L’arteriosclerosi è una condizione in cui le arterie, i vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo, diventano spesse, rigide e meno flessibili nel tempo—un processo spesso chiamato “indurimento delle arterie”. Questo cambiamento graduale può svilupparsi silenziosamente per molti anni senza causare sintomi evidenti, rendendolo particolarmente pericoloso poiché aumenta il rischio di gravi complicazioni cardiovascolari.

Comprendere l’Arteriosclerosi e i Suoi Tipi

Il termine arteriosclerosi si riferisce a qualsiasi indurimento delle arterie da qualsiasi causa. Le arterie sane sono naturalmente flessibili ed elastiche, permettendo al sangue di fluire senza problemi. Tuttavia, quando le pareti di questi vasi diventano spesse e rigide, il flusso sanguigno può essere interrotto, impedendo agli organi e ai tessuti di ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per funzionare correttamente.^[1]

Molte persone confondono l’arteriosclerosi con l’aterosclerosi, ma questi termini hanno significati leggermente diversi. L’aterosclerosi è in realtà un tipo specifico di arteriosclerosi. Mentre l’arteriosclerosi descrive l’indurimento da qualsiasi causa, l’aterosclerosi si riferisce specificamente all’indurimento causato dall’accumulo di placca—una sostanza appiccicosa composta da grassi, colesterolo, calcio e altri materiali—all’interno delle pareti arteriose.^[2]

Esistono tre tipi principali di arteriosclerosi. Il primo e più comune è l’aterosclerosi, che colpisce le arterie di medie e grandi dimensioni come le arterie coronarie nel cuore, le arterie carotidi nel collo e le arterie nelle gambe. Il secondo tipo è l’arteriolosclerosi, che comporta l’ispessimento delle pareti delle piccole arterie chiamate arteriole. Questi minuscoli vasi svolgono un ruolo importante nel controllo della pressione sanguigna. Il terzo tipo è la sclerosi calcifica mediale di Mönckeberg, chiamata anche calcificazione arteriosa mediale, che comporta depositi di calcio nello strato intermedio delle pareti arteriose. Questo tipo si verifica spesso nelle persone di età superiore ai 50 anni, ma può verificarsi prima in coloro che hanno determinate condizioni mediche come la malattia renale cronica.^[2]

Quanto è Comune l’Arteriosclerosi?

L’arteriosclerosi è estremamente comune in tutto il mondo. Le complicazioni che derivano dall’accumulo di placca, inclusi infarti e ictus, sono la principale causa di morte a livello globale. Negli Stati Uniti, le malattie legate all’aterosclerosi sono anche la principale causa di morte.^[3]

Studi degli Istituti Nazionali di Sanità degli Stati Uniti rivelano che circa la metà delle persone di età compresa tra 45 e 84 anni ha l’aterosclerosi ma non lo sa perché non ha ancora sperimentato sintomi. Questa alta prevalenza tra adulti di mezza età e anziani evidenzia quanto silenziosamente si sviluppi questa condizione.^[5]

Solo negli Stati Uniti, circa 610.000 persone muoiono di malattie cardiache ogni anno—cioè uno su quattro decessi. La malattia coronarica, che si sviluppa dall’aterosclerosi nelle arterie del cuore, uccide oltre 370.000 persone all’anno. In media, circa 735.000 americani subiscono un infarto ogni anno. Di questi, 525.000 stanno avendo il loro primo infarto, mentre 210.000 stanno vivendo un attacco ricorrente.^[7]

Cosa Causa l’Arteriosclerosi?

L’arteriosclerosi si sviluppa lentamente come risultato di danni alle pareti arteriose. Sebbene la causa esatta non sia completamente compresa, i ricercatori ritengono che il processo inizi quando il rivestimento interno delle arterie subisce lesioni o danni. Questi danni possono verificarsi per vari motivi legati allo stile di vita, alle condizioni mediche e ai fattori genetici.^[4]

Nel caso dell’aterosclerosi, la placca spesso inizia ad accumularsi durante l’infanzia e peggiora gradualmente con l’età. Quando il colesterolo e altre sostanze nel sangue si accumulano nelle aree danneggiate delle pareti arteriose, formano depositi. Nel tempo, questi depositi si induriscono e restringono l’apertura all’interno dell’arteria, riducendo lo spazio disponibile per il flusso sanguigno. Inoltre, l’accumulo di placca aumenta il rischio che si formino coaguli di sangue sulla superficie della placca, che possono bloccare completamente il flusso sanguigno e scatenare emergenze mediche.^[3]

Lo sviluppo dell’aterosclerosi è fondamentalmente guidato dalle lipoproteine apoB, in particolare dal colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL-C). Mentre colesterolo, grassi, cellule del sangue e altre sostanze nel sangue formano placca nelle pareti arteriose, si sviluppa un’infiammazione. Il corpo risponde inviando globuli bianchi per intrappolare il colesterolo, ma queste cellule si trasformano in cellule schiumose che rilasciano più grassi e scatenano ulteriore infiammazione. Questo ciclo fa sì che le cellule muscolari nella parete arteriosa si moltiplichino e formino un cappuccio sopra la placca in crescita.^[3]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dell’Arteriosclerosi

Alcuni gruppi di persone e determinati comportamenti aumentano significativamente il rischio di sviluppare arteriosclerosi. Comprendere questi fattori di rischio è fondamentale perché molti di essi possono essere controllati o modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita e trattamenti medici.^[4]

Le condizioni mediche che aumentano il rischio includono pressione alta, colesterolo alto nel sangue, diabete e sindrome metabolica. Malattie infiammatorie come l’artrite reumatoide e la psoriasi aumentano anche la probabilità di sviluppare arteriosclerosi. Quando qualcuno ha più fattori di rischio contemporaneamente, il rischio complessivo aumenta ancora più drammaticamente.^[4]

I fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo importante. Fumare o masticare tabacco danneggia le pareti arteriose e rende più probabile l’accumulo di placca. Seguire una dieta ricca di grassi saturi contribuisce ad alti livelli di colesterolo, che a loro volta promuovono la formazione di placca. Condurre uno stile di vita inattivo ed essere in sovrappeso o obesi sono ulteriori fattori di rischio modificabili che influenzano significativamente la salute arteriosa.^[4]

L’età e la storia familiare sono fattori di rischio che non possono essere modificati. Il rischio di arteriosclerosi aumenta significativamente dopo i 45 anni negli uomini e dopo i 55 anni nelle donne. Avere una storia familiare di colesterolo alto o malattie cardiache precoci mette anche qualcuno a rischio maggiore. Nello specifico, avere un parente maschio che ha sviluppato malattie cardiache prima dei 55 anni o un parente femminile che l’ha sviluppata prima dei 65 anni indica un aumento del rischio familiare.^[7]

Per gli uomini, la disfunzione erettile può servire come segnale d’allarme precoce di aterosclerosi. Gli studi mostrano che gli uomini con disfunzione erettile sono a rischio maggiore di accumulo di placca e delle sue complicazioni. Questo accade perché gli stessi problemi vascolari che influenzano il flusso sanguigno al cuore e al cervello influenzano anche il flusso sanguigno ad altre parti del corpo.^[4]

Sintomi dell’Arteriosclerosi

Uno degli aspetti più preoccupanti dell’arteriosclerosi è che di solito non causa sintomi fino a quando non porta a complicazioni. Infatti, l’aterosclerosi lieve tipicamente non produce alcun sintomo. Molte persone non si rendono conto di avere accumulo di placca fino a quando non sperimentano un’emergenza medica come un infarto o un ictus.^[1]

I sintomi generalmente appaiono solo quando un’arteria diventa significativamente ristretta—di solito più del 70 percento bloccata—o quando si forma un coagulo di sangue che ferma completamente il flusso sanguigno. A volte un coagulo di sangue può rompersi e viaggiare verso un’altra parte del corpo, causando problemi ovunque si depositi.^[5]

I sintomi specifici che una persona sperimenta dipendono da quali arterie sono colpite dall’accumulo di placca. Quando l’arteriosclerosi colpisce le arterie coronarie che forniscono sangue al cuore, i sintomi possono includere dolore o pressione al petto chiamata angina, mancanza di respiro durante attività fisica leggera, dolore alla schiena, spalle, collo, braccia o addome, sensazione di vertigini o stordimento, palpitazioni cardiache, affaticamento e nausea o vomito che può sembrare indigestione.^[5]

Se le arterie carotidi nel collo sono colpite, un medico potrebbe sentire un suono sibilante chiamato soffio quando ascolta con uno stetoscopio. I pazienti potrebbero sperimentare un attacco ischemico transitorio, a volte chiamato mini-ictus, che causa sintomi temporanei come debolezza improvvisa, confusione, difficoltà a comprendere il linguaggio o problemi di vista.^[4]

Quando le arterie periferiche nelle gambe sono colpite, i sintomi possono includere dolore muscolare quando si cammina o si salgono le scale, dolore bruciante o pulsante nei piedi e nelle dita dei piedi a riposo (specialmente quando si è sdraiati), cambiamenti nel colore della pelle come arrossamento, pelle fredda sui piedi, frequenti infezioni della pelle e dei tessuti molli nelle gambe o nei piedi, e piaghe sui piedi o sulle dita dei piedi che non guariscono. Questa condizione è chiamata arteriopatia periferica.^[5]

L’arteriosclerosi nelle arterie che forniscono i reni, nota come stenosi dell’arteria renale, può causare pressione sanguigna marcatamente elevata che non risponde a più farmaci, cambiamenti nella frequenza con cui qualcuno deve urinare, gonfiore nel corpo, sensazione di sonnolenza o stanchezza, e pelle che sembra secca, pruriginosa o intorpidita.^[5]

Quando l’arteriosclerosi colpisce le arterie che forniscono il sistema digestivo, una condizione chiamata ischemia mesenterica, i sintomi possono includere dolore grave o crampi nell’addome dopo aver mangiato, gonfiore, nausea e vomito, diarrea e perdita di peso involontaria dovuta alla “paura del cibo”—quando le persone hanno paura di mangiare perché causa dolore.^[5]

Prevenire l’Arteriosclerosi

La buona notizia è che molti fattori di rischio per l’arteriosclerosi possono essere controllati attraverso cambiamenti nello stile di vita e misure preventive. Adottare misure per mantenere arterie sane presto nella vita è la strategia più efficace per ridurre il rischio di complicazioni più tardi.^[1]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che chiunque possa fare. Il fumo danneggia le pareti arteriose e accelera l’accumulo di placca. Diventa ancora più pericoloso quando combinato con altri fattori di rischio come pressione alta o diabete. È altrettanto importante evitare l’esposizione al fumo passivo, poiché la ricerca mostra che inalare il fumo degli altri può anche aumentare il rischio di arteriosclerosi. Inoltre, le sigarette elettroniche e i prodotti per lo svapo possono causare infiammazione delle arterie, quindi evitare anche questi è raccomandato.^[9]

Adottare una dieta sana per il cuore fa una differenza significativa. Questo significa scegliere cibi a basso contenuto di grassi saturi e colesterolo, poiché queste sostanze contribuiscono direttamente alla formazione di placca. Un piano alimentare sano per il cuore dovrebbe includere molta frutta, verdura e cereali integrali limitando grassi saturi, sodio (sale) e zuccheri aggiunti. Le raccomandazioni specifiche includono scegliere prodotti lattiero-caseari senza grassi o a basso contenuto di grassi, selezionare oli vegetali insaturi come l’olio di colza invece del burro, mangiare cibi naturalmente ricchi di fibre come avena e fagioli e includere grassi sani da fonti come avocado e noci.^[9]

L’attività fisica regolare è un’altra potente misura preventiva. L’esercizio aiuta a gestire fattori di rischio come livelli di colesterolo malsani, pressione alta e peso in eccesso. Gli adulti dovrebbero mirare ad almeno 150 minuti a settimana di attività fisica di intensità moderata o 75 minuti a settimana di attività vigorosa. Prima di iniziare qualsiasi nuovo programma di esercizio, è saggio consultare un operatore sanitario per determinare quale livello di attività è appropriato.^[9]

Mantenere un peso sano riduce il rischio di arteriosclerosi. Portare peso extra aumenta i livelli di colesterolo LDL (cattivo) e abbassa i livelli di colesterolo HDL (buono). Tuttavia, perdere anche solo il 10 percento del peso corporeo può migliorare significativamente i numeri del colesterolo e la salute cardiovascolare complessiva.^[15]

Il monitoraggio sanitario regolare è essenziale. Conoscere i propri numeri di colesterolo e pressione sanguigna aiuta a identificare i problemi precocemente. Il colesterolo LDL svolge un ruolo importante nella formazione di placca, mentre il colesterolo HDL aiuta a rimuovere l’LDL dalle arterie. La pressione alta causa lacerazioni nelle pareti arteriose dove il colesterolo LDL può depositarsi più facilmente. Gli operatori sanitari possono eseguire esami del sangue e altri screening per valutare il rischio cardiovascolare e raccomandare interventi appropriati.^[15]

Come l’Arteriosclerosi Colpisce il Corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano con l’arteriosclerosi aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave. Il processo inizia nello strato più interno della parete del vaso sanguigno, chiamato tunica intima, dove i rifiuti cellulari iniziano ad accumularsi. Man mano che questi depositi maturano, possono assumere forme diverse a seconda del tipo di arteriosclerosi in via di sviluppo.^[6]

Nell’aterosclerosi, il colesterolo si deposita nella parete arteriosa e scatena una risposta infiammatoria. Il corpo invia globuli bianchi per intrappolare il colesterolo, ma invece di rimuoverlo, queste cellule si gonfiano di grasso e si trasformano in “cellule schiumose”. Queste cellule schiumose rilasciano più grasso e causano ulteriore infiammazione, creando un circolo vizioso. Questo processo infiammatorio innesca le cellule muscolari nella parete arteriosa a moltiplicarsi e formare un cappuccio fibroso sopra i depositi grassi.^[7]

La placca che si forma ha due caratteristiche preoccupanti. Primo, man mano che cresce, restringe gradualmente l’apertura dell’arteria, limitando il flusso sanguigno. Un’arteria con significativo accumulo di placca è come un’autostrada ridotta da più corsie a una sola—la stessa quantità di traffico (sangue) deve passare attraverso uno spazio molto più piccolo. Secondo, la placca stessa può diventare instabile. La forza costante del sangue che scorre può causare l’erosione o la rottura della placca. Quando questo accade, è come rompere una vescica all’interno dell’arteria, esponendo il contenuto grasso al flusso sanguigno.^[5]

Quando la placca si rompe, i coaguli di sangue si formano rapidamente nel sito. Un coagulo di sangue in un’arteria è come una barricata nel mezzo di una strada—blocca completamente il flusso sanguigno. Gli effetti dipendono da dove si verifica questo blocco. Se accade in un’arteria coronaria che alimenta il muscolo cardiaco, quella parte del cuore è privata di ossigeno, causando un infarto. Se si verifica in un’arteria che fornisce il cervello, causa un ictus. La ricerca mostra che circa il 75 percento degli infarti acuti si verifica per rottura della placca.^[7]

Nell’arteriolosclerosi, l’ispessimento colpisce le piccole arterie chiamate arteriole. Questi vasi sono connettori tra arterie più grandi e minuscoli capillari, e svolgono un ruolo cruciale nel controllo della pressione sanguigna. Quando le loro pareti diventano troppo spesse, non possono regolare correttamente il flusso sanguigno, il che può portare a danni agli organi, in particolare ai reni e al cervello.^[2]

La sclerosi calcifica mediale di Mönckeberg comporta depositi di calcio nello strato intermedio della parete arteriosa. Questo calcio rende l’arteria rigida e dura, come un tubo che si è indurito. La perdita di elasticità significa che l’arteria non può espandersi e contrarsi normalmente ad ogni battito cardiaco, il che disturba i normali schemi di flusso sanguigno e aumenta il rischio di complicazioni.^[2]

La riduzione del flusso sanguigno causata dall’arteriosclerosi colpisce gli organi in tutto il corpo. Quando il cuore non riceve abbastanza sangue ricco di ossigeno, può portare a malattia coronarica, angina, insufficienza cardiaca o infarto. Quando il flusso sanguigno al cervello è ridotto, può causare attacchi ischemici transitori, ictus o demenza vascolare—un tipo di declino cognitivo che va oltre il normale invecchiamento. Il ridotto flusso sanguigno ai reni può portare a malattia renale cronica. Nelle gambe, la cattiva circolazione causa arteriopatia periferica, che alla fine può portare a danni ai tessuti così gravi che l’amputazione diventa necessaria.^[14]

L’accumulo di placca può portare via anni di vita, specialmente quando si sviluppano complicazioni. La ricerca indica che un infarto porta via più di 16 anni di vita in media, mentre le persone con insufficienza cardiaca perdono in media quasi 10 anni. Tuttavia, gli studi mostrano anche che adottare uno stile di vita sano può aggiungere anni significativi: le donne con abitudini sane potrebbero aspettarsi di vivere 14 anni in più rispetto a quelle senza di esse, mentre gli uomini potrebbero guadagnare 12 anni di vita in più.^[14]