellule riparano il DNA danneggiato. I tumori con deficienza MMR possono rispondere bene a un tipo di trattamento chiamato immunoterapia, che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali.^[12]

Altri test di biomarcatori potrebbero cercare mutazioni in geni come KRAS, BRAF, o lo stato MSI (instabilità dei microsatelliti). Questi test vengono eseguiti sul tessuto bioptico e possono richiedere da diversi giorni a qualche settimana per essere completati. I risultati aiutano a determinare se un paziente è un buon candidato per un particolare studio clinico e possono anche guidare le decisioni di trattamento standard.^[11]

Gli esami del sangue e le valutazioni della salute generale fanno anche parte del processo di idoneità per gli studi clinici. I ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale e che non abbiano altre condizioni mediche che potrebbero interferire con i risultati dello studio. Questo potrebbe includere test della funzionalità epatica e renale, conta dei globuli sanguigni, e test della funzione cardiaca come un elettrocardiogramma (ECG).^[13]