Arteriosclerosi carotidea

L’arteriosclerosi carotidea, conosciuta anche come malattia delle arterie carotidi o stenosi carotidea, si verifica quando le grandi arterie del collo che forniscono sangue al cervello si restringono o si ostruiscono. Questo accade quando una sostanza appiccicosa composta da grassi e colesterolo, chiamata placca, si accumula all’interno delle pareti arteriose. Con il tempo, questo accumulo può aumentare il rischio di ictus, un’emergenza medica che può causare danni permanenti o persino la morte.

Indice dei contenuti

• Comprendere la portata del problema
• Cosa causa la malattia delle arterie carotidi
• Chi è maggiormente a rischio
• Riconoscere i segnali di avvertimento
• Passi che potete fare per prevenire la malattia
• Come la malattia modifica la normale funzione corporea
• Come affrontare il restringimento delle arterie del collo
• Gestione medica standard
• Interventi chirurgici e procedurali
• Approcci innovativi nella ricerca clinica
• Prognosi e aspettative di sopravvivenza
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari e partecipazione agli studi clinici
• Comprendere come viene diagnosticata l’arteriosclerosi carotidea
• Studi clinici in corso

Comprendere la portata del problema

La malattia delle arterie carotidi colpisce una parte significativa della popolazione, in particolare con l’avanzare dell’età. Le ricerche dimostrano che fino al 5 percento della popolazione generale presenta un certo grado di restringimento delle arterie carotidi, e la condizione diventa più comune nelle persone oltre i 65 anni. Tra gli individui con più di 65 anni, fino al 3 percento soffre di questa malattia.^[1][2]

L’importanza di questa condizione non può essere sottovalutata quando si considera il suo legame con l’ictus. La malattia delle arterie carotidi è responsabile di fino a un terzo di tutti gli ictus, e può rappresentare fino al 20 percento degli ictus ischemici, che si verificano quando il flusso sanguigno verso il cervello viene bloccato.^[2][3] Ogni anno si verificano circa 700.000 ictus solo negli Stati Uniti, rendendo l’ictus la quinta causa di morte nel paese. Secondo le statistiche recenti, l’ictus causa 1 decesso ogni 15.^[2][4]

Ciò che rende l’arteriosclerosi carotidea particolarmente preoccupante è che il rischio aumenta con l’età. Man mano che invecchiamo, la probabilità di sviluppare questa condizione cresce costantemente. La malattia di solito si sviluppa nel tempo, il che significa che il danno si accumula gradualmente, spesso senza alcun segnale di avvertimento fino a quando non si verifica qualcosa di grave.^[1][5]

Cosa causa la malattia delle arterie carotidi

La causa principale della malattia delle arterie carotidi è l’aterosclerosi, un processo spesso chiamato “indurimento delle arterie”. Si tratta di una condizione degenerativa diffusa che colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo. Nell’aterosclerosi, la placca composta da grassi, colesterolo e altre sostanze inizia ad accumularsi sulle pareti interne delle arterie.^[6][2]

In circostanze normali, le arterie carotidi sono lisce e aperte, simili a tubature pulite che permettono al fluido di scorrere liberamente senza ostruzioni. Tuttavia, nel tempo, queste arterie possono accumulare placche, che restringono l’apertura interna dove scorre il sangue e rendono rigide le pareti arteriose. Questo accumulo di placca si verifica tipicamente nel punto in cui l’arteria carotide si divide, o biforca, in due rami: l’arteria carotide interna, che fornisce sangue al cervello, e l’arteria carotide esterna, che rifornisce il collo, il viso e il cuoio capelluto.^[1][7]

Il processo di formazione della placca inizia spesso nell’infanzia. Le arterie sane e pulite iniziano lentamente a cambiare quando il colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL), spesso chiamato colesterolo “cattivo”, inizia ad accumularsi nelle pareti dei vasi sanguigni. Il corpo invia cellule infiammatorie nell’area per aiutare, ma col tempo il colesterolo LDL rimane intrappolato e si attacca all’esterno del vaso sanguigno. Questo processo continuo porta alla formazione di placca che continua a crescere.^[7][8]

Sebbene il fattore scatenante esatto dello sviluppo della placca non sia del tutto chiaro, i ricercatori comprendono che questo accumulo è una condizione cronica che tipicamente colpisce le persone con l’avanzare dell’età. La placca stessa è composta da cellule necrotiche, lipidi e cristalli di colesterolo, formando una struttura complessa che può causare stenosi, embolizzazione e trombosi.^[6]

In alcuni casi, il restringimento dell’arteria carotide può derivare da cause diverse dalla tipica aterosclerosi. Per esempio, i pazienti che hanno subito radioterapia per tumori della testa e del collo possono sviluppare stenosi carotidea dagli effetti delle radiazioni piuttosto che dalla formazione di placche. Inoltre, alcune condizioni infiammatorie possono causare irregolarità nelle arterie carotidi.^[7]

Chi è maggiormente a rischio

Diversi fattori possono aumentare significativamente le probabilità di sviluppare la malattia delle arterie carotidi nel tempo. Alcuni di questi fattori di rischio sono sotto il vostro controllo, mentre altri no. Comprendere questi fattori è importante perché spesso contribuiscono e si amplificano a vicenda, accelerando il processo della malattia.^[1][5]

L’età è uno dei fattori di rischio non modificabili più importanti. Man mano che le persone invecchiano, le loro arterie subiscono naturalmente dei cambiamenti, e il rischio sia di malattia delle arterie carotidi che di ictus aumenta costantemente. Più si è anziani, più tempo la placca ha avuto per accumularsi nelle arterie.^[2][9]

Anche la genetica e la storia familiare giocano un ruolo. Se avete parenti stretti che hanno avuto ictus, malattie cardiache o problemi vascolari, il vostro rischio personale può essere più alto. Gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare questa condizione, anche se il rischio per le donne aumenta dopo la menopausa.^[9]

Tra i fattori di rischio modificabili, il fumo e l’uso di tabacco si distinguono come particolarmente dannosi. Fumare sigarette rende significativamente più probabile che si formino depositi grassi nelle arterie. Inoltre, le placche possono crescere più grandi e più velocemente nelle persone che fumano.^[1][5][8]

La pressione alta, o ipertensione, è un altro importante fattore di rischio. Quando la pressione sanguigna è elevata, causa lacerazioni e danni alle pareti arteriose. Il colesterolo LDL può quindi depositarsi più facilmente in queste aree danneggiate, accelerando la formazione di placche.^[1][5][8]

Livelli elevati di colesterolo nel sangue contribuiscono direttamente all’accumulo di placche. Il colesterolo LDL è fortemente coinvolto nella formazione di placche aterosclerotiche, mentre il colesterolo lipoproteico ad alta densità (HDL), spesso chiamato colesterolo “buono”, aiuta a eliminare l’LDL dalle arterie. Anche livelli elevati di trigliceridi, specialmente quando combinati con LDL alto o HDL basso, possono portare all’aterosclerosi.^[2][8]

Il diabete è un fattore di rischio significativo perché influenza il modo in cui il corpo elabora il colesterolo e danneggia i vasi sanguigni nel tempo. Le persone con diabete hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia delle arterie carotidi e di sperimentare complicazioni.^[1][2][5]

Fattori legati allo stile di vita come l’obesità e uno stile di vita sedentario contribuiscono anche allo sviluppo della malattia delle arterie carotidi. Essere in sovrappeso aumenta i livelli di colesterolo LDL e abbassa i livelli di colesterolo HDL. La mancanza di attività fisica ha un effetto simile, riducendo la quantità di colesterolo HDL benefico disponibile per pulire le arterie. Una dieta ricca di grassi saturi aumenta ulteriormente i livelli di colesterolo e accelera la formazione di placche.^[1][2][9][8]

Avere una malattia renale cronica è un altro fattore che può aumentare il rischio. Inoltre, se avete già una malattia cardiaca, è più probabile che abbiate anche la malattia delle arterie carotidi, poiché l’aterosclerosi spesso colpisce contemporaneamente più parti del sistema circolatorio.^[2][10]

Riconoscere i segnali di avvertimento

Uno degli aspetti più impegnativi della malattia delle arterie carotidi è che nelle fasi iniziali spesso non causa alcun sintomo. Molte persone hanno un restringimento significativo delle arterie carotidi senza sentire nulla di insolito. Potreste non notare alcun sintomo fino a quando la condizione diventa abbastanza grave da privare il cervello di sangue. Ecco perché il primo segno della malattia delle arterie carotidi per molte persone è un ictus o un attacco ischemico transitorio (TIA), a volte chiamato “mini-ictus”.^[11][1][2]

Un TIA è una carenza temporanea di flusso sanguigno al cervello. A differenza di un ictus completo, un TIA non causa danni permanenti e non può essere rilevato da risonanze magnetiche o TAC. Tuttavia, i sintomi del TIA sono solitamente un segnale di avvertimento che un ictus più grave potrebbe verificarsi presto. I sintomi di un TIA durano tipicamente solo pochi minuti o qualche ora, ma dovrebbero sempre essere trattati come emergenze mediche gravi che richiedono attenzione immediata.^[1][2][5]

I sintomi sia del TIA che dell’ictus sono simili e dipendono da quale parte del cervello è interessata. Un intorpidimento o debolezza improvvisa del viso, del braccio o della gamba è comune, specialmente su un lato del corpo. Questo può manifestarsi come un abbassamento di un lato del viso, un’incapacità di controllare il movimento di una parte del corpo o una perdita di sensibilità su un lato.^[11][1][2]

Le difficoltà nel parlare sono un altro importante segnale di avvertimento. Potreste avere improvvise difficoltà a parlare chiaramente, sperimentare un linguaggio confuso, avere difficoltà a formare parole o trovare difficile capire cosa gli altri vi stanno dicendo. Le parole possono uscire incomprensibili o completamente inappropriate.^[11][2]

Problemi di vista possono verificarsi improvvisamente. Alcune persone sperimentano perdita della vista o grave offuscamento in uno o entrambi gli occhi. Un sintomo specifico chiamato amaurosi fugace comporta una perdita transitoria della vista in un occhio, che si sente come un’ombra scura che scende sul campo visivo. Questo accade quando l’occhio viene temporaneamente privato del flusso sanguigno.^[1][6]

Altri sintomi includono vertigini improvvise, perdita di equilibrio o mancanza di coordinazione che rende difficile camminare. Alcune persone sperimentano un mal di testa improvviso e grave senza causa nota.^[11][2]

Un dettaglio importante su questi sintomi è che tipicamente colpiscono il lato opposto del corpo rispetto a dove si trova il blocco. Per esempio, se avete una stenosi carotidea sul lato sinistro del collo, i sintomi appariranno solitamente sul lato destro del corpo.^[7]

In alcuni casi, la malattia delle arterie carotidi viene scoperta accidentalmente durante un esame fisico di routine. Un medico potrebbe sentire un suono anomalo, chiamato soffio, quando ascolta il collo con uno stetoscopio. Questo suono sibilante è causato dal flusso sanguigno disturbato attraverso l’arteria carotide ristretta. La presenza di un soffio può spingere il medico a ordinare esami di imaging anche se non avete sintomi.^[9][12][13]

Passi che potete fare per prevenire la malattia

La prevenzione della malattia delle arterie carotidi si concentra sull’affrontare i fattori di rischio che contribuiscono all’accumulo di placche e all’aterosclerosi. Molte di queste misure preventive comportano cambiamenti nello stile di vita che beneficiano la vostra salute cardiovascolare complessiva.^[14][15]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che potete fare. La cessazione del fumo riduce significativamente il rischio di sviluppare la malattia delle arterie carotidi e rallenta la progressione delle placche esistenti. I benefici iniziano quasi immediatamente dopo aver smesso di usare prodotti del tabacco.^[14][16][8]

Mantenere un peso sano attraverso una dieta appropriata è fondamentale. Le modifiche dietetiche dovrebbero includere la riduzione dei grassi saturi e dei grassi trans mangiando meno carne rossa, cibi fritti e prodotti caseari fatti con latte intero. Invece, scegliete oli sani, frutta, verdura, cereali integrali, pollame, pesce e noci. Ridurre l’assunzione di sale aiuta a controllare la pressione sanguigna. Mangiare cibi ricchi di fibre può abbassare il colesterolo fino al 10 percento.^[14][17][8]

L’attività fisica regolare è essenziale per la prevenzione. Essere sedentari abbassa i livelli di colesterolo HDL, lasciando meno colesterolo benefico disponibile per pulire le arterie. Esercizi come camminata veloce, ciclismo o altre attività per 40 minuti tre o quattro volte a settimana possono aiutare a ridurre sia il colesterolo che la pressione sanguigna. Anche una modesta perdita di peso di circa il 10 percento del peso corporeo può migliorare significativamente i valori del colesterolo.^[14][8]

Controllare la pressione sanguigna e il colesterolo attraverso cambiamenti dello stile di vita e, quando necessario, farmaci è vitale. Dovreste conoscere i vostri livelli di colesterolo e i valori della pressione sanguigna, e lavorare con il vostro medico per mantenerli entro intervalli sani.^[17][8]

Per le persone con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è importante per prevenire complicazioni vascolari. Questo comporta il monitoraggio dei livelli di zucchero nel sangue, l’assunzione di farmaci come prescritto e il seguire una dieta adatta al diabete.^[17]

Screening sanitari regolari e controlli possono aiutare a rilevare la malattia delle arterie carotidi precocemente, anche prima che si sviluppino sintomi. Il vostro medico può raccomandare un test di screening se avete più fattori di rischio o una storia familiare di ictus o malattia vascolare. La rilevazione precoce permette un intervento più tempestivo per prevenire la progressione e le complicazioni.^[2]

Come la malattia modifica la normale funzione corporea

Per comprendere come la malattia delle arterie carotidi influenza il corpo, è utile conoscere l’anatomia normale e la funzione delle arterie carotidi. Avete due arterie carotidi, una su ciascun lato del collo. Questi sono grandi vasi sanguigni che trasportano sangue ricco di ossigeno dal cuore attraverso il collo al cervello, al viso e alla testa. È interessante notare che quattro persone su cinque possono sopravvivere con una sola arteria carotide funzionante perché una volta che queste arterie raggiungono il cervello, si uniscono ad altre arterie che possono condividere il carico di lavoro di fornire sangue a entrambi i lati del cervello. Tuttavia, il modo in cui queste arterie si collegano può differire da persona a persona.^[1][5][7]

Quando si sviluppa la malattia delle arterie carotidi, la fisiopatologia segue uno schema prevedibile. Il processo inizia tipicamente con un danno al rivestimento interno dell’arteria, chiamato endotelio. Questo danno può essere causato da pressione alta, fumo, diabete o altri fattori. Una volta che l’endotelio è danneggiato, le particelle di colesterolo LDL possono penetrare più facilmente nella parete arteriosa.^[10]

Man mano che il colesterolo LDL si accumula nella parete arteriosa, il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi nell’area. Queste cellule cercano di inglobare il colesterolo, ma vengono sopraffatte e si trasformano in cellule schiumose. Nel tempo, queste cellule schiumose, insieme a colesterolo, calcio e detriti cellulari, formano una placca in crescita. Una capsula fibrosa si sviluppa sopra questo nucleo ricco di lipidi, creando quella che è nota come placca aterosclerotica.^[10]

Man mano che la placca diventa più grande, restringe progressivamente il lume, o apertura interna, dell’arteria carotide. Questo restringimento cambia il modo in cui il sangue scorre attraverso il vaso. Il sangue deve muoversi più velocemente attraverso la sezione ristretta, creando turbolenza. Questo è ciò che causa il suono del soffio che i medici possono talvolta sentire con uno stetoscopio.^[12][13]

La stenosi stessa può portare all’ictus attraverso tre meccanismi principali. Primo, se il restringimento diventa abbastanza grave, può limitare significativamente il flusso sanguigno al cervello. Tuttavia, questo raramente causa ictus da solo a causa di quanto bene le arterie cerebrali possono condividere l’apporto di sangue. Secondo, e più comunemente, pezzi della placca possono staccarsi dall’arteria carotide e viaggiare verso il cervello come emboli. Questi emboli possono bloccare arterie più piccole nel cervello, interrompendo l’apporto di sangue a una porzione di tessuto cerebrale. Terzo, i coaguli di sangue possono formarsi sulla superficie della placca perché la superficie irregolare promuove la coagulazione. Questi coaguli possono anche staccarsi e viaggiare verso il cervello, oppure possono rimanere incastrati nell’arteria carotide già ristretta.^[7][18]

Quando si verifica un ictus, il tessuto cerebrale viene danneggiato permanentemente perché i neuroni iniziano a morire entro minuti dalla privazione di ossigeno e nutrienti. Ecco perché l’ictus è chiamato ictus ischemico quando risulta dal blocco del flusso sanguigno. La gravità del danno dipende da quanto tempo il tessuto cerebrale rimane senza sangue e da quale area del cervello è interessata.^[1][5]

La stenosi è spesso riportata come percentuale, che indica quanto dell’apertura normale dell’arteria è bloccato dalla placca. Questa percentuale aiuta i medici a stimare il rischio di ictus. In generale, più alta è la percentuale di stenosi, maggiore è il rischio di ictus. I pazienti sintomatici con stenosi superiore al 70 percento hanno un rischio particolarmente elevato, mentre quelli con stenosi dal 50 al 69 percento hanno un rischio più moderato. I pazienti asintomatici con stenosi superiore al 60 percento hanno anche un rischio elevato, anche se inferiore rispetto ai pazienti sintomatici.^[6][16]

La condizione può colpire una o entrambe le arterie carotidi. Quando entrambe le arterie sono coinvolte, il rischio di complicazioni è più alto. Senza cure mediche adeguate, la stenosi carotidea tende a peggiorare nel tempo, aumentando progressivamente il rischio di ictus e le sue complicazioni potenzialmente devastanti, tra cui disabilità e morte.^[1][5]

Come affrontare il restringimento delle arterie del collo

Il trattamento dell’arteriosclerosi carotidea si concentra sulla riduzione del rischio di ictus e sul miglioramento del flusso sanguigno verso il cervello. L’obiettivo principale è prevenire un’emergenza medica in cui le cellule cerebrali iniziano a morire per mancanza di ossigeno. Questa malattia, che si sviluppa lentamente nel tempo, richiede un’attenzione particolare perché spesso non causa sintomi fino a quando non si verifica un ictus o un mini-ictus. Le strategie terapeutiche variano a seconda della gravità del blocco delle arterie, della presenza di sintomi e dello stato di salute generale della persona.^[11][1]

I professionisti medici seguono linee guida sviluppate attraverso ampi studi di ricerca clinica per determinare il miglior approccio terapeutico per ciascun paziente. Queste linee guida aiutano i medici a decidere quando le modifiche dello stile di vita e i farmaci sono sufficienti e quando diventano necessarie procedure più invasive. Esistono trattamenti consolidati che le società mediche hanno approvato sulla base di solide evidenze scientifiche, e ci sono anche studi di ricerca in corso che esplorano nuove terapie che potrebbero offrire ulteriori benefici in futuro.^[6][16]

Il piano di trattamento è altamente personalizzato. Una persona più giovane con un restringimento lieve e senza sintomi riceverà raccomandazioni diverse rispetto a qualcuno che ha già sperimentato segnali di avvertimento di un ictus. I medici considerano fattori come la percentuale di ostruzione, se la condizione ha causato sintomi, l’età e altre condizioni di salute come il diabete o le malattie cardiache quando prendono decisioni terapeutiche.^[2][10]

Gestione medica standard

Per molti pazienti, specialmente quelli con un restringimento da lieve a moderato delle arterie carotidi, la gestione medica costituisce il fondamento del trattamento. Questo approccio combina modifiche dello stile di vita con farmaci progettati per rallentare la progressione dell’aterosclerosi, che è l’accumulo di depositi grassi all’interno delle pareti arteriose. L’obiettivo è stabilizzare la placca esistente e impedire la formazione di nuova placca, riducendo così il rischio di ictus.^[14][12]

La modifica dei fattori di rischio è un primo passo critico. Si consiglia vivamente ai pazienti di smettere di fumare, poiché l’uso del tabacco accelera la formazione della placca e rende i depositi esistenti più pericolosi. Gli studi hanno dimostrato che il fumo fa crescere i depositi grassi nelle arterie più velocemente e in modo più esteso. I cambiamenti dietetici sono ugualmente importanti, con raccomandazioni che si concentrano sulla limitazione di grassi saturi, grassi trans e colesterolo presenti nella carne rossa, cibi fritti e latticini interi. Al contrario, i pazienti dovrebbero privilegiare frutta, verdura, cereali integrali, pesce, pollame e frutta secca. Gli alimenti ricchi di fibre possono ridurre il colesterolo fino al dieci percento, creando un impatto significativo sulla salute delle arterie.^[17][19]

L’attività fisica svolge un ruolo potente nella gestione di questa condizione. L’esercizio regolare, come camminare a passo veloce o andare in bicicletta per quaranta minuti tre o quattro volte alla settimana, aiuta a ridurre i livelli di colesterolo cattivo e ad aumentare quelli di colesterolo buono. L’esercizio migliora anche la pressione sanguigna e aiuta con la gestione del peso. Per i pazienti con peso in eccesso, perdere solo il dieci percento del peso corporeo può migliorare significativamente i valori del colesterolo e ridurre il rischio cardiovascolare.^[8]

I farmaci antiaggreganti piastrinici sono una pietra miliare della terapia farmacologica per l’arteriosclerosi carotidea. Questi farmaci funzionano impedendo alle cellule del sangue chiamate piastrine di raggrupparsi e formare coaguli pericolosi. L’aspirina è l’agente antiaggregante più comunemente prescritto, generalmente somministrato in dosi che vanno da 30 a 1350 milligrammi al giorno, anche se spesso sono sufficienti dosi più basse. L’aspirina impedisce irreversibilmente alle piastrine di produrre una sostanza chiamata trombossano A2, che normalmente promuove la coagulazione. Gli studi clinici hanno dimostrato che l’aspirina riduce il rischio di attacchi ischemici transitori, ictus e morte nei pazienti con malattia carotidea.^[16][4]

Altri farmaci antiaggreganti includono clopidogrel, prasugrel e ticagrelor. Questi farmaci funzionano attraverso un meccanismo diverso dall’aspirina ma ottengono effetti protettivi simili. Il clopidogrel viene spesso prescritto quando i pazienti non possono tollerare l’aspirina o necessitano di una protezione aggiuntiva. La ticlopidina è circa il dieci percento più efficace dell’aspirina ma comporta un rischio di effetti collaterali tra cui la neutropenia, una pericolosa riduzione dei globuli bianchi, e diarrea. Per questo motivo, viene utilizzata meno frequentemente rispetto ad altre opzioni.^[2][16]

I farmaci statine, chiamati anche agenti ipolipemizzanti, vengono prescritti a quasi tutti i pazienti con arteriosclerosi carotidea. Questi farmaci funzionano inibendo un enzima nel fegato che produce colesterolo. Le statine comunemente prescritte includono atorvastatina, simvastatina, pravastatina, rosuvastatina e lovastatina. L’obiettivo per il colesterolo LDL (spesso chiamato “colesterolo cattivo”) è inferiore a 100 milligrammi per decilitro per la maggior parte dei pazienti, anche se i pazienti ad alto rischio possono beneficiare di un obiettivo ancora più basso di 70 milligrammi per decilitro. La ricerca ha dimostrato che alcune statine possono effettivamente diminuire lo spessore della parete dell’arteria carotide e aumentare le dimensioni dell’apertura attraverso cui scorre il sangue, rappresentando un’inversione del processo patologico piuttosto che solo una stabilizzazione.^[17][16]

Il controllo della pressione sanguigna è un’altra componente essenziale della gestione medica. I farmaci antipertensivi riducono la forza che il sangue esercita contro le pareti arteriose. Quando la pressione sanguigna è troppo alta, crea lacerazioni e danni nelle pareti arteriose che permettono al colesterolo LDL di depositarsi più facilmente, accelerando la formazione della placca. Esistono diversi gruppi di farmaci per la pressione sanguigna, ciascuno funzionante attraverso meccanismi diversi nel corpo. I medici selezionano farmaci specifici in base al profilo di salute individuale del paziente e ad eventuali altre condizioni che potrebbero avere.^[17]

Per i pazienti con diabete, mantenere un buon controllo della glicemia è fondamentale. Livelli elevati di glucosio nel sangue contribuiscono all’aterosclerosi e aumentano il rischio di ictus. I farmaci per gestire il diabete devono essere attentamente regolati per mantenere la glicemia entro gli intervalli target. L’uso di anticoagulanti, a volte chiamati “fluidificanti del sangue”, è più controverso nella malattia carotidea. Il warfarin, che richiede un monitoraggio attento per mantenere un rapporto internazionale normalizzato tra 2 e 3, è tipicamente riservato ai pazienti con condizioni specifiche come la fibrillazione atriale. Per la maggior parte dei pazienti con malattia carotidea senza fonti cardiache di coaguli di sangue, la terapia antiaggregante è preferita rispetto all’anticoagulazione.^[16]

La terapia medica viene generalmente continuata a tempo indeterminato. Appuntamenti di follow-up regolari consentono ai medici di monitorare la progressione della malattia, aggiustare i farmaci e valutare se diventano necessari ulteriori interventi. I pazienti in trattamento con statine generalmente si sottopongono periodicamente a esami del sangue per monitorare la funzionalità epatica e assicurarsi che il farmaco non stia causando effetti collaterali dannosi. Coloro che assumono farmaci antiaggreganti vengono informati sul riconoscimento dei segni di sanguinamento, una potenziale complicazione di questi farmaci.^[12]

Interventi chirurgici e procedurali

Quando il restringimento carotideo diventa grave, o quando si sono verificati sintomi come attacco ischemico transitorio o ictus, possono essere raccomandate procedure per ripristinare fisicamente il flusso sanguigno. La decisione di procedere con un intervento si basa sul grado di restringimento misurato come percentuale, sulla presenza di sintomi e sul profilo di rischio chirurgico del paziente. Grandi studi clinici hanno stabilito soglie specifiche alle quali le procedure offrono chiari benefici oltre alla sola terapia farmacologica.^[6][9]

L’endoarteriectomia carotidea, spesso abbreviata come CEA, è una procedura chirurgica che viene eseguita da decenni ed è supportata da solide evidenze provenienti da molteplici studi randomizzati. Durante questa operazione, un chirurgo pratica un’incisione lungo la parte anteriore del collo per accedere all’arteria carotide interessata. L’arteria viene quindi aperta e il chirurgo rimuove attentamente l’accumulo di placca dall’interno del vaso. Una volta rimossa la placca, l’arteria viene nuovamente chiusa, con punti di sutura o utilizzando una toppa realizzata con una vena prelevata da un’altra parte del corpo o con materiale sintetico.^[12][7]

Il North American Symptomatic Carotid Endarterectomy Trial, comunemente noto come NASCET, ha fornito prove cruciali a supporto di questa chirurgia. Per i pazienti sintomatici con restringimento dal 70 al 99 percento, lo studio ha riscontrato un chiaro beneficio: l’incidenza di ictus ipsilaterale (ictus sullo stesso lato dell’arteria ristretta) entro due anni era del 9 percento con la chirurgia rispetto al 26 percento con la sola gestione medica. Per i pazienti sintomatici con restringimento dal 50 al 69 percento, il beneficio è più modesto e sembra maggiore per i pazienti di sesso maschile. Nei pazienti asintomatici con stenosi superiore al 60 percento, la chirurgia offre benefici, anche se significativamente inferiori rispetto ai pazienti sintomatici con restringimento grave.^[6][16]

Non ogni paziente è candidato per l’endoarteriectomia carotidea. I pazienti con gravi deficit neurologici a seguito di un importante infarto cerebrale potrebbero non beneficiarne. Anche coloro con arterie carotidi completamente occluse, dove il flusso sanguigno si è completamente fermato, non sono candidati poiché non c’è flusso da ripristinare. Inoltre, i pazienti con malattie mediche concomitanti che limiterebbero significativamente l’aspettativa di vita potrebbero non trarre significativi benefici dalla procedura. L’intervento chirurgico viene generalmente eseguito in anestesia generale, anche se alcuni centri offrono l’opzione dell’anestesia regionale in cui il paziente rimane sveglio durante la procedura.^[6][9]

L’angioplastica e lo stenting dell’arteria carotide sono emersi come un’alternativa meno invasiva alla chirurgia, inizialmente sviluppati per pazienti considerati ad alto rischio per la chirurgia tradizionale. Durante questa procedura, un medico inserisce un catetere da un’incisione nell’inguine attraverso i vasi sanguigni per raggiungere l’arteria carotide ristretta nel collo. Una volta che il catetere è posizionato nel sito dell’ostruzione, un palloncino sulla punta viene gonfiato per spingere la placca contro le pareti dell’arteria e allargare l’apertura. Viene quindi posizionato uno stent, che è un piccolo tubo a rete, nell’arteria per mantenerla aperta e impedirne il restringimento nuovamente.^[14][12]

Molteplici studi clinici hanno confrontato lo stenting carotideo con l’endoarteriectomia in varie popolazioni di pazienti. La procedura viene eseguita mentre il paziente è sveglio, utilizzando l’anestesia locale nel sito di puntura dell’inguine. Un vantaggio è che non c’è incisione al collo, portando a un recupero più rapido per alcuni pazienti. Tuttavia, rimangono domande su quali pazienti siano più adatti per lo stenting rispetto alla chirurgia. Alcuni studi suggeriscono che i pazienti più anziani possono avere risultati migliori con la chirurgia, mentre i pazienti più giovani possono fare altrettanto bene con entrambi gli approcci.^[3]

Una tecnica più recente chiamata rivascolarizzazione transcarotidea è stata sviluppata più di recente. Questo approccio prevede la realizzazione di una piccola incisione direttamente alla base del collo per accedere all’arteria carotide, quindi il posizionamento di uno stent attraverso quel punto di accesso diretto piuttosto che inserire un catetere dall’inguine. Questa tecnica può ridurre il rischio che detriti della placca viaggino verso il cervello durante la procedura e viene studiata in studi clinici in corso.^[6]

Il recupero dopo l’endoarteriectomia carotidea comporta generalmente un ricovero ospedaliero di uno o due giorni. I pazienti possono sperimentare un po’ di disagio al collo, difficoltà di deglutizione o cambiamenti temporanei nella voce a causa di un’irritazione nervosa temporanea. La maggior parte delle persone può tornare alle normali attività entro poche settimane. Dopo lo stenting carotideo, i ricoveri ospedalieri sono spesso più brevi, a volte solo una notte, e il recupero fisico è generalmente più rapido. Tuttavia, entrambe le procedure richiedono la continuazione a vita della terapia medica, inclusi farmaci antiaggreganti e statine, per prevenire la malattia in altre arterie e proteggere il vaso trattato.^[12]

Approcci innovativi nella ricerca clinica

Sebbene i trattamenti consolidati per l’arteriosclerosi carotidea siano efficaci, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci che potrebbero offrire ulteriori benefici o essere adatti per pazienti che non possono sottoporsi ai trattamenti standard attuali. Studi clinici sono in corso in tutto il mondo, testando nuovi farmaci, tecniche procedurali migliorate e strategie terapeutiche innovative. Comprendere questi approcci sperimentali aiuta i pazienti ad apprezzare il panorama in evoluzione della gestione della malattia carotidea.

Un’area di ricerca attiva riguarda il miglioramento dei farmaci utilizzati per gestire l’aterosclerosi. Sebbene le attuali statine siano altamente efficaci, vengono studiati nuovi agenti ipolipemizzanti che funzionano attraverso meccanismi diversi. Alcuni di questi farmaci colpiscono proteine specifiche coinvolte nel metabolismo del colesterolo, ottenendo potenzialmente riduzioni ancora maggiori del colesterolo LDL rispetto alle sole statine tradizionali. Questi farmaci vengono generalmente testati prima in studi di Fase I per stabilire la sicurezza, poi in studi di Fase II per determinare il dosaggio ottimale e l’efficacia preliminare, e infine in ampi studi di Fase III che li confrontano direttamente con i trattamenti standard.^[3]

I ricercatori stanno anche indagando se determinate combinazioni di farmaci antiaggreganti potrebbero fornire una prevenzione dell’ictus superiore rispetto ai singoli agenti. Un farmaco in fase di studio, il cilostazolo, potrebbe aiutare a ridurre la progressione del restringimento dell’arteria carotide dopo il posizionamento dello stent. Questo farmaco funziona non solo come agente antiaggregante ma ha anche effetti sulle pareti dei vasi sanguigni che potrebbero aiutare a prevenire la restenosi, che è il restringimento di un’arteria dopo il trattamento. I risultati iniziali si sono dimostrati promettenti, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire il suo ruolo nella cura di routine.^[16]

Tecniche di imaging avanzate vengono sviluppate e testate nella ricerca clinica per identificare meglio quali pazienti sono a più alto rischio di ictus. Non tutta la placca è ugualmente pericolosa; alcuni depositi sono stabili e difficilmente causano problemi, mentre altri sono vulnerabili e inclini a rompersi o staccarsi per viaggiare verso il cervello. I ricercatori stanno lavorando su metodi di imaging che possano caratterizzare la composizione della placca, identificando caratteristiche come un grande nucleo lipidico, una capsula fibrosa sottile o infiammazione che suggeriscono un rischio più elevato. Se queste tecniche si rivelano affidabili, potrebbero aiutare i medici a prendere decisioni più informate su chi necessita di un intervento aggressivo anche con gradi moderati di restringimento.^[10]

Gli studi clinici stanno anche esplorando miglioramenti nella tecnologia degli stent. I design più recenti degli stent incorporano caratteristiche destinate a ridurre le complicazioni, come una migliore impalcatura per impedire alla placca di sporgere attraverso la rete dello stent, o rivestimenti che promuovono la guarigione e riducono l’infiammazione. Alcuni stent sperimentali sono progettati per rilasciare lentamente farmaci che prevengono la restenosi o riducono l’infiammazione nel sito di trattamento. Questi stent a rilascio di farmaco hanno mostrato successo nelle arterie coronarie e ora vengono adattati per l’uso nelle arterie carotidi.^[3]

La ricerca sulla terapia medica ottimale continua a evolversi. Gli studi stanno esaminando se obiettivi di pressione sanguigna più aggressivi potrebbero offrire una protezione aggiuntiva, e se nuovi farmaci per il diabete che hanno mostrato benefici cardiovascolari in altre condizioni potrebbero anche aiutare i pazienti con malattia carotidea. Il concetto di terapia medica ottimale non è statico; man mano che emergono nuove evidenze dagli studi clinici, lo standard di cura continua a migliorare.^[18]

L’idoneità dei pazienti per gli studi clinici varia a seconda dello studio specifico. Alcuni studi si concentrano su pazienti con malattia asintomatica, altri su coloro che hanno avuto sintomi. Gli studi possono essere condotti presso importanti centri medici in regioni geografiche specifiche o possono essere studi internazionali che arruolano pazienti in più continenti. Le informazioni sugli studi in corso possono essere ottenute dai fornitori di assistenza sanitaria, e molti centri medici mantengono elenchi di studi di ricerca che stanno attivamente reclutando partecipanti. La partecipazione a uno studio clinico offre ai pazienti l’accesso a trattamenti all’avanguardia sotto un’attenta supervisione medica, contribuendo anche all’avanzamento delle conoscenze mediche che beneficeranno i pazienti futuri.^[17]

È importante che i pazienti comprendano che le terapie in fase di studio non si sono ancora dimostrate superiori ai trattamenti esistenti. Gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza piuttosto che l’efficacia. Gli studi di Fase II iniziano a raccogliere evidenze sul fatto che un trattamento funzioni, ma generalmente coinvolgono un numero minore di pazienti e periodi di follow-up più brevi di quelli necessari per conclusioni definitive. Solo gli studi di Fase III, che confrontano direttamente i nuovi trattamenti con quelli consolidati in grandi popolazioni di pazienti, possono fornire le solide evidenze necessarie per cambiare la pratica medica. I pazienti che considerano l’iscrizione a uno studio clinico dovrebbero avere discussioni dettagliate con i loro medici sui potenziali benefici e rischi, nonché su cosa comporterebbe la partecipazione in termini di visite, test e monitoraggio.^[3]

Prognosi e aspettative di sopravvivenza

Le prospettive per una persona a cui viene diagnosticata l’arteriosclerosi carotidea dipendono in larga misura da diversi fattori, tra cui la gravità del restringimento dell’arteria, l’eventuale comparsa di sintomi e l’efficacia della gestione della condizione. È importante comprendere che si tratta di una condizione seria che richiede attenzione accurata, ma con un trattamento adeguato molte persone possono ridurre il rischio di ictus e continuare a vivere una vita piena.^[11]

Quando i medici scoprono una stenosi carotidea, che indica il restringimento dell’arteria carotidea, la misurano in percentuale. Una persona con un restringimento superiore al 70 percento che ha manifestato sintomi affronta una prognosi significativamente diversa rispetto a qualcuno con lo stesso grado di restringimento ma senza sintomi. La ricerca dimostra che i pazienti sintomatici con stenosi dal 70 al 99 percento che ricevono un trattamento chirurgico hanno circa il 9 percento di probabilità di avere un ictus da quel lato entro due anni, rispetto al 26 percento di coloro che ricevono solo la gestione medica.^[16]

Per le persone che hanno già avuto un attacco ischemico transitorio (TIA), talvolta chiamato mini-ictus, la situazione è particolarmente urgente. Un TIA spesso funge da segnale di avvertimento che potrebbe seguire un ictus completo. Questi episodi temporanei, che causano sintomi simili all’ictus ma che si risolvono entro minuti o ore, non dovrebbero mai essere ignorati. Indicano che il cervello non riceve un flusso sanguigno adeguato e, senza intervento, potrebbero verificarsi danni cerebrali permanenti.^[1]

La prevalenza della stenosi dell’arteria carotidea nella popolazione generale è stimata fino al 5 percento, con il rischio che aumenta significativamente con l’età. Tra le persone di età superiore ai 65 anni, fino al 3 percento ha una malattia dell’arteria carotidea. L’ictus attualmente si colloca come quinta causa di morte, e la malattia dell’arteria carotidea è responsabile di fino a un terzo di tutti gli ictus. Circa 700.000 ictus si verificano ogni anno, causando 1 decesso ogni 15.^[1][2]

La buona notizia è che i progressi nella terapia medica, nelle tecniche chirurgiche e nelle modifiche dello stile di vita hanno migliorato considerevolmente i risultati. Molti pazienti che seguono attentamente i loro piani di trattamento, assumono i farmaci prescritti e apportano le necessarie modifiche allo stile di vita possono ridurre significativamente il rischio di ictus. Tuttavia, la capacità della malattia di causare complicazioni improvvise e gravi significa che il monitoraggio continuo e le cure mediche rimangono essenziali per tutta la vita di una persona.^[3]

Progressione naturale senza trattamento

Comprendere come l’arteriosclerosi carotidea si sviluppa e peggiora nel tempo aiuta a spiegare perché il rilevamento precoce e il trattamento sono così importanti. Il processo patologico inizia spesso decenni prima della comparsa di qualsiasi sintomo, tipicamente a partire dall’infanzia o dalla prima età adulta quando le arterie sono ancora chiare e sane.^[18]

Nel tempo, una sostanza chiamata placca inizia ad accumularsi all’interno delle arterie carotidee. Questa placca è composta da grasso, colesterolo, calcio e altre sostanze presenti nel sangue. Con l’invecchiamento, le arterie carotidee accumulano naturalmente questo materiale appiccicoso, che restringe le arterie e le rende rigide. Questo processo è chiamato aterosclerosi, spesso definito “indurimento delle arterie”. La placca non si sviluppa uniformemente in tutta l’arteria; tende ad accumularsi in determinati punti, in particolare dove l’arteria carotide si divide in due rami chiamati arteria carotide interna ed esterna.^[2][7]

Nelle fasi iniziali, la malattia dell’arteria carotidea spesso non produce alcun sintomo. La condizione potrebbe non diventare evidente fino a quando non è abbastanza grave da privare il cervello del sangue. Questa progressione silenziosa è uno degli aspetti più pericolosi della malattia. Le persone possono camminare per anni con arterie significativamente ristrette senza sentire nulla di sbagliato. A volte il primo segnale che qualcosa non va è proprio l’ictus stesso.^[11]

Man mano che la placca continua a crescere, restringe sempre più l’apertura all’interno dell’arteria dove scorre il sangue, chiamata lume. Questo cambia la facilità con cui il sangue può muoversi attraverso il vaso. Il restringimento aumenta anche il rischio che si formino coaguli di sangue all’interno del vaso. Questi coaguli possono staccarsi e viaggiare verso il cervello, dove possono bloccare arterie più piccole da cui il cervello dipende per ossigeno e nutrienti. Quando il tessuto cerebrale non riceve abbastanza sangue, le cellule iniziano a morire entro minuti, provocando un ictus.^[1]

Senza intervento medico, la placca tende a diventare più pericolosa nel tempo. Può diventare instabile, sviluppando crepe o ulcerazioni sulla sua superficie. Pezzi possono staccarsi e viaggiare verso il cervello. Il corpo può tentare di riparare queste crepe formando coaguli di sangue, che possono a loro volta diventare abbastanza grandi da bloccare il flusso sanguigno. In rari casi, il restringimento diventa così grave che non abbastanza sangue può passare per rifornire il cervello, anche se questo è raro perché il cervello ha più arterie che possono condividere il carico di lavoro.^[10][7]

Possibili complicazioni

Le complicazioni dell’arteriosclerosi carotidea possono essere improvvise, gravi e capaci di cambiare la vita. A differenza di alcune condizioni croniche che danno molti avvertimenti, questa malattia può causare eventi catastrofici con poco o nessun preavviso. Comprendere queste potenziali complicazioni aiuta a sottolineare l’importanza di prendere sul serio la condizione, anche quando ci si sente perfettamente bene.^[3]

La complicazione più grave è un ictus ischemico, che si verifica quando l’afflusso di sangue a una porzione del cervello viene interrotto. Questo avviene tipicamente in due modi: pezzi di placca si staccano e viaggiano verso il cervello, oppure si formano coaguli di sangue sulla placca che poi si liberano. Una volta nel cervello, questi materiali possono bloccare arterie più piccole, privando il tessuto cerebrale di ossigeno. Le cellule cerebrali iniziano a morire entro minuti e, a seconda di quale parte del cervello è colpita, i risultati possono includere paralisi, perdita della parola, problemi di vista, perdita di memoria o morte.^[1][18]

I sintomi di un ictus includono intorpidimento o debolezza improvvisi nel viso o negli arti, spesso su un lato del corpo; difficoltà improvvisa a parlare o a capire cosa dicono gli altri; difficoltà improvvisa a vedere con uno o entrambi gli occhi; vertigini improvvise o perdita di equilibrio; e mal di testa improvviso e grave senza causa nota. Questi sintomi rappresentano un’emergenza medica che richiede attenzione immediata. Ogni minuto conta quando qualcuno sta avendo un ictus, poiché un trattamento rapido può ridurre al minimo i danni cerebrali e migliorare le possibilità di recupero.^[11]

Un attacco ischemico transitorio rappresenta un’altra importante complicazione. A differenza di un ictus completo, un TIA comporta solo un blocco temporaneo del flusso sanguigno al cervello. I sintomi sono simili a quelli di un ictus ma durano tipicamente solo pochi minuti o poche ore e poi si risolvono completamente. Poiché il blocco è temporaneo, un TIA non causa danni cerebrali permanenti visibili alle scansioni. Tuttavia, questo non significa che debba essere ignorato. Un TIA è spesso un avvertimento che un ictus più grave potrebbe arrivare presto. Molte persone sperimentano uno o più TIA prima di subire un ictus importante.^[1][2]

Un tipo specifico di sintomo TIA è chiamato amaurosi fugace, che comporta una perdita temporanea della vista in un occhio. Le persone spesso lo descrivono come se si sentisse come una tenda scura o un’ombra che scende sul loro campo visivo. Questo accade quando un piccolo pezzo di placca o un coagulo di sangue blocca temporaneamente l’arteria che fornisce sangue all’occhio. Anche se la vista ritorna tipicamente, questo sintomo indica un alto rischio di ictus futuro e richiede una valutazione medica immediata.^[6][1]

Alcune ricerche suggeriscono che la stenosi carotidea possa anche contribuire al deterioramento cognitivo e ai problemi di memoria o pensiero, anche nelle persone che non hanno avuto un ictus evidente. Quando il cervello non riceve un flusso sanguigno ottimale nel tempo, possono accumularsi danni sottili. Questa è un’area di ricerca in corso, ma evidenzia che gli effetti della malattia dell’arteria carotidea possono estendersi oltre gli eventi drammatici di ictus o TIA.^[3]

L’accumulo di placca nelle arterie carotidee raramente esiste in isolamento. Le persone con malattia dell’arteria carotidea hanno spesso aterosclerosi che colpisce anche altri vasi sanguigni, comprese le arterie che forniscono il cuore e le gambe. Questo significa che affrontano un rischio maggiore non solo di ictus ma anche di infarto e altre complicazioni cardiovascolari. La malattia rappresenta parte di un modello più ampio di problemi vascolari che richiedono una gestione completa.^[10]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con l’arteriosclerosi carotidea influisce su molti aspetti della vita quotidiana, anche prima che si verifichi qualsiasi ictus o TIA. La diagnosi stessa può essere emotivamente impegnativa, poiché costringe le persone a confrontarsi con la propria mortalità e vulnerabilità. Tuttavia, capire come affrontare la vita quotidiana con questa condizione può aiutare a ridurre l’ansia e dare alle persone il potere di prendere il controllo della propria salute.^[8]

Per molte persone, la diagnosi iniziale arriva come uno shock, in particolare se non hanno avuto sintomi. Scoprire di avere blocchi significativi nelle arterie che riforniscono il cervello può scatenare paura, ansia e stress. È completamente normale preoccuparsi di avere un ictus o sentirsi ansiosi per il futuro. Alcune persone diventano ipervigilanti riguardo ai loro sintomi, controllando costantemente i segnali di avvertimento. Altri possono sperimentare depressione o avere difficoltà con i cambiamenti dello stile di vita raccomandati dai loro medici. Riconoscere queste risposte emotive e cercare supporto quando necessario è una parte importante della gestione della condizione.^[11]

L’attività fisica spesso deve essere adattata, anche se non necessariamente limitata. L’esercizio regolare è in realtà uno dei modi più importanti per rallentare la progressione dell’aterosclerosi e ridurre il rischio di ictus. Tuttavia, le persone devono lavorare con i loro operatori sanitari per determinare quale livello e tipo di attività sia sicuro. In generale, si raccomandano attività moderate come camminata veloce, ciclismo o nuoto per 40 minuti da tre a quattro volte a settimana. Queste attività aiutano a ridurre il colesterolo e la pressione sanguigna senza mettere uno stress eccessivo sul sistema cardiovascolare.^[17][8]

La dieta diventa un punto centrale per la maggior parte delle persone con malattia dell’arteria carotidea. Ridurre l’assunzione di grassi saturi e grassi trans significa ridurre la carne rossa, i cibi fritti e i prodotti lattiero-caseari fatti con latte intero. Invece, l’attenzione si sposta su oli sani, frutta, verdura, cereali integrali, pollame, pesce e noci. Gli alimenti ad alto contenuto di fibre sono particolarmente benefici, poiché possono abbassare il colesterolo fino al 10 percento. Per molte persone, questo rappresenta un importante cambiamento nelle abitudini alimentari che può essere difficile da mantenere, specialmente nelle situazioni sociali o quando si mangia fuori. Pianificare i pasti in anticipo e imparare nuove tecniche di cottura può aiutare a rendere la transizione più facile.^[17][8]

La gestione dei farmaci diventa parte della routine quotidiana. La maggior parte delle persone con malattia dell’arteria carotidea assume più farmaci, che potrebbero includere farmaci antipiastrinici come l’aspirina o il clopidogrel per prevenire i coaguli di sangue, statine per abbassare il colesterolo e farmaci per controllare la pressione sanguigna. Assumere questi farmaci in modo coerente, negli orari giusti e nelle dosi corrette è essenziale. Alcune persone trovano utile utilizzare organizzatori di pillole o promemoria sullo smartphone per rimanere in pista. È anche importante partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up in modo che i medici possano monitorare quanto bene funzionano i farmaci e regolare le dosi secondo necessità.^[16][17]

Per le persone che fumano, smettere diventa assolutamente essenziale. Il fumo accelera l’accumulo di placca e rende le placche esistenti più propense a rompersi e causare ictus. Tuttavia, la dipendenza dalla nicotina è potente e smettere può essere una delle sfide più difficili che qualcuno affronta. Potrebbero essere necessari più tentativi e l’uso di ausili per smettere di fumare come la terapia sostitutiva della nicotina o i farmaci da prescrizione può migliorare i tassi di successo. I gruppi di supporto e la consulenza possono anche aiutare.^[14][16][8]

La vita lavorativa potrebbe richiedere alcuni aggiustamenti, in particolare se il lavoro comporta stress elevato o richieste fisiche. La gestione dello stress diventa importante, poiché lo stress cronico può aumentare la pressione sanguigna e contribuire ai problemi cardiovascolari. Alcune persone traggono beneficio dall’apprendimento di tecniche di rilassamento, dalla pratica della meditazione o dal dedicare tempo a hobby e attività che piacciono loro. Se il lavoro comporta il sollevamento di carichi pesanti o altre attività faticose, potrebbe essere necessario discutere di adattamenti con il datore di lavoro.^[8]

Le relazioni sociali e le attività possono essere influenzate anch’esse. Amici e familiari potrebbero non capire la gravità della condizione se si appare sani. Può essere frustrante quando le persone non prendono sul serio la diagnosi o quando offrono consigli non utili. Allo stesso tempo, il supporto sociale è cruciale per mantenere la salute mentale e attenersi ai piani di trattamento. Educare i propri cari sulla condizione ed essere chiari riguardo alle proprie esigenze può aiutare a migliorare la comprensione e il supporto.^[8]

Il viaggio richiede una pianificazione aggiuntiva. Portare con sé un elenco dei propri farmaci, inclusi nomi generici e dosi, è importante nel caso in cui sia necessaria assistenza medica mentre si è lontani da casa. Conoscere i segni di avvertimento di ictus e TIA e avere un piano per ottenere cure di emergenza rapidamente dà tranquillità. Alcune persone indossano gioielli di allerta medica che identificano la loro condizione in caso di emergenza.^[20]

Supporto per i familiari e partecipazione agli studi clinici

I familiari e le persone care svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con arteriosclerosi carotidea. Il loro coinvolgimento può fare una differenza significativa nei risultati, sia in termini di aiuto nella gestione quotidiana che nell’esplorazione di opzioni di trattamento come gli studi clinici. Comprendere ciò che le famiglie devono sapere può rafforzare questo sistema di supporto.^[8]

Quando a una persona cara viene diagnosticata una malattia dell’arteria carotidea, i familiari spesso sperimentano le proprie reazioni emotive. Preoccupazione, paura e incertezza sul futuro sono comuni. Alcuni familiari diventano iperprotettivi, mentre altri possono avere difficoltà a capire perché la condizione è seria se la persona cara sembra e si sente bene. L’educazione sulla malattia aiuta i familiari a capire cosa sta succedendo e perché certi trattamenti e cambiamenti dello stile di vita sono necessari. Imparare a riconoscere i segni di avvertimento di ictus e TIA è particolarmente importante, poiché una risposta rapida può salvare una vita o prevenire disabilità permanenti.^[11]

Gli studi clinici rappresentano un’importante via per far progredire il trattamento della malattia dell’arteria carotidea, e i familiari possono aiutare i loro cari a esplorare queste opportunità. Gli studi clinici sono studi di ricerca che valutano nuovi approcci medici, dispositivi, farmaci o altri trattamenti. Sebbene non ogni paziente sia un candidato per uno studio e non ogni studio sarà disponibile in ogni luogo, la partecipazione può talvolta fornire accesso a trattamenti all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[17]

Comprendere cosa comportano gli studi clinici aiuta le famiglie a prendere decisioni informate. Gli studi seguono protocolli rigorosi progettati per garantire la sicurezza del paziente mentre raccolgono dati scientifici. I partecipanti ricevono tipicamente un monitoraggio attento e cure di follow-up. Tuttavia, gli studi comportano anche alcune incognite: un nuovo trattamento potrebbe non funzionare come sperato o potrebbe avere effetti collaterali inaspettati. Leggere attentamente i documenti di consenso informato e porre domande sui rischi, benefici e alternative è essenziale prima di prendere una decisione sulla partecipazione.^[3]

I familiari possono assistere con gli aspetti pratici della partecipazione agli studi clinici. Questo potrebbe includere aiutare a identificare gli studi rilevanti, che possono essere trovati attraverso operatori sanitari, centri medici o registri online. Possono accompagnare la persona cara agli appuntamenti, aiutare a tenere traccia dei sintomi o degli effetti collaterali e fornire trasporto. Alcuni studi richiedono visite o test frequenti, che possono richiedere tempo, e avere il supporto della famiglia rende tutto più gestibile.^[17]

Le famiglie possono anche aiutare a garantire che la persona cara aderisca alle raccomandazioni di trattamento, sia in uno studio clinico che con cure standard. Questo non significa essere invadenti o assillanti, ma piuttosto fornire promemoria gentili sui farmaci, aiutare con la pianificazione e preparazione dei pasti, incoraggiare l’attività fisica e offrire supporto emotivo nei momenti difficili. La ricerca mostra che le persone con un forte supporto sociale sono più propense ad attenersi ai piani di trattamento e hanno migliori risultati di salute.^[20]

Imparare la rianimazione cardiopolmonare e il primo soccorso di base può dare ai familiari la fiducia per rispondere in caso di emergenza. Sapere come riconoscere i sintomi dell’ictus e capire che l’azione immediata è essenziale—chiamare i servizi di emergenza piuttosto che aspettare di vedere se i sintomi migliorano—può fare la differenza tra un buon risultato e uno tragico. Alcune comunità offrono programmi di formazione specificamente incentrati sul riconoscimento e sulla risposta all’ictus.^[18]

I familiari dovrebbero anche prendersi cura della propria salute, sia fisica che emotiva. Lo stress di prendersi cura di qualcuno con una condizione medica seria può avere un pedaggio. Trovare tempo per la cura di sé, cercare supporto da amici o gruppi di supporto e parlare con gli operatori sanitari delle proprie preoccupazioni sono tutti importanti. Alcune famiglie traggono beneficio dalla consulenza familiare o dai gruppi di supporto dove possono condividere esperienze e strategie di coping con altri in situazioni simili.^[8]

Infine, le famiglie dovrebbero avere conversazioni aperte sulle preferenze sanitarie e le direttive anticipate. Sebbene queste discussioni possano essere scomode, sapere che tipo di cure vorrebbe la persona cara in vari scenari fornisce una guida se le decisioni mediche devono essere prese rapidamente. Discutere obiettivi di cura, preoccupazioni sulla qualità della vita e preferenze di trattamento aiuta a garantire che le cure mediche siano in linea con i valori e i desideri del paziente.^[20]

Comprendere come viene diagnosticata l’arteriosclerosi carotidea

L’arteriosclerosi carotidea spesso si sviluppa silenziosamente nel corso di molti anni, dando pochi segnali di avvertimento fino a quando non accade qualcosa di grave. Nella maggior parte dei casi, le persone non avvertono alcun sintomo nelle fasi iniziali di questa condizione. Il primo segnale potrebbe essere un ictus o quello che i medici chiamano attacco ischemico transitorio (TIA), che è come un mini-ictus che causa sintomi temporanei ma non provoca danni cerebrali permanenti.^[11]

Se improvvisamente manifesti sintomi come abbassamento di un lato del viso, difficoltà nel parlare o nel comprendere ciò che dicono gli altri, improvvisa difficoltà a vedere da uno o entrambi gli occhi, debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, vertigini, perdita di equilibrio, o un forte mal di testa senza causa nota, dovresti cercare assistenza d’emergenza immediatamente. Anche se questi sintomi durano solo per poco tempo e poi scompaiono, devi consultare un professionista sanitario subito perché potresti aver avuto un TIA, che ti mette a rischio di un ictus completo.^[11][1]

Talvolta la malattia delle arterie carotidi viene scoperta per caso durante una visita medica di routine. Il tuo medico potrebbe sentire un suono insolito chiamato soffio, che è un rumore sibilante che può essere rilevato con uno stetoscopio posizionato sul collo. Questo suono si verifica quando il sangue scorre attraverso un’arteria ristretta, e la sua presenza suggerisce che sono necessari ulteriori esami.^[12][13]

Alcune persone dovrebbero considerare di sottoporsi a test diagnostici anche senza sintomi. Se sei anziano, fumi tabacco, hai la pressione alta, il colesterolo alto, diabete, obesità o una storia familiare di malattie cardiovascolari, potresti essere a maggior rischio di sviluppare la malattia delle arterie carotidi. Fino al tre per cento delle persone oltre i 65 anni ha questa condizione, e il rischio aumenta con l’età e la presenza di altre condizioni di salute.^[2][4]

Esame fisico

La diagnosi di solito inizia con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Durante l’esame, il tuo medico ascolterà attentamente le arterie del collo usando uno stetoscopio. Se un’arteria carotide si è ristretta, il sangue che scorre attraverso di essa può creare un suono sibilante distintivo chiamato soffio. Sentire questo suono durante l’esame spinge i medici a raccomandare ulteriori test. Il medico può anche testare le tue capacità fisiche e mentali, incluse forza, memoria e linguaggio, per verificare se potrebbero essere già presenti effetti sottili sulla funzione cerebrale.^[12][13]

Ecografia duplex carotidea

Se il tuo medico sospetta una malattia delle arterie carotidi, raccomanderà tipicamente un test non invasivo chiamato ecografia duplex carotidea. Questo è il test di screening preferito per valutare la stenosi carotidea perché è sicuro, indolore e non comporta radiazioni o aghi. Il test utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle tue arterie carotidi e mostra come il sangue scorre attraverso di esse.^[6][2][4]

Durante l’esame ecografico, un tecnico applica un gel sul collo e muove un dispositivo chiamato trasduttore sulla pelle. Le onde sonore rimbalzano sulle strutture all’interno del tuo corpo e creano immagini che appaiono su uno schermo. Una tecnica speciale chiamata ecografia Doppler può rilevare aree dove il flusso sanguigno è limitato o anomalo. I risultati dell’ecografia confermeranno se hai la malattia delle arterie carotidi e mostreranno quanto sia grave il restringimento.^[14]

L’esame ecografico include anche quella che è nota come imaging a colori, che aiuta a visualizzare i modelli di flusso sanguigno. Queste informazioni aggiuntive aiutano i medici a localizzare i blocchi e misurare quanto l’arteria si è ristretta. Il test è completamente non invasivo e non comporta rischi, rendendolo uno strumento diagnostico di prima linea eccellente.^[1]

Angiografia con tomografia computerizzata (CTA)

L’angiografia con tomografia computerizzata, o CTA, utilizza uno scanner CT per produrre immagini dettagliate delle arterie del collo. Prima della scansione, viene iniettato un mezzo di contrasto in un vaso sanguigno, di solito attraverso una vena del braccio. Questo colorante fa risaltare chiaramente i vasi sanguigni nelle immagini, consentendo ai medici di vedere l’esatta posizione e gravità di qualsiasi restringimento.^[14][12]

La CTA è particolarmente utile per i pazienti che hanno pacemaker o stent da altre condizioni mediche, poiché questi dispositivi a volte possono interferire con altri tipi di test di imaging. La scansione stessa è rapida e indolore, anche se devi rimanere immobile su un tavolo che si muove attraverso lo scanner. Alcune persone possono avvertire una sensazione di calore quando viene iniettato il mezzo di contrasto, ma questa passa rapidamente.^[14]

Angiografia con risonanza magnetica (MRA)

L’angiografia con risonanza magnetica, o MRA, è un altro test non invasivo che fornisce informazioni simili alla CTA ma senza usare raggi X o radiazioni ionizzanti. Invece, la MRA utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate delle tue arterie carotidi. Come la CTA, questo test richiede tipicamente l’iniezione di un materiale di contrasto per rendere i vasi sanguigni più visibili.^[14][12]

La MRA può essere particolarmente utile nel confermare se un’arteria carotide è completamente bloccata, cosa che l’ecografia potrebbe aver suggerito. Tuttavia, una limitazione è che la MRA tende a sopravvalutare la significatività della stenosi, a volte facendo apparire il restringimento più grave di quanto sia effettivamente. Questo è il motivo per cui i medici spesso utilizzano più test per ottenere un quadro completo prima di prendere decisioni sul trattamento.^[6]

TC o risonanza magnetica cerebrale

Dopo aver diagnosticato la malattia delle arterie carotidi, i medici spesso raccomandano una scansione TC o una risonanza magnetica del cervello. Queste scansioni aiutano a escludere altri problemi all’interno del cranio e possono identificare se hai avuto ictus precedenti, anche piccoli che non hanno causato sintomi evidenti. Trovare vecchie aree di danno cerebrale aiuta i medici a capire il tuo livello di rischio e guida la pianificazione del trattamento.^[6]

Angiografia cerebrale

Quando i test meno invasivi non possono rispondere completamente alle domande diagnostiche, i medici possono raccomandare l’angiografia cerebrale, chiamata anche angiografia digitale a sottrazione intra-arteriosa. Questa è una procedura più invasiva, ma fornisce le immagini più dettagliate dei vasi sanguigni. Durante questo test, un medico guida un tubo lungo e sottile chiamato catetere attraverso un’arteria nell’inguine o nel polso fino alle arterie del collo e del cervello, usando l’imaging a raggi X come guida.^[14][12]

Una volta che il catetere è in posizione, il mezzo di contrasto viene iniettato attraverso di esso direttamente nelle arterie carotidi, e vengono prese immagini a raggi X. Questo test consente ai medici di vedere dettagli molto precisi sulla percentuale di restringimento nell’arteria e può aiutare a identificare il tipo specifico di placca che sta causando il blocco. Sebbene l’angiografia cerebrale comporti un rischio leggermente maggiore rispetto all’ecografia o alla scansione TC perché comporta il posizionamento di un catetere all’interno dei vasi sanguigni, rimane una procedura sicura quando eseguita da specialisti esperti.^[14]

Esami del sangue di laboratorio

Come parte della valutazione diagnostica, il tuo medico ordinerà diversi esami del sangue per verificare la presenza di condizioni che contribuiscono alla malattia delle arterie carotidi. Questi includono tipicamente un emocromo completo, test per misurare la funzionalità renale come l’azotemia e i livelli di creatinina, e un profilo lipidico che mostra i tuoi livelli di colesterolo e trigliceridi. Se stai assumendo farmaci anticoagulanti, gli studi di coagulazione misureranno quanto velocemente il tuo sangue coagula.^[6]

Il tuo medico verificherà anche un elettrocardiogramma, o ECG, per esaminare l’attività elettrica del tuo cuore. Questo test può identificare prove di precedenti infarti o problemi attuali con il flusso sanguigno al muscolo cardiaco. Poiché la malattia delle arterie carotidi e la malattia cardiaca spesso si verificano insieme, comprendere la tua salute cardiovascolare complessiva è importante per la pianificazione del trattamento.^[6]

Studi clinici in corso sull’arteriosclerosi carotidea

L’arteriosclerosi carotidea rappresenta un importante fattore di rischio per l’ictus cerebrale. Quando le arterie carotidi si restringono a causa dell’accumulo di placche aterosclerotiche, il flusso di sangue al cervello può essere compromesso, portando a eventi cerebrovascolari gravi. Attualmente sono disponibili 3 studi clinici che indagano nuove strategie per diagnosticare, monitorare e trattare questa condizione.

Studio su [18F]AlF-NOTA-Octreotide per la malattia dell’arteria carotidea in pazienti con recente ictus o TIA

Località: Belgio

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione di una nuova tecnica di imaging per la malattia dell’arteria carotidea, in particolare l’aterosclerosi carotidea. Lo studio utilizza una tecnica di imaging avanzata chiamata PET/RM per esaminare le arterie carotidi in pazienti che hanno recentemente subito un ictus o un attacco ischemico transitorio (TIA).

Il trattamento testato è una soluzione per iniezione chiamata [18F]AlF-NOTA-Octreotide, nota anche con il nome in codice [18F]-IMP-466. Questa soluzione è progettata per aiutare i medici a vedere le arterie in modo più chiaro durante il processo di imaging, legandosi a specifici recettori spesso sovraespressi nelle placche aterosclerotiche.

I partecipanti allo studio devono avere più di 18 anni e aver avuto un recente ictus ischemico o un TIA ad alto rischio nell’area dell’arteria carotidea, con almeno il 30% di stenosi (restringimento) dell’arteria carotidea. L’evento deve essere avvenuto entro 21 giorni prima della somministrazione del tracciante. È necessaria anche un’angio-TC (angiografia mediante tomografia computerizzata) iniziale come parte delle cure mediche di routine.

Lo scopo dello studio è esplorare quanto efficacemente il [18F]AlF-NOTA-Octreotide funzioni nell’identificare e misurare la gravità della malattia carotidea. I partecipanti riceveranno un’iniezione della soluzione e successivamente saranno sottoposti a una scansione PET/RM, che combina due tipi di imaging: la Tomografia a Emissione di Positroni (PET), che mostra come funzionano tessuti e organi, e la Risonanza Magnetica (RM), che fornisce immagini dettagliate delle strutture del corpo.

Lo studio seguirà i partecipanti nel tempo per verificare se i risultati dell’imaging possano aiutare a prevedere eventi futuri per la salute, come un altro ictus o altre complicanze vascolari, con un follow-up di tre anni.

Studio sugli effetti dello xenon e dell’ossigeno sul danno cerebrale e sul recupero in pazienti con emorragia subaracnoidea aneurismatica in terapia intensiva

Località: Finlandia

Questo studio clinico esamina gli effetti del gas xenon su pazienti che hanno subito un tipo di emorragia cerebrale nota come emorragia subaracnoidea aneurismatica. Questa condizione si verifica quando un vaso sanguigno sulla superficie del cervello si rompe, causando sanguinamento nello spazio intorno al cervello.

Sebbene questo studio si concentri principalmente sull’emorragia subaracnoidea, è rilevante anche per l’arteriosclerosi carotidea poiché entrambe le condizioni coinvolgono problemi vascolari cerebrali. I partecipanti in questo studio riceveranno xenon attraverso inalazione, respirandolo come un gas.

I criteri di inclusione richiedono che i pazienti abbiano almeno 18 anni, siano intubati e abbiano un livello di coscienza deteriorato fino a un grado Hunt-Hess da 3 a 5. Il punteggio GCS (Glasgow Coma Scale) deve essere compreso tra 3 e 12 quando non sono sotto l’influenza di farmaci bloccanti muscolari. Il trattamento con xenon deve poter iniziare entro 6 ore dall’insorgenza dei sintomi dell’emorragia subaracnoidea.

Lo scopo dello studio è indagare i potenziali benefici dello xenon nel ridurre il danno cerebrale e migliorare gli esiti neurologici e i tassi di sopravvivenza. I partecipanti saranno monitorati per i cambiamenti nella sostanza bianca del cervello, che è una parte del cervello che aiuta nella comunicazione tra diverse regioni cerebrali. Lo studio valuterà anche la sicurezza e la tollerabilità dello xenon confrontando il numero di eventi avversi.

Durante lo studio, i partecipanti saranno sottoposti a varie valutazioni, incluse scansioni RM, per valutare le condizioni del loro cervello. Il periodo di follow-up può durare fino a un anno, durante il quale verranno monitorati il recupero e gli esiti neurologici.

Studio su rivaroxaban per la stabilizzazione delle placche dell’arteria carotidea in pazienti con malattia arteriosa periferica stabile

Località: Danimarca

Questo studio clinico si concentra sugli effetti del farmaco rivaroxaban sull’aterosclerosi, in particolare nei pazienti con malattia arteriosa periferica stabile e placca aterosclerotica asintomatica o restringimento nell’arteria carotidea. Questi pazienti non mostrano sintomi correlati a problemi di flusso sanguigno cerebrale, come ictus o perdita temporanea della vista.

Lo scopo dello studio è osservare come il rivaroxaban influenzi la struttura delle placche aterosclerotiche nell’arteria carotidea nel tempo. Questo verrà valutato utilizzando una tecnica di imaging speciale chiamata ecografia 3D con mezzo di contrasto, che aiuta a visualizzare le placche.

I criteri di inclusione richiedono che i partecipanti siano adulti di età superiore ai 18 anni, in terapia con acido acetilsalicilico (aspirina) da più di 6 mesi e in terapia con statine da più di 6 mesi. I pazienti devono avere stenosi carotidea asintomatica e una placca carotidea ipoecogena con uno spessore di almeno 2,5 mm. Inoltre, deve essere confermata la presenza di malattia arteriosa periferica stabile attraverso precedenti procedure mediche o condizioni, come interventi di rivascolarizzazione, amputazione o claudicatio intermittente con specifici parametri diagnostici.

I partecipanti allo studio riceveranno rivaroxaban o un placebo per un periodo di un anno. Lo studio mira a determinare se le placche diventino più stabili, come indicato dai cambiamenti nel loro aspetto nelle immagini ecografiche. Il rivaroxaban è fornito come Xarelto 2,5 mg compresse rivestite con film, da assumere per via orale.

Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno i cambiamenti nel volume delle placche e negli eventuali coaguli di sangue al loro interno. Seguiranno anche eventi di salute importanti come infarti, ictus e altri problemi cardiovascolari gravi. Il rivaroxaban agisce assottigliando il sangue e può aiutare a prevenire la formazione di coaguli, rendendo le placche meno inclini a causare problemi.

Metodi di trattamento più comuni

• Modifiche dello stile di vita
  • Smettere di fumare per prevenire l’accelerazione dell’accumulo di placca
  • Seguire una dieta sana per il cuore povera di grassi saturi e ricca di frutta, verdura, cereali integrali e pesce
  • Esercizio regolare per 40 minuti, tre o quattro volte alla settimana
  • Perdita di peso del 10 percento del peso corporeo per migliorare i livelli di colesterolo
  • Gestione della pressione sanguigna e della glicemia attraverso dieta e stile di vita^[14][17][8]
• Terapia antiaggregante
  • Aspirina in dosi da 30 a 1350 mg al giorno per prevenire la formazione di coaguli di sangue
  • Clopidogrel come alternativa o aggiunta alla terapia con aspirina
  • Ticlopidina, circa il 10% più efficace dell’aspirina ma con rischio di neutropenia
  • Altri agenti antiaggreganti tra cui prasugrel e ticagrelor^[2][16][4]
• Farmaci statine
  • Atorvastatina, simvastatina, pravastatina, rosuvastatina e lovastatina per abbassare il colesterolo LDL
  • Livelli target di LDL inferiori a 100 mg/dL per la maggior parte dei pazienti, inferiori a 70 mg/dL per pazienti ad alto rischio
  • Possono diminuire lo spessore della parete dell’arteria carotide e aumentare le dimensioni del lume
  • Richiedono monitoraggio periodico della funzionalità epatica^[17][16]
• Gestione della pressione sanguigna
  • Farmaci antipertensivi di varie classi farmacologiche per ridurre i danni alle pareti arteriose
  • Selezione basata sulle caratteristiche individuali del paziente e comorbidità^[17]
• Endoarteriectomia carotidea
  • Rimozione chirurgica della placca attraverso un’incisione nel collo
  • Raccomandata per pazienti sintomatici con stenosi del 50-99%
  • Raccomandata per pazienti asintomatici sani con stenosi superiore al 60%
  • Riduzione del rischio di ictus dal 26% al 9% in due anni per pazienti sintomatici con restringimento grave
  • Eseguita in anestesia generale o regionale^{[6][12][7][16]}
• Angioplastica e stenting carotideo
  • Procedura meno invasiva che inserisce un catetere dall’inguine all’arteria carotide
  • Gonfiaggio del palloncino per allargare l’arteria seguito dal posizionamento dello stent
  • Eseguita in anestesia locale con tempi di recupero più brevi
  • Alternativa per pazienti ad alto rischio chirurgico^[14][12][3]
• Rivascolarizzazione transcarotidea
  • Tecnica più recente con accesso diretto al collo per il posizionamento dello stent
  • Può ridurre il rischio che detriti della placca viaggino verso il cervello^[6]