Il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso è una forma aggressiva di tumore polmonare che si è diffuso oltre un lato del torace. Sebbene questo stadio non possa essere curato, i trattamenti moderni—tra cui chemioterapia, immunoterapia e radioterapia—possono aiutare a controllare i sintomi, rallentare la progressione della malattia e migliorare la qualità di vita dei pazienti.

Cosa Si Propone di Ottenere il Trattamento nel Cancro a Piccole Cellule Polmonare Stadio Esteso

Quando il cancro a piccole cellule polmonare raggiunge lo stadio esteso, il tumore si è già diffuso ampiamente in tutto il corpo. Questo significa che potrebbe essere presente in entrambi i polmoni, nei linfonodi del lato opposto del torace, nel liquido che circonda i polmoni, o in organi distanti come il cervello, il fegato, le ossa o le ghiandole surrenali. A questo punto, l’obiettivo principale del trattamento si sposta dalla guarigione al controllo della malattia e al mantenimento della migliore qualità di vita possibile per il maggior tempo possibile.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori oltre allo stadio del tumore. Il medico considererà la vostra salute generale, quanto bene il vostro corpo può tollerare determinate terapie, le specifiche sedi in cui il cancro si è diffuso, e le vostre preferenze personali riguardo all’intensità del trattamento e agli effetti collaterali. Circa due terzi delle persone a cui viene diagnosticato un cancro a piccole cellule polmonare hanno già una malattia in stadio esteso al momento della diagnosi, motivo per cui è così importante comprendere presto le opzioni di trattamento.^[6]

La comunità medica riconosce che il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso è incurabile con i metodi di trattamento attuali. Tuttavia, questo non significa che il trattamento sia inefficace o non valga la pena. Le terapie moderne possono ridurre i tumori, alleviare sintomi fastidiosi come dolore toracico e difficoltà respiratorie, e prolungare il tempo di sopravvivenza. Per decenni, le opzioni di trattamento sono rimaste in gran parte invariate, ma gli ultimi anni hanno portato progressi significativi, in particolare con l’approvazione di nuovi farmaci immunoterapici e medicinali di supporto.^[3]

Il vostro team sanitario lavorerà con voi per sviluppare un piano di trattamento che bilanci l’efficacia con la qualità della vita. Alcuni pazienti danno priorità al prolungamento della propria vita il più possibile, mentre altri si concentrano maggiormente sul mantenimento della capacità di svolgere le attività quotidiane e trascorrere tempo con i propri cari. Entrambi gli approcci sono validi, e il vostro team medico dovrebbe rispettare i vostri valori e obiettivi durante tutto il processo di trattamento.

Approcci Terapeutici Standard per il Cancro a Piccole Cellule Polmonare Stadio Esteso

Il fondamento del trattamento per il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso è la chemioterapia, che si riferisce a potenti farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per attaccare le cellule tumorali ovunque si trovino nel corpo. Poiché la malattia in stadio esteso si è già diffusa in più sedi, la capacità della chemioterapia di raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo la rende il trattamento primario più appropriato.^[13]

La combinazione chemioterapica più ampiamente utilizzata per il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso consiste in un farmaco a base di platino abbinato a un altro agente chemioterapico chiamato etoposide. I farmaci a base di platino utilizzati sono il cisplatino o il carboplatino. Entrambi funzionano danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. Il carboplatino tende a causare nausea meno grave e meno danni nervosi rispetto al cisplatino, ma il cisplatino può essere leggermente più efficace in alcuni pazienti. Il vostro medico vi aiuterà a determinare quale farmaco a base di platino sia più adatto alla vostra situazione individuale.^[12]

L’etoposide funziona interferendo con un enzima di cui le cellule tumorali hanno bisogno per copiare il loro DNA. Quando è combinato con un farmaco a base di platino, l’etoposide aiuta a uccidere le cellule tumorali in modo più efficace rispetto a uno dei due farmaci da solo. Questa combinazione è stata il trattamento standard per il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso per diversi decenni perché più della metà dei pazienti risponde ad essa, il che significa che i loro tumori si riducono o smettono di crescere per un periodo di tempo.^[3]

La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, con giorni di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al vostro corpo di recuperare. Un programma tipico prevede la somministrazione dei farmaci per via endovenosa (attraverso una vena) in determinati giorni, poi due o tre settimane di pausa prima che inizi il ciclo successivo. La maggior parte dei pazienti riceve tra quattro e sei cicli di chemioterapia iniziale, anche se il numero esatto dipende da quanto bene il cancro risponde e da quanto bene tollerate il trattamento.^[8]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono essere significativi e variano da persona a persona. Gli effetti collaterali comuni della chemioterapia con platino-etoposide includono nausea e vomito, stanchezza, perdita di appetito, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni perché i farmaci riducono temporaneamente il numero di globuli bianchi che combattono le infezioni nel vostro corpo. Il vostro team medico può prescrivere farmaci per aiutare a controllare la nausea e altri effetti collaterali. Un nuovo farmaco chiamato trilaciclib, approvato nel 2021, può essere somministrato prima della chemioterapia per aiutare a proteggere le cellule del midollo osseo e ridurre alcuni di questi effetti collaterali, in particolare il calo dei conteggi delle cellule del sangue.^[3]

Negli ultimi anni, l’immunoterapia è stata aggiunta al trattamento standard per il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso. I farmaci immunoterapici funzionano in modo diverso dalla chemioterapia—invece di attaccare direttamente le cellule tumorali, aiutano il vostro stesso sistema immunitario a riconoscere e distruggere il cancro. Il farmaco immunoterapico atezolizumab (commercializzato come Tecentriq) viene spesso somministrato insieme alla chemioterapia dall’inizio del trattamento. Un’altra opzione immunoterapica è il durvalumab (commercializzato come Imfinzi), che può essere utilizzato in combinazione con la chemioterapia come trattamento di prima linea.^[4]

Questi farmaci immunoterapici sono chiamati inibitori PD-1/PD-L1 perché bloccano proteine che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario. Quando queste proteine sono bloccate, le cellule immunitarie chiamate cellule T possono identificare e attaccare meglio il cancro. Gli studi hanno dimostrato che l’aggiunta di atezolizumab o durvalumab alla chemioterapia standard aiuta i pazienti a vivere più a lungo rispetto alla sola chemioterapia. La combinazione di etoposide e carboplatino o cisplatino con uno di questi farmaci immunoterapici è ora considerata il trattamento di prima linea preferito per i pazienti con cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso che sono abbastanza sani da tollerarlo.^[9]

Dopo aver completato i cicli iniziali di chemioterapia con immunoterapia, i pazienti che rispondono bene possono continuare con la sola immunoterapia come terapia di mantenimento. Questo significa continuare a ricevere il farmaco immunoterapico ogni poche settimane per aiutare a mantenere il cancro sotto controllo il più a lungo possibile. La terapia di mantenimento continua fino a quando il cancro inizia a crescere nuovamente o fino a quando gli effetti collaterali diventano troppo difficili da gestire.^[9]

L’immunoterapia può causare effetti collaterali diversi dalla chemioterapia. Poiché questi farmaci attivano il vostro sistema immunitario, a volte possono causare l’attacco del sistema immunitario ad organi e tessuti normali. Questo può portare a infiammazione in varie parti del corpo, inclusi polmoni, intestino, fegato, ghiandole che producono ormoni o pelle. Questi effetti collaterali possono variare da lievi a gravi e talvolta richiedono un trattamento con farmaci che sopprimono il sistema immunitario. Il vostro team sanitario vi monitorerà attentamente e vi insegnerà quali sintomi osservare e segnalare immediatamente.^[4]

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in aree specifiche del corpo. Nel cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso, la radioterapia tipicamente non fa parte del trattamento iniziale perché il cancro si è diffuso in troppe sedi per essere preso di mira in modo efficace. Tuttavia, la radioterapia può essere utilizzata successivamente in determinate situazioni. Se avete una buona risposta alla chemioterapia, il vostro medico potrebbe raccomandare la radioterapia all’area toracica per aiutare a controllare il cancro nei polmoni. La radioterapia è anche molto utile per trattare aree problematiche specifiche, come il cancro che si è diffuso alle ossa e sta causando dolore, o il cancro che si è diffuso al cervello.^[16]

Il vostro medico potrebbe raccomandare l’irradiazione cranica profilattica, che è una radioterapia somministrata al cervello anche se il cancro non è stato rilevato lì. Questo trattamento preventivo viene offerto perché il cancro a piccole cellule polmonare ha la tendenza a diffondersi al cervello, e la radioterapia può ridurre questo rischio. Tuttavia, questo approccio non è adatto a tutti, poiché può influenzare la memoria e le capacità di pensiero. Alcuni medici preferiscono monitorare il cervello con regolari risonanze magnetiche e trattare solo se il cancro si sviluppa effettivamente lì. Questa decisione dovrebbe essere presa attentamente con il vostro team sanitario, considerando la vostra situazione individuale e le preferenze.^[13]

La durata del trattamento varia significativamente da paziente a paziente. La chemioterapia iniziale con immunoterapia dura tipicamente tre o quattro mesi, seguita da una immunoterapia di mantenimento che può continuare per molti mesi o addirittura anni se funziona bene e gli effetti collaterali rimangono gestibili. Durante tutto il trattamento, il vostro medico valuterà regolarmente quanto bene la terapia sta funzionando attraverso scansioni di imaging ed esami fisici.

Trattamenti Promettenti in Studio negli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti per determinare se sono sicuri ed efficaci. Per il cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso, numerosi studi clinici sono attualmente in corso, offrendo speranza per trattamenti migliori in futuro e talvolta fornendo accesso a nuove terapie promettenti per i pazienti che si iscrivono.^[3]

Uno degli sviluppi recenti più entusiasmanti è una nuova classe di farmaci immunoterapici chiamati bispecific T-cell engager, abbreviati come BiTE. Questi farmaci funzionano collegando fisicamente le cellule T del sistema immunitario alle cellule tumorali, avvicinandole in modo che le cellule T possano attaccare il cancro in modo più efficace. Il primo farmaco BiTE approvato per il cancro a piccole cellule polmonare è il tarlatamab, che ha ricevuto l’approvazione della FDA nel 2024 per i pazienti con malattia in stadio esteso che ha continuato a crescere durante o dopo la chemioterapia.^[14]

Il tarlatamab prende di mira una proteina chiamata DLL3 (delta-like ligand 3) che si trova sulla superficie della maggior parte delle cellule del cancro a piccole cellule polmonare. Il farmaco ha una parte che si attacca al DLL3 sulle cellule tumorali e un’altra parte che si attacca alle cellule T, creando essenzialmente un ponte che aiuta il sistema immunitario a trovare e distruggere il cancro. Negli studi clinici, circa il 40% dei pazienti che hanno ricevuto tarlatamab ha visto i loro tumori ridursi. Il farmaco viene somministrato per via endovenosa ogni due settimane.^[14]

Il tarlatamab può causare un effetto collaterale potenzialmente grave chiamato sindrome da rilascio di citochine, che si verifica quando il sistema immunitario diventa molto attivato e rilascia grandi quantità di molecole di segnalazione. Questo può causare febbre, pressione sanguigna bassa, difficoltà respiratorie e altri sintomi. A causa di questo rischio, i pazienti ricevono tipicamente la loro prima dose mentre sono ricoverati in ospedale in modo da poter essere monitorati attentamente. Il rischio di sindrome da rilascio di citochine diminuisce con le dosi successive. Altri effetti collaterali comuni includono cambiamenti nel gusto, diminuzione dell’appetito ed effetti sul sistema nervoso come confusione o difficoltà con il movimento e l’equilibrio.^[14]

I ricercatori stanno anche studiando altri farmaci che prendono di mira il DLL3 e molecole simili in studi clinici in corso. Questi studi stanno testando se questi nuovi agenti potrebbero funzionare anche prima nel trattamento, potenzialmente come parte della terapia di prima linea combinata con la chemioterapia, o come terapia di mantenimento dopo che il trattamento iniziale risponde bene.^[14]

Un altro farmaco sperimentale in fase di studio è la lurbinectedina, che ha ricevuto l’approvazione accelerata della FDA nel 2020 per i pazienti il cui cancro è progredito dopo la chemioterapia a base di platino. La lurbinectedina è un farmaco chemioterapico che funziona in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale. Interferisce con il modo in cui le cellule tumorali usano il DNA per produrre proteine di cui hanno bisogno per sopravvivere e crescere. Gli studi clinici hanno dimostrato che la lurbinectedina potrebbe ridurre i tumori in alcuni pazienti il cui cancro aveva smesso di rispondere alla chemioterapia standard.^[3]

Un farmaco chiamato iadademstat viene testato negli studi clinici come potenziale terapia di mantenimento. Questo farmaco è un inibitore LSD1, il che significa che blocca un enzima chiamato lisina-specifica demetilasi 1 di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. I ricercatori stanno indagando se l’aggiunta di iadademstat all’immunoterapia di mantenimento dopo il trattamento iniziale di chemioterapia e immunoterapia possa aiutare a mantenere il cancro sotto controllo per periodi più lunghi. Questo potrebbe beneficiare i molti pazienti il cui cancro alla fine inizia a crescere nuovamente dopo aver risposto bene al trattamento di prima linea.^[14]

Gli scienziati hanno recentemente fatto importanti scoperte sulla biologia del cancro a piccole cellule polmonare che stanno aiutando a guidare lo sviluppo di nuovi trattamenti. La ricerca ha dimostrato che il cancro a piccole cellule polmonare può essere diviso in diversi sottotipi molecolari in base a quali geni sono attivi nelle cellule tumorali. Questi sottotipi possono rispondere in modo diverso a vari trattamenti, il che potrebbe alla fine permettere ai medici di scegliere terapie più personalizzate per ogni paziente. Gli studi clinici stanno ora testando trattamenti progettati per prendere di mira specifici sottotipi molecolari del cancro a piccole cellule polmonare.^[9]

Molti studi clinici stanno testando nuove combinazioni di farmaci esistenti per vedere se funzionano meglio insieme. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando se combinare diversi tipi di farmaci immunoterapici, o aggiungere farmaci terapia mirata all’immunoterapia e alla chemioterapia, possa migliorare i risultati. Altri studi stanno indagando nuovi programmi per la somministrazione della radioterapia o testando se dosi più elevate di determinati farmaci potrebbero essere più efficaci.^[9]

Gli studi clinici attraversano diverse fasi prima che un trattamento possa essere approvato per l’uso generale. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza—i ricercatori vogliono capire quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in sicurezza e quali effetti collaterali si verificano. Gli studi di Fase I coinvolgono tipicamente un piccolo numero di pazienti. Gli studi di Fase II arruolano più pazienti e si concentrano sul determinare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro e continuano a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per determinare se il nuovo approccio è migliore.^[9]

Gli studi clinici per il cancro a piccole cellule polmonare vengono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Per essere idonei a uno studio clinico, in genere è necessario soddisfare criteri specifici riguardanti lo stadio del cancro, quali trattamenti precedenti avete ricevuto, il vostro stato di salute generale e altri fattori. Il vostro medico può aiutarvi a determinare se potreste essere idonei per eventuali studi clinici e può spiegarvi i potenziali benefici e rischi della partecipazione.

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia
  • Combinazione di farmaci a base di platino (cisplatino o carboplatino) con etoposide somministrati per via endovenosa in cicli
  • Tipicamente 4-6 cicli come trattamento iniziale, con ogni ciclo che dura 3-4 settimane
  • Lurbinectedina come opzione chemioterapica per pazienti il cui cancro è progredito dopo il trattamento a base di platino
  • Trilaciclib somministrato prima della chemioterapia per aiutare a proteggere il midollo osseo e ridurre i cali del conteggio delle cellule del sangue
• Immunoterapia
  • Atezolizumab (inibitore PD-L1) combinato con chemioterapia come trattamento di prima linea e continuato come terapia di mantenimento
  • Durvalumab (inibitore PD-L1) combinato con chemioterapia come trattamento di prima linea per la malattia in stadio esteso
  • Tarlatamab (bispecific T-cell engager) che prende di mira la proteina DLL3 per pazienti il cui cancro è progredito dopo la chemioterapia
  • Immunoterapia di mantenimento continuata dopo il trattamento iniziale per aiutare a controllare il cancro a lungo termine
• Radioterapia
  • Radioterapia toracica per pazienti che rispondono bene alla chemioterapia per aiutare a controllare il cancro nei polmoni
  • Radioterapia mirata ad aree problematiche specifiche come metastasi ossee che causano dolore o metastasi cerebrali
  • Irradiazione cranica profilattica per ridurre il rischio che il cancro si diffonda al cervello
• Farmaci di supporto
  • Farmaci antiemetici per controllare gli effetti collaterali della chemioterapia
  • Fattori di crescita per aiutare a ripristinare i conteggi delle cellule del sangue tra i cicli di chemioterapia
  • Farmaci per gestire gli effetti collaterali correlati all’immunoterapia che colpiscono vari organi