Sclerosi Polmonare Sistemica

La sclerosi sistemica con coinvolgimento polmonare rappresenta una complicanza grave di una malattia autoimmune che colpisce non solo la pelle ma anche i polmoni, creando difficoltà che possono avere un impatto significativo sulla respirazione e sulla salute generale.

Indice dei contenuti

• Comprendere la sclerosi sistemica e la malattia polmonare
• Quanto è comune il coinvolgimento polmonare nella sclerosi sistemica
• Quali sono le cause della sclerosi sistemica con coinvolgimento polmonare
• Fattori di rischio per lo sviluppo della malattia polmonare
• Riconoscere i sintomi
• Strategie di prevenzione e diagnosi precoce
• Come il coinvolgimento polmonare modifica la normale funzione corporea
• Come si affronta la malattia polmonare nella sclerosi sistemica
• Approcci terapeutici standard per la malattia polmonare da sclerosi sistemica
• Terapie innovative in fase di studio negli studi clinici
• Comprendere la prognosi
• Progressione naturale della malattia
• Possibili complicanze
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Chi ha bisogno di test diagnostici e quando
• Metodi diagnostici per rilevare problemi polmonari
• Studi clinici in corso per la sclerosi polmonare sistemica

Comprendere la sclerosi sistemica e la malattia polmonare

La sclerosi sistemica, conosciuta anche come sclerodermia, è una rara patologia del tessuto connettivo nella quale il sistema immunitario del corpo attacca per errore i propri tessuti. Quando questo accade, si verifica un’infiammazione eccessiva e una produzione aumentata di collagene (una proteina che fornisce struttura ai tessuti). Questa sovrapproduzione causa cicatrizzazione o fibrosi (formazione di tessuto cicatriziale) in vari organi del corpo^[4]. La condizione è particolarmente preoccupante quando colpisce i polmoni, portando a quella che i medici chiamano malattia polmonare interstiziale, o ILD, che rappresenta una delle complicanze più gravi della sclerosi sistemica.

Quando la sclerosi sistemica colpisce i polmoni, causa danni al tessuto delicato tra gli alveoli polmonari, portando a una cicatrizzazione che rende la respirazione progressivamente più difficile. Questo coinvolgimento polmonare è diventato una delle principali cause di morte nelle persone con sclerosi sistemica, rappresentando circa il 20-40 percento della mortalità in questa popolazione di pazienti^[8]. Il rischio di sviluppare malattia polmonare è maggiore nelle fasi iniziali del decorso della sclerosi sistemica, il che rende la diagnosi tempestiva cruciale per monitorare la progressione e prendere decisioni terapeutiche^[8].

Le manifestazioni della sclerosi sistemica possono variare ampiamente da persona a persona, rendendola una condizione altamente eterogenea. Alcuni individui sperimentano un coinvolgimento cutaneo limitato, mentre altri sviluppano cambiamenti più estesi che colpiscono aree più ampie del corpo. Questa variabilità si estende anche al coinvolgimento degli organi interni, con alcune persone che sviluppano complicanze polmonari gravi mentre altre possono avere sintomi respiratori minimi^[5].

Quanto è comune il coinvolgimento polmonare nella sclerosi sistemica

Il coinvolgimento polmonare nella sclerosi sistemica è notevolmente comune, verificandosi in circa il 35-52 percento di tutti i pazienti con questa condizione^[8]. Secondo i dati provenienti da registri osservazionali nazionali e coorti internazionali di pazienti, circa il 65 percento delle persone con sclerosi sistemica ha o svilupperà malattia polmonare interstiziale a un certo punto durante il decorso della malattia^[10]. Questi numeri sottolineano l’importanza del monitoraggio polmonare come parte routinaria della cura della sclerosi sistemica.

In uno studio ospedaliero che ha esaminato pazienti con sclerosi sistemica, i ricercatori hanno scoperto che tra 53 individui che soddisfacevano i criteri diagnostici per la malattia, 21 avevano la forma limitata e altri avevano manifestazioni più estese della malattia^[2]. La prevalenza del coinvolgimento d’organo può essere difficile da stimare con precisione perché il danno polmonare si verifica spesso precocemente nel processo della malattia, talvolta prima che i pazienti notino difficoltà respiratorie o altri sintomi respiratori.

La sclerosi sistemica stessa è considerata una malattia rara, che colpisce più comunemente le donne rispetto agli uomini. Tipicamente inizia tra i 25 e i 55 anni, anche se sono stati segnalati casi sia nei bambini che negli anziani^[4]. La condizione mostra alcune variazioni geografiche nella prevalenza, ma colpisce persone di tutte le etnie e regioni del mondo.

Quali sono le cause della sclerosi sistemica con coinvolgimento polmonare

La causa esatta della sclerosi sistemica rimane sconosciuta, rappresentando una delle maggiori sfide nella comprensione e nel trattamento di questa malattia. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato che si tratta di una condizione autoimmune (malattia in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i propri tessuti), il che significa che il sistema immunitario si confonde e inizia ad attaccare i tessuti connettivi del corpo stesso, inclusi vasi sanguigni, cartilagine e tendini^[4]. Questo malfunzionamento del sistema immunitario innesca una cascata di problemi che alla fine portano al danno d’organo.

Il processo della malattia sembra iniziare con l’infiammazione nei vasi sanguigni. Quando il sistema immunitario danneggia questi vasi, causa un’ulteriore infiammazione, che a sua volta porta a maggiore danno tissutale e alla formazione di autoanticorpi (proteine immunitarie che per errore prendono di mira le strutture del corpo stesso). Questa combinazione di infiammazione, vasi sanguigni danneggiati e autoanticorpi risulta nella caratteristica cicatrizzazione vista nella pelle e negli organi interni^[14].

Quando i polmoni sono colpiti, l’infiammazione e la cicatrizzazione danneggiano specificamente l’interstizio (il tessuto delicato tra gli alveoli nei polmoni). Man mano che questo tessuto diventa cicatrizzato e ispessito, diventa sempre più difficile per l’ossigeno passare dai polmoni nel flusso sanguigno. I meccanismi esatti che determinano perché alcune persone con sclerosi sistemica sviluppano un grave coinvolgimento polmonare mentre altre no rimangono un’area di ricerca attiva.

Alcuni fattori genetici sembrano giocare un ruolo nella suscettibilità alla malattia. Il rischio di sviluppare sclerosi sistemica è più alto se un membro della famiglia ha anche la condizione, suggerendo una componente ereditaria^[14]. Anche i fattori ambientali possono contribuire allo sviluppo della malattia. Le persone esposte a polvere di silice, certi solventi e sostanze chimiche, e farmaci specifici hanno mostrato un rischio aumentato di sviluppare sclerosi sistemica. In alcuni casi, avere un tumore sottostante può innescare il processo della malattia^[14].

Fattori di rischio per lo sviluppo della malattia polmonare

Mentre chiunque con sclerosi sistemica può potenzialmente sviluppare coinvolgimento polmonare, alcuni fattori aumentano la probabilità di questa complicanza. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i medici a identificare quali pazienti necessitano di un monitoraggio particolarmente attento e potenzialmente di un intervento più precoce.

Il sesso maschile rappresenta un fattore di rischio significativo, poiché gli uomini con sclerosi sistemica sembrano più propensi a sviluppare malattia polmonare interstiziale rispetto alle donne^[8]. L’etnia afroamericana è associata sia a un rischio aumentato di sviluppare coinvolgimento polmonare sia a una progressione potenzialmente più rapida della malattia polmonare^[8]. Questi pattern demografici aiutano a guidare le raccomandazioni di screening, anche se tutti i pazienti con sclerosi sistemica richiedono monitoraggio polmonare indipendentemente da questi fattori.

Il sottotipo di sclerosi sistemica influenza anche il rischio di malattia polmonare. Le persone con sclerosi sistemica cutanea diffusa (forma della malattia che comporta ispessimento cutaneo su aree più ampie del corpo inclusi il tronco e le zone sopra gomiti e ginocchia) affrontano rischi più elevati di complicanze polmonari rispetto a coloro con coinvolgimento cutaneo limitato^[8]. La presenza di autoanticorpi specifici nel sangue fornisce ulteriori indizi sul rischio di malattia polmonare. Gli individui con anticorpi anti-Scl-70, chiamati anche anticorpi anti-topoisomerasi I, hanno una probabilità particolarmente alta di sviluppare malattia polmonare interstiziale^[8].

Il coinvolgimento cardiaco, che significa che la malattia ha colpito anche il cuore, aumenta il rischio di complicanze polmonari^[8]. Il fumo rappresenta un fattore di rischio modificabile che può peggiorare la malattia polmonare e causare restringimento dei vasi sanguigni in tutto il corpo. Smettere di fumare è essenziale per chiunque abbia sclerosi sistemica, poiché l’uso continuato di tabacco può accelerare la progressione della malattia^[4].

Riconoscere i sintomi

I sintomi del coinvolgimento polmonare nella sclerosi sistemica possono svilupparsi gradualmente, talvolta così lentamente che i pazienti potrebbero non riconoscerli immediatamente come segni di un problema. Questo esordio graduale rende il monitoraggio medico regolare particolarmente importante, poiché i test obiettivi possono rilevare cambiamenti polmonari prima che i sintomi diventino evidenti.

La mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica, rappresenta il sintomo più comune del coinvolgimento polmonare. Le persone possono notare di rimanere senza fiato più facilmente quando salgono le scale, camminano in salita o svolgono attività che in precedenza non causavano difficoltà^[4]. Questa dispnea spesso inizia in modo sottile e peggiora progressivamente nel tempo. Alcuni individui possono attribuire questi cambiamenti all’invecchiamento o all’essere fuori forma, ritardando potenzialmente la valutazione medica.

Una tosse persistente è un altro sintomo caratteristico della malattia polmonare correlata alla sclerosi sistemica^[4]. Questa tosse è tipicamente secca, il che significa che non produce muco o catarro. Può essere più evidente in certi momenti della giornata o può peggiorare gradualmente nel corso di settimane e mesi. L’affaticamento e la ridotta tolleranza all’esercizio spesso accompagnano le difficoltà respiratorie, poiché il corpo fatica a ottenere ossigeno adeguato durante lo sforzo fisico.

Oltre ai sintomi specifici polmonari, le persone con sclerosi sistemica sperimentano spesso manifestazioni che colpiscono altri sistemi corporei. La maggior parte degli individui sviluppa il fenomeno di Raynaud (condizione che causa il cambiamento di colore delle dita, diventando bianche, blu e poi rosse, in risposta alle basse temperature o allo stress emotivo)^[14]. L’ispessimento e l’irrigidimento della pelle è caratteristico della malattia e può rendere difficile aprire completamente la bocca o chiudere il pugno. La difficoltà di deglutizione è comune perché la condizione può colpire l’esofago e il tratto digestivo^[4].

Alcuni pazienti con sclerosi sistemica sviluppano ipertensione polmonare (aumento della pressione sanguigna nella circolazione polmonare). Questa complicanza può causare sintomi aggiuntivi inclusi battito cardiaco accelerato o veloce, dolore al petto, gonfiore delle gambe e stanchezza profonda^[4]. Quando l’ipertensione polmonare coesiste con la malattia polmonare interstiziale, complica ulteriormente sia la diagnosi che il trattamento.

Strategie di prevenzione e diagnosi precoce

Poiché la causa sottostante della sclerosi sistemica rimane sconosciuta, non esistono strategie comprovate per prevenire lo sviluppo della malattia stessa. Tuttavia, per le persone già diagnosticate con sclerosi sistemica, passi importanti possono aiutare a prevenire o rallentare la progressione del coinvolgimento polmonare.

La cessazione del fumo si colloca tra le misure preventive più critiche. Il fumo di tabacco danneggia il tessuto polmonare e causa la costrizione dei vasi sanguigni, entrambi fenomeni che possono peggiorare la malattia polmonare correlata alla sclerosi sistemica^[4]. Le persone con sclerosi sistemica che fumano dovrebbero ricevere supporto completo per smettere, inclusi counseling, terapia sostitutiva della nicotina o farmaci se appropriato. Anche evitare l’esposizione al fumo passivo è importante.

Il consenso degli esperti raccomanda fortemente che tutti i pazienti con sclerosi sistemica si sottopongano a screening per il coinvolgimento polmonare, indipendentemente dalla presenza di sintomi respiratori^[8]. Questo screening dovrebbe includere diverse componenti: auscultazione toracica (ascolto dei polmoni con lo stetoscopio), spirometria (test respiratori che misurano la funzionalità polmonare), misurazione della capacità di diffusione (che valuta quanto bene l’ossigeno si muove dai polmoni nel sangue) e scansioni di tomografia computerizzata ad alta risoluzione, o HRCT, del torace^[8].

Il test degli autoanticorpi fornisce informazioni preziose sul rischio di malattia polmonare e può guidare le strategie di monitoraggio^[8]. Appuntamenti di follow-up regolari permettono ai medici di tracciare eventuali cambiamenti nella funzionalità polmonare nel tempo. La frequenza del monitoraggio dipende dai fattori di rischio individuali e dai risultati di base, ma tipicamente include test di funzionalità polmonare ogni tre-sei mesi per coloro con coinvolgimento polmonare noto o fattori di rischio elevati^[10].

Proteggere i polmoni dalle infezioni rappresenta un’altra importante strategia preventiva. Le persone con sclerosi sistemica dovrebbero ricevere le vaccinazioni raccomandate, inclusi i vaccini antinfluenzali annuali e i vaccini pneumococcici per prevenire la polmonite. Il trattamento tempestivo delle infezioni respiratorie può aiutare a prevenire ulteriori danni polmonari.

Come il coinvolgimento polmonare modifica la normale funzione corporea

Comprendere cosa accade nei polmoni durante la sclerosi sistemica aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché è necessario il trattamento. I polmoni normalmente funzionano come strutture delicate dove l’ossigeno dall’aria inspirata passa attraverso membrane sottili nel flusso sanguigno, mentre l’anidride carbonica si sposta dal sangue nei polmoni per essere espirata. Questo scambio di gas avviene in milioni di piccoli alveoli chiamati alveoli (minuscole sacche d’aria nei polmoni), che sono circondati da un’intricata rete di vasi sanguigni.

Nella sclerosi sistemica con coinvolgimento polmonare, l’attacco del sistema immunitario al tessuto polmonare innesca infiammazione nell’interstizio—il tessuto sottile tra e intorno agli alveoli. Questa infiammazione porta all’attivazione di cellule chiamate fibroblasti (cellule che normalmente aiutano a riparare il tessuto danneggiato producendo collagene). Tuttavia, nella sclerosi sistemica, questi fibroblasti diventano iperattivi e producono quantità eccessive di collagene^[3].

Man mano che il collagene in eccesso si accumula, causa l’ispessimento e l’irrigidimento del delicato tessuto polmonare, molto simile al tessuto cicatriziale. Questo processo di cicatrizzazione, chiamato fibrosi, rende i polmoni meno elastici e riduce la loro capacità di espandersi e contrarsi efficacemente durante la respirazione. Il tessuto ispessito aumenta anche la distanza che l’ossigeno deve percorrere per raggiungere i vasi sanguigni, rendendo lo scambio di gas meno efficiente^[3].

Anche i vasi sanguigni nei polmoni possono essere direttamente colpiti dal processo della malattia. Il danno a questi vasi può portare all’ipertensione polmonare, dove la pressione nella circolazione polmonare diventa anormalmente elevata. Questa pressione aumentata costringe il lato destro del cuore a lavorare più duramente per pompare il sangue attraverso i polmoni. Nel tempo, questo carico di lavoro extra può indebolire il cuore^[9].

Man mano che la funzionalità polmonare declina, il corpo riceve meno ossigeno con ogni respiro. Questa carenza di ossigeno, chiamata ipossia (ridotti livelli di ossigeno nel sangue), spiega molti dei sintomi che le persone sperimentano. Il corpo cerca di compensare facendo battere il cuore più velocemente e aumentando la frequenza respiratoria, motivo per cui le persone con coinvolgimento polmonare spesso si sentono senza fiato e affaticate. Durante l’attività fisica, quando le richieste di ossigeno del corpo aumentano, questi sintomi diventano più pronunciati.

La combinazione di fibrosi e potenziali cambiamenti vascolari crea un pattern di malattia polmonare restrittiva (condizione in cui i polmoni non possono espandersi completamente), dove i polmoni non possono espandersi completamente. Questo differisce da condizioni come l’asma, dove il problema principale è il restringimento delle vie aeree. Nella malattia polmonare restrittiva, il problema fondamentale è la ridotta capacità polmonare e lo scambio di gas compromesso dovuto a cambiamenti strutturali nel tessuto polmonare stesso.

Come si affronta la malattia polmonare nella sclerosi sistemica

Quando la sclerosi sistemica colpisce i polmoni, gli obiettivi principali del trattamento si concentrano sul preservare la funzione polmonare, rallentare la progressione della fibrosi e gestire sintomi come la mancanza di respiro e la tosse. La malattia polmonare interstiziale rappresenta una delle complicanze più gravi della sclerosi sistemica ed è responsabile di una parte significativa della mortalità in questa popolazione di pazienti. L’approccio terapeutico dipende fortemente da quanto è progredita la malattia polmonare, dalla velocità con cui sta peggiorando e dallo stato di salute generale di ogni paziente e dalla sua capacità di tollerare diversi farmaci^[2][3].

Le decisioni terapeutiche non sono uguali per tutti. I team medici considerano molteplici fattori tra cui l’estensione del coinvolgimento polmonare visibile nelle scansioni di imaging, i cambiamenti nei test respiratori nel tempo, la presenza di altre complicanze a carico di altri organi, l’età del paziente e altre condizioni mediche. Alcuni pazienti presentano una malattia stabile che richiede un attento monitoraggio ma non un trattamento aggressivo immediato, mentre altri sperimentano una malattia progressiva che richiede un intervento terapeutico tempestivo. La natura eterogenea della sclerosi sistemica significa che due pazienti possono avere piani di trattamento molto diversi anche se i loro sintomi iniziali appaiono simili^[8].

Oltre ai trattamenti farmacologici, la gestione completa include strategie non farmacologiche come l’ossigenoterapia supplementare per i pazienti con bassi livelli di ossigeno, programmi di riabilitazione polmonare per migliorare la capacità di esercizio e l’efficienza respiratoria, e un’attenta gestione degli altri sistemi di organi colpiti dalla sclerosi sistemica. Il reflusso gastroesofageo, che è comune nella sclerosi sistemica, può peggiorare la malattia polmonare e deve essere trattato in modo aggressivo. Si consiglia vivamente ai pazienti di evitare il fumo e le esposizioni ambientali che potrebbero danneggiare ulteriormente i polmoni^[4][5].

Approcci terapeutici standard per la malattia polmonare da sclerosi sistemica

Per molti anni, la base del trattamento per la malattia polmonare interstiziale associata alla sclerosi sistemica è stata la terapia immunosoppressiva (trattamento che funziona smorzando la risposta immunitaria iperattiva), che contribuisce all’infiammazione e alla cicatrizzazione nei polmoni. Questi farmaci prendono di mira il processo autoimmune sottostante piuttosto che limitarsi a trattare i sintomi. La logica dietro l’uso dell’immunosoppressione è che la sclerosi sistemica coinvolge il sistema immunitario che attacca erroneamente i tessuti del corpo stesso, portando a un’infiammazione che alla fine causa fibrosi^[4][5].

Il micofenolato mofetile, abbreviato come MMF, è emerso come il trattamento di prima linea più comunemente raccomandato tra gli specialisti che gestiscono la malattia polmonare da sclerosi sistemica. Questo farmaco agisce inibendo un enzima specifico necessario alle cellule immunitarie per moltiplicarsi, riducendo così la risposta infiammatoria nei polmoni. Gli studi clinici hanno dimostrato che il micofenolato può aiutare a stabilizzare o addirittura migliorare leggermente la funzione polmonare in alcuni pazienti con malattia polmonare interstiziale associata alla sclerosi sistemica. L’approccio tipico prevede di iniziare con dosi più basse e aumentare gradualmente fino a livelli terapeutici monitorando gli effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono sintomi gastrointestinali come nausea, diarrea e disagio allo stomaco, che a volte possono essere gestiti suddividendo la dose o assumendo il farmaco con il cibo^[8][10].

La ciclofosfamide, abbreviata come CYC, è un altro farmaco immunosoppressore che viene utilizzato da decenni nella malattia polmonare da sclerosi sistemica. Questo farmaco è più potente del micofenolato ma comporta anche effetti collaterali potenzialmente più significativi. La ciclofosfamide può essere somministrata per via orale o tramite infusione endovenosa, con la via endovenosa spesso preferita perché può avere meno effetti tossici cumulativi. Gli studi hanno dimostrato che la ciclofosfamide può rallentare il declino della funzione polmonare, in particolare quando viene iniziata precocemente nel decorso della malattia. Tuttavia, a causa delle preoccupazioni sugli effetti collaterali tra cui soppressione del midollo osseo, aumento del rischio di infezioni, tossicità vescicale e potenziali effetti sulla fertilità, molti medici ora riservano la ciclofosfamide ai pazienti con malattia più aggressiva o rapidamente progressiva, o per coloro che non possono tollerare il micofenolato. I pazienti che ricevono ciclofosfamide richiedono un attento monitoraggio con esami del sangue regolari per controllare il numero di cellule del sangue e la funzionalità epatica^[8].

La durata del trattamento con farmaci immunosoppressori si estende tipicamente per molti mesi o anni. La maggior parte degli esperti raccomanda almeno 12-24 mesi di terapia, sebbene alcuni pazienti possano richiedere un trattamento a tempo indeterminato per mantenere la stabilità della malattia. La decisione su quanto tempo continuare la terapia dipende dalla risposta del singolo paziente, dalla tollerabilità del farmaco e dal comportamento della malattia nel tempo. Il monitoraggio regolare attraverso test di funzionalità polmonare, studi di imaging e valutazioni cliniche aiuta a guidare queste decisioni^[7][8].

Oltre ai farmaci immunosoppressori, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato due farmaci più recenti specificamente per la malattia polmonare interstiziale associata alla sclerosi sistemica. Il nintedanib, approvato nel 2019, è un farmaco antifibrotico (che funziona in modo diverso dagli immunosoppressori bloccando i processi che portano alla cicatrizzazione) che blocca molteplici tirosina chinasi (enzimi coinvolti nelle vie cellulari che portano alla fibrosi e alla cicatrizzazione). Negli studi clinici, il nintedanib ha rallentato il tasso di declino della funzione polmonare rispetto al placebo. Gli effetti collaterali più comuni sono gastrointestinali, in particolare la diarrea, che può essere gestita con modifiche dietetiche e talvolta farmaci antidiarroici. Il nintedanib viene assunto due volte al giorno e richiede aggiustamenti della dose se si verificano effetti collaterali^[8][10].

Il tocilizumab, approvato dalla FDA nel 2021 per questa indicazione, rappresenta un’altra opzione terapeutica. Questo farmaco è un anticorpo monoclonale che blocca il recettore per l’interleuchina-6 (una proteina che promuove l’infiammazione e la fibrosi nella sclerosi sistemica). Il tocilizumab viene somministrato tramite iniezione sottocutanea settimanale o infusione endovenosa mensile. Gli studi clinici hanno dimostrato che il tocilizumab ha aiutato a preservare la funzione polmonare nei pazienti con sclerosi sistemica diffusa precoce che presentavano marcatori infiammatori elevati nel sangue. Il farmaco può aumentare il rischio di infezioni e i pazienti necessitano di monitoraggio per segni di infezione. Altri potenziali effetti collaterali includono cambiamenti nei livelli di colesterolo e aumenti degli enzimi epatici^[8][10].

Oltre ai farmaci che prendono di mira direttamente i polmoni, i pazienti con sclerosi sistemica spesso richiedono terapie aggiuntive per le complicanze associate. L’ipertensione arteriosa polmonare, che è una pressione sanguigna elevata nei vasi sanguigni del polmone, può coesistere con la malattia polmonare interstiziale e richiede farmaci specifici che dilatano i vasi sanguigni e riducono questa pressione. I farmaci utilizzati per l’ipertensione arteriosa polmonare includono farmaci che agiscono sulle vie della prostaciclina, dell’endotelina e dell’ossido nitrico. Anche la gestione della malattia da reflusso gastroesofageo con inibitori della pompa protonica o antagonisti H2 è importante, poiché l’acido dello stomaco che entra nei polmoni può peggiorare l’infiammazione e la fibrosi polmonare^[9][14].

Terapie innovative in fase di studio negli studi clinici

Il panorama del trattamento della malattia polmonare da sclerosi sistemica continua a evolversi con molteplici terapie promettenti attualmente in fase di studio in contesti di ricerca clinica. Gli studi clinici testano nuovi farmaci e approcci terapeutici in modo sistematico, progredendo attraverso diverse fasi. Gli studi di fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza e sulla determinazione del dosaggio appropriato in piccoli gruppi di partecipanti. Gli studi di fase II si espandono a gruppi più grandi e iniziano a valutare se il trattamento mostra evidenza di efficacia continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con le cure standard o il placebo in popolazioni ancora più ampie per stabilire definitivamente efficacia e sicurezza. I pazienti che stanno considerando la partecipazione agli studi clinici dovrebbero discutere i potenziali benefici e rischi con il loro team sanitario^[3][8].

Diversi studi clinici stanno esplorando approcci di terapia combinata, testando se l’uso di un immunosoppressore insieme a un farmaco antifibrotico fornisca risultati migliori rispetto a uno dei due farmaci da solo. La logica è che questi farmaci funzionano attraverso meccanismi diversi—uno prendendo di mira l’infiammazione e la disfunzione immunitaria, l’altro prendendo di mira il processo fibrotico stesso—quindi combinarli potrebbe avere benefici additivi o sinergici. I dati preliminari suggeriscono che tali combinazioni possano essere particolarmente preziose per i pazienti con malattia più estesa o rapidamente progressiva, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per stabilire le combinazioni ottimali, i tempi e la durata del trattamento^[8].

La ricerca su nuovi bersagli terapeutici continua ad espandere la nostra comprensione delle vie molecolari coinvolte nella malattia polmonare da sclerosi sistemica. Gli scienziati stanno studiando farmaci che prendono di mira cellule e molecole specifiche coinvolte nella fibrosi, come il fattore di crescita trasformante beta, abbreviato come TGF-β, che svolge un ruolo centrale nel promuovere la produzione di collagene e la formazione di tessuto cicatriziale. Altri bersagli in fase di studio includono recettori specifici delle chemochine, inibitori della Janus chinasi (JAK) e molecole coinvolte nella funzione delle cellule B e T. Questi approcci mirano a interrompere il processo patologico in diversi punti lungo il percorso dall’attivazione immunitaria iniziale alla cicatrizzazione finale^[3].

Il trapianto autologo di cellule staminali ematopoietiche rappresenta un approccio intensivo ma potenzialmente modificante la malattia per pazienti accuratamente selezionati con sclerosi sistemica rapidamente progressiva. Questa procedura prevede la raccolta delle cellule staminali del paziente stesso, la somministrazione di chemioterapia ad alte dosi per essenzialmente resettare il sistema immunitario, e poi la reinfusione delle cellule staminali raccolte. Sebbene questo approccio abbia mostrato risultati promettenti in alcuni pazienti, inclusi miglioramenti nel coinvolgimento cutaneo e polmonare, comporta rischi significativi tra cui infezioni, tossicità d’organo e mortalità correlata al trattamento. Pertanto, è riservato a pazienti più giovani con malattia grave e progressiva che non hanno risposto adeguatamente alle terapie convenzionali e che sono altrimenti abbastanza sani da tollerare il trattamento intensivo. Il trapianto di cellule staminali per la sclerosi sistemica viene eseguito solo presso centri specializzati con ampia esperienza in questa procedura^[3].

Gli studi clinici stanno anche studiando il ruolo di farmaci esistenti utilizzati per altre condizioni che potrebbero avere effetti benefici nella sclerosi sistemica. Questo approccio, chiamato riposizionamento di farmaci, può accelerare la disponibilità di nuovi trattamenti perché questi farmaci sono già stati dimostrati sicuri in altri contesti. Vari farmaci con proprietà antinfiammatorie, antifibrotiche o protettive vascolari sono in fase di valutazione. Alcuni studi stanno testando farmaci che influenzano autoanticorpi specifici trovati nei pazienti con sclerosi sistemica, ipotizzando che neutralizzare questi autoanticorpi possa rallentare la progressione della malattia^[3][8].

Comprendere la prognosi

Quando la sclerosi sistemica colpisce i polmoni, le prospettive diventano più incerte e preoccupanti. La malattia polmonare interstiziale si verifica in circa il 35-52 percento delle persone con sclerosi sistemica e rappresenta il 20-40 percento dei decessi in questa popolazione di pazienti^[8]. Questo rende il coinvolgimento polmonare una delle principali cause di morte per le persone che convivono con questa condizione^[3].

La prognosi varia significativamente da persona a persona, a seconda di diversi fattori. Le persone che presentano cicatrici polmonari più estese visibili alle scansioni per immagini, un declino delle misurazioni della funzione polmonare e determinati marcatori anticorpali nel sangue tendono ad affrontare esiti più difficili. Coloro che hanno la sclerosi sistemica cutanea diffusa, il sesso maschile, l’etnia afroamericana e la presenza di anticorpi anti-Scl-70 o anti-topoisomerasi I affrontano rischi più elevati di sviluppare e sperimentare la progressione della malattia polmonare^[8].

La gravità del coinvolgimento polmonare influisce direttamente sulle aspettative di sopravvivenza. Quando la fibrosi polmonare progredisce, porta a difficoltà respiratorie sempre maggiori, ridotta capacità fisica e, se non gestita adeguatamente, insufficienza respiratoria. La malattia può anche colpire altri organi contemporaneamente, inclusi cuore e reni, complicando ulteriormente la prognosi complessiva^[2].

Nonostante queste statistiche preoccupanti, il rilevamento precoce e un trattamento appropriato possono fare una differenza significativa. Il rischio maggiore di sviluppare la malattia polmonare interstiziale si verifica nelle prime fasi della sclerosi sistemica, rendendo l’identificazione tempestiva particolarmente importante per monitorare la progressione della malattia e guidare le decisioni terapeutiche^[8]. Il percorso di ogni persona con questa condizione è unico, e alcuni individui rispondono meglio al trattamento rispetto ad altri, offrendo speranza anche di fronte a una diagnosi impegnativa.

Progressione naturale della malattia

Senza trattamento, la malattia polmonare da sclerosi sistemica segue tipicamente un decorso progressivo, sebbene la velocità e il modello di peggioramento possano variare considerevolmente tra gli individui. Il processo patologico inizia con un’infiammazione nei vasi sanguigni dei polmoni, che poi innesca una cascata di eventi dannosi. Questa infiammazione causa lesioni ai vasi sanguigni, che portano a ulteriore infiammazione, danno tissutale e formazione di autoanticorpi^[14].

Man mano che la malattia avanza senza trattamento, l’infiammazione e i vasi sanguigni danneggiati provocano la fibrosi, ovvero la formazione eccessiva di tessuto cicatriziale nei polmoni. Questa cicatrizzazione rende i polmoni rigidi e meno capaci di espandersi e contrarsi correttamente durante la respirazione. I polmoni perdono gradualmente la loro capacità di trasferire efficacemente l’ossigeno nel flusso sanguigno, portando a una mancanza di respiro progressivamente peggiorativa^[4].

La progressione naturale avviene più rapidamente nei primi anni dopo l’inizio della sclerosi sistemica. Durante questa finestra critica, la funzione polmonare può diminuire sostanzialmente se la malattia non viene riconosciuta o trattata. Le persone possono inizialmente notare solo una lieve mancanza di respiro durante lo sforzo, che potrebbero liquidare come essere fuori forma o invecchiare. Nel tempo, tuttavia, le difficoltà respiratorie peggiorano e iniziano a interferire con le attività quotidiane come salire le scale, camminare per brevi distanze o persino vestirsi^[2].

L’entità del coinvolgimento polmonare può variare ampiamente. Alcuni individui sviluppano solo aree limitate di cicatrizzazione che rimangono relativamente stabili nel tempo, mentre altri sperimentano una fibrosi estesa che continua a progredire nonostante l’intervento medico. Studi che esaminano il tessuto polmonare hanno rilevato che circa 21 pazienti in una coorte avevano sclerosi sistemica limitata, suggerendo che il sottotipo di malattia influenza il modo in cui si sviluppa il coinvolgimento polmonare^[2].

Man mano che la cicatrizzazione polmonare diventa più estesa, il cuore deve lavorare più duramente per pompare il sangue attraverso il tessuto polmonare danneggiato. Questo può portare a una pressione elevata nei vasi sanguigni polmonari, una condizione chiamata ipertensione polmonare. Quando l’ipertensione polmonare si sviluppa insieme alla fibrosi polmonare, la prognosi diventa ancora più preoccupante e il carico dei sintomi aumenta sostanzialmente^[9].

Possibili complicanze

Le persone con sclerosi sistemica che colpisce i polmoni affrontano numerose potenziali complicanze che possono svilupparsi nel tempo, talvolta in modo inaspettato. Queste complicanze non riguardano solo l’apparato respiratorio ma possono coinvolgere anche cuore, sistema digestivo e altri organi.

Le infezioni respiratorie rappresentano un’altra preoccupazione significativa per le persone con tessuto polmonare cicatrizzato. I polmoni danneggiati sono più vulnerabili alle infezioni batteriche e virali, che possono scatenare un peggioramento improvviso delle difficoltà respiratorie. Anche malattie respiratorie comuni da cui gli individui sani si riprendono facilmente possono causare gravi ricadute per coloro che hanno una fibrosi polmonare di base.

L’apparato digerente è comunemente colpito nella sclerosi sistemica, con la maggior parte delle persone che sperimenta problemi di bruciore di stomaco perché il muscolo che collega l’esofago allo stomaco smette di funzionare correttamente. Questo permette all’acido gastrico di rifluire nell’esofago. Alcuni pazienti sviluppano anche complicanze nell’intestino, che portano a gonfiore, gas eccessivo, dolore e crampi addominali, alternanza di stitichezza e diarrea. Nei casi gravi, le persone non possono assorbire correttamente i nutrienti dal tratto digestivo^[14].

Il fenomeno di Raynaud, che fa cambiare colore alle dita in risposta al freddo o allo stress, colpisce quasi tutte le persone con sclerosi sistemica. Questa condizione può progredire fino a ulcere dolorose sulla punta delle dita. Quando il fenomeno di Raynaud diventa grave e incontrollato, queste ulcere possono peggiorare fino a causare la perdita delle punte delle dita^[14].

L’infiammazione muscolare, chiamata miosite (infiammazione dei muscoli), può svilupparsi e causare debolezza e affaticamento che limitano ulteriormente la funzione fisica. L’indurimento della pelle caratteristico della sclerosi sistemica può limitare il movimento articolare e rendere difficile aprire completamente la bocca. Alcune persone sviluppano macchie rosse sulla pelle chiamate teleangectasie (vasi sanguigni dilatati visibili sulla pelle)^[14].

Il coinvolgimento cardiaco aggiunge un ulteriore livello di complessità alla malattia. Il muscolo cardiaco stesso può essere colpito dalla fibrosi, oppure il cuore può faticare a causa dell’aumento della pressione dovuto all’ipertensione polmonare. Queste complicanze cardiache influenzano significativamente gli esiti di salute complessivi e richiedono un attento monitoraggio da parte di medici specializzati^[2].

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la malattia polmonare da sclerosi sistemica influisce profondamente su ogni aspetto dell’esistenza quotidiana. Le limitazioni fisiche imposte dalle difficoltà respiratorie ridefiniscono il modo in cui le persone affrontano anche le attività più semplici che una volta davano per scontate.

Le attività fisiche diventano sempre più impegnative man mano che la funzione polmonare diminuisce. Compiti che in precedenza non richiedevano alcun pensiero consapevole—come fare la doccia, preparare i pasti o riordinare la casa—ora richiedono un’attenta pianificazione e frequenti pause di riposo. Molte persone scoprono di dover regolare il ritmo durante la giornata, razionando la loro energia limitata per le attività essenziali. Salire le scale può diventare estenuante, e alcuni individui alla fine necessitano di ossigenoterapia supplementare per mantenere livelli di ossigeno adeguati nel sangue^[4].

Il peso emotivo della malattia polmonare da sclerosi sistemica può essere tanto pesante quanto le limitazioni fisiche. L’ansia è comune, in particolare legata alle difficoltà respiratorie e all’incertezza sulla progressione della malattia. Una paziente ha descritto di aver sperimentato pensieri intrusivi e di aver trovato i primi anni dopo la diagnosi particolarmente difficili dal punto di vista emotivo. La paura di ciò che il futuro riserva—incluse le preoccupazioni sul declino della salute, la perdita di indipendenza e la mortalità—pesa molto sulla mente di molte persone^[12].

Le relazioni e le attività sociali spesso soffrono con il progredire della malattia. Le persone possono sentirsi imbarazzate per le loro difficoltà respiratorie, l’attrezzatura per l’ossigeno visibile o le limitazioni fisiche, portandole a ritirarsi da incontri sociali e attività che una volta apprezzavano. La natura imprevedibile dei sintomi può rendere difficile impegnarsi in piani con anticipo, potenzialmente mettendo a dura prova le amicizie e le relazioni familiari^[12].

La vita lavorativa richiede tipicamente aggiustamenti significativi. Molte persone scoprono di non poter più svolgere le loro precedenti mansioni lavorative allo stesso livello, in particolare se il loro lavoro prevedeva sforzo fisico. Alcune devono ridurre le ore di lavoro, cambiare carriera completamente o smettere del tutto di lavorare. Questi cambiamenti lavorativi portano non solo stress finanziario ma anche un senso di identità e scopo perduti per molti individui.

I disturbi del sonno sono comuni, che si tratti di difficoltà respiratorie, ansia, effetti collaterali dei farmaci o sintomi digestivi come il bruciore di stomaco. La scarsa qualità del sonno aggrava l’affaticamento e rende ancora più difficile la gestione delle attività quotidiane. La necessità di dormire in certe posizioni per alleviare la respirazione o gestire altri sintomi può disturbare ulteriormente il riposo.

Molte persone sviluppano strategie per far fronte a queste limitazioni. L’uso di attrezzature adattive, la modifica dell’ambiente domestico per facilitare l’accessibilità e l’apprendimento di tecniche di conservazione dell’energia possono aiutare a mantenere l’indipendenza. I programmi di riabilitazione polmonare insegnano esercizi di respirazione e condizionamento fisico che possono migliorare la capacità di esercizio e la qualità della vita^[4].

Nonostante queste sfide, alcuni individui trovano resilienza e prospettiva inaspettate. Una paziente, inizialmente a cui fu detto che aveva solo sei mesi di vita, ha abbracciato la vita ed è diventata una forte sostenitrice per altri con sclerosi sistemica. Il suo percorso dimostra che, sebbene la malattia imponga limitazioni reali, non deve definire l’intera esistenza di una persona^[12].

Supporto per i familiari

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale nel sostenere i propri cari con malattia polmonare da sclerosi sistemica, e la loro comprensione degli studi clinici e delle opzioni di trattamento può beneficiare significativamente il percorso di cura del paziente.

Gli studi clinici rappresentano opportunità importanti per le persone con malattia polmonare da sclerosi sistemica di accedere a trattamenti potenzialmente promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Le famiglie dovrebbero capire che gli studi clinici sono studi di ricerca progettati per testare se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Non tutti i trattamenti sperimentali si rivelano benefici, ma la partecipazione a studi attentamente progettati contribuisce alla conoscenza medica che può aiutare i futuri pazienti^[11].

Quando una persona cara sta considerando di partecipare a uno studio clinico, i membri della famiglia possono aiutare facendo ricerche sullo studio insieme, partecipando agli appuntamenti medici per ascoltare le spiegazioni del team di ricerca e discutendo i potenziali benefici e rischi. Possono porre domande importanti: qual è lo scopo dello studio? Quali trattamenti o procedure sono coinvolti? Quali sono i possibili rischi e benefici? Quanto durerà lo studio? Il paziente dovrà viaggiare per le visite dello studio?

Trovare studi clinici appropriati richiede uno sforzo sistematico in cui i membri della famiglia possono assistere. La Pulmonary Fibrosis Foundation e altre organizzazioni di difesa dei pazienti mantengono risorse per aiutare a localizzare studi in corso. Gli specialisti medici che trattano la sclerosi sistemica spesso conoscono studi rilevanti presso le loro istituzioni o possono indirizzare i pazienti a centri che conducono ricerca^[11].

Prepararsi alla partecipazione allo studio comporta un supporto pratico che le famiglie possono fornire. Questo potrebbe includere organizzare il trasporto per le visite dello studio, aiutare a monitorare i sintomi e gli orari dei farmaci, organizzare le cartelle cliniche e assicurarsi che il paziente non manchi agli appuntamenti. I membri della famiglia possono servire come ulteriori paia di occhi e orecchie durante le discussioni mediche, prendendo appunti e aiutando a ricordare informazioni importanti condivise dal team di ricerca.

Oltre agli studi clinici, le famiglie traggono beneficio dalla comprensione del panorama terapeutico più ampio. Gli attuali trattamenti approvati per la malattia polmonare da sclerosi sistemica includono farmaci che rallentano il declino della funzione polmonare, sebbene nessuno rappresenti una cura. Le decisioni terapeutiche dipendono da molteplici fattori tra cui l’entità del coinvolgimento polmonare, il tasso di progressione della malattia, la presenza di altre complicanze d’organo e le circostanze individuali del paziente^[8].

Il supporto emotivo dei membri della famiglia si rivela prezioso durante tutto il percorso della malattia. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e riconoscere le sfide che il paziente affronta può fornire un immenso conforto. I membri della famiglia dovrebbero anche riconoscere i segni che il loro caro potrebbe beneficiare di un supporto professionale per la salute mentale, poiché l’ansia e la depressione accompagnano comunemente le malattie polmonari croniche^[12].

Connettersi con centri specializzati per la sclerodermia può fornire cure complete che beneficiano sia i pazienti che le famiglie. Questi centri riuniscono reumatologi, pneumologi, cardiologi e altri specialisti esperti nella gestione degli aspetti complessi della sclerosi sistemica. L’approccio multidisciplinare garantisce che tutte le manifestazioni della malattia ricevano un’attenzione appropriata^[12].

L’educazione del paziente rappresenta un’altra area in cui le famiglie possono fare la differenza. Imparare insieme sulla sclerosi sistemica, comprendere i segnali di allarme che dovrebbero richiedere attenzione medica e rimanere informati sui nuovi sviluppi della ricerca dà potere sia ai pazienti che ai loro sistemi di supporto. Organizzazioni come la Pulmonary Fibrosis Foundation offrono risorse educative, webinar e supporto comunitario a cui le famiglie possono accedere insieme^[11].

Chi ha bisogno di test diagnostici e quando

Chiunque abbia ricevuto una diagnosi di sclerosi sistemica dovrebbe sottoporsi a screening per problemi polmonari, anche se non avverte mancanza di respiro o difficoltà respiratorie. Questo perché il danno polmonare spesso inizia in modo silenzioso, prima che compaiano i sintomi, e individuarlo precocemente permette di avere opzioni terapeutiche migliori^[2].

I polmoni sono tra gli organi più comunemente colpiti dalla sclerosi sistemica, con studi che mostrano che tra il 35% e il 65% delle persone con questa condizione svilupperà una malattia polmonare interstiziale a un certo punto durante la malattia^[8][10]. Poiché il coinvolgimento polmonare è una delle principali cause di morte nella sclerosi sistemica, i medici raccomandano che tutti i pazienti si sottopongano a esami polmonari dal momento in cui viene fatta la diagnosi, indipendentemente dalla presenza di sintomi^[2].

Il rischio di sviluppare problemi polmonari è più elevato nei primi anni dopo la diagnosi. Alcuni fattori rendono il coinvolgimento polmonare più probabile, tra cui essere di sesso maschile, essere di origine afroamericana, avere la forma diffusa di sclerosi sistemica (dove l’ispessimento della pelle si estende sopra gomiti e ginocchia), essere positivi agli anticorpi anti-Scl-70 o anti-topoisomerasi, e avere problemi cardiaci correlati alla malattia^[8]. Tuttavia, anche le persone senza questi fattori di rischio possono sviluppare malattia polmonare, motivo per cui lo screening di tutti è così importante.

Dovresti richiedere test diagnostici immediatamente se sviluppi sintomi nuovi o in peggioramento come crescente mancanza di respiro, una tosse persistente che non passa, senso di oppressione toracica, o difficoltà a fare esercizio o attività quotidiane che prima erano facili. Questi sintomi possono segnalare che la malattia polmonare sta progredendo e necessita di attenzione^[11].

Metodi diagnostici per rilevare problemi polmonari

Auscultazione del torace

Uno dei modi più semplici con cui i medici fanno lo screening per problemi polmonari è ascoltare il torace con uno stetoscopio durante un esame fisico. Questo si chiama auscultazione del torace (ascolto dei polmoni con lo stetoscopio). Durante l’ascolto, il medico controlla la presenza di suoni anomali, in particolare rumori crepitanti chiamati “crepitii” o “crepitii a velcro” perché suonano in modo simile allo strappo del tessuto di velcro^[8]. Questi suoni suggeriscono che il tessuto polmonare sta diventando rigido e cicatrizzato, cosa che accade nella malattia polmonare interstiziale.

Sebbene l’auscultazione del torace sia uno strumento di screening utile, non può dire ai medici quanto sia grave il danno polmonare o esattamente dove si trova. È anche possibile avere una malattia polmonare precoce senza alcun suono anomalo. Pertanto, ascoltare il torace è solo il primo passo e deve essere combinato con altri test più dettagliati.

Test di funzionalità respiratoria

Un gruppo di esami chiamati test di funzionalità polmonare, abbreviati come PFT, misurano quanto bene funzionano i polmoni. Questi sono strumenti essenziali per rilevare il coinvolgimento polmonare e monitorare se sta peggiorando nel tempo^[8][10].

Il test di funzionalità polmonare più comune è la spirometria, che misura quanta aria puoi inspirare ed espirare e quanto velocemente puoi svuotare i polmoni. Durante questo test, respiri in un boccaglio collegato a una macchina che registra le misurazioni. Un numero importante di questo test è la capacità vitale forzata, abbreviata come CVF, che indica ai medici la quantità totale di aria che puoi espirare con forza dopo aver fatto il respiro più profondo possibile. Quando il tessuto polmonare diventa cicatrizzato e rigido, la CVF diminuisce perché i polmoni non possono espandersi altrettanto^[10].

Un altro test cruciale è la capacità di diffusione polmonare del monossido di carbonio, abbreviata come DLCO. Questo test misura quanto bene l’ossigeno si sposta dagli alveoli polmonari nel flusso sanguigno. Inspiri una quantità minuscola e innocua di monossido di carbonio, trattieni il respiro brevemente, e poi espiri. La macchina misura quanto monossido di carbonio è stato assorbito nel sangue. Nella malattia polmonare interstiziale, la DLCO è solitamente ridotta perché il tessuto polmonare cicatrizzato e ispessito rende più difficile il passaggio dell’ossigeno^[2][8].

I medici utilizzano i test di funzionalità polmonare non solo per diagnosticare la malattia polmonare ma anche per monitorarla nel tempo. Test regolari aiutano a determinare se la malattia è stabile, sta peggiorando o sta migliorando con il trattamento. Un calo significativo della CVF o della DLCO nell’arco di diversi mesi è un segnale d’allarme che la malattia polmonare sta progredendo^[8].

Esami di imaging

La tomografia computerizzata ad alta risoluzione, o HRCT, è considerata l’esame di imaging più importante per diagnosticare la malattia polmonare interstiziale nella sclerosi sistemica^[8]. Questo è un tipo speciale di TAC che scatta immagini dettagliate e sottili dei polmoni, permettendo ai medici di vedere il tessuto polmonare con molto più dettaglio rispetto a una normale radiografia del torace.

Su una scansione HRCT, i medici possono vedere pattern di cicatrizzazione e fibrosi nei polmoni. Possono determinare quali aree dei polmoni sono colpite, quanto tessuto polmonare è coinvolto e che tipo di pattern segue la cicatrizzazione. Queste informazioni aiutano a distinguere la malattia polmonare interstiziale da altri problemi polmonari e guidano le decisioni terapeutiche^[8][10].

L’estensione del coinvolgimento polmonare vista all’HRCT è un fattore importante nel decidere se iniziare il trattamento. Per esempio, se la scansione mostra che più del 20% del tessuto polmonare è colpito da cicatrizzazione, i medici sono più propensi a raccomandare il trattamento anche se i sintomi sono lievi^[10].

Una normale radiografia del torace è meno sensibile dell’HRCT e potrebbe non rilevare la malattia polmonare precoce. Tuttavia, viene a volte utilizzata come strumento di screening iniziale o per il monitoraggio una volta fatta la diagnosi^[2].

Esami del sangue

Il test degli autoanticorpi comporta il controllo del sangue per anticorpi specifici che sono associati alla sclerosi sistemica e possono aiutare a prevedere quali organi potrebbero essere colpiti. Tutti i pazienti dovrebbero effettuare un test degli anticorpi antinucleo, abbreviati come ANA, come parte del processo di screening per la sclerosi sistemica stessa^[14].

Test anticorpali più specifici possono fornire indizi sul rischio polmonare. Per esempio, le persone che risultano positive agli anticorpi anti-topoisomerasi (chiamati anche anticorpi anti-Scl-70) hanno un rischio più elevato di sviluppare malattia polmonare interstiziale^[8][14]. D’altra parte, coloro con anticorpi anti-centromero vengono più comunemente diagnosticati con la forma limitata di sclerosi sistemica e possono essere a rischio più elevato per una diversa complicazione polmonare chiamata ipertensione polmonare^[14].

Sebbene i test anticorpali non diagnostichino direttamente la malattia polmonare, aiutano i medici a comprendere il profilo di rischio del paziente e pianificare strategie di monitoraggio appropriate.

Test per l’ipertensione polmonare

La sclerosi sistemica può anche colpire i vasi sanguigni nei polmoni, causando ipertensione polmonare, che è la pressione alta nelle arterie che portano il sangue dal cuore ai polmoni^[9]. Questo è un problema diverso dalla malattia polmonare interstiziale, anche se entrambi possono verificarsi nella stessa persona.

Lo screening per l’ipertensione polmonare comporta tipicamente un ecocardiogramma (chiamato anche eco-2D), che è un’ecografia del cuore. Questo test utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore e può stimare la pressione nelle arterie polmonari^[2][9]. Se l’ecocardiogramma suggerisce una pressione alta, i medici possono raccomandare un test più definitivo chiamato cateterismo cardiaco destro, dove un tubicino sottile viene inserito attraverso una vena e guidato nel cuore per misurare le pressioni direttamente^[9].

I sintomi dell’ipertensione polmonare includono battito cardiaco accelerato, dolore toracico, gonfiore alle gambe e stanchezza estrema. Se sviluppi questi sintomi, il tuo medico dovrebbe testarti per questa complicazione^[4].

Altri test specializzati

In alcuni casi, i medici possono esaminare le unghie usando una tecnica chiamata capillaroscopia periungueale. Questo comporta l’osservazione dei minuscoli vasi sanguigni alla base delle unghie sotto ingrandimento. Certi pattern anomali in questi vasi sono associati alla sclerosi sistemica e possono correlare con il coinvolgimento degli organi interni, anche se questo test è più comunemente utilizzato in contesti di ricerca che nella pratica clinica di routine^[2].

Un sistema di punteggio clinico chiamato Modified Rodnan Skin Score, abbreviato come MRS, viene a volte utilizzato per misurare l’estensione e la gravità dell’ispessimento cutaneo. Sebbene questo valuti principalmente il coinvolgimento cutaneo, la ricerca ha mostrato che le persone con punteggi cutanei più elevati possono essere a rischio aumentato di problemi polmonari. Questo punteggio viene eseguito durante un esame fisico in cui il medico valuta lo spessore della pelle in diverse aree del corpo^[2].

Studi clinici in corso per la sclerosi polmonare sistemica

Sono attualmente in corso diversi studi clinici promettenti per testare nuovi trattamenti per la malattia polmonare interstiziale associata alla sclerosi sistemica. Questi studi stanno valutando l’efficacia di diversi farmaci innovativi, inclusi anticorpi monoclonali e terapie combinate, con l’obiettivo di migliorare la funzione polmonare e rallentare la progressione della malattia.

La sclerosi sistemica è una malattia autoimmune rara che può causare cicatrizzazione e irrigidimento dei tessuti polmonari. Attualmente sono disponibili 4 studi clinici per i pazienti affetti da questa condizione, che stanno testando diversi approcci terapeutici innovativi.

Studio sulla sicurezza a lungo termine di belimumab

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione della sicurezza e dell’efficacia a lungo termine di belimumab, un farmaco somministrato tramite iniezione sottocutanea con una penna pre-riempita. Il belimumab è un anticorpo monoclonale che agisce inibendo una proteina specifica coinvolta nell’attività di alcune cellule immunitarie, contribuendo a ridurre l’infiammazione e la risposta immunitaria.

Lo studio è riservato ai partecipanti che hanno completato uno studio precedente fino alla visita della settimana 52 senza essere considerati fallimenti terapeutici. Durante il periodo di studio, che si estenderà fino al 31 dicembre 2029, la funzione polmonare verrà monitorata regolarmente attraverso la misurazione della capacità vitale forzata a intervalli specifici come le settimane 12, 26 e 52, e successivamente ogni 52 settimane.

Lo studio si svolge in Belgio, Danimarca, Finlandia, Francia, Germania, Grecia, Italia e Spagna.

Studio sulla terapia combinata di rituximab e micofenolato mofetile

Questo studio, condotto in Francia, valuta l’efficacia di una terapia combinata che utilizza rituximab (somministrato per via endovenosa) e micofenolato mofetile (assunto per via orale). Il rituximab è un anticorpo monoclonale che agisce riducendo specifici linfociti B nel sistema immunitario, mentre il micofenolato mofetile è un immunosoppressore che impedisce la crescita di determinati tipi di cellule immunitarie.

Lo studio ha una durata di 48 settimane e confronta l’efficacia di questa combinazione rispetto all’uso di micofenolato mofetile con placebo. Durante lo studio, vengono eseguiti diversi test per valutare la capacità respiratoria e lo stato di salute generale.

Studio su amlitelimab e BI 1015550

Questo studio in doppio cieco valuta due trattamenti sperimentali: amlitelimab (somministrato come iniezione sottocutanea tramite siringa pre-riempita) e BI 1015550 (assunto per via orale in forma di compressa rivestita). I partecipanti vengono assegnati casualmente a ricevere i farmaci sperimentali o i rispettivi placebo.

Lo studio ha una durata di 52 settimane e l’obiettivo principale è osservare i cambiamenti nella funzione polmonare, in particolare misurando la capacità vitale forzata. Vengono anche valutati altri indicatori di salute come i risultati delle immagini polmonari, i punteggi di dispnea e i punteggi cutanei per coloro che hanno sclerosi sistemica cutanea diffusa.

Lo studio si svolge in Austria, Belgio, Danimarca, Francia, Germania, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Polonia, Portogallo e Spagna.

Studio su vixarelimab

Questo studio valuta l’efficacia di vixarelimab, un agente immunomodulatore somministrato tramite iniezione sottocutanea, nel trattamento della malattia polmonare interstiziale associata a sclerosi sistemica. Il vixarelimab agisce colpendo proteine specifiche nell’organismo coinvolte nell’infiammazione e nel danno tissutale, contribuendo a ridurre questi effetti dannosi.

Lo studio ha una durata di fino a 104 settimane e confronta gli effetti del vixarelimab con un placebo. I partecipanti vengono assegnati casualmente a uno dei due gruppi e ricevono il trattamento per un periodo fino a 52 settimane. Durante lo studio, vengono effettuate visite di follow-up regolari per monitorare i cambiamenti nella funzione polmonare attraverso test di funzionalità respiratoria, test del cammino e questionari sulla qualità della vita.

Lo studio si svolge in Belgio, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Polonia e Spagna.