Cancro della mammella HER2-positivo

Il cancro della mammella HER2-positivo è una forma di tumore al seno a crescita rapida causata da un eccesso di una proteina chiamata HER2, ma i progressi nel trattamento l’hanno trasformato da una delle diagnosi più temute a una con tassi di sopravvivenza incoraggianti quando viene scoperto precocemente.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il cancro della mammella HER2-positivo
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi
• Trattamento
• Studi clinici innovativi
• Prognosi e sopravvivenza
• Vivere con il cancro della mammella HER2-positivo

Che cos’è il cancro della mammella HER2-positivo

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro della mammella HER2-positivo, significa che i test di laboratorio hanno rilevato livelli insolitamente elevati di una specifica proteina sulla superficie delle cellule tumorali del seno. Questa proteina si chiama recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano, o HER2 in breve. La proteina HER2 normalmente aiuta le cellule del seno a crescere e a ripararsi in modo controllato. Tuttavia, quando il gene responsabile della produzione di questa proteina funziona male e crea troppe copie di sé stesso, il risultato è un’abbondanza eccessiva di proteine HER2 che agiscono come troppe antenne che ricevono segnali di crescita contemporaneamente. Questo fa sì che le cellule del seno si dividano e si moltiplichino troppo rapidamente, portando alla formazione di tumori cancerosi che possono essere aggressivi e a crescita rapida.^[1][2]

Nelle cellule sane del seno, la proteina HER2 si trova sulla superficie cellulare e riceve segnali che indicano alla cellula quando crescere, dividersi e sostituire le cellule danneggiate o morenti. Questo è un processo normale ed essenziale che mantiene il tessuto mammario sano. Ma quando qualcosa va storto con il gene HER2, può iniziare a produrre molte più copie di sé stesso del necessario. Più copie del gene significano più proteine HER2 prodotte, e queste proteine extra inviano segnali di crescita costanti alle cellule del seno. Le cellule rispondono crescendo e dividendosi senza i normali controlli che normalmente le fermerebbero, e questa crescita incontrollata è ciò che crea i tumori cancerosi.^[2][4]

La scoperta del cancro della mammella HER2-positivo è avvenuta negli anni ’80, quando i ricercatori stavano cercando geni che potessero causare il cancro. Gli scienziati sapevano che il cancro derivava dalla crescita incontrollata di cellule normali e sospettavano che specifici geni o mutazioni genetiche permettessero che ciò accadesse. Quando identificarono un collegamento tra il gene HER2 e la formazione del cancro, dimostrarono che una mutazione nel gene HER2 stimolava le cellule a crescere e dividersi eccessivamente. Due gruppi di ricerca indipendenti dimostrarono che il gene HER2 e il suo prodotto proteico potevano far crescere le cellule normali in modo incontrollato come le cellule tumorali.^[7]

Epidemiologia

Il cancro della mammella HER2-positivo rappresenta una porzione significativa di tutti i casi di cancro al seno diagnosticati ogni anno. Tra il 15 e il 20 percento dei tumori al seno invasivi sono HER2-positivi, il che significa che approssimativamente una donna su cinque con cancro al seno avrà questo particolare sottotipo.^[2][3] Quando il gene HER2 fu per la prima volta collegato al cancro al seno, i ricercatori stimarono che la proteina HER2 fosse sovra-espressa nel 25-30 percento dei tumori mammari, anche se gli attuali metodi di test hanno perfezionato questa stima nell’intervallo del 15-20 percento.^[7][8]

In termini di quadro più ampio, i tumori al seno invasivi colpiscono più di 290.000 donne negli Stati Uniti ogni anno. I tumori mammari invasivi includono il carcinoma duttale invasivo, che inizia nei dotti lattiferi e si diffonde al tessuto mammario circostante, e il cancro lobulare della mammella, che inizia nelle ghiandole produttrici di latte. Di questi casi di cancro al seno invasivo, tra il 15 e il 20 percento sarà HER2-positivo.^[2]

È importante notare che il cancro della mammella HER2-positivo è molto più comune nelle donne che negli uomini. Gli uomini raramente sviluppano il cancro della mammella HER2-positivo, rendendolo prevalentemente una malattia che colpisce le donne.^[2][13] Circa il 10-20 percento dei tumori al seno di nuova diagnosi sono HER2-positivi, e quando un tumore sovra-esprime o ha troppe proteine HER2, incoraggia le cellule tumorali a crescere e dividersi più rapidamente, rendendo il cancro più aggressivo rispetto ad altri tipi.^[5]

Cause

Il cancro della mammella HER2-positivo si verifica quando il gene HER2 subisce una mutazione, o cambiamento, che lo fa funzionare male. Il gene HER2 si trova sul cromosoma 17 nel corpo e contiene le istruzioni per produrre la proteina HER2.^[8] Quando questo gene funziona normalmente, produce la giusta quantità di proteina HER2 per aiutare le cellule del seno a crescere, dividersi e ripararsi in modo ordinato. Tuttavia, quando il gene muta, può iniziare a produrre troppe copie di sé stesso attraverso un processo chiamato amplificazione genica.^[4][8]

L’amplificazione genica significa che il gene HER2 si duplica più volte, creando copie extra. Ciascuna di queste copie extra del gene produce proteine HER2, portando a ciò che i medici chiamano sovra-espressione della proteina HER2. Queste proteine in eccesso si trovano sulla superficie delle cellule del seno come troppi ricevitori che captano segnali. Normalmente, le proteine HER2 ricevono segnali che dicono alle cellule di crescere e dividersi secondo necessità per sostituire le cellule danneggiate o morenti. Ma quando ci sono troppe proteine HER2, captano troppi segnali di crescita, causando la divisione e la crescita incontrollata delle cellule del seno. Questa crescita incontrollata porta alla formazione di tumori cancerosi.^[2][4]

L’amplificazione del gene HER2 è il principale meccanismo che porta alla sovra-espressione del recettore HER2 ed è uno dei principali motori dello sviluppo e della progressione tumorale in un sottoinsieme di tumori al seno.^[8] La mutazione nel gene HER2 stimola le cellule a crescere e dividersi eccessivamente, motivo per cui il cancro della mammella HER2-positivo tende ad essere più aggressivo e a crescita rapida rispetto ad altri tipi di cancro al seno.^[7]

Fattori di rischio

I fattori di rischio per il cancro della mammella HER2-positivo sono generalmente gli stessi di quelli per il cancro al seno in generale. Molti fattori diversi possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro al seno, anche se è importante capire che avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro al seno. Allo stesso modo, alcune persone sviluppano il cancro al seno anche quando non hanno nessuno dei fattori di rischio conosciuti.^[2][13]

Un fattore di rischio significativo è avere una mutazione genetica ereditaria, in particolare nei geni chiamati BRCA1 o BRCA2. Queste mutazioni genetiche possono essere trasmesse attraverso le famiglie e aumentano la probabilità di sviluppare il cancro al seno. Un altro fattore di rischio è avere una storia personale di cancro al seno, il che significa che qualcuno che ha già avuto il cancro al seno una volta è a rischio più elevato di svilupparlo di nuovo.^[2][13]

Alcune condizioni mammarie possono anche aumentare il rischio. Per esempio, avere una condizione chiamata iperplasia duttale atipica, che coinvolge cellule anormali nei dotti mammari, può aumentare il rischio di cancro al seno. Anche i fattori ormonali giocano un ruolo. Iniziare le mestruazioni prima del solito o iniziare la menopausa più tardi del solito espone il corpo agli ormoni per un periodo più lungo, il che può aumentare il rischio di cancro al seno. Assumere la terapia ormonale sostitutiva, che viene talvolta utilizzata per gestire i sintomi della menopausa, è un altro fattore che può aumentare il rischio.^[2][13]

Anche i fattori legati allo stile di vita contano. Consumare più di una bevanda alcolica al giorno è stato collegato a un aumento del rischio di cancro al seno. Una storia di radioterapia, in particolare le radiazioni utilizzate per trattare condizioni come certi tipi di linfoma, può anche aumentare la probabilità di sviluppare il cancro al seno più avanti nella vita.^[2][13]

Sintomi

Molte persone con cancro della mammella HER2-positivo potrebbero non sperimentare sintomi evidenti all’inizio, il che è uno dei motivi per cui lo screening regolare e la consapevolezza dei cambiamenti del seno sono così importanti. Quando i sintomi compaiono, sono tipicamente gli stessi di quelli osservati in altri tipi di cancro al seno. Il cancro della mammella HER2-positivo non ha sintomi unici che lo distinguono da altri sottotipi di cancro al seno.^[2][13]

Uno dei segni più comuni è un cambiamento nelle dimensioni, forma o contorno del seno. Questo potrebbe significare che il seno appare diverso da come era prima, o che un seno appare diverso dall’altro. Un altro sintomo frequente è trovare un nodulo o una massa nel seno, che potrebbe sentirsi piccolo come un pisello o potrebbe essere più grande. Questo nodulo o ispessimento potrebbe essere sentito nel seno stesso o nell’area sotto l’ascella, e tipicamente persiste attraverso il ciclo mestruale piuttosto che andare e venire.^[2][13]

Anche i cambiamenti nell’aspetto o nella sensazione della pelle sul seno o sul capezzolo possono segnalare un problema. La pelle potrebbe apparire incavata o rugosa, simile alla texture di una buccia d’arancia. Potrebbe apparire squamosa, infiammata, rossastra o più scura del solito. A volte la pelle potrebbe sentirsi diversa, con un’area indurita simile al marmo sotto la superficie. Possono verificarsi cambiamenti al capezzolo stesso, inclusa una secrezione che è macchiata di sangue o trasparente.^[2][13]

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il cancro della mammella HER2-positivo, alcuni cambiamenti nello stile di vita e misure preventive possono aiutare a ridurre il rischio complessivo di cancro al seno. Mantenere un peso sano per tutta la vita è un fattore importante, poiché gli studi hanno dimostrato che l’obesità e un significativo aumento di peso sono collegati a un aumento del rischio di cancro al seno e a esiti peggiori per coloro a cui viene diagnosticata la malattia.^[2]

Lo screening regolare e la diagnosi precoce sono componenti critiche della strategia di prevenzione, anche se non impediscono lo sviluppo del cancro. Le mammografie e altri test di screening possono trovare il cancro al seno precocemente quando è più trattabile. La diagnosi precoce significa che il trattamento può iniziare prima, il che spesso porta a risultati migliori e a una maggiore possibilità di successo del trattamento.^[5]

Per le donne con una forte storia familiare di cancro al seno o mutazioni genetiche conosciute come BRCA1 o BRCA2, la consulenza genetica e i test possono essere appropriati. Conoscere i fattori di rischio genetici consente alle donne di lavorare con i loro operatori sanitari per sviluppare piani di screening e prevenzione personalizzati, che potrebbero includere un monitoraggio più frequente o persino misure preventive in alcuni casi.^[2]

Anche le scelte di vita che supportano la salute generale possono svolgere un ruolo nel ridurre il rischio di cancro al seno. Queste includono limitare il consumo di alcol a non più di una bevanda al giorno, mantenere un’attività fisica regolare ed evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni. Per le donne che considerano la terapia ormonale sostitutiva per i sintomi della menopausa, è importante discutere i potenziali rischi e benefici con un operatore sanitario, poiché la terapia ormonale può aumentare il rischio di cancro al seno.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa il cancro della mammella HER2-positivo a livello cellulare aiuta a spiegare perché questo tipo di cancro si comporta nel modo in cui lo fa e perché certi trattamenti sono efficaci. La fisiopatologia del cancro della mammella HER2-positivo si concentra su ciò che accade quando il gene e la proteina HER2 smettono di funzionare normalmente e iniziano a guidare una crescita cellulare incontrollata.

Nel tessuto mammario normale e sano, il gene HER2 produce istruzioni per produrre la proteina HER2. Questa proteina è un recettore che si trova sulla superficie esterna delle cellule del seno, agendo come un’antenna o un orecchio che riceve segnali dall’esterno della cellula. Quando il recettore HER2 riceve i segnali giusti, dice alla cellula di crescere, dividersi e svolgere altri processi cellulari essenziali. Questo è un sistema attentamente controllato che assicura che le cellule del seno crescano e si dividano solo quando necessario per sostituire cellule vecchie o danneggiate.^[3][4]

Nel cancro della mammella HER2-positivo, il gene HER2 subisce un’amplificazione, creando copie extra multiple di sé stesso. Ogni copia del gene produce proteine HER2, risultando in un’abbondanza eccessiva di recettori HER2 sulla superficie cellulare. Con così tanti recettori presenti, le cellule del seno ricevono troppi segnali di crescita. Le cellule rispondono crescendo e dividendosi molto più velocemente di quanto dovrebbero, senza i normali controlli che fermerebbero questo processo. Questa crescita eccessiva e incontrollata è ciò che crea i tumori.^[2][4]

Il recettore HER2 fa parte di una famiglia di proteine chiamate tirosin-chinasi, che sono recettori di membrana che, quando attivati, influenzano la proliferazione e la sopravvivenza cellulare. Nel cancro al seno, il recettore HER2 sovra-espresso diventa un importante motore dello sviluppo e della progressione tumorale. Poiché queste cellule tumorali sono così reattive ai segnali di crescita, i tumori mammari HER2-positivi tendono a crescere più velocemente e hanno maggiori probabilità di diffondersi ad altre parti del corpo rispetto ad alcuni altri tipi di cancro al seno.^[8]

La buona notizia è che l’abbondanza di proteine HER2 sulle cellule tumorali le rende un eccellente bersaglio per il trattamento. I farmaci specificamente progettati per attaccarsi ai recettori HER2 possono bloccarli dal ricevere segnali di crescita, rallentando o fermando efficacemente la crescita del cancro. Questo è il motivo per cui il cancro della mammella HER2-positivo, un tempo considerato una delle forme più aggressive e difficili da trattare, ora ha risultati molto migliori grazie alle terapie mirate che sfruttano questa vulnerabilità biologica.^[1][4]

Circa la metà delle persone con cancro della mammella HER2-positivo viene diagnosticata dopo che il cancro si è già diffuso ad altre aree del corpo, una situazione chiamata cancro metastatico o allo stadio 4. Una complicazione particolarmente preoccupante è che fino al 50 percento dei casi HER2-positivi metastatici può sviluppare metastasi cerebrali, dove le cellule tumorali si diffondono al cervello. Questo può essere pericoloso per la vita e richiede approcci terapeutici specializzati.^[2][5]

Tuttavia, quando il cancro della mammella HER2-positivo viene diagnosticato prima che si diffonda, gli operatori sanitari possono trattarlo con successo e spesso curarlo. La prognosi per il cancro della mammella HER2-positivo è migliorata drammaticamente negli ultimi decenni. Quella che un tempo era una diagnosi che i medici temevano di dare è diventata una in cui le persone con malattia HER2-positiva in realtà generalmente stanno meglio delle persone con altri tipi di cancro al seno grazie alle nuove terapie che prendono di mira specificamente la proteina HER2.^[2][5]

Diagnosi

Chi dovrebbe sottoporsi al test HER2

Se ti è stato diagnosticato un cancro della mammella, il tuo medico ti consiglierà di effettuare dei test per determinare le caratteristiche uniche del tuo tumore. Il test HER2 è una parte standard di questo processo diagnostico. Gli esperti medici raccomandano fortemente che ogni persona con cancro della mammella invasivo venga sottoposta al test per lo stato HER2, poiché questa informazione influenza in modo significativo quali trattamenti funzioneranno meglio per te.^[1]

Il test è particolarmente importante perché il cancro della mammella HER2-positivo si comporta in modo diverso rispetto ad altri tipi di cancro della mammella. In questa forma di tumore, le cellule producono una quantità eccessiva di una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico umano 2, o HER2, che fa sì che le cellule tumorali crescano e si moltiplichino più rapidamente del normale.^[2] Circa il 15-20 percento di tutti i tumori della mammella è HER2-positivo, il che significa che hanno alti livelli di questa proteina sulla superficie delle loro cellule.^[3]

Dovresti richiedere il test HER2 ogni volta che viene diagnosticato per la prima volta un cancro della mammella. Il test determina non solo se hai una malattia HER2-positiva, ma aiuta anche il tuo team medico a capire quanto aggressivo possa essere il tuo cancro e quali terapie mirate potrebbero essere utili. Se il tuo cancro della mammella si ripresenta o si diffonde ad altre parti del corpo dopo il trattamento iniziale, il medico raccomanderà un nuovo test, poiché le caratteristiche del tumore possono talvolta cambiare nel tempo.^[1]

Metodi diagnostici standard

Diagnosticare il cancro della mammella HER2-positivo richiede che un campione di tessuto del tuo seno venga esaminato in laboratorio. Il percorso per comprendere il tuo stato HER2 inizia con una biopsia mammaria, una procedura in cui viene rimosso un piccolo campione di tessuto mammario per l’analisi. Se la biopsia conferma la presenza di un tumore, uno specialista chiamato patologo esaminerà le cellule del tessuto cercando specificamente segni di proteine HER2.^[2]

La biopsia fornisce il tessuto effettivo necessario per i test, ma determinare lo stato HER2 richiede metodi di laboratorio specializzati. Vengono utilizzati due tipi principali di test per misurare i livelli di HER2 nelle cellule tumorali. Ogni approccio esamina l’HER2 da una prospettiva leggermente diversa, e talvolta sono necessari entrambi i test per ottenere un quadro completo del tuo stato HER2.^[4]

Test di immunoistochimica (IHC)

Il primo test comunemente utilizzato è chiamato immunoistochimica, o IHC in breve. Questo test misura quanta proteina HER2 è presente sulla superficie delle cellule del tuo cancro della mammella. I tecnici di laboratorio applicano coloranti speciali al tuo campione di tessuto che si attaccano alle proteine HER2, rendendole visibili al microscopio. Il patologo esamina poi il tessuto colorato e assegna un punteggio da 0 a 3+ in base a quante proteine HER2 osserva.^[5]

Un punteggio di 0 o 1+ significa che il cancro è HER2-negativo, con poca o nessuna proteina HER2 extra rilevata. Un punteggio di 3+ indica un cancro della mammella HER2-positivo, il che significa che sono presenti alti livelli di proteina HER2. Se il tuo test risulta con un punteggio di 2+, il risultato è considerato incerto o borderline. In questo caso, il tuo medico richiederà un test aggiuntivo per ottenere una risposta più chiara sul tuo stato HER2.^[5]

Test di ibridazione fluorescente in situ (FISH)

Quando i risultati dell’IHC non sono chiari, o per confermare una diagnosi, i medici utilizzano un test chiamato ibridazione fluorescente in situ, o FISH. A differenza dell’IHC, che misura i livelli di proteine, il FISH guarda direttamente ai geni all’interno delle cellule tumorali. Determina se il gene HER2 ha fatto troppe copie di sé stesso, un processo chiamato amplificazione genica.^[4]

Durante il test FISH, il personale di laboratorio utilizza sonde fluorescenti che si attaccano ai geni HER2 nel tuo campione di tessuto. Sotto un microscopio speciale, queste sonde si illuminano, permettendo ai tecnici di contare quanti geni HER2 sono presenti in ogni cellula. Se ci sono copie extra del gene HER2 oltre a quelle normali, il test è positivo, confermando il cancro della mammella HER2-positivo. Questo test è spesso considerato più preciso dell’IHC da solo e può fornire risposte definitive nei casi borderline.^[8]

Comprendere i risultati del test

I tuoi risultati classificheranno il tuo cancro della mammella come HER2-positivo o HER2-negativo. Recentemente, i medici hanno anche iniziato a identificare una categoria chiamata HER2-basso, che si riferisce a tumori che hanno una certa presenza di proteina HER2 ma non abbastanza da essere considerati HER2-positivi. I tumori HER2-bassi ottengono un punteggio di 1+ nel test IHC, o 2+ nell’IHC con un test FISH negativo.^[4]

Tutti questi test verificano anche altri marcatori importanti allo stesso tempo, inclusi i recettori degli estrogeni e i recettori del progesterone. Queste sono proteine che rispondono agli ormoni nel tuo corpo. Il tuo cancro della mammella potrebbe essere HER2-positivo e anche positivo per i recettori ormonali, a volte chiamato “triplo-positivo”, oppure potrebbe essere HER2-positivo ma negativo per i recettori ormonali. Comprendere tutti questi marcatori insieme aiuta il tuo medico a scegliere la giusta combinazione di trattamenti per il tuo specifico tumore.^[5]

Il processo di test richiede tipicamente diversi giorni per essere completato dopo l’esecuzione della biopsia. Il tuo team sanitario ti spiegherà i risultati e cosa significano per le tue opzioni di trattamento. Se hai dubbi sui tuoi risultati o non capisci qualcosa, chiedi al tuo medico ulteriori spiegazioni. Questi risultati sono informazioni cruciali che guideranno ogni decisione terapeutica futura.^[2]

Trattamento

Obiettivi del trattamento

Quando qualcuno riceve una diagnosi di cancro della mammella HER2-positivo, l’attenzione si sposta immediatamente sul controllo della malattia e sulla prevenzione della sua diffusione. Il trattamento mira a fermare la moltiplicazione delle cellule tumorali, ridurre le dimensioni del tumore e diminuire il rischio che il cancro ritorni dopo la terapia iniziale. L’obiettivo non è solo la sopravvivenza, ma il mantenimento della qualità di vita durante e dopo il trattamento.^[1][2]

Le strategie terapeutiche dipendono fortemente da diversi fattori: se il cancro viene scoperto precocemente o si è già diffuso, le dimensioni e la posizione del tumore, se le cellule tumorali rispondono anche agli ormoni come estrogeni o progesterone, e la salute generale e le preferenze del paziente.^[3][8]

Terapia mirata con trastuzumab

La svolta più importante nel trattamento del cancro della mammella HER2-positivo è arrivata con lo sviluppo del trastuzumab, conosciuto con il nome commerciale Herceptin. Questo farmaco appartiene a una classe chiamata anticorpi monoclonali, che sono proteine specialmente progettate e prodotte in laboratorio per colpire molecole specifiche sulle cellule tumorali. Il trastuzumab si attacca alle proteine HER2 sulla superficie delle cellule tumorali e le blocca dal ricevere segnali di crescita. Interferendo con questi segnali, il farmaco può rallentare o fermare la moltiplicazione delle cellule tumorali.^[11][15]

Quando i pazienti con cancro della mammella HER2-positivo in stadio precoce ricevono chemioterapia combinata con trastuzumab, il loro rischio di recidiva del cancro si riduce di circa la metà rispetto alla sola chemioterapia. Questo rappresenta uno dei progressi più significativi nel trattamento del cancro al seno. Il trastuzumab viene tipicamente somministrato attraverso una linea endovenosa in una vena, o talvolta come iniezione sottocutanea, ogni tre settimane per un anno intero. Il trattamento può iniziare prima della chirurgia (chiamata terapia neoadiuvante) per ridurre i tumori, o dopo la chirurgia (chiamata terapia adiuvante) per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti.^[11]

Prima di iniziare il trastuzumab, i medici controllano la funzione cardiaca perché questo farmaco può talvolta causare problemi al cuore. Il monitoraggio cardiaco regolare continua durante tutto il trattamento per garantire che il cuore rimanga sano. Gli effetti collaterali comuni includono mal di testa, febbre e brividi, che sono generalmente gestibili ma dovrebbero essere segnalati al team medico.^[11]

Altri farmaci mirati contro HER2

Oltre al trastuzumab, diversi altri farmaci mirati sono stati approvati per il cancro della mammella HER2-positivo. Questi farmaci funzionano attraverso meccanismi diversi ma tutti mirano a bloccare il pathway HER2. Alcuni vengono utilizzati quando il cancro ritorna o se il primo trattamento smette di funzionare efficacemente. Altri vengono combinati con chemioterapia o altri farmaci mirati per creare regimi terapeutici più potenti.^[15]

Un approccio innovativo coinvolge i coniugati anticorpo-farmaco, che combinano anticorpi diretti contro HER2 con farmaci chemioterapici attaccati direttamente ad essi. Questi agiscono come missili guidati: l’anticorpo trova le cellule tumorali con proteine HER2 sulla loro superficie, poi rilascia la chemioterapia direttamente in quelle cellule. Questa somministrazione mirata aiuta a proteggere le cellule sane dagli effetti tossici della chemioterapia concentrando i farmaci antitumorali esattamente dove sono necessari.^[15]

Chemioterapia e radioterapia

I farmaci chemioterapici standard rimangono una parte importante del trattamento per il cancro della mammella HER2-positivo, anche se non colpiscono specificamente HER2. Questi farmaci funzionano in tutto il corpo per uccidere le cellule che si dividono rapidamente, incluse le cellule tumorali. Quando combinata con la terapia mirata contro HER2, la chemioterapia diventa ancora più efficace. I medici selezionano farmaci chemioterapici specifici in base alla situazione individuale del paziente, incluso lo stadio del cancro e la salute generale del paziente.^[1][6]

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per distruggere le cellule tumorali in un’area specifica. È comunemente raccomandata dopo la chirurgia per eliminare eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere nell’area del seno o nei linfonodi vicini. La radioterapia viene tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane, anche se il programma esatto varia in base alle circostanze individuali.

Terapia ormonale

Alcuni tumori della mammella HER2-positivi hanno anche recettori per gli ormoni estrogeni o progesterone. Quando ciò accade, i medici possono raccomandare la terapia ormonale in aggiunta al trattamento mirato contro HER2. La terapia ormonale funziona bloccando gli ormoni o abbassando i loro livelli nel corpo, il che può impedire alle cellule tumorali sensibili agli ormoni di crescere. Questo doppio approccio—colpire sia HER2 che i recettori ormonali—può essere particolarmente efficace.^[5]

Durata del trattamento

Per il cancro della mammella HER2-positivo in stadio precoce, la durata standard del trattamento con trastuzumab è di un anno. Tuttavia, la ricerca continua a valutare se periodi di trattamento più brevi o più lunghi possano funzionare altrettanto bene o meglio per determinati pazienti. La chemioterapia dura tipicamente diversi mesi, mentre la terapia ormonale, se raccomandata, può continuare per cinque-dieci anni. La lunga durata di alcuni trattamenti riflette l’obiettivo di impedire al cancro di ritornare nel lungo termine.^[11]

Gestione degli effetti collaterali

Tutti i trattamenti contro il cancro possono causare effetti collaterali, anche se variano ampiamente da persona a persona. La chemioterapia può causare stanchezza, nausea, perdita di capelli e cambiamenti nei conteggi delle cellule del sangue. Le terapie mirate come il trastuzumab possono influenzare la funzione cardiaca e causare sintomi simil-influenzali. La radioterapia può causare cambiamenti della pelle nell’area trattata. I moderni farmaci di supporto possono gestire efficacemente molti di questi effetti collaterali, e i team medici lavorano a stretto contatto con i pazienti per ridurre al minimo il disagio e mantenere la qualità di vita durante il trattamento.^[11][18]

Studi clinici innovativi

Mentre i trattamenti standard hanno migliorato drasticamente i risultati per il cancro della mammella HER2-positivo, i ricercatori continuano a sviluppare terapie ancora più efficaci e meglio tollerate. Gli studi clinici rappresentano il percorso attraverso il quale i nuovi trattamenti passano dalla scoperta in laboratorio alla disponibilità per i pazienti.^[7][10]

Comprendere le fasi degli studi

Gli studi clinici progrediscono attraverso fasi distinte, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un nuovo trattamento. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori determinano la dose appropriata di un nuovo farmaco e identificano quali effetti collaterali si verificano a diverse dosi. Questi studi coinvolgono tipicamente un piccolo numero di partecipanti e segnano la prima volta che una nuova terapia viene testata negli esseri umani.^[7]

Gli studi di Fase II si espandono a gruppi più ampi di pazienti e valutano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro. I ricercatori misurano quanti pazienti rispondono al trattamento, quanto durano le risposte e continuano a monitorare la sicurezza. Se un trattamento mostra promesse nella Fase II, avanza alla Fase III. Questi studi di fase successiva confrontano il nuovo trattamento direttamente con la terapia standard attuale in grandi gruppi di pazienti, talvolta coinvolgendo centinaia o migliaia di partecipanti in diversi paesi. Gli studi di Fase III forniscono le prove più solide sul fatto che un nuovo trattamento sia migliore delle opzioni esistenti.^[7][10]

Nuovi anticorpi mirati contro HER2 e combinazioni

Gli scienziati continuano a sviluppare nuovi anticorpi che colpiscono HER2 in modi diversi dal trastuzumab. Alcuni di questi anticorpi sperimentali possono funzionare in pazienti il cui cancro ha smesso di rispondere ai farmaci standard diretti contro HER2. I ricercatori stanno anche testando combinazioni di più terapie mirate contro HER2 utilizzate insieme, basandosi sull’idea che bloccare HER2 attraverso diversi meccanismi simultaneamente potrebbe essere più efficace di qualsiasi singolo farmaco da solo.^[12]

Coniugati anticorpo-farmaco avanzati

Sulla base del successo dei primi coniugati anticorpo-farmaco, si stanno sviluppando versioni più nuove che trasportano farmaci chemioterapici più potenti o utilizzano una chimica di collegamento diversa per mantenere i farmaci attaccati fino a quando non raggiungono le cellule tumorali. Questi coniugati di nuova generazione mirano a uccidere le cellule tumorali più efficacemente causando meno effetti collaterali. Alcuni vengono testati specificamente per pazienti il cui cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, incluso il cervello, che storicamente è stato difficile da trattare efficacemente.^[12][14]

Approcci di immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta una delle frontiere più entusiasmanti nel trattamento del cancro. Queste terapie funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Alcuni studi stanno combinando farmaci mirati contro HER2 con farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint. Questi farmaci rimuovono i freni molecolari che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario.^[12]

Sviluppo di vaccini

I ricercatori stanno anche sviluppando vaccini progettati per addestrare il sistema immunitario ad attaccare le cellule che producono troppa proteina HER2. A differenza dei vaccini che prevengono le infezioni, questi vaccini antitumorali vengono somministrati dopo la diagnosi per trattare la malattia esistente o prevenire la recidiva. I vaccini funzionano esponendo il sistema immunitario a frammenti della proteina HER2, insegnando alle cellule immunitarie a riconoscere e distruggere qualsiasi cellula che mostra troppo HER2.^[14]

Studi clinici attivi in Europa

Attualmente sono disponibili 38 studi clinici in Europa per il cancro della mammella HER2-positivo. Questi studi includono approcci innovativi come la combinazione di atezolizumab (un immunoterapico) con trastuzumab emtansine per pazienti ad alto rischio di recidiva, studi su vaccini peptidici che aiutano il sistema immunitario a combattere le cellule HER2-positive, e valutazioni di nuovi coniugati anticorpo-farmaco come trastuzumab deruxtecan per pazienti con malattia avanzata o metastatica, inclusi quelli con metastasi cerebrali.

Particolarmente significativo è lo sviluppo di terapie per pazienti con metastasi cerebrali, una complicanza difficile da trattare nel cancro della mammella HER2-positivo. Alcuni studi stanno anche esplorando se sia possibile ridurre la chemioterapia quando viene combinata con terapie mirate anti-HER2, con l’obiettivo di trattare efficacemente il cancro riducendo gli effetti collaterali.

Prognosi e sopravvivenza

La prospettiva per le persone con cancro della mammella HER2-positivo è migliorata notevolmente negli ultimi anni. Quello che una volta era considerato una delle forme più aggressive e difficili da trattare di cancro della mammella ora ha una prognosi molto più favorevole, grazie allo sviluppo di terapie mirate che attaccano specificamente la proteina HER2. Gli operatori sanitari possono curare con successo il cancro della mammella HER2-positivo quando viene diagnosticato prima che si diffonda ad altre parti del corpo.^[2]

La prognosi dipende fortemente da quando viene rilevato il cancro e da come risponde al trattamento. I tumori della mammella HER2-positivi tendono ad essere più aggressivi di altri tipi, il che significa che crescono e si diffondono più velocemente. Tuttavia, i trattamenti che colpiscono la proteina HER2 sono molto efficaci nel controllare questa crescita. In effetti, le persone con malattia HER2-positiva che ricevono terapia mirata spesso stanno meglio delle persone con altri tipi di cancro della mammella perché questi trattamenti specializzati funzionano così bene.^[1]

I trattamenti che colpiscono specificamente l’HER2 hanno dimostrato di ridurre della metà il rischio di recidiva del cancro rispetto alla sola chemioterapia per le persone con cancro della mammella HER2-positivo in fase precoce.^[11] Questo rappresenta un miglioramento significativo nei risultati di sopravvivenza. L’efficacia delle terapie mirate all’HER2 ha trasformato quella che una volta era una diagnosi che i medici “odiavano davvero dare” in una in cui i pazienti “in realtà generalmente stanno meglio delle persone con altri tipi di cancro della mammella grazie alle nuove terapie”.^[5]

Se il cancro della mammella HER2-positivo si diffonde oltre il seno e i linfonodi vicini ad altre parti del corpo, diventando metastatico, la prognosi cambia. Circa la metà delle persone con cancro della mammella HER2-positivo metastatico può sviluppare metastasi cerebrali, che possono essere pericolose per la vita. Tuttavia, i nuovi trattamenti che possono attraversare la barriera ematoencefalica stanno migliorando i risultati per questi pazienti. Mentre il cancro della mammella metastatico tipicamente non può essere curato, il trattamento continuo con terapie mirate all’HER2 può aiutare a controllare la malattia e mantenere la qualità della vita.^[2]

Vivere con il cancro della mammella HER2-positivo

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro della mammella HER2-positivo tocca quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo e alle relazioni sociali. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e i loro cari a prepararsi e trovare modi per affrontare la situazione.

Fisicamente, la malattia e il suo trattamento possono essere impegnativi. Durante il trattamento attivo, molte persone scoprono di avere meno energia del solito. Compiti semplici che una volta sembravano senza sforzo, come salire le scale, preparare i pasti o persino fare la doccia, possono diventare estenuanti. Alcune persone hanno bisogno di fare frequenti pisolini o periodi di riposo durante il giorno. Gli orari di lavoro potrebbero dover essere modificati, o alcuni individui potrebbero dover prendere un congedo medico completamente durante le fasi di trattamento intensivo.

Gli effetti collaterali del trattamento possono interferire con le attività quotidiane. La caduta dei capelli, sebbene temporanea, può essere emotivamente difficile e può influenzare quanto a proprio agio qualcuno si sente nelle situazioni sociali. I cambiamenti nell’appetito o nel gusto possono rendere il mangiare meno piacevole e possono richiedere adattamenti alla dieta e alla pianificazione dei pasti. Alcuni trattamenti causano problemi digestivi che richiedono di rimanere vicino ai servizi igienici, il che può limitare la capacità di viaggiare o partecipare ad attività.

L’esercizio e l’attività fisica, sebbene benefici, potrebbero dover essere modificati. Tuttavia, rimanere attivi durante il trattamento è effettivamente incoraggiato, poiché le donne che rimangono fisicamente attive durante la chemioterapia spesso sembrano gestire meglio il trattamento.^[18] Questo potrebbe significare passare da attività ad alto impatto a opzioni più delicate come camminare, fare yoga o nuotare. La chiave è trovare un livello di attività che si senta gestibile senza essere opprimente.

Benessere emotivo e supporto

Emotivamente, una diagnosi di cancro al seno può scatenare una vasta gamma di sentimenti. L’ansia per il futuro è comune, così come la paura del trattamento, della possibile recidiva o di lasciare i propri cari. Alcune persone sperimentano depressione, specialmente durante le fasi difficili del trattamento. Rabbia, tristezza e lutto per la vita che esisteva prima del cancro sono tutte risposte normali. L’impatto sulla salute mentale può essere altrettanto significativo quanto le sfide fisiche, e molte persone beneficiano di vedere un professionista della salute mentale specializzato nella cura del cancro.^[18]

Le relazioni e la vita sociale spesso cambiano in modi complessi. Alcune persone scoprono che la loro diagnosi le avvicina alla famiglia e agli amici, mentre altre possono sentirsi isolate o incomprese. Le relazioni intime possono essere influenzate dai cambiamenti fisici, dalla fatica e dallo stress emotivo. Alcune persone hanno difficoltà con i cambiamenti alla loro immagine corporea, specialmente dopo l’intervento chirurgico o durante la caduta dei capelli. La comunicazione aperta con i partner, i membri della famiglia e gli amici stretti diventa cruciale durante questo periodo.

Gestione pratica

La vita lavorativa tipicamente richiede adattamenti. Alcune persone possono continuare a lavorare durante tutto il trattamento con modifiche come orari ridotti o la possibilità di lavorare da casa. Altre hanno bisogno di prendere un congedo prolungato. Le preoccupazioni finanziarie spesso sorgono, poiché le spese mediche si accumulano e il reddito può essere ridotto. Molti pazienti trovano utile parlare con un assistente sociale o un consulente finanziario riguardo alle risorse disponibili e ai programmi di assistenza.

Trovare modi per mantenere un senso di normalità e controllo può aiutare enormemente. Questo potrebbe includere continuare con hobby che portano gioia, stabilire confini su quando e come discutere del cancro con gli altri, e permettersi di dire no agli obblighi che sembrano troppo impegnativi. Piccoli atti di cura di sé, come leggere un libro preferito, fare un bagno caldo o semplicemente sedersi tranquillamente con una tazza di tè, possono fornire momenti di pace in un periodo altrimenti caotico.^[18]

Supporto per i membri della famiglia

Se sei un membro della famiglia di qualcuno con cancro della mammella HER2-positivo, puoi svolgere un ruolo importante nel fornire supporto. Aiuta a incoraggiare conversazioni aperte con il team medico, accompagnare il tuo caro agli appuntamenti per aiutare ad ascoltare e fare domande, e assistere con questioni pratiche come trasporti, cura dei bambini o preparazione dei pasti.

È anche importante supportare il lato emotivo del percorso. Il tuo caro potrebbe sentirsi speranzoso riguardo ai trattamenti disponibili, ma potrebbe anche sentirsi ansioso per le incognite. Ascoltare senza giudicare e convalidare i loro sentimenti può fornire un enorme conforto. Aiuta a difendere il tuo caro se necessario e assicurati che capiscano i loro diritti come paziente.^[18]