Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

Se noti sangue nelle urine, anche se accade solo una o due volte, è importante consultare immediatamente un medico. Il sangue nelle urine, chiamato ematuria, è il segnale di avvertimento precoce più comune del cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore. Questo sintomo non significa sempre che sia presente un tumore, ma non dovrebbe mai essere ignorato.^[1]

Dovresti anche considerare di consultare un medico se provi dolore alla schiena che non passa, specialmente se si verifica su un lato tra le costole e i fianchi. Altri sintomi che meritano attenzione medica includono dolore o crampi al fianco o alla schiena, stanchezza insolita, perdita di peso inspiegabile, minzione frequente, oppure dolore o bruciore durante la minzione. Questi sintomi possono essere causati da molte condizioni, ma solo un medico può determinare cosa li sta causando.^[1]

Le persone che hanno avuto in precedenza un cancro alla vescica sono a rischio più elevato di sviluppare cancro a cellule transizionali nella pelvi renale o nell’uretere. Se hai questa storia clinica, gli appuntamenti di controllo regolari e il monitoraggio sono particolarmente importanti. I medici raccomandano che chiunque abbia avuto un cancro alla vescica in passato rimanga vigile per nuovi sintomi e li segnali prontamente. Le stesse cellule che rivestono la vescica rivestono anche la pelvi renale e gli ureteri, quindi il cancro può svilupparsi in queste aree dopo il trattamento del cancro alla vescica.^[3]

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato e potrebbero beneficiare di uno screening più precoce o più frequente. I fumatori, le persone sopra i 65 anni e coloro che hanno lavorato con sostanze chimiche utilizzate in coloranti, gomma, cuoio, vernici o tessuti dovrebbero essere particolarmente attenti ai sintomi. Gli uomini sono a rischio più elevato rispetto alle donne. Se hai la sindrome di Lynch, una condizione genetica che aumenta il rischio di cancro, il tuo medico potrebbe raccomandare un monitoraggio regolare anche senza sintomi.^[1][7]

Metodi diagnostici classici per identificare la malattia

Esami delle urine

Quando visiti il tuo medico con dei sintomi, il primo test è spesso una semplice analisi delle urine, chiamata esame delle urine. Il tuo medico esaminerà un campione delle tue urine in laboratorio per verificare la presenza di sangue, infezioni o altre anomalie. Anche se non riesci a vedere il sangue ad occhio nudo, gli esami di laboratorio possono rilevare minuscole quantità di cellule del sangue che potrebbero indicare un problema.^[7]

I medici possono anche eseguire un esame speciale delle urine che cerca cellule tumorali. Questo si chiama citologia urinaria. Uno specialista di laboratorio esamina il campione di urina al microscopio per vedere se alcune cellule appaiono anomale o cancerose. Sebbene questo test sia utile, non è perfetto. A volte può non rilevare le cellule tumorali, specialmente se il cancro è di basso grado, il che significa che le cellule appaiono più normali. Pertanto, i medici di solito combinano gli esami delle urine con altri metodi diagnostici per ottenere un quadro completo.^[7]

Esami di imaging

Gli esami di imaging permettono ai medici di vedere all’interno del tuo corpo senza intervento chirurgico. Una TAC (tomografia computerizzata) è uno degli strumenti di imaging più importanti per diagnosticare il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere. Durante una TAC, ti sdrai su un tavolo che scorre all’interno di una grande macchina. La macchina scatta molte immagini a raggi X da diverse angolazioni, e un computer combina queste immagini per creare viste dettagliate in sezione trasversale dei tuoi reni, ureteri e aree circostanti.^[7]

Un tipo specializzato di TAC chiamato uro-TAC è particolarmente utile per esaminare il tratto urinario. Prima della scansione, ricevi un colorante speciale, chiamato mezzo di contrasto, attraverso una linea endovenosa nel braccio. Questo colorante viaggia attraverso il flusso sanguigno verso i reni e il tratto urinario, rendendo queste strutture visibili più chiaramente nelle immagini. Il contrasto aiuta i medici a vedere tumori, ostruzioni o altre anomalie nella pelvi renale e negli ureteri.^[7]

Un altro esame di imaging è l’ecografia, che utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo. Sebbene l’ecografia sia meno dettagliata delle TAC per visualizzare gli ureteri, può aiutare i medici a vedere masse o ostruzioni nei reni. L’ecografia è indolore e non utilizza radiazioni.^[7]

Un esame più vecchio chiamato pielografia endovenosa (PIV) può ancora essere utilizzato in alcune situazioni. Questo test utilizza anche colorante di contrasto e raggi X per vedere il sistema urinario. Il colorante rende visibili ostruzioni o tumori nei reni, ureteri e vescica sulle immagini a raggi X. Tuttavia, le uro-TAC hanno in gran parte sostituito la PIV perché forniscono informazioni più dettagliate.^[7]

Esami endoscopici

Per guardare direttamente all’interno del tratto urinario, i medici utilizzano tubi sottili e flessibili con luci e telecamere all’estremità. Questi strumenti sono chiamati endoscopi, e le procedure hanno nomi specifici a seconda di quale parte del corpo viene esaminata.

Una cistoscopia permette al medico di guardare all’interno della vescica. Il medico inserisce delicatamente l’endoscopio attraverso l’uretra (il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo) e nella vescica. Questo test è importante perché le persone con cancro del tratto urinario superiore hanno spesso anche cancro alla vescica, o potrebbero svilupparlo successivamente. Controllare la vescica aiuta i medici a comprendere l’intera estensione della malattia.^[7]

Un’ureteroscopia viene utilizzata per esaminare gli ureteri e la pelvi renale. Il medico fa passare un endoscopio sottile attraverso l’uretra e la vescica, quindi su nell’uretere e nel rene. Questo permette la visualizzazione diretta di eventuali tumori o aree anomale. Durante questa procedura, il medico può anche prelevare piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, da aree sospette. Questi campioni di tessuto vengono inviati a un laboratorio dove gli specialisti li esaminano al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali.^[2][6]

Tuttavia, anche con l’ureteroscopia, può essere difficile determinare esattamente quanto in profondità un tumore è cresciuto nella parete dell’uretere o della pelvi renale. Questa informazione, chiamata profondità di invasione, è molto importante per pianificare il trattamento. A causa di questa limitazione, i medici spesso devono combinare le informazioni delle biopsie con gli esami di imaging e altri risultati per prendere decisioni sul trattamento.^[2]

Esami del sangue

Sebbene gli esami del sangue non possano diagnosticare direttamente il cancro a cellule transizionali, forniscono informazioni importanti sulla tua salute generale e sulla funzione renale. Il tuo medico controllerà quanto bene funzionano i tuoi reni, perché questa informazione influenza quali trattamenti sono più sicuri per te. Gli esami del sangue possono anche rivelare anemia (basso numero di globuli rossi), che a volte si verifica quando il cancro causa sanguinamento continuo nel tratto urinario.^[1]

Comprendere il quadro diagnostico completo

Diagnosticare il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere richiede di solito diversi test differenti. Nessun singolo test può fornire tutte le risposte di cui i medici hanno bisogno. Gli esami delle urine potrebbero mostrare sangue o cellule sospette. Gli esami di imaging rivelano le dimensioni e la posizione dei tumori. Gli esami endoscopici permettono la visualizzazione diretta e il prelievo di tessuto. Insieme, questi test aiutano i medici a comprendere non solo se il cancro è presente, ma anche quanto è aggressivo e se si è diffuso oltre la pelvi renale o l’uretere.

Dopo che tutti gli esami diagnostici sono completi, i medici esaminano le cellule tumorali al microscopio per determinare il loro grado. Il grado descrive quanto le cellule tumorali appaiono anomale rispetto alle cellule normali. I tumori di basso grado hanno cellule che appaiono abbastanza simili alle cellule normali e tendono a crescere lentamente. I tumori di alto grado hanno cellule dall’aspetto molto anomalo e tipicamente crescono e si diffondono più rapidamente. Il grado è uno dei fattori più importanti che i medici considerano quando pianificano il trattamento.^[2]

I medici determinano anche lo stadio del cancro, che descrive quanto lontano si è diffusa la malattia. I tumori superficiali che rimangono nel rivestimento interno della pelvi renale o dell’uretere hanno la prognosi migliore. I tumori che invadono profondamente nella parete o si diffondono ai linfonodi vicini o ad altri organi sono più avanzati e più difficili da trattare. Lo stadio aiuta i medici a prevedere come il cancro potrebbe comportarsi e quali trattamenti sono più appropriati.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il cancro a cellule transizionali della pelvi renale e dell’uretere, dovrai sottoporti a specifici esami diagnostici per determinare se sei idoneo per lo studio.

Ogni studio clinico ha il proprio insieme di requisiti, chiamati criteri di eleggibilità. Questi criteri assicurano che lo studio arruoli pazienti che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale e i cui risultati forniranno informazioni scientifiche significative. Gli esami comuni utilizzati per qualificare i pazienti per gli studi clinici includono molte delle stesse procedure diagnostiche utilizzate per la diagnosi iniziale.

Gli esami di imaging come le TAC sono tipicamente richiesti per misurare le dimensioni esatte e la posizione dei tumori. Gli studi clinici spesso specificano che i tumori devono avere una certa dimensione o stadio per partecipare. Queste misurazioni di base sono importanti perché i ricercatori devono monitorare se il tumore si riduce, rimane lo stesso o cresce durante il trattamento.

I risultati della biopsia che mostrano il tipo specifico e il grado delle cellule tumorali sono di solito richiesti. Alcuni studi accettano solo pazienti con tumori di alto grado, mentre altri si concentrano su quelli con malattia di grado inferiore. Le caratteristiche cellulari aiutano i ricercatori a capire quali pazienti rispondono meglio al trattamento studiato.

Gli esami del sangue che misurano la funzione renale sono essenziali per la maggior parte degli studi clinici. I trattamenti sperimentali possono influenzare i reni, quindi i medici devono sapere che la tua funzione renale è adeguata prima di iniziare lo studio. Anche gli esami che misurano la salute generale, inclusa la funzione epatica e il conteggio delle cellule del sangue, sono requisiti standard.

Alcuni studi clinici più recenti testano trattamenti che mirano a specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali. Se stai considerando uno di questi studi, potresti aver bisogno di ulteriori test sul tessuto tumorale per cercare particolari marcatori genetici. Questi test specializzati esaminano il DNA nelle cellule tumorali per vedere se hanno mutazioni che il farmaco sperimentale prende di mira.

Le valutazioni dello stato di performance, che misurano quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane, sono un altro requisito comune. La maggior parte degli studi accetta solo pazienti che stanno abbastanza bene da tollerare il trattamento sperimentale e completare le procedure dello studio.